Аленький цветочек для Маруси

Переместился я в паноптикум прямо к Петру в мастерскую. Смотрю, Петр в своих очках-микроскопах за столом сидит и в какой-то механической руке ковыряется. Стал в сторонке. Стою, наблюдаю за ним, а он, то ли делает вид, что не замечает мое присутствие, то ли, действительно, не знает, что я уже тут.

— Привет, — печально сказал я.

— Привет, — не поднимая головы, ответил Петр.

— Я уже минут пять, как здесь.

— Знаю.

— А почему внимания на меня не обращаешь? — удивился я.

— Пришел, молчишь — значит, так надо, — все так же, не отрываясь от работы, ответил Петр.

— А если бы я случайно в одну из твоих клеток с инопланетными существами переместился? А ты не видишь!

— Там бы ты вряд ли пять минут молча простоял. Кстати, ты не боишься вот так прямо ко мне в мастерскую перемещаться? Действительно, ведь можешь в лапы к моим подопечным попасть. У меня тут разная живность имеется, — сказал Петр. Он наконец-то оторвался от своей работы и посмотрел на меня поверх очков-микроскопов. — Помню, как ты с Лером перенесся в чужой номер отеля и напугал постоялицу.

— Постоялицу? А, ты что ли про ту зеленую бесформенную массу, которая копалась в своем сундучке, когда мы в ее номер попали? Ох и верещала же она тогда-а… Жуть! Правда, когда она гуманоидный вид принимать стала, и ее растягивало в разные стороны, как жвачку… бр-р-р, уж и не знаю, кто тогда больше испуган был. А тебе про это Лер рассказал?

— Ну, а кто ж еще, — усмехнулся Петр. — Ты же вместе с ним там был.

— Да-а, совсем мы тогда еще желторотиками в этом мире были. Но, сейчас-то я уже спец по перемещениям!

— Это хорошо-о-о, — одобрительно протянул Петр.

— Хорошо-о-о… — поддакнул я.

— Я что ж плохо? — спросил Петр.

— Плохо? — переспросил я.

— Ну, у тебя же что-то случилось? Ты таким поникшим голосом поздоровался, когда пришел.

— А, это. Да, я к тебе за советом.

— Советуйся, — согласился Петр. Он снял очки и повернулся ко мне.

— Да тут праздник близится…

— Какой?

— Вот видишь, ты его уже и не помнишь… да и я уже про него забыл. А на Земле мы его каждый год праздновали.

— Восьмое марта, что ли?

— Ты смотри, вспомнил! Ага. Он!

— И в чем тут проблема?

— Маруся про него тоже вспомнила…

Взгляд Петра застыл на минуту, потом он медленно повернул голову и посмотрел на механическую руку…

— Не-е, это не вариант для подарка, — догадался я, глядя, как Петр посмотрел на эту руку. — Не для дам такой подарочек. Да и к чему она ей. Своих рук у нее мало что ли.

— Будет ею преступников хватать. Ее рука в два раза длиннее сразу станет — быстрее поймает. Да и если эти железные пальцы ухватятся за что-то, то уже не отпустят. Знаешь, какая у них мертвая хватка!

— У Маруси у самой и хватка, и жим, знаешь какой! Она же законница, почти супер-герой. Плаща только не хватает.

— Плаща-а… — задумчиво произнес Петр.

— Не, не, не. Это я просто так сказал. Плащ тоже не годится. Ты совсем, что ли тут со своими инопланетными мехами от жизни отбился? Это же Маруся! Ей надо оригинальный подарок сделать! Такой, чтобы она от него в дикий восторг пришла.

— Ну а у тебя, какие варианты? Предлагай! А то ты только мои критикуешь, — недовольно сказал Петр.

— Есть один подходящий вариант для подарка. Аленький цветочек! — победоносно ответил я.

— Что-о-о? Какой еще аленький цветочек? Из сказки что ли? Ты, Толя, меня прости, конечно, ты мастер во времени перемещаться, но в сказку… думаю, это уже за пределами твоих возможностей. Давай ей тут букет цветов купим.

— Если б все было так просто… Это сама Маруся сказала, что хочет аленький цветочек! И, если она его хочет, значит, он в нашем мире, где-то есть.

— Она тебе сама сказала про аленький цветочек?

— Нет. Я случайно подслушал ее разговор с Валией. Валия ей броню какую-то предлагала, а она сказала, что лучше аленький цветочек. Валия усмехнулась и ответила ей, что легче будет настоящий аленький цветочек из сказки достать, чем этот найти…

— А что, этот, который она хочет, не настоящий? — удивился Петр.

Я в ответ только плечами пожал.

— Вот поэтому я к тебе и прилетел. Ты не знаешь, где найти этот аленький цветочек?

— Ты меня спрашиваешь? Я же только что сам тебя о нем расспрашивал. Первый раз про него слышу.

— Это я уже понял, что не знаешь. Но, может, у тебя есть идея, где его поискать?

— Есть одна идея. Надо Лера спросить!

— Лера?! Ну, так себе идея у тебя.

— Почему?

— Потому что сейчас легче аленький цветочек найти, чем Лера. Он в данный момент на краю галактики, на планете Нол. Гоняется за каким-то редкоземельным Церием.

— За кем гоняется?

— Церием. Хочет его в свою коллекцию притащить. Это существо обладает способностью к биоаккумуляции. Вот из-за этой особенности Лер его и назвал церием, как и металл, обладающий такой же способностью. Хитрая зверюга, водится под землей, но стремится попасть в воду.

— Только церия мне еще тут не хватало… — недовольно буркнул Петр и задумался. — Надо заранее клетку для него придумать…

— Ну что, больше вариантов нет? — поинтересовался я у Петра.

— Лер — отличный вариант! Перенесись к нему и спроси. В чем проблема? Ты же знаешь, где он.

— Очень далеко! Погрешность перемещения может быть большой. Могу рядом с планетой оказаться. Да и где он в данный момент на планете, я же не знаю.

— Тогда давай ему позвоним, — предложил Петр.

— У меня нет такого оборудования.

— Зато я знаю, у кого оно есть.

— И у кого же?

— У Маруси.

— Вот совсем не вариант, Петь! Как ты себе это представляешь? Звоню я и говорю: «Привет, Марусь! Мне тут надо с Лером поговорить. Подсобишь?» А она же любопытная, сам знаешь, расспрашивать начнет и не отстанет, пока все ей не расскажешь. Я под ее напором и ляпну: «Хочу у Лера узнать, где аленький цветочек найти и тебе подарить».

— А ты только просьбу свою озвучь, а потом молчи.

— Ох, не получится у меня… не получится… Не могу я просто молчать, когда она допытываться будет.

— Другого выхода нет, Толя. Звони! — решительно сказал Петр и сунул мне в руку телефон.

Я набрал номер. Пошел вызов. Жду. А в голове только одна мысль — ох, расколет меня эта законница, как орех, мне и говорить ничего не придется. Интересно, а она на таком расстоянии мысли мои прочтет?.. Сердце от переживаний расколотилось, и с каждым гудком желание бросить трубку становилось сильнее. И только я решил, что куплю лучше ей огромный букет из местных аленьких цветочков, как Маруся ответила.

— Кх, кх, — прокашлялся я.

— Привет, Толя. Чего тебе? Я на задержании. Говори быстро! — недовольным, но сдержанным тоном ответила Маруся.

— Она на задержании, — прикрыв рукой телефон, прошептал я Петру. — Мы неудачно позвонили…

— Толя! — уже повысив тон, сказала Маруся.

— Говори! — ткнув в меня пальцем, рявкнул Петр.

— Привет, Марусь! Мне тут надо с Лером поговорить. Подсобишь? — протараторил я.

— Что? Говори громче и не тараторь! Я ничего не поняла.

— Привет, Марусь! Мне тут надо с Лером поговорить. Подсобишь? — слово в слово повторил я.

— Тебе с Лером поговорить надо? А зачем? — спросила Маруся, а потом в трубке раздался шум мотора, сильный свист, скрежет и звон бьющегося витринного стекла. — Ну, кто так проводит задержание! — крикнула Маруся. — Взял… Конечно, ты его взял, вместе ж с половиной магазина, взял! Выгребай теперь его из-под тряпок. И ограничители на него надеть не забудь!.. — Алло, Толя! Ты еще тут?

— Тут, тут, — быстро подтвердил я.

— Так зачем тебе Лер? — снова поинтересовалась Маруся.

Я молчал. Петр велел молчать. Да я и сам знал, что иначе проговорюсь.

— Толя?!

— Привет, Марусь! Мне тут надо с Лером поговорить. Подсобишь? — опять протараторил я. Петр недоуменно посмотрел на меня. Я пожал плечами.

— Поздоровались же уже! Стой! — резко крикнула Маруся, и послышался хлопок. Видимо, Маруся выронила телефон на землю.

— Мы о-очень неудачно позвонили… — прошептал я Петру, на всякий случай прикрыв телефон рукой.

— Толя! — снова послышался Марусин голос.

— Привет… — я опять чуть не выпалил заученную фразу, но Маруся меня перебила.

— Вот мне сейчас совсем не до твоих розыгрышей! — ответила Маруся. — Тебе Лер нужен? Ты с телефона Петра звонишь?

— Да, да.

— Сейчас я открою ему доступ к моей линии. Будете набирать номер Лера, добавьте два нуля, семь. А с тобой я потом разберусь, — уже не понятно кому сказала Маруся и отключилась.

— Фу-у-ух… — выдохнул я.

— Чего это тебя заклинило с приветом-то? — спросил Петя.

— Чего это Лер — ноль ноль семь? — возмутился я. — Я тоже хочу быть ноль ноль семь!

— Вот достанешь аленький цветок и ты будешь полноправным ноль ноль семь! Давай звонить Леру.

Мы набрали двенадцатизначный номер, добавили код, и Лер буквально сразу нам ответил.

— Петр?! — удивленно сказал он.

В трубке что-то потрескивало. И голос Лера едва был слышен. Все-таки край галактики — это край галактики. Тут даже Маруся не всесильна.

— Лер, это я, Толя, — громко сказал я. — Я с телефона Петра звоню. Хотел кое-что у тебя спросить. Ты там не занят? Не гонишься за преступниками? — пошутил я.

— Толя, какие тут могут быть преступники. Тут и людей-то почти нет. Только всякая живность вокруг. Я сейчас под землей, по следу церия мчусь. Он тут такие лабиринты сделал…

— Под землей?

В трубке затрещало, а потом послышался всплеск воды.

— Ты где, Лер?

— Уже под водой.

— Но на планете Нол нет воды, — удивился я.

— Теперь есть, — усмехнулся Лер, и в трубке резко оборвались все звуки, словно связь прервалась.

— Что там? — спросил Петр.

— Связь прервалась.

— Связь прервалась? Сразу надо было к делу переходить!..

Телефон затрещал. Связь возобновилась.

— Лер! Лер! — закричал я в трубку. — Ты про аленький цветочек что-то знаешь?

— Знаю.

— Здорово! Я боялся, что ты не знаешь. Тогда странно, что у тебя его еще в коллекции нет.

— Это-то как раз понятно, странно то, что ты о нем знаешь. Где ты про него услышал?

— Маруся сказала Валии, что он ей нужен. Я нечаянно услышал. Вот хотел ей его подарить на праздник…

В трубке послышался довольно громкий смех.

— Лер, а что смешного-то? — обиделся я. — Это у тебя паноптикум с тысячами разного вида всякой живности.

— У меня его быть не может. Это особый вид.

— У тебя же есть цветы в коллекции, — удивился я.

— Такого нет. Этот — еще тот «цветочек»!

— Что с ним не так-то? Где мне его найти? В любом случае, он нужен Марусе!

— Это не цветок, Толя. Это оружие. И лучше его не искать.

— Оружие?.. — одновременно ахнули мы с Петром.

Тут в трубке опять сильно затрещало.

— Лер, говори, где мне его найти! Боюсь, связь может прерваться!

— Это экспериментальный экземпляр. Его на время тестирования хорошо спрятали.

— Где он, Лер?!

— Оружие — в игре у босса, босс — в пещере, пещера — в транслокационном пространстве…

Треск вперемешку с бульканьем снова прервал разговор.

— Оружие — в игре у босса!? Мне что, надо пойти в игру, победить босса и забрать у него этот аленький цветочек? Я правильно его понял?

— Думаю, что да, — ответил Петр. — Толя, как только связь установится, сразу спроси, где пещера.

— А что значит, она в транслокационном пространстве, ты знаешь? — спросил я Петра.

— Это когда делают временное ответвление. К примеру, взяли пещеру и создали ей параллельное будущее, а потом его сотрут, будто этих событий и не было, — пояснил Петр.

— Удобно…

— Тихо! Кажется, связь вернулась. Слышишь, Лер в трубке что-то говорит, только его еще хуже слышно стало.

Я прижал телефон к уху.

— Толя! Ты меня слышишь?

— Да, Лер. Слышу. Где пещера? Пещера!

— Я скинул координаты Петру. Чтобы победить босса, ты не должен его убивать. Ты всего лишь должен войти в пещеру, пройти мимо босса и выйти живым. Не трогай его ни в коем случае. Просто войти и выйти. И еще. Толя, ты должен кое-что знать об этом оружии. Его техническое название ТПП. Эта аббревиатура… об… — усилившиеся треск и шипение на пару секунд заглушили слова Лера, — … по характеристике пуль, — прозвучали последние слова Лера, и связь окончательно сдохла.

— Ну, что ты понял? — спросил Петр.

— Видимо, в игре тестируют оружие. Сказал, что надо просто войти и выйти из пещеры живым, пройдя мимо босса. Лер хотел предупредить меня насчет оружия, но из-за треска я не расслышал его слова. Буду разбираться по месту. Координаты пришли?

— Да.

Я посмотрел на координаты. Я знал это место, и перенестись туда мне труда не составит.

— Оружие дать не могу, его просто не пропустит транслокационное пространство. Вот возьми эту гранату, может пригодиться.

— Ты же сказал оружие в игру не пронести.

— А это и не оружие, — усмехнулся Петр. — В пещере, наверняка, темно будет. Выдернул чеку, подбросил — все в ажуре! Понял?

— А, может быть, все-таки большой букет из местных вкусно пахнущих аленьких цветочков, вместо одного железного? — нерешительно предложил Петр.

— Нет, Петь. Марусе нужен именно железный. Я не знаю, в чем там подвох, но он точно есть, если законники его ищут. Да и в любом случае эксперименты с незаконным оружием… Надо помочь Марусе.

— Может, лучше тогда ей сказать, где этот цветочек? Она туда с целым отрядом нагрянет.

— Ты что! Это же ей подарок от меня на восьмое марта! Забыл? Если мы ей инфу сольем, то придется заново придумывать, что ей подарить. У тебя есть еще варианты подарка?

Петр медленно повернул голову и бросил взгляд на механическую руку.

— Вот и у меня больше вариантов нет. Я неделю над этим голову ломал. На самом деле придумать, что подарить намного сложнее, чем потом это достать! Подумаешь, оружие в игре. Я что в игре никогда не был!? А тут и бороться ни с кем не надо. Все будет хорошо, Петь. Не переживай!

— Ну, удачи! — пожелал Петр и похлопал меня по плечу.

Огромная ледяная скала выросла прямо передо мной. Через секунду в ней прорисовался вход в пещеру. На запястье появились часы с подсветкой: видимо, время для прохождения уровня ограничено.

— Ну, что ж, — сказал я сам себе. — Ничего особенного — очередной уровень в игре. И ты его пройдешь. Подумаешь, какой-то там босс, а из боеприпасов — одна граната и то, чтобы только попугать. Так, Лер сказал босса не трогать, всего лишь войти, пройти по пещере и выйти из нее живым. Это прямо «прогулка с боссом» какая-то, а не уровень. Еще как-то этот аленький цветочек у него отобрать надо. Лер, скорее всего, подсказал как, но из-за этого шипения и треска я не расслышал.

Поправив единственную гранату на поясе я, оглядываясь по сторонам, медленно пошел к пещере. Не может быть тут так все просто. Это я сюда лишь за оружием пришел, а настоящие игроки уровень должны по правилам пройти. Чую, подвох есть! Но где?! Подошел к пещере, пригляделся — темно, сыро и ледяным холодом изнутри веет. Протянул руку в пещеру — кисть побледнела, волосы вздыбились и моментально изморосью покрылись, будто я ее в ледяную прорубь опустил. Может, в этом подвох? Да-а, в такой морозильник никто не сунется — за пять минут окоченеть можно. А если зайти, постоять немного и выйти, интересно, зачтется это за пройденный уровень? Убивать же я его не должен, так, может, и здороваться мне с ним ни к чему. Надо ведь только войти и живым выйти. Хотя из такой холодной пещеры живым никому не уйти, для этого и босс не нужен.

— А-у-у… — негромко крикнул я. Эхо пролетело немного и резко оборвалось. Потом что-то звякнуло в глубине, словно сосулька разбилась. — Ого, никак даже эхо в ледышку превратилось. Там, скорее всего, и дышать-то трудно из-за холода. Ладно, если вся проблема в холоде, то я как-нибудь выдержу!

Я вдохнул поглубже и шагнул в пещеру. Резкий холод обжог меня с головы до пят, а потом стало довольно тепло. То ли это реакция организма на холод, то ли… Я выдохнул и попытался сделать вдох — воздух действительно оказался теплым. Что же это за морозный занавес при входе? Слабых игроков отпугивать? Надо бы продвигаться вперед, но тут вторая проблема — кромешная тьма.

— Вот и как идти? Ничего ж не видно-то. Только часы-счетчик светятся — мою физиономию освещают, чтобы боссу проще было меня ликвидировать, — медленно продвигаясь вглубь пещеры, недовольно бурчал я.

Пройдя несколько минут по узкому петляющему подземному лабиринту, я вышел к огромному залу. Видимо, именно тут я и должен был встретить босса. Я прижался спиной к стене, затаил дыхание и прислушался к темноте. Зал казался пустым. Ни малейшего шороха, ни вздоха. Но ведь босс может и не дышать. Какой он может быть, вообще? Большой или маленький? Человек или зверь? Красавица или чудовище?.. Конечно, чудовище! Он же хранитель аленького цветочка. Интересно, почему именно такое название дали оружию? И что такое ТПП?.. Не угадать... Я аккуратно заглянул в зал — темно, хоть глаз выколи. Придется применить гранату. Я вытащил чеку и подбросил гранату вверх в центр зала. Граната ударилась об пещерный свод и взорвалась ярким светом, словно вспышка сверхновой. Ее содержимое тонким слоем покрыло потолок. Теперь там было светло, пусть и ненадолго. Заглянув в зал, я увидел огромные сталактиты, гроздьями спускающиеся со свода и растущие им навстречу со дна пещеры сталагмиты. Местами они сливались, образуя колонноподобные образования. Их было так много, что весь зал напоминал огромный швейцарский сыр. По центру зала красовался ледяной столб. Видимо, когда тут было тепло, то прямо с потолка водопадом стекал ручей. А вода, поступающая через трещины, застыла многоголосной симфонией ледяных сосулек и хрустальным озером в глубине зала. Повсюду на стенах, похожие на цветы, росли ледяные кристаллы. Рядом со мной на полу валялось два открытых пустых железных ящика и два закрытых на противоположной стороне зала. Никак боеприпасы для цветочка в этих железных шкатулочках! А где же монстр?.. Я несколько раз осмотрел весь зал, но его нигде не было. Мда-а-а, трудно будет тут найти босса. Зато прятаться хорошо. Босс должен быть тут, это же просто игра. И цветочка не видно. Придется выйти из укрытия. Я вышел и, особо не прячась, но и без наглости, настороженно пошел через зал. Иду, а сам по сторонам поглядываю. Уже на середину зала вышел, а вокруг все тихо. Не может быть, чтобы тут никого не было. Лер вряд ли мог ошибиться, рассуждал я. И тут боковым зрением я заметил, что один из сталактитов на потолке шевелится, словно дышит. Я присмотрелся — точно, босс! Отличная маскировка! Даже ледяной цветок на себя примостил. Но, непонятно, что за существо? Босс полностью в сталактит превратился. А где же он аленький цветочек спрятал?.. Но времени на поиски оружия босс мне не дал. Лепестки-иглы цветка медленно покраснели, потом пожелтели, как металл перед ковкой, и уже в последний момент, перед тем, как этот железный бутон стал белого цвета, я понял, что передо мной — аленький цветочек. Я отпрыгнул в сторону, перекувыркнулся через голову и спрятался за большим сталактитом. Яркий луч вырвался из середины цветка, скользнул прямо возле меня и попал в кристаллический цветок на стене. Острые ледяные осколки со звоном разлетелись в разные стороны.

— Вот тебе и аленький цветочек — пушка с железным бутоном-наконечником! Чем он в меня выстрелил-то? И как отобрать такое оружие?..

Я спокойно перевел дыхание, сидя за сталактитом. Босс сам не нападал. Если б оружие без патронов было, то можно было бы попробовать его отобрать, но… но кто знает, сколько у него в магазине еще патронов. Можно, конечно, проверить… Босс не особо шустрый, скорее всего, так дальше и будет сталактит изображать. Мест, где прятаться, много. Эх, давно я не бегал, придется несколько кругов вокруг него намотать, пока у него обойма не опустеет. Я сделал пару глубоких вдохов, намечая траекторию для забега и рванул что есть сил. Босс сразу открыл по мне огонь. Я не оглядывался, только и успевал обходить ледяные столбы да сталактиты — то пригнусь, то перепрыгну… Бег с препятствиями получился. Но, как-то странно было, что так легко у меня это получалось. Босс сидел на одном месте и не стрелял на упреждение, лишь позади я слышал звон разлетающегося в дребезги льда и звук падающих с потолка сталактитов. В чем же был подвох этого уровня игры? Минут через семь, стрельба наконец-то стихла. Я прильнул спиной к замерзшему столбу водопада. Холод льда пришелся очень кстати — я двадцать кругов намотал, как цирковая лошадь по арене. Почему босс перестал стрелять? Неужели патроны закончились? Надо сейчас попытаться отобрать аленький цветочек, кто знает, как быстро он его перезарядит…

Я выглянул из-за своего укрытия и посмотрел наверх, где сидел босс. Хорошо — босс на месте, не шевелится даже. Ящики закрыты — значит, за патронами не ходил. Не закончились что ли? Или у него с собой запасная обойма имеется? Посидел я так еще с минуту, подумал и решил — не проверишь, не узнаешь. Внезапность — это половина победы, сказал я сам себе и кинулся на босса. Запрыгнув на самый большой сталагмит, я оттолкнулся от него и прыгнул на босса. А он даже голову в мою сторону не повернул. Хотя… где там его голова, понять трудно. Вцепился я мертвой хваткой в аленький цветочек, прижал к себе так сильно, что он своим железным бутоном до боли мне в грудь уперся. Дергаю его, а босс не отпускает, тоже крепко держит. Повис я наоружии, всем весом приложился, все равно не отпускает. Стукнуть бы этого босса разочек, да Лер предупредил, что трогать его почему-то категорически нельзя. Так-то босс не агрессивный совсем. Может, он обидчивый?.. Дернул я еще раз и тут, как гром среди ясного неба — вырвался громкий грубый смешок у босса…

— Харб-ха!

— Ага! Значит, живой?! Я уж подумал, ты окочурился, раз не стреляешь. Или того хуже — патроны закончились?! — съязвил я. — Будь добр, отдай мне этот аленький цветочек, мне его одной даме подарить очень надо! Ты, как мужик, должен меня понять!

Я оглядел его насколько мог — сталактит, сталактитом — никаких признаков живого организма.

— Ты же, мужик? По голосу похож.

И тут я услышал тихий щелчок. Один, второй, третий, потом еще и еще, все чаще и чаще. Посмотрел я на бутон оружия, упирающегося мне в грудь, и увидел слабое алое свечение…

— Вот, зараза! — вскрикнул я, резко отпрыгивая в сторону. Слишком сильно оттолкнувшись, я пролетел весь зал и приземлился прямо возле закрытых железных ящиков, стоящих на замерзшем озере. Оружие выстрелило вниз, где меня уже не было. Луч, отразившись от ледяной поверхности, отрикошетил и попал в босса. Босс взревел. — Откуда патроны? Когда он успел перезарядиться?! — не понимал я, быстро перебирая ногами по скользкому льду, безуспешно пытаясь подняться. Схватившись рукой за ящик, ища опору, я опрокинул его и на секунду отвлекся от босса. Почему-то один из ящиков был открыт и уже пуст!

— ТПП, — прочитал я на крышке, — телепортационные пули… Да не может этого быть! — я обомлел и даже забыл о боссе. Выходит, у него снова обойма полная. Вот чего он так хохотал. Играл со мной, как кот с мышкой… Я посмотрел на босса.

— Да ну не мо-жет быть! — расстроенно сказал я. Босс увеличился чуть ли не в два раза! Он вскинул оружие, и алый цветок снова начал за мной охоту. Я рванул по кругу.

— Это что, выстрел на него так подействовал? А Лер меня предупреждал… Мне теперь что, его еще и оберегать надо? А-то если он еще увеличится — раздавит тут все собой и меня заодно… — рассуждал я вслух, перепрыгивая разрушенные сталактиты и кучи льда от расстрелянных сосулек.

Вся моя беговая дорожка превратилась в сплошные препятствия. Я устал от таких тараканьих бегов. Голова закружилась и, споткнувшись об очередной сталактитный пень, я упал, растянувшись прямо перед боссом. Тот незамедлительно пульнул в меня, но огромная ледяная куча передо мной отразила выстрел. Улучив момент, я быстро откатился в единственное оставшееся почти не тронутое выстрелами убежище — ледяной водопад, который тут оказался самым крепким и везучим. Я решил прикинуть дальнейшую стратегию.

— У него остался всего один ящик с патронами — это хорошо. Но я сильно ушиб ногу на последнем круге — это плохо. Еще двадцать кругов я не вытяну. К тому же босс разрушил почти все сталактиты, и прятаться мне уже тут почти не за чем. Есть у меня еще варианты? Есть второй вариант: добежать до выхода из зала и спрятаться в туннеле; периодически показываться из укрытия провоцируя босса на стрельбу, пока у него обойма не опустеет. Босс не уходит со своего места — погони не будет, так что этот вариант возможен. Ну, а если второй вариант не подойдет, то, как говорится, смотри вариант первый.

Все рассчитав, я, прихрамывая, метнулся через зал. За спиной послышался выстрел, а потом такой страшный грохот, словно потолок рухнул. Неужели, он опять в себя рикошетом попал?! Я добежал до выхода, прильнул к стене, чтобы босс в меня не мог попасть, и выглянул в зал. Оказалось, что рухнул ледяной водопад, державшийся до последнего. Вовремя я сбежал от туда… Я посмотрел на потолок и — о, ужас! Босса на своем месте не оказалось. Я бегло стал просматривать весь зал, но среди такого количества мусора, инопланетное существо, которое может принять любой облик из всего этого, найти почти не возможно. И лишь по почти незаметному движению одного из осколков водопада я понял, что это был босс. Он заметил, что я его вычислил и замер. Я не дожидаясь, что он предпримет дальше, рванул к выходу из пещеры. Если считать, что зал был в центре пещеры, то до выхода было не так и далеко. Позади я слышал шум, треск, металлический скрежет и даже учащенное дыхание, но я не оглядывался, и так было понятно, что оно, приняв свой естественный вид, гонится за мной. Но почему-то босс не стрелял. Я припустил еще сильнее, так как это означало только одно, что моя смерть от пули его уже не устраивала, он хотел лично со мной разделаться. Когда я уже был в нескольких шагах от выхода, я не выдержал и обернулся… Черное, склизкое, как смола огромное чудовище еле помещалось в туннеле. Проход для него было настолько узким, что он не мог за мной бежать на ногах, и он полз на животе, цепляясь за стены передними лапами с длинными когтями. Именно они и издавали жуткий скрежет. Я засмотрелся на него и споткнулся. Подняться у меня не получилось, моя покалеченная нога отказалась двигаться. Теперь мы с боссом оказались на равных, и мне показалась, что он даже улыбнулся, а потом сделал большой рывок. Я оттолкнулся от его туши здоровой ногой и вылетел из пещеры. Босс остановился на границе света и темноты. Он стал издавать странные крякающие звуки, трясясь от злости. Он протянул ко мне свою длинную худую трясущуюся лапу. Вцепившись в мою ногу, он потащил меня к себе. Я схватил лежащую рядом палку и со всего размаха ударил ею по его лапе. Босс сразу отпустил меня, напоследок вспоров когтем ногу. Я оторвал низ штанины и перемотал рану. Когда я глянул на босса, он не шевелился. Его когтистая лапа лежала на солнечной стороне и немного дымилась. Я оперся на свою палку-выручалку, которая так вовремя оказалась под рукой, и подпрыгнул к боссу. С ним все было кончено. Теперь мне стало понятно, почему он так не хотел слезать со своего потолка. Я палкой вытащил из босса аленький цветочек и покрутил его в руке.

— Чего только не придумают, эти ботаники…

Я закрыл глаза и перенесся домой. Обработав рану и переодевшись, я сходил в магазин и все же купил целую корзину алых цветов — не дарить же Марусе на такой праздник бездушную железяку! Идя вразвалочку по длинному коридору, прихрамывая, но с чувством выполненного долга я представлял восхищенные Марусины вопли. Но тут у меня зазвонил телефон.

— Да. Слушаю. Сейчас? Но… Что? Слушаюсь.

Я выключил телефон и тяжело вздохнул. Поставив корзину возле двери, я достал из нее открытку и написал: «Моей любимой защитнице двух Вселенных!». Потом немного подумал, как описать свое исчезновение и ничего не придумав, дописал: «Р.S. Я тебе перезвоню». Положив открытку обратно в цветы, я достал аленький цветочек. Оставить его на полу рядом с цветами, как-то не хотелось, и я засунул его в корзину, прикрыв живыми бутонами. Потом развернулся и, достав телефон, быстрым чеканным шагом зашагал обратно по коридору.

— Это я. Готовьте корабль к отлету. Планета Нол. Буду через десять минут…