Алэймир

Она тайком вышла из своей комнаты, останавливаясь при малейшем шорохе. «Интересно, ждёт ли он меня? Или решил, что я струсила? Очень надеюсь, что на этот раз все получится. Будет очень смешно, если меня поймают в третий раз!»

Как только подумала об этом, за углом послышались голоса. Вот черт! И чего им не спится? Принцесса задержала дыхание, пытаясь слиться с белым мрамором стен. Взглянула на дверь, до которой осталась еще пара метров. Голоса становились громче. Неужели очередной крах этого плана?

– Ты слышал о гибели короля Эймир? – раздался мужской голос. Задержала дыхание, чтобы не выдать себя.

– Что? О какой гибели? Он мертв?!

– Деталей не знаю, но то, что на престол должен взойти его сын – это точно. Странно все это…

Она прислушалась к удаляющимся шагам стражников. Слава всем богам, что они не завернули за угол, где девушка спряталась. Удостоверившись, что их больше не слышно, устремилась к двери. Она легко поддалась: опять стража ее не заперла! Хотя сейчас это очень хорошо.

Оказавшись на улице, наконец-то смогла вздохнуть спокойно. Свобода! Какое же это странное и одновременно прекрасное слово!

– Айлин? Я уж думал, что ты не придешь.

Девушка резко обернулась на голос. Мужчина с усмешкой глядел на нее, приглаживая непослушные волосы пшеничного цвета.

– А я считала, что ты уже сбежал, – рассмеялась Айлин, ускоряя шаг к нему навстречу. Он крепко её обнял, словно они не виделись тысячу лет.

Еще будучи мальчишкой, он постоянно ошивался вокруг нее, или все же наоборот, она бегала за ним. В этом замке, окруженном стеной, сложно было увидеть кого-то, кроме королевской семьи и множества слуг. А уж детей не было и подавно. Для Айлин до сих пор остается тайной, как Итан оказался здесь. Девушка ни разу не слышала от него рассказов о родителях, о семье, о родном доме. Он появился здесь словно по волшебству. По-другому этого никак не возможно объяснить.

С самого детства он ухаживал за лошадьми королевской семьи, а став старше, стал опытным конюхом. Именно он научил ее верховой езде. Принцесса до ужаса боялась даже рядом находиться с этими животными, а не то, чтобы управлять ими. Позже она сама попросила его научить сражаться на мечах. Сначала он скептически отнесся к этому желанию: для чего принцессе такое умение? Однако после нескольких часов препирательств он согласился. Правда, ему, как и Айлин, всыпали по первое число за «эти игры», после того как та ненароком сболтнула об этом своей гувернантке Эрин. Теперь же она, полная энтузиазма после своего свершившегося побега, ждала первого урока.

– Ну что, начнем сражаться? – с воодушевлением отозвалась Айлин. Не услышав ответа, продолжила: – Неужели ты забыл необходимое снаряжение?

– Нет, не забыл. Просто…

Прищурившись, девушка глядела на него.

– Что просто? Считаешь меня неспособной?

Он вздохнул, отводя глаза в сторону. Ей совсем не понравилась эта долгая пауза. Как только захотела сказать ему «пару ласковых», Итан нехотя произнёс:

– Я не могу научить тебя тому, чего не знаю сам.

Айлин опешила. «Он что, обманул меня? Но для чего?»

– То есть как это? Ты не умеешь, но все же решился меня «научить»? Для чего же вся эта постановка? Отвечай! – взвизгнула принцесса, теряя терпение.

Он отвел взгляд, явно собираясь с мыслями.

– Я долгое время пытался найти подходящий момент, чтобы кое-что сказать. Это очень смешно и глупо… – Итан снова умолк. Айлин же с нетерпением ожидала, когда же он скажет хоть что-то вразумительное. – Я завтра уезжаю.

– Куда? – нахмурившись, задала она самый логичный вопрос. – Неужели родители решили отправить тебя подальше от меня, только чтоб я не занималась всякой ерундой?

Он отрицательно покачал головой.

– Их Величества не имеют к этому никакого отношения. Прости, но я не могу сказать, куда уезжаю.

– И с чем связана эта поездка ты тоже не можешь сказать? – спросила она, не надеясь на ответ. Однако на этот раз Итан сказал:

– Мне просто нужно встретится со своей… со своей семьей.

Принцесса на минуту потеряла дар речи. Со своей семьёй? Итан рассмеялся.

– Чего ты так удивляешься? Я же не с воздуха взялся, ты же так не считаешь? Или я не прав? – усмехнулся он.

Она смутилась и отвела взгляд, стараясь взять себя в руки. «Какая же я все-таки дурочка!»

– Ты просто ничего мне не рассказывал, поэтому я так удивилась, – пожала плечами и подняла глаза на парня. – И надолго ты уезжаешь?

– Не знаю. Смотря, как быстро я смогу разобраться… Это долгая история, о которой тебе знать не стоит, – заметив ее рвение задать новый вопрос, остановил Итан. – Может на пару месяцев. Может навсегда.

Последние слова он произнес шёпотом, но, заметив недоуменный взгляд принцессы, поспешил успокоить:

– Эй, не расстраивайся. Просто мысли вслух. Я все равно вернусь. Рано или поздно, но вернусь.

Его слова совсем не успокоили. С чего бы это он так резко решился уехать? Что-то здесь было не так. Или это просто слишком богатое воображение играет с ней злую шутку …

– Черт! – воскликнула Айлин. – Сегодня же к нам прибудет делегация из соседнего королевства. Матушка взбесится, если я не буду готова.

– Делегация? Свататься что ли приедут?

Она отрицательно покачала головой. Еще чего!

– Нет, точно не для этого. С чего ты это решил?

Он задумчиво провел рукой по волосам.

– Ты же станешь королевой? – Айлин неопределенно пожала плечами. Такой мысли у неё еще не было. – Для каждой королевы нужен король.

Она рассмеялась, глядя на его серьезное лицо.

– А чего ты смеешься? Ты же все-таки королевских кровей. Неужели Ее Величество не приводила к тебе женихов?

Айлин скривилась, словно проглотила лимон целиком. Как только исполнилось восемнадцать, матушка чуть ли не каждый день заводила разговор о необходимости найти жениха. Принцесса отнекивались как могла. Пару раз матушка проводила балы с надеждой, что принцесса выберет для себя избранника, а иногда знакомила с теми, кто был приятен ей. Только вот Айлин каждый раз отметала ее предложения.

– Приводила, – с усмешкой ответила она. – Но все было впустую. Я сама решу за кого и когда мне выходить замуж.

– Ты слишком самоуверенная.

– Разве это плохо? Я не собираюсь менять свободу на…

– Семейное счастье? – продолжил Итан.

– На брак по расчету, – закончила девушка.

– Тогда королевство будет обречено на погибель, – он развел руками в стороны, ставя жирную точку на их будущем.

– Я не сказала, что не свяжу себя узами брака вообще. Я просто сама выберу избранника. Да хоть тебя, – ­­ улыбнувшись произнесла принцесса, наблюдая за палитрой эмоций на лице Итана.

Когда он понял, что это просто очередная шутка, которой Айлин пытается разрядить обстановку, склонился в поклоне:

– Благодарю за оказанную честь, Ваше Высочество.

Они рассмеялись. Вспомнив, что уже пора возвращаться, принцесса отправились обратно в замок. На небе величественно расстилались лёгкие розоватые облака, прокладывая дорогу долгожданному солнцу. Лето было в самом разгаре.

Когда они уже вошли в ворота замка, Айлин увидела какое-то движение у дверей. Служанки бегали туда-сюда, пытаясь не разбить подносы с бокалами. Такой суматохи она прежде не видела, даже во времена балов. Подойдя ближе к девушкам, принцесса хотела спросить, что же здесь происходит, но ее крепко схватили за руку. Резко обернувшись, увидела Эрин, которая глядела на нее возмущенно, словно та только что ее оскорбила.

– Где вы пропадали, Ваше Высочество? – гневно проговорила она. – Рано утром я пришла вас будить, а постель пуста. Мне пришлось наврать с три короба вашим родителям, когда они ждали вас к завтраку.

– Из-за этого здесь переполох? – спокойно спросила Айлин.

– Нет, – Эрин отрицательно покачала головой. – Сегодня же приедет король Эймира для подписания мирного договора.

Принцесса прищурилась, пытаясь вспомнить, что же ей рассказывал отец по поводу распрей с этим королевством. Долгое время они враждовали с Эймиром то ли из-за земель, то ли из-за торговых путей. «Разве мы уже не подписывали такой договор пару лет назад?» – задумалась она. Задав этот вопрос служанке, та лишь пожала плечами. Впрочем, откуда она могла это знать?

– Ваше Высочество! Вы собираетесь выходить к гостям в таком виде?! – Только сейчас заметив, что на Айлин совсем не та одежда, какой пристало быть у Ее Высочества, воскликнула Эрин. Принцесса же только махнула рукой, пытаясь скрыть под плащом штаны. – Вам нужно немедленно переодеться! Гости уже скоро прибудут!

Закатив глаза, Айлин последовала за ней в свои покои, где служанка начала выбирать для нее наряд, подходящий данному случаю. В этот момент принцесса чувствовала себя куклой, которую маленькая девочка пытается нарядить на свой вкус и желание. Остановившись на сиреневом платье с пышной юбкой в пол, Эрин принялась приводить в божеский вид ее спутанные волосы. Окончив все приготовления, Айлин взглянула на свое отражение, отметив про себя, что Эрин настоящая мастерица: волосы уложены в красивую прическу, напоминающую корону.

Заметив довольное лицо принцессы, она улыбнулась.

– А теперь вам необходимо пройти в зал. Король и королева уже там. А еще… – она шепотом рассказала принцессе всю легенду, которую она выдумала для матушки. Та послушно кивала, запоминая каждое слово.

Они вышли из покоев и, не спеша, последовали в тронному залу. Айлин шла, смотря под ноги – слишком боялась ненароком наступить на подол платья и растянуться на полу. Был такой печальный опыт, после чего она долгое время отказывалась от подобных платьев. Но, как говорится, у страха глаза велики, а со своими страхами надо бороться. Из этих мыслей ее выдернул женский голос:

– Айлин! Наконец-то ты здесь! Неужели вчера так упорно готовилась к сегодняшней встрече, что долго не могла проснуться?

Перед Айлин предстала Мадлен Велиан, статная женщина в богато расшитом жемчугом платье. Принцесса поспешно присела в реверансе.

– Простите меня за ожидание, – стараясь не смотреть в глаза матери, она наспех придумывала достоверную отговорку, припоминая слова Эрин.

– Всё в порядке, – улыбнулась королева, когда принцесса встретилась с ней взглядом. Она, как всегда, выглядела прекрасно, не смотря на тяжкий груз на ее плечах. Быть королевой совсем не так просто, как нам показывают на страницах сказок. – Гости скоро прибудут. Пока можешь занять свое место.

Айлин коротко кивнула и села за огромный стол в тронном зале. Во главе него сидел король Эдриен, о чем-то переговариваясь со своим советником. Девушка поспешно отвернулась от отца, когда он заметил на себе ее взгляд. От нечего делать она принялась разглядывать витражи на окнах. На них была запечатлена история небольшого поселения, которое через некоторое время разрослось в огромное величественное королевство под названием «Альрия». От чего произошло это название никто толком не помнит: то ли от Богини, которой поклонялись предки, то ли это было имя первой королевы.

В зал забежал слуга и громко отчеканил:

– Гости прибыли, Ваше Величество!

Из соседней залы вышла королева, заняв место рядом с отцом. Он кивком отпустил слугу, который побежал к гостям. Айлин повернула голову к дверям. Никогда не видела короля из соседних земель, оттого сгорала от любопытства: какой же он? Действительно такой добряк, как о нем рассказывают?

Первым снова забежал этот слуга, объявив:

– Его Высочество Себастьян Родвил.

Айлин устремила свой взгляд на парня, вошедшего в зал. Казалось бы самый обычный молодой человек, только самоуверенный взгляд давал понять, что он из королевской семьи.

– Добрый день, Ваше Величество, – поклонился он отцу.

Тот склонил голову и хмуро взглянул на принца.

– А где же Его Величество Картер?

Себастьян, прикусив губу, задумался, словно собираясь с мыслями. То, что они услышали, заставило всех затаить дыхание:

– Он мёртв.