Алхимик Империи 3

— Очень интересно, — без малейшей иронии сказал я сестре. — И что за эксклюзивное зелье мне нужно создать?

— Не знаю, — усмехнулась Полина. — Подробности по заказу будут обсуждать с тобой лично, и если ты не сильно занят, лучше сразу этим заняться! Заказник… Вернее одна из заказчиков, моя хорошая подруга и твоя знакомая.

— Ксения? — догадался я, и посмотрев на Мечникову, добавил. — Если это ненадолго, то готов подъехать хоть сейчас.

— Да, Ксения, — ответила сестра. — И я поеду с тобой, если ты не против. Хотя бы чтобы на этот раз присутствовать во время процесса лично, а не как тогда, когда ты обо всём уже договорился без меня!

— Конечно, — легко согласился я. — Где ты сейчас?

— В лаборатории, где мне ещё быть в это время? — фыркнула Полина. — Как раз сайт запускаем с Софией, вот уже первая обратная связь пошла! — после небольшой паузы добавила. — Правда это не совсем считается, Ксения же и так знала, что мы над этим работаем… Но неважно! Жду.

Полина сбросила вызов, и я сразу обратился к Анне:

— Думаю по сути разговора ты уже всё слышала, — сказал я и после кивка девушки продолжил. — Надо принять заказ, и возможно сразу взяться за выполнение. Хотя раз Ксения специально дождалась запуска сайта, скорее всего там ничего срочного, но — вдруг. Так что если хочешь, могу подбросить тебя до дома.

— Не нужно, я с тобой, — улыбнулась Мечникова. — Мне и самой интересно, что там за заказ такой, и Ксюша тоже так-то моя подруга, хотя и не слишком близкая.

— Отлично, — кивнул я, и усадив Анну в машину, выехал в сторону лаборатории.

Полина уже ждала внизу, так что задержки почти не случилось. Разве что девушки решили что не станут делить переднее кресло, и дружно переместились назад.

— И ещё раз привет, Лёша, — улыбнулась сестра, застёгивая ремень безопасности. — Теперь нам на Карловых пятьдесят, загородный дом Кардиналовых. Красненький такой, сразу увидишь!

— Или ты подскажешь, — хмынул я, по-быстрому сверяясь с картой и сразу заворачивая на дорогу.

— Ну, рассказывай! Как у вас тут дела? — с явным намёком шутливо спросила подругу Полина, когда мы проехали пару километров. — Вижу что охота прошла на славу!

— Всё отлично, — улыбнулась Мечникова, не поддаваясь на провокации. — И дела, и охота. Вот, поучаствовали в истреблении грибных циклопов, и повидали в деле магов шестого ранга!

— Повезло! — согласилась Полина. — Я, кстати, уже слышала про этот разлом с циклопами, аномалия внутри уже не секрет. В клане поднялась такая активность, что скрывать что-то не имело смысла. Все, кто следят за новостями и отчётами, уже в курсе: нам достался мир с искажённым понятием времени!

— Да, с разницей раз в тридцать минимум, — кивнула Мечникова. — При этом всё остальное, как у нас. Так, сходу, ничего необычного, кроме разной хронологии, и не заметишь. — Анна улыбнулась и добавила: — Представляю себе лица высшего руководства клана, когда они поняли, что этот разлом можно было защищать уже столько времени!

— Да уж, — усмехнулась Полина. — Но, думаю, они больше радуются, что с разведкой повезло ещё на раннем этапе, а не под конец сезона Разломов.

— Далеко не все миры имеют одинаковую ценность, — согласился я. — В каждом сезоне хватает Разломов, на зачистку которых нет смысла тратить ресурсы и время. На самом деле таких большинство. Причины разные: от банального отсутствия полезных ресурсов в окрестностях портала до слишком сильных или неудобных для боя тварей. С миром циклопов нам и правда повезло. Сами по себе эти твари не представляют особой угрозы. Взяв под контроль территорию вокруг разлома, мы отсекаем им возможность усиливаться за счёт избытков маны, просачивающихся в их мир.

— И что, братец, ты планируешь принимать участие в зачистке этого разлома? — спросила Полина. — Судя по всему, там настоящая золотая жила открылась.

— Конечно, планирую, — усмехнулся я. — И уже даже знаю, в каком формате. Буду чередовать зачистку разлома с делами здесь: один день там — что по местному времени равняется месяцу-двум, и один день здесь, в среднем. Так получится достигать максимальной эффективности.

— Поняла, — кивнула Полина. — Хочешь поучаствовать в зачистке каждого сезона разломов того мира? Очень амбициозно, Лёша.

— Если и подходить к делу, то только так, — ухмыльнулся я. — К тому же после завершения этого сезона разломов клановая война с Одинцовыми наверняка продолжится. А значит, к тому времени нужно набраться сил — как личных, так и помочь роду максимально продвинуться в развитии. Ради этого я готов пожертвовать парой лет жизни.

— Так ты, получается, через два месяца станешь старше меня? — заметила сестра. — Странное ощущение от этого. Даже не знаю, как к такому относиться.

— Возраст — это всего лишь цифра, — пожал я плечами. — И отражение физического состояния тела, если уж на то пошло. А я не сомневаюсь в своём умении создавать зелья, чтобы максимально отсрочить старость и внешние, и внутренние изменения.

— В таком случае рассчитываем на тебя, Лёша, — переглянувшись с Анной, ответила Полина. Потом обратилась к Мечниковой: — А ты, Аня? Планируешь участвовать в этом временном искажении?

— Не настолько часто, как Лёша, но да, — немного подумав, ответила девушка. — Возможно, только в самых полезных для моего развития разломах. Не во всех уж точно. Я не хочу терять связь с реальностью.

— Понимаю, — кивнула сестра. — Я бы, честно говоря, не рискнула задерживаться в таком месте надолго. Это будет серьёзное испытание для восприятия мира. Потом будет сложно привыкать к обычному течению времени.

— А теперь расскажите-ка мне больше про род Кардиналовых, — сказал я, меняя тему. — Хотелось бы заранее чётко представлять, с кем мы имеем дело и на что можно рассчитывать.

Конечно, я мог бы попробовать покопаться в памяти прошлого Алексея, но владелец тела изначально не слишком интересовался подобным. Информации там, во-первых, было немного, а во-вторых, она наверняка успела устареть. Так что самым разумным вариантом было узнать всё напрямую от девушек, которые в этих вопросах разбирались куда лучше.

— Знаешь, Лёша, ты иногда меня так удивляешь, что я даже не знаю, как реагировать, — заметила Мечникова. — При всех твоих знаниях в алхимии и прочем ты ухитряешься выпускать из виду один из самых значимых родов нашего города.

— Вот действительно, — кивнула Полина. — Тебе совсем, что ли, неинтересна светская жизнь?

— Почему же, — возразил я. — Интересна. Но только в той мере, в какой это касается нашего рода или моей работы. А заранее перебирать сплетни о кланах, с которыми у нас, возможно, никогда не будет ничего общего, — смысла не вижу. Сейчас у меня хватает задач куда более приоритетных.

— Да, мы поняли, насколько тебе это интересно, — усмехнулась сестра. — Но раз уж ты спросил... Кардиналовы даже более известны, чем мы, Мечниковы. И занимаются они в смежной для тебя области.

— В какой именно?

— В переработке сырья из Разломов, — пояснила Полина. — У них своя международная фирма. Закупают трофеи, разделывают, обрабатывают, а часть используют для создания артефактов. Причём артефакты у них, к слову, весьма неплохого качества, несмотря на то что это для них второстепенное направление.

— Всё верно, — подтвердила Мечникова. — Основной упор они делают на массового потребителя. Торгуют продукцией высокого качества, но при этом по вполне доступным ценам. Получается, они держат рынок за счёт собственной переработки ресурсов.

— Вполне разумно, — отметил я. — Так значит, при грамотном подходе с ними вполне можно договориться о выгодных поставках. Интересно.

— Не исключено, — согласилась Полина. — Тем более у них есть и свой штат охотников для зачистки Разломов. Правда, в основном они предпочитают скупать ресурсы у кланов, включая Борисовых.

— В этом нет ничего удивительного, — задумчиво произнёс я. — Кланы всегда делают ставку на прибыль. А значит, куда выгоднее сосредоточиться на сильных сторонах — переработке и торговле — чем пытаться разрываться по всем направлениям. Борисовым же и другим добытчикам слишком накладно строить собственное производство под каждый вид ресурса. Лишнее всегда проще и дешевле отдавать профильным специалистам.

За такими разговорами мы наконец добрались до загородного поместья семьи Кардиналовых. На въезде нашу машину остановили для проверки, но стоило мне представиться, и охранники тут же распахнули ворота, пропустив нас внутрь.

Загородный дом Кардиналовых сильно напоминал наше поместье, только был в разы ухоженнее и подчёркнуто декоративнее. Сразу создавалось впечатление, что это место предназначено скорее для отдыха, чем для постоянного проживания. Крытые беседки, аккуратный прудик, сад с живой изгородью — всё выглядело безупречно, словно картинка. Становилось ясно: у владельцев с финансами всё более чем в порядке.

Княжеский титул рода Кардиналовых был явно не пустой формальностью. Их влияние ощущалось сразу, это не было «звание для красоты», как иногда случается среди древних родов.

К парковке вышла Ксения — видимо, её уже предупредили охранники.

— Давно не виделись, Ксюша, — сказал я ей. — Если бы тебе нужна была моя помощь, могла бы связаться напрямую. Мне казалось, что мы для этого достаточно хорошо знакомы?

— Здравствуй, Лёша, — в ответ улыбнулась девушка. — Могла, конечно. Но заказ, если честно, не для меня. Так что я хотела соблюсти хотя бы формальности. А заодно поддержать твои и Полины начинания, хотя бы в таком виде.

— Понятно. Спасибо, — кивнул я. — И кому же тогда требуется моё эксклюзивное зелье? И что конкретно от меня ждут?

— Думаю, лучше будет показать, — Ксения слегка замялась. — Старший брат сам всё объяснит. Хотя… если откровенно, у него почти не осталось надежды на выздоровление. Чего только мы ни перепробовали за последний год. Может, ты сумеешь придумать что-то особенное. Но предупреждаю, этот заказ куда сложнее, чем всё, с чем ты сталкивался раньше.

— Умеешь же ты заинтриговать, Ксюша, — усмехнулся я. — Ну что же, веди, показывай. Уже не терпится начать.

— Конечно, прошу за мной, — она махнула рукой и направилась к поместью.

Я кивнул, переглянулся с Полиной и Анной и мы двинулись следом за Ксенией.

Загородный дом Кардиналовых не поражал показной роскошью, но в каждой детали чувствовался вкус и статус. Не тот случай, когда с порога кидают в глаза золотой пылью, но было очевидно: деньги у рода водятся, а об имидже здесь заботятся тщательно, особенно ради визитов гостей.

Поднявшись на второй этаж, мы прошли в левое крыло к кабинету старшего брата Ксении. Девушка заглянула внутрь, что-то уточнила, затем повернулась к нам:

— Лёша, брат хочет побеседовать с тобой наедине. А мы с девочками пока подождём в гостиной. Уверена, нам будет что обсудить.

— Конечно, без проблем, — я легко согласился, кивнул Полине с Анной и шагнул внутрь, закрывая за собой дверь.

Кабинет наследника рода Кардиналовых отличался простотой и эффективностью. Каждый предмет был на своём месте и явно использовался по назначению. Никакой лишней мишуры — деловой подход, что, безусловно, можно было записать в плюс.

Сам хозяин кабинета на вид тоже отличался надёжностью и практичностью. Настоящий шкаф под два метра ростом, лет тридцати, с суровыми чертами лица. Но при этом производил впечатление спокойного и рассудительного человека.

Магический фон ощутимо фонил — как минимум пятый ранг, а то и выше. И всё же что-то подсказывало мне, что это далеко не предел его силы. Подсказка, между прочим, была прямо перед глазами: у сидящего за столом мужчины не было правой руки до локтя.

По одному этому признаку догадаться о сути заказа было несложно. Однако торопиться с выводами я не стал. Всё-таки при наличии серьёзных средств и даже с учётом отставания здешнего уровня алхимии от моих стандартов, в этом мире всё ещё можно было восстановить практически любые телесные повреждения. Да, затратно, да, примитивными и не самыми эффективными средствами, но всё же возможно.

— Иван, — поднявшись из-за стола, мужчина шагнул навстречу и протянул левую руку. — К сожалению, не могу поздороваться с вами как подобает.

— Ничего, понимаю, — кивнул я, отвечая на рукопожатие. — Алексей. Могу предположить, что восстановление конечности и есть пункт вашего заказа на моё эксклюзивное зелье?

— И да, и нет, — неопределённо пожал плечами Кардиналов. Он закатал рукав и продемонстрировал культю.

Зрелище оказалось неприятным: глубокие синие вены проступали сквозь кожу, а на конце уже начали проявляться первые следы мутации. Узнать симптомы яда Войдов было проще простого.

— Ясно, — нахмурился я, осматривая фронт работ. — С уверенностью могу предположить, что ранение было в области кисти. Вам удалось сыграть на опережение и ценой части руки сохранить себе жизнь… и способность к магии.

— Да. Но, к сожалению, я действовал недостаточно быстро, — кивнул Иван. — Яд успел подняться выше, хоть и в меньшей концентрации. Теперь именно он препятствует восстановлению. Любые лекарства лишь усиливают мутацию, вместо того чтобы вернуть изначальное состояние.

Он вздохнул и добавил:

— Поэтому я хотел бы, чтобы вы занялись созданием противоядия. Я понимаю, что полностью избавиться от яда Войдов невозможно, и мутации необратимы. Но, раз я всё ещё жив, значит, есть шанс. Предположу, что при грамотном подходе можно хотя бы ослабить агрессивность заражения, подавить реакцию и позволить регенерации сделать своё дело. Чтобы восстановить конечность хотя бы до приемлемого состояния.

— Отлично. Нравится мне, когда клиенты точно знают, чего хотят, — кивнул я. — Обнадёживать вас лишний раз не буду. Но думаю, в течение ближайших пары месяцев смогу завершить работу над зельем, которое будет отвечать всем заданным параметрам.

— Что нужно с моей стороны? — прямо спросил Кардиналов. — Могу предоставить вам любые ресурсы и оборудование. Как вы, Алексей, наверняка знаете, мой род достаточно богат и влиятелен. Так что, если вы уверены в своём таланте к алхимии, я готов вложиться в разработку. Сколько бы времени на это ни потребовалось.

— Можете не сомневаться, — усмехнулся я. — Себя и свои навыки я знаю достаточно, чтобы заняться этим вопросом самостоятельно, без излишней поддержки заказчика. Все необходимые ингредиенты я достану сам. Часть, возможно, докуплю у вас или в иных местах. Но вся рецептура останется за мной. Это принципиально. В том числе даже состав ингредиентов. Он может многое сказать о самом рецепте, и я бы хотел оставить эту информацию за собой.

— Профессиональная тайна. Понимаю, — кивнул Иван и слегка усмехнулся. — Не могу вас за это осудить. Более того, мне импонирует ваш деловой подход, Алексей. В таком случае буду ждать результатов. Уж поверьте, с наградой я не обижу. Помимо стоимости работы я компенсирую цену ингредиентов. Вам достаточно будет назвать итоговую сумму. А оставить правдивой цену — уже на вашей совести.

— Рад, что мы так быстро договорились, — кивнул я. — Приятно иметь дело с людьми, ценящими и своё, и чужое время.

— Взаимно, Алексей, — ответил Кардинал. — О всех дальнейших вопросах можете договариваться как с моей сестрой, так и со мной лично. — он протянул мне визитку, которую я тут же, не глядя, убрал во внутренний карман пиджака.

— На этом я вас более не задерживаю. Рад был знакомству, но мы оба люди занятые. Поговорим обо всём более детально, когда вы закончите с работой.

— Непременно, — ухмыльнулся я. — Но прежде чем уйти, хотел бы обсудить один вопрос касательно возможного сотрудничества — в плане закупки моим родом недостающих реагентов для лаборатории.

— Обсудите этот вопрос с моей помощницей лично или через своих заместителей, — после паузы ответил Иван. — Я передам, что вы свяжетесь с нами в ближайшее время.

— Договорились, — кивнул я и, попрощавшись с Кардиналовым, покинул кабинет.

Найдя девчонок, мило беседующих за поеданием чизкейков, я устроился за небольшим столиком рядом с ними. Их внимательные взгляды тут же обратились на меня.

— Ну что, Лёша, как всё прошло? — первой спросила Полина. — Как-то ты быстро, мы даже чай допить не успели.

— Мы с Иваном просто ценим своё время и не болтаем попусту, — усмехнулся я. — Особенно когда речь заходит о деле.

— Это сейчас был намёк? — хитро прищурилась Анна, откладывая ножик в сторону.

— Нет, ни в коем разе, — усмехнулся я, и повернулся к Полине. — Извини, сестрёнка, в этот раз не получилось тебе принять участие в переговорах. Но если захочешь, можешь вместе с Софией договориться о поставках необходимых реагентов для лаборатории. Я уже обсудил это с Иваном — мы свяжемся с его заместителем в ближайшее время.

— Отлично, Лёша, так и сделаю, — ухмыльнулась сестра. — Нам как раз не помешает дополнительный поставщик. К тому же у Кардиналовых одни из лучших цен в Краснодаре.

— Могли бы напрямую обратиться ко мне, — с лёгкой усмешкой вставила Ксения, взглянув на меня. — Мне казалось, мы уже достаточно знакомы, Лёша.

— А вот Лёша оказался недостаточно знаком с твоей фамилией, — улыбнулась Мечникова. — Представь себе, мы ввели нашего гениального алхимика в курс дела только по пути сюда. А до этого он даже не поинтересовался, кого в своё время спас!

— Как я уже говорил, такие мелочи меня не интересуют, — пожал плечами я. — В том числе и тебе, Аня, лично это говорил.

— Помню, — улыбнулась она. — За это мы тебя и любим, и ценим! — чуть смутившись добавила. — Хотя, конечно, не только за это...

— Так о чём вы с братом договорились? — с интересом уточнила Ксения. — Скажи хоть ты, а то я его знаю, ни за что мне просто так не расскажет.

— Всё просто, — пожал я плечами. — Я делаю эксклюзивное зелье по его пожеланию, а твой брат компенсирует стоимость реагентов и добавляет плату от себя. Для меня это своего рода вызов. Я уверен в честности и щедрости Ивана, но пока не могу гарантировать, что зелье получится. Поэтому и требовать точной награды за исполнение не стал.

— И какой у тебя теперь план, Лёша? — спросила Полина. — И что за эффект требуется достичь? — тут же добавила сестра и повернувшись к Ксении, с интересом уточнила: — Если не секрет.

— Ослабить или полностью нивелировать яд Войда, с последующим восстановлением поражённого участка, — ответил я без лишних подробностей.

Девушки переглянулись.

— Задача не самая простая даже для меня, — признался я. — Так что придётся собрать множество реагентов для исследований.

— Не самая простая задача? — округлила глаза Мечникова. — Лёша, ты это сейчас серьёзно? Да это же практически нереально! На яд этих тварей не действует ни один известный антидот. Полностью вывести заразу невозможно. Если хоть капля проникла в тело — всё, она будет медленно, но верно продолжать разрушать. Заражение может длиться годами, но избавиться от яда полностью ещё никому не удавалось.

— Об этом пока речи и не идёт, — спокойно ответил я. — Но ослабить действие яда в достаточной степени, чтобы прекратить мутации на локальном участке, вполне возможно. А ещё — создать достаточно мощное зелье регенерации, которое восстановит повреждения, несмотря на близость яда Войдов и его воздействие на организм.

— Не знаю даже, как реагировать на такое заявление, братец… — натянуто улыбнулась Полина. — С одной стороны, у меня нет причин сомневаться в тебе. С недавних пор ты творишь настоящие чудеса. Но поверить на слово, что такое возможно… сложно.

— Разумеется, я это понимаю, — пожал плечами я. — И ничего доказывать сейчас никому не собираюсь. Результат будет говорить сам за себя. А до тех пор можете забыть, что я вообще создаю это зелье.

О том, что уже сейчас теоретически мне по силам создать идеальное противоядие от яда Войда, я умолчал. Для его приготовления всё ещё требовалось слишком много ресурсов и личной силы, которых у меня в новом теле пока не хватало. Нужно взять хотя бы несколько дополнительных рангов, чтобы спокойно заняться разработкой настолько сложного эликсира.

А пока можно обойтись одним из промежуточных вариантов. За долгие годы исследований у меня накопилось великое множество рецептов, но каждый из них требовал специфических реагентов. Добыть их можно было только в разломах. И желательно лично: многие компоненты не пользовались массовым спросом, их использовали лишь алхимики с узкоспециализированными рецептами — вроде меня и моих учеников в прошлой жизни.

Здесь же, как я уже успел проверить через сеть, большая часть таких реагентов просто не добывалась. Хотя другие магоцветы из тех же миров, наоборот, встречались чаще, чем в моём мире. Это давало шанс самому наткнуться на нужное измерение и заняться поисками.

Немного задержавшись в загородном доме Кардиналовых и обсудив с девчонками всякие мелочи — вроде досрочной сдачи экзаменов и недавней дуэли с Одинцовым, — я связался с Никитиным и запросил сводку по разведанным на текущий момент разломам.

Вскоре Роман Аркадьевич предоставил всё необходимое. И взгляд мой тут же зацепился за одну из первых строчек списка: Мир Кораллового архипелага.

Так я его называл в прошлой жизни. Целое измерение, состоящее в основном из воды: необъятный океан, с множеством островов, практически идеально идентичных друг другу. Странное, но очень богатое на специфические магоцветы место.

Почему бы не совместить приятное с полезным, и не заглянуть на пляж?