Алхимия проклятий

⊱⊷─────────────────⊶⊰

Двуручный меч был целиком измазан в крови и нещадно скользил в латных перчатках. Тяжелые доспехи давили на широкие, мускулистые плечи. Броня, за часы боев, из второй кожи превратилась в тяжкий груз, норовящий придавить к усеянной трупами земле. Волосы под белоснежным шлемом слиплись в единую, грязную массу. Но на душе не было ни страха, ни сомнений. Лишь праведный гнев.

Не такие уж они и непобедимые... - промелькнула в голове яростная мысль. - Раз мы смогли дойти до стола "богов", то и до них самих доберёмся!

Перед взором возникла очередная абсурдная тварь. Будто издеваясь над нами, сидевшие за гигантской, стесанной горой, монструозные существа лениво бросали со стола свои яства, что оживали в полёте, обращаясь в монстров.

Пронзи вас ядовитый плющ, это что, жаренная корова?!

Напрягшиеся руки взмахнули мечом, отбивая атаку выходящих из плоти ребер-челюстей и разрубая химеру, однако погрызенной твари было плевать. Необычайно мощный рывок и множество живущих своей жизнью костей выворачивается из мяса, пытаясь пронзить, растерзать, но обламывается о зачарованный доспех. Клинок продолжает движение, взрезая тушу надвое, но даже это не лишает её жизни, лишь ослабляя и замедляя.

- Отряд! Раненых не добиваем! Двигаемся дальше! - вырывается из глотки крик. - Наша цель - твари за столом!

Благодаря доспеху, на мне ни царапины. Другим везёт меньше. Разверзшийся вокруг хаос взрывается криками боли и визгами монстров ежесекундно. Над головами, низко гудя, летает бесконечный поток чар заклинателей, взрывая уродливые химеры объедков толпами. Когда на нашем пути появляется особо большая тварь, выглядящая как запеченный слон, слившийся воедино с обваренным грифоном, два альва из отряда отделяются, чтобы позволить нам идти дальше. Мы все понимаем, что они обречены, но времени нет даже на то чтобы проститься.

Наконец, спустя полчаса, оставшиеся от отряда три рыцаря и я, капитан ордена, прорываемся прямиком к гигантским фигурам. В присутствии монументальных, человекоподобных существ, восприятие плавится, а шестерни разума искрят, озорно похрустывая извилинами и сдавливая череп тисками. Расплывающимся силуэтам богов на меня плевать. Но оно и к лучшему.

Из последних сил, я мощными рывками запрыгиваю на изящную туфлю одного из ублюдков и воздеваю двуручный меч, активируя вложенные в него чары лучших из заклинателей. Охваченный белым пламенем клинок вспарывает неизвестный материал обуви как масло, проходя внутрь. А в следующую секунду, меня подхватывают два пальца, сжимая лучший из доспехов до хруста. Сознание вспыхивает и мгновенно мутнеет от боли.

А как же чары?.. Его должна была убить малейшая царапина! Не сработало?!

- Надоели. - гудит чуждый голос сотнями боевых рогов. - Почему мы не можем просто раздавить их одним разом?

- Терпение, брат. Отец ещё не усвоился. - слышится мерзкий, как скрип стекла о стекло, визг другого "бога". - Сперва должно закончить трапезу. А пока, дай мне этого смертного. Я накажу его для тебя...

Монструозные руки передали моё обессиленное тело другому голосу. Из последних сил я достал притороченный к боку кинжал и вонзил его в палец, но металл лишь изогнулся, со звоном лопаясь.

- Какой боевой! - прохрипела третья фигура. - Мне нравится! Обожди с наказанием! Дай мне сначала кое-что ему предложить...

Другие руки дернули тело, но первые не отпускали. Скользнув по голове, пальцы впились в помятый шлем и сдернули его, безжалостно взрезая мятой сталью кожу и сдергивая волосы.

На этом моменте, видение закончилось. Схватившиеся судорогой каменные мышцы отпустило и я облегченно вздохнул, возвращаясь в настоящий мир и откашливаясь.

⊱⊷─────────────────⊶⊰

- Селтир, ты хоть слово понимаешь? - покосился я на альва с надеждой, но заметил, что тот застыл с пустым взглядом. Челюсть напарника напряглась, едва не скрежеча. - Селтир? Элис, кажется оно опять началось...

Спустя несколько секунд, альв выпал из трансового состояния и закашлялся, схватившись за ворот доспеха. Первые мгновения его взгляд был ошеломленным, но, как и в прошлые разы, он быстро оправился.

- Ты как? - спросил я напарника. - Опять видения?

Спустя две недели после обретения нового тела, альв, хоть и не нуждавшийся во сне, периодически стал мучаться от кошмаров наяву. Как он говорил, там было что-то связанное с прошлым, но слегка отличным от того, что он помнил и заканчивающимся на неизвестном ему моменте. Благо длились приступы недолго и возникали не чаще, чем раз в пару дней.

- Всё в порядке. - кивнул Селтир в ответ. - Да, эти кошмары, боги их раздери... Ладно, не важно. Ты что-то говорил?

Стоявший передо мной дед вновь зажестикулировал руками, что-то изображая и говоря на Ларнадском, который я знал лишь на уровне "Приветствую", "прощайте" и "пожри тебя боги". Момент с падением в ноги и мольбами мы с богами пополам прошли и теперь пытались наладить диалог.

- Вот, что. Может ты его язык знаешь?

- Откуда? Три тысячи лет назад ни здесь, ни в любом другом месте на сотни и тысячи верст, никаких людских королевств и в помине не было, а прошлое тело знало только общий. Если хочешь, могу к нему на альвийском обратиться. Или цвергском.

- Да не надо уж...

Спустя два дня после инцидента с камнекрылом, мы повторно убедились в том, что магозвери действительно обезумели. В этот раз на нас напала стая пятнистых виверн, что, в целом, укладывалось в рамки их типичного поведения. Мерзкие твари, завезенные светлыми альвами в Триумвират во время тридцатилетней войны, после потери хозяев, часто по привычке охотились на людей. Вот только ареал их обитания был строго ограничен болотами парочки графств и нахождение их в близости земель серых альвов было очевидной аномалией. Яд существ был чрезвычайно поганым и антидота не нашлось даже у меня, поэтому мы были вынуждены бросить лошадей и бежать в лес, где и заплутали, в результате, спустя две недели, выйдя не к альвам, а прямиком на границу Ларнада.

В этот момент старик, не дождавшийся ответа, что-то просипел в сердцах и сплюнул.

О, кажется это только что была третья позиция из моего словарного запаса.

- Давайте я попробую. - вышла вперёд Элис и ломано заговорила на незнакомом языке.

Поразительно, но старик тут же просветлел лицом и начал бойко отвечать.

Чего?.. Это как так? В глубинах что, все полиглоты?

- Если я правильно понимаю, то он пытается попросить у нас помощи. - наконец, начала переводить нам девушка. - После атаки зверей деревня на грани. Вдобавок, большую часть её жителей поразило проклятье.

- Подожди секунду, просто любопытство - откуда ты то язык их знаешь? - не удержался я от вопроса.

- Часть попадающих в улей разумных... - Элис слегка замялась. - Скажем так, по тем или иным причинам расщепляется королевой и из них извлекают в том числе и память, которая передается будущему поколению тёмных. На самом деле, мы рождаемся уже взрослыми особями с встроенным нам набором навыков, среди которых есть в той или иной мере есть и знание многих языков.

- Опять несправедливость... Я бы тоже не отказался сразу от рождения уметь, например, фехтовать. И почему только я обычный человек?..

- Ну какой же ты обычный. Не прибедняйся. - хлопнул меня по спине Селтир. - Не каждому везёт получить такую пакость вместо проклятия.

Я лишь мысленно просчитал до пяти, воздержавшись от комментариев. Хоть технически, альв был и прав, но везением подобное считать можно было лишь с большой натяжкой - нормальные люди вообще жили без всего этого.

- Не печалься, Строу. - попыталась приободрить меня Элис. - Зато новые дисциплины нам постигать в разы сложнее, чем другим.

Ну хоть в чем-то есть баланс..

Дед, всё это время выжидающе смотревший на нас, осторожно уточнил что-то у Элис.

Точно. Старик. Как-то мы отвлеклись от него.

- Он спрашивает, можем ли мы чем-то помочь им? - перевела девушка. - Они были бы очень признательны, если бы мы уничтожили стаю василисков, выползших из руин альвов три недели назад, после проклятого света в небе.

Ну уж нет. Достаточно с нас отклонений от маршрута, глубин хватило с головой. К тому же, смысла во всем этом нет никакого. Даже убей мы каким-то образом этих тварей, через пару дней или неделю, придут новые. А в том, что этот хаос закончится быстро, я очень сомневаюсь.

- Передай ему, что со зверями мы помочь не можем. Единственное, что могу предложить - осмотреть раненных и проклятых, взамен на постой и информацию.

В итоге, все остались в меру довольны. В практически вымершей менее чем за месяц деревне, места было предостаточно, однако для безопасности разместились мы все в одном доме. Следом мы с Элис пошли смотреть на больных.

- Говорит, собрали всех в одном месте, чтоб другие не заболели. - перевела девушка слова старика.

Скрипнувшие ворота амбара приоткрылись. В лицо дохнуло влажной прохладой, прелым сеном и непередаваемым амбре проклятых, запах которого я бы узнал среди тысяч других.

- Передай ему, что это бесполезно. Проклятье не простуда, заразиться им от человека нельзя.

В тёмном помещении сидело, набившись у стен, по меньшей мере человек пятьдесят. Часть больных, несмотря на уродства, судя по всему, чувствовала себя вполне нормально - кто-то играл с детьми, пытаясь успокоить бедолаг, кто-то хлопотал над другими, более тяжелыми проклятыми. В одном углу два мужика даже соорудили из бочки небольшой столик, на котором с хмурыми лицами играли в нарды. Можно было бы подумать, что у больных всё не так уж и плохо, однако стоны остальной, подавляющей части проклятых и лихорадочный бред, быстро развеивали эту иллюзию.

- Говорит, что в этом не смыслят, но береженных боги берегут. - передала Элис ответ.

Семьдесят. Семьдесят человек. - наконец закончил я считать больных. - Принимая в расчёт то, что кто-то наверняка уже умер, просто аномальная цифра для деревни. Никогда ещё не слышал о том, чтобы проклятье поразило половину поселения за такой срок.

- Когда это всё началось?

Присев рядом с безвольно стекшим по стене широкоплечим мужиком, я поднёс ладонь к его лицу, но дыхания не уловил. Пытаться прощупать пульс смысла не было - почерневшая кожа проклятого вздыбилась по всей поверхности тела, вспухая ровными шестиугольными ячейками, на манер чешуи, если бы ту можно было надуть соломинкой.

Услышав от Элис мой вопрос, старик, сделал несколько жестов руками, по всей видимости, являвшихся местным вариантом молитвы богам.

Всегда поражало то, что деревенские умудряются этим существам ещё и мольбы воздавать. - покачал я головой.

- После знамения... - неуверенно перевела длинную тираду девушка. - ...За три дня слегла большая часть этих людей.

И опять это знамение... Чтоб его!

- Неужели здесь нет никого, кто бы знал общий? - устал я от игры в сломанный телефон.

Старик, после переведенного вопроса, замялся, приобрев вороватый вид. Такое выражение лица я, по бытности в нижнем городе, знал не хуже запаха проклятых.

- Говорит, что приезжал торговец с семьёй, останавливались как раз день в день, как всё началось, но все померли от проклятий.

Врёт. Как пить дать врёт.

Сняв шляпу, я ловким движением извлёк из неё заполненный обычной водой бутыль и выдернув пробку, щедро плеснул жидкости на деда. Тот мгновенно отскочил, округлившись глазами и отфыркиваясь, начал что-то возмущённо лопотать.

- Скажи ему, что теперь, если соврёт в ответ на вопрос - помрёт в корчах. - сдерживая улыбку, бросил я Элис.

Несмотря на то, что здесь меня, невежественный люд, как алхимика не знал, вид артефактной шляпы из которой появился предмет, убедил деда в чем-то одному ему известном и уловка сработала. Упавший в ноги старик начал верещать, умоляя не убивать и своим голосом потревожил тяжелых больных, которые, пробудившись ото сна, начали стонать и кричать от боли.

- А ну тихо! - взял я за ворот рубахи деда, хорошенько тряхнув. - Элис, скажи ему, пусть показывает, что с торговцем сделали.

Мужчина обнаружился на заднем дворе одного из домов. Вернее, обнаружилось то, что от него осталось, а именно, одна погрызенная нога и пара неопрятных кусков мяса. Рядом, примерно в том же состоянии, лежала его жена.

По сбивчивым объяснениям деда, когда всё закрутилось, местные верно смекнули, что ближайший торговец к ним прибудет ой как нескоро, а этому, по их мнению, всё равно предстояло помереть на обратной дороге от лап магозверей. В результате, было решено убить бедолаг, скинув всё на животных, а телегу с товарами оставить себе, благо, охранники очень удачно померли по дороге, а единственный выживший воин, был и сам не против поживиться товаром, поэтому примкнул к деревенским.

После такой отповеди, желания спать среди этих людей значительно поубавилось, однако, удивить меня произошедшим не вышло. Деревенские нередко вели себя с чужаками подобным образом, а уж в такой нужде, сами боги велели плюнуть на совесть и мораль.

- Говорит, что у них ещё ребенок остался, он общий тоже знал.

Спустя десяток минут, нашёлся и сын торговца. Его, совесть деревенским, убить не позволила, поэтому он был под присмотром жены старика, ожидаемо оказавшегося старостой. Стоило нам войти в дом и направиться в комнату с ребёнком, тучная женщина принялась сварливо верещать, но окрик деда и моя рука на кинжале, её быстро угомонили.

- Добрый день. - обратился я к подскочившему подростку. - Мы не с ними, если чт...

- Слава богам, нормальные люди! - подорвался парень, кинувшись в приветственные объятья, но тут же оглушительно чихнул и попятился. - Так вы тоже?.. Да, не важно! Меня Клайд зовут! Эти... Эти люди убили моих родителей и украли телегу!

Наконец, появился нормальный, говорящий на родном со мной языке свидетель. Он пояснил в деталях, что и как происходило в деревне, лишь подтвердив версию старосты.

Ну хоть в этом дед не соврал.

Собравшись с Селтиром и Ксантией, мы вернулись в амбар, где я осмотрел всех больных. Всё-таки как минимум дети в произошедшем виноваты не были, да и взрослые наверняка не все были рады подобному. Правда толку с моего обхода было мизерно. Всё же проклятья, как и пакости, могли излечить лишь соль и уксус. Периодически, считавшие меня врачом люди бросались в ноги, попеременно умоляя помочь их дочери, мужу, отцу и далее по списку, но для всех у меня был лишь один ответ: "это не лечится."

- Ребенка мог бы и не разочаровывать. - осуждающе качнула головой Ксантия, когда я, через Элис, передал восьмилетней девочке, что её мама не выздоровеет и более того, через пару дней помрёт.

- Думаешь, было бы лучше дать ложную надежду? - хмуро ответил я девушке. - Ей боги, будь моя воля, я бы всех тяжелых тут просто добил.

Несмотря на мои слова, части людей я всё же помог, впрочем, стараясь особо не растрачивать собственные запасы на особо безнадежных.

- Выходит, ваш бог помимо бешенства магозверей, ещё и проклятья рассеивает... - безрадостно произнесла некромагос, когда мы вышли из амбара на улицу.

Приятно подувший свежий, вечерний ветер, очистил нос от мерзкого запаха больных, но тот, спустя секунду, вернулся, въевшись в одежду.

Я не ответил, покосившись на Селтира.

- Пока что выглядит так. Однако узнать точнее можно лишь посетив руины...

- Нет уж. - оборвал я альва. - Давайте сначала разберёмся с некромагосом, а потом, если необходимо, будем разбираться кто и в чём виноват. Раз уж сбились с курса и ближе к Ларнаду, чем землям серых, то сразу зайдём к некромагосам. С такой задержкой из-за наших блужданий и ещё одним переходом, цель наверняка уже успеет закончить там все дела.

- Да, ты прав. - кивнул Селтир, тяжело выдохнув. - Просто захотелось посмотреть, что здесь осталось от наших городов.

На несколько десятков секунд отряд погрузился в тишину.

Как-то депрессивно начался наш поход.

- Кстати... У меня есть идея, как помочь местным с зверями. - спустя некоторое время, подала голос Ксантия.

- Допустим. - с интересом повернулся я к девушке.

- Я могу взять мёртвых жителей и сделать из них нежить, часть которой мы оставим тут, для помощи местным, а часть заберём с собой! - довольно проговорила некромагос.

- То есть сообщить девочке правду о том, что её мать не жилец - жестоко, а предложить ей их воскресить в виде нежити - нормально? - представив, как девушка убеждает деревенских, что их мёртвая родня будет полезнее в немёртвом виде, я не смог сдержать улыбки. - Не думаешь, что тебя за такое предложение на вилы насадят?

- В Триумвирате, оно, конечно, может так бы и было. - хмыкнула девушка в ответ на мою иронию. - Вот только ты, кажется, ещё не понял, что мы в Ларнаде. Тут подобное не считается кощунством.

И действительно, я оказался не прав. Стоило девушке объяснить своё предложение через сына торговца, как проклятые тут же радостно загомонили. Как выяснилось позже, с десяток тяжело больных даже добровольно дали согласие на то, чтобы Ксантия ритуально умертвила их при жизни, создав нежить помощнее.

- Безумие какое-то... - пробормотал Селтир, глядя на то, как девушка, в окружении десятков трупов и нескольких живых людей, готовилась к ритуалу. - Как можно добровольно превратить себя или своего родственника в живого мертвеца?

- Ну... - обвел я взглядом ритуальные рисунки. - Вот примерно так. А ты сам бы отказался, будь на кону, например, освобождение светлого духа? - повернувшись к альву, задал я каверзный вопрос.

- Конечно. - не раздумывая, ответил Селтир. - Ни один альв в здравом уме добровольно не пошёл бы на такое. Само существование этих тварей противно природе. Лучше умереть, сражаясь, чем пытаться быть полезным и в посмертии, разочаровывая Матерь. Даже смерть животного менее отвратительна, чем... Это.

Ладно. Кажется, я недооценил религиозность моего белого напарника. Удивительно, что при всем этом он вполне спокойно относится к Ксантии. Хотя, он и на то, что я ем мясо никогда не возмущался. Видимо, как минимум в том, что свои принципы стоит оставлять при себе, альвы были адекватны.

Спустя несколько часов, Ксантия завершила свои тёмные дела и вышла из начерченных на земле рисунков истощенная, но крайне довольная. Армия деревенских пополнилась тремя высокими, собранными из пяти тел каждый, двуногими големами, в центре которых были встроены едва живые добровольцы, лица которых искажались в гримасах мучений.

- Я удалила им связки, чтобы не кричали. - прошептала мне девушка, когда на моём лице всплыло выражение, напоминающее отвращение Селтира. - Хорошо получилось, скажи?

Боги... Я, хоть и сам, тот ещё мясник, но от такого зрелища передёрнуло даже меня. Ладно ещё скелеты, которых Ксантия сотворила из остатков покойников, но живые разумные в обрамлении мёртвых... Кажется я начинаю понимать, о чём говорил Селтир. Картина действительно не из приятных. Хотя, будь это какие-то преступники, наверно, выглядело бы не так ужасно. Может, даже было бы неплохим видом наказания...

Элис же была к происходящему безразлична, будто видела подобное ежедневно. Хотя оно и не удивительно. Всё жизнь в улье тоже довольно... самобытна.

- Да, весьма недурно. - натянуто выговорил я. - Теоретически, если у нас будет кладбище в распоряжении, ты что, сможешь целую армию создать?..

Услышав это, Ксантия устало улыбнулась, отрицательно качнув головой.

- Неа. Если бы это так работало, то некромагосы давно подмяли под себя весь мир.

- Ну они пару сотен лет назад и попытались. Поэтому их и вырезали почти под ноль.

- Тогда всё было по-другому. Создание умертвий и управление ими требует определенного мастерства и вытягивает из самого некромагоса часть жизненных сил. Поэтому, кстати, Терн и Валтор, те некромагосы из Гаруса, были такими... Здоровыми. - сконцентрировавшись на нежити, девушка на секунду выпала из разговора. Высокие, сплавленные из людей твари, наоборот, зашевелились и две особи пошли в сторону, к границе деревни. - Пусть патрулируют. Мы себе одного возьмём. Так вот, не будь во мне духа повелительницы тлена, я бы могла создать максимум четверых скелетов. Может, если бы повезло, одного голема. Но после такого, меня пришлось бы носить на руках, пока тот не развалится.

Ну хотя бы так. Я уже было напрягся от перспективы войны с полчищем монстров, направляемых на нас кругом некромагосов. Ну это, конечно, если тот, кто воскресил Селтира, окажется одним из них.

- Ты забыла упомянуть, что при помощи вот таких... Средств... - нахмуренный альв ткнул пальцем в корчащихся в агонии живых людей по центру големов и не сдержавшись, сплюнул несуществующую слюну. - Откат сил можно уменьшить или свести в ноль. Дружественный нашему орден рассказывал, что как-то раз один ублюдок вырезал под корень три деревни и таким образом как раз и сколотил себе небольшую армию.

Ксантия на секунду зависла с пустым взглядом, уйдя вглубь себя, но вскоре вернулась.

- Повелительница тлена сказала, что для такого нужен очень большой опыт и интересуется, как звали этого мастера.

- Передай ей, чтобы она шла богам в чрево. - отмахнулся альв. - Только просьб от неё мне не хватало.

- Она и так слышит. - улыбнулась девушка. - Просит сказать...

- Не надо мне от неё ничего передавать! - раздражённо рыкнул Селтир, закатывая глаза. - Всё, раз тут закончили, пойдём уже в дом!