Алый Нефрит

Кто ощутил жуткий зов гонга сопротивления фатуму?

(Мнемоническая фраза для запоминания последовательности цветов радуги)

Перед вратами Обители Пепла, столпа, поддерживающего власть Хозяина земель Чёрного Пепла, собралось множество учеников. Сотни, может быть, тысячи желающих и не желающих вступить на Путь Бессмертия, с открытыми ртами разглядывали троих старших учеников, парящих в воздухе.

До этого все растерянно глазели по сторонам, крутили головами, рассматривая горы, поросшие соснами и цветущими травами. Земля Чёрного Пепла — это не просто название, но ещё и точное описание, полностью оправданное. Зелёные клочки посреди вулканической породы — редкость, а такие живописные и вовсе никто из соискателей никогда не видел.

Ручьи прозрачной воды, превращающиеся в водопады, которые потом распадаются на туман и белые облака. Стаи цветастых птиц, перекликающихся на все лады. Чистый воздух, пахнущий свежестью и не имеющий примеси серы, как за пределами Обители, вызывал опьянение у не привычных к такому людей с просторов долин, покрытых вулканическим пеплом. Этот субстрат хоть и плодороден — люди земли Черного Пепла не голодают, — но не способствует такой разнообразной и красочной жизни.

Как только появились ученики Обители, они полностью приковали к себе внимание, ведь выглядели крайне непривычно, с точки зрения большинства даже неприлично. Наверное, они могли себе это позволить, раз достигли такого могущества, что могут зависнуть над землёй без твёрдой опоры под стопами.

Меньше всего внимание привлекал мужчина, во всех отношениях средний: среднего роста, среднего телосложения. Его волосы средней длины. Вряд ли кто-то из пришедших знает, что он ещё и средний сын в семье.

Он даже стоял на огромной летающей кисти, средней в наборе для каллиграфии, посередине между двумя полярностями. Справа от него — огромный мускулистый мужчина, обнажённый выше пояса и постоянно играющий мускулами груди. За его спиной висела булава, несуразно огромная, абсолютно неподъёмная на вид и дарящая надежды: «Скоро и у меня будет и такое же сокровище, и силы с ним управляться. Вы мне только шепните секрет, а я уж стану первым мастером среди нынешнего поколения», — думал едва ли не каждый второй соискатель.

С другой стороны от Среднего расположилась хрупкая женщина небесной красоты в довольно откровенном по меркам простолюдинов наряде: короткие обтягивающие шорты, поддетые под платье с высокими разрезами, открывали часть белоснежной кожи на её ножке выше колена. Снизу нога обтянута шёлковым чулком, что тоже не является нормой одежды в мире смертных. Разрезы подола трепыхались на воздушных потоках, придавая лёгкости её облику.

Особенно это впечатляло кандидатов потому, что она не стояла на одном уровне с ними, а зависла в воздухе, так что некоторые даже пускали слюну, задирая головы вверх.

Если бы не такие отвлекающие детали, самые наблюдательные могли бы заметить, что и двое других стоят на летающих артефактах, а не просто на ветре.

Средний как раз объяснял правила поступления. Самым обычным голосом, но он почему-то звучал одинаково громко и для стоящих ближе к нему, и для тех, кто не смог пробиться вперёд.

- Мы представители трёх пиков. Сестра Небесная Фея отберёт кандидаток на Небесный Пик. Брат Львиный Рык - определит достойных стать членами Пика Оружия. А я выберу способных постичь более тонкие искусства: мастерство печатей и талисманов, создания прочих духовных инструментов, - почему-то он не назвал ни своего имени, ни названия пика.

Это упущение исправила Небесная Фея, подхватившая эстафету вдохновляющей речи. От её голоса у многих заалели щёки от возбуждения:

— Средний брат, неужели в этот раз ты разглядел в толпе кого-то достойного пика Пика Мудрости?

Тот промолчал, а Фея продолжила:

— Сейчас те, кто имеет фамилию или прошёл хотя бы два этапа на уровне Подготовки Тела (1), пойдут вслед за мной. Распределение проведём внутри.

По толпе прокатился гул возмущения, и третьим заговорил здоровяк. Резко, гневно, так что все недовольные тут же притихли:

— Для тех, у кого нет ни фамилии, ни таланта, то есть для ничтожных простолюдинов, вступление в нашу благословенную обитель будет стоить три духовных камня или камня эссенции. Любой.

Возмущение опять поднялось, но только среди знающих, что это такое, а их не так уж и много. Озвученная цена не просто высока, это безумно, неподъёмно дорого. Эссенция — это настоящее сокровище. Может повезти, и случайно найдёшь один источник — кристалл, духовную траву или плод. Но чтобы три... Нереально.

Здоровяк оскалился довольно и продолжил:

— Внешнему кругу тоже нужны... — он замялся, подбирая слово, не желая сказать как есть: - работники. Так что благодаря милости старейшин для вас, ещё не ставших нашими братьями, будет доступно задание от Павильона Наград. Оно же будет для вас вступительным испытанием. Мы не назовём братьями бесполезных отбросов! Докажите, что достойны этого... — он опять призадумался: — титула.

— Все, кто отвечает озвученным требованиям, следуйте за мной, — слово опять взяла Небесная Фея. — Старейшины фракций уже ждут кандидатов.

Она спустилась на каменную платформу, но её босые ступни не коснулись резной поверхности. Она хоть и шагала как обычный человек, даже серебряные бубенчики на тонкой цепочке, привязанные к лодыжке, издавали звон при каждом шаге, но при этом всегда оставалось некоторое расстояние между её совершенной фарфоровой кожей и грубой материальностью земли. Никакая грязь не способна осквернить её чистоту.

Женщина указала рукой, куда нужно встать подходящим кандидатам, и тонкие просторные рукава её платья плавно поплыли по воздуху, лёгкие, как перья или пух.

— Я буду ждать тебя внутри, — Канна поцеловала в щёку Торна и слегка оттолкнула молодого человека, попытавшегося её приобнять. В самом деле, обниматься некогда: Небесная Фея ждать не будет. Однако, несмотря на понимание, его сердце бешено стучало: после случившегося между молодыми людьми по дороге к Обители, теперь юноше мало этого мимолётного касания!

Для него Канна самая прекрасная на свете (с богиней, парящей в небесах, он не решился сравнивать), и его сердце наполнилось чёрной ревностью, когда он представил, что не сможет контролировать долгое время, что с ней происходит. Вон как она смотрела на того полуобнажённого здоровяка. Сам Торн не обладает таким мускулистым телосложением, ни звероватой мужественностью, ни...

Имеет ли смысл перечислять, чем он не обладает?

Для него, бесфамильного, нет прямого пути в Обитель — он не достиг никаких успехов в практике мистических техник, в отличие от возлюбленной, подходящей по обоим озвученным параметрам: она завершила три этапа Подготовки Тела (1) и к тому же дочь второстепенной ветви рода, носящего фамилию Белых. То есть её полное имя — Белая Канна. А он просто Торн.

Сама по себе фамилия не даёт преимуществ, если практик не принадлежит к какому-то знатному роду, способному обеспечивать его лучшими ресурсами. Однако как правило её наличие говорит о том, что в линии предков имелось немалое количество талантов, которые сумели заслужить право не только начать свой род, но и способствовать его выживанию в течение долгого времени.

Часто в древних родах имеются тайные техники, преимущество обладания которыми оспаривать было бы глупо.

К тому же бесталанные, если такие окажутся в рядах принятых на льготных условиях, имеют все шансы не пережить начальные этапы обучения. Жесточайший отбор и конкуренция в ученической среде не только не пресекаются, но и пестуются.

Земли Чёрного Пепла принадлежат к Мрачной Фракции, здесь милосердие не в чести. И уж конечно основная организация по взращиванию практиков тоже не будет отклонятся от пути, на который её наставил Хозяин. Нет, все правила Верхнего Мира здесь не блюдут, полного беззакония ни в мире смертных, ни в самой Обители не творят, но всё-таки правила куда как снисходительнее у членовредительству и убийству.

С моральной точки зрения это не такое уж и большое преступление, а вот Хозяин может быть недоволен тем, что на его землях становится мало подданных, собирателей богатств преобразованных им земель. Смертные и сами имеют некоторую ценность, изредка они достигают высот на Пути Бессмертия.

Вообще-то Торн тоже пытался встать на путь практика, но не преуспел. Хозяин передал людям техники и обязал доводить их до всех. Шанс достичь Вознесения должен быть у каждого. Это такой день раз в пять лет, когда открываются врата в Верхний мир, тот самый, где обитает Хозяин.

Лучшие люди становятся его подчинёнными и получают право продолжить развиваться дальше, преодолев ограничения Нижнего Мира. Чем больше сильных людей вознесутся, тем сильнее будет хозяин. Потому первейшая обязанность каждого правителя территории довести до каждого методику совершенствования.

Упомянутые ранее тайные техники родов, они все происходят из одного источника — тех техник, которые Хозяин ниспослал подопечным. Ведь далеко не все они одинаковы, и кто бы сомневался, что наиболее совершенными владеют только самые достойные, а простые люди вроде Торна пользуются теми, что попроще.

Но шанс есть у каждого, и это главное. Так песок пустой породы просеивается в поисках золотых крупинок и даже бриллиантов — именно так находятся гении, способные усовершенствовать даже такие простенькие методики. Созданное имм и предаётся среди носящих одну фамилию.

И Канне, и Торну по девятнадцать лет. Это общепринятый возраст чтобы вступать на путь практики.

Первый уровень называется Подготовкой Тела (1) не просто так: на нём закладывается фундамент будущего, физическая оболочка трансформируется, готовясь перейти на новый этап существования. Постепенно оно утрачивает материальную природу, отрывается от бренного мира.

Бывают непоседливые дети, которые тайком начинают заниматься раньше совершеннолетия, и тогда их удачей будет, если они обделены талантом. Когда твои кости преобразовались, когда внутренние органы усовершенствованы, стали вечными, тело перестаёт расти. Таких не много, но есть практики, слишком рано начавшие развитие, и теперь они навсегда останутся детьми по форме тела. Вроде бы есть возможность преодолеть эту трудность, но ни семья Канны, ни тем более Торн не знают таких способов, так что на землях в сфере ответственности Белого рода не начинают практиковаться раньше старшего подросткового возраста, дабы не навредить своему будущему.

Канна преодолела три этапа первого уровня, а Торн — ни одного. Тогда что он и ему подобные делают на вступительном экзамене в Обитель? Ответ прост: потенциал у них есть, это определяется легко с помощью особого артефакта, но простая техника не может его раскрыть, а значит, стоит получить более совершенное руководство. Это можно сделать, только войдя в Великую семью либо непосредственно в главное учебное заведение земель Чёрного Пепла.

Есть и другие варианты. Найти учителя (это дорого); вступить в мелкую секту или банду (что практически одно и то же); наняться на госслужбу или в крупную организацию, где есть подразделения, имеющие боевую направленность: охрана торговых павильонов, патрулирование улиц, сопровождение караванов. В мире где техники развития общедоступны, такой род деятельности требует сильных людей и порой уникальных секретных техник, приносящих определённые преимущества.

Когда в их поселение прошёл проверяющий с особым артефактом, он сказал во всеуслышание, что у Торна самый лучший талант среди всех проверенных им в тот день. Но никто не завидовал, даже наоборот, кто-то сочувствовал, а кто-то злорадствовал. Тот же бессмертный (деревенским он показался очень величественным) сказал, что техники земли Чёрного Пепла ему не подойдут. Но обнадёжил, что если через год у него ничего не выйдет, то он обязан прийти в Обитель Пепла, чтобы его осмотрели опытные старейшины. Талантами не разбрасываются.

Земли Чёрного Пепла по сравнению с соседями довольно бедны и давно бы пали, будь мир свободным, но всё держится на том, что только Хозяева имеют право одобрить завоевания территорий. Доколе там, в Верхнем мире они не в состоянии войны, этого не случится и в Нижнем мире.

Однако, при защищённости неизменности формальной принадлежности границ, очевидно, что слабая экономическая база не может способствовать бурному росту ни в одной сфере. Так что Обитель Пепла - это сильная организация в рамках территории Чёрного Пепла, но ничтожная по сравнению с соседями.

Торн проводил взглядом полным обожания милую сердцу фигурку Канны, скрывающуюся, не оглядываясь, за вратами Обители, и приготовился слушать задание старших учеников. Не мог сразу сосредоточиться на их речи, взгляд как магнитом притягивало к двум гигантским колоннам на которых горизонтально установлена гигантская надпись с названием организации бессмертных.

С тревогой думал, а что если они больше не увидятся? Что если он останется смертным и богиня его снов станет недосягаемой для такого простачка? Даже на минуту не хотел её отпускать, ведь видел с каим вожделением взирали другие кандидаты на её прекрасное тело и милое лицо...

Ох, как он злился, только что толку-то? Скорее Канна, преодолевшая три ступени, защитит его, чем он, пока щё простой смертный, сумеет защитить её.

— От вас требуется сущий пустяк! — сказал Львиный Рык. — Всего три Лавовых Цветка — и можно вступать в секту. Я и Средний брат выкупим их у вас. Один духовный камень за цветок. Соберёте больше — получите больше уже в карман.

Кандидаты переглядывались. Можно ли доверять словам учеников? Убить не убьют, всё-таки людей с потенциалом к развитию защищает воля Хозяина, жаждущего сильных слуг. А вот обмануть могут запросто. Как минимум не заплатить. А то и вовсе это задание может оказаться их выдумкой.

Да и раз они сами не идут за цветами, значит, что-то с ними не так.

— Брат Львиный Рык, ты пугаешь молодёжь, — на невзрачном лице Среднего появилась такая же блёклая улыбка, как и он сам. — Недостаточно пугаешь! — вдруг оскалился он. — Это очень опасно! Слабаки могут валить обратно в вонючие норы, из которых повылезали. Вам здесь ничего не светит! Только дерзкие могут идти по Пути Бессмертия!

— Выгоды всегда сопровождаются риском. Чем больше выгода, тем больше риск! — подхватил мотивационную речь полуобнажённый здоровяк. Отчего он не носит куртку? Неужели она так мешает его техникам?

— Это не наша фантазия, а приказ старейшин, — Средний поспешил перехватить инициативу, пока Рык не испортил настрой. Он достал какую-то табличку с выгравированным на ней знаком «Приказ».

Торн умел читать, научили, чтобы мог осваивать технику развития. И его эта табличка вполне убедила.

К тому же у него теплилась надежда на успех: не просто так имена его и возлюбленной «растительные». Они из посёлка Собирателей Трав, только она дочь главного надзирателя, а Торн — простой собиратель.

Соседнее поселение называется Деревня Травников — там жители специализируются на выращивании ценных трав. К сожалению, не всё можно одомашнить, некоторые виды растут только в дикости, там, где энергия планеты особенно буйная и хаотическая. Обычным людям в таких местах жить непросто, а зачастую и вовсе невозможно: это любимое место обитания разного рода чудовищ. Сами аномалии порождают их, что и есть одна из основных опасностей: там редко рождаются нормальные дети.

Торн хоть и продемонстрировал решительность, но он не был первым, кто вышел из толпы, символически встав за спиной учеников секты, назначенных проводить отбор.

Решились не все, но очень многие, не меньше трёх четвертей.

— Что ж, молодые герои, — Средний оскалился, — следуйте в ту сторону, — он указал на неприметную заросшую дорожку среди скал. — В конце этой тропы будет лавовый плюм. Там и растут Лавовые Цветы. Других инструкций у нас для вас нет. Всё зависит только от вас.

— Старшие, а вы не пойдёте с нами? — спросил робкий голос совсем молодого на вид парнишки.

— Это ваше задание, мы не можем вмешиваться, — ответил Львиный Рык. — Наша с братом аура может отпугнуть слабых чудовищ и привлечь сильных.

Это заявление вызвало перетасовки в рядах решивших взяться за испытание и вернуться домой. Одни, услышав про монстров, решили сдаться, а другие, узнав, что братья не идут с соискателями, наоборот, сделали вывод, что испытание не подставное.

Однако, общий расклад изменился незначительно, количество сменивших мнение оказалось приемно равным в обоих группах.

Колонна желающих вступить в Обитель Пепла растянулась по горной тропе на несколько километров. Всё-таки сотни людей пожелали принять участие в отборе. Многие объединились в группы, и это нервировало Торна: часть из них, по всей видимости, решили заняться грабежом и то и дело сворачивали с тропы, прячась в укромных местах.

Он сам не рвался вперёд, не плёлся в хвосте. Середина — это безопасно, ведь сейчас, пока у них нет сокровищ, главная угроза — это безмозглые чудовища, упомянутые старшими учениками. Они, подчиняясь инстинктам, или нападут на авангард, или попытаются полакомиться отстающими.

А то, что на всех не хватит Лавовых цветов, потомственного собирателя трав не очень беспокоило, он уверен в себе и своём опыте, хоть о Лавовых Цветах слышал впервые — принципы сбора трав всегда одинаковы.

Труднее будет удержать добытое, придётся идти не по основной тропе, а по горам параллельно с ней.

— Привет! Ты тоже один, без земляков? — от поисков альтернативной дороги Торна отвлёк тот самый паренёк, который спрашивал у старших, пойдут ли ученики с ними. — Я тоже один из своего посёлка. Объединимся? — молодой человек указал глазами на очередную группу, уходящую в сторону с тропы.

Немного поколебавшись, пришлось согласиться — Торна и самого не назвать крепышом. Он обманчиво стройный, хоть силы в нём не меньше, чем в остальных сверстниках с бугрящимися мышцами. А он сам этакий вариант утончённого юноши, скорее с женской красотой, чем с мужской брутальностью.

— Согласен, — кивнул Торн. — Неплохо было бы ещё пригласить кого-то из одиночек. Чую, обратная дорога будет опасной.

— Вон тот не выглядит жуликом, — новый знакомый указал на парня, одетого в длинный халат непривычного кроя, почти достающий подолом до земли, и в шапке госслужащего.

— Чиновник, — Торн указал на очевидное.

— И среди них бывают честные люди, — не поддался новый знакомый.

— Я Торн, — представился парень первым.

— Мали, — назвал своё имя паренёк.

В итоге, когда дошли до плюма, их собралось пятеро. Учёного завали Ливр, а ещё к ним присоединились два брата Бланк и Верт. Они первыми подошли, когда заметили, что незнакомые люди объединяются.

Остальные не прошли проверку по внешности: у кого-то воровато бегали глазки, кто-то зыркал слишком агрессивно. Стало понятно, что отбор кандидатов — это трудная задача, и неудивительно, что Обитель так изгаляется.

Трещина в земле оказалась гигантской. Даже не видно, где жерло вулкана заканчивается. Хотя это не вулкан в привычном смысле, а скорее лавовое озеро — раскалённые камни краснеют где-то внизу, в разломе в камнях, и кое-где взлетают искры от того, что каким-то невероятным образом на поверхность вырываются газы.

Дышать тут очень трудно, воздух воняет серой, а жара стоит такая, что все начали истекать потом, ещё даже не спускаясь ниже.

Такой ландшафт и воздух не являются чем-то уникальным для земель Чёрного Пепла — название-то не просто так им дано. Люди адаптировались и к виду, и к бедному на кислород воздуху. Кто-то из соседних земель, скорее всего, уже бы сдался. Да и среди местных немало тех, кто призадумался, посильная ли вообще эта задача для смертного? Как собрать эти самые Лавовые Цветы? Ведь придётся спуститься вниз, в пещеры: отвесные стены испещрены отверстиями, словно ноздреватый сыр. Очень беспокоит, что они вполне могут оказаться не естественного происхождения, а чьими-то норами. Каких только причудливых созданий не завезли в этот мир Хозяева, когда осваивали планету!

Никто не спешил лезть в пекло первым, все стояли и смотрели, не вылезет ли какая тварь из норы. И ожидания не разочаровали: вылезла!

Нечто среднее между ящерицей и змеёй выскользнуло из пещеры и нырнуло в магму. Невероятно, но даже брызги-искры полетели в стороны.

Эта тварь провела в вулканических глубинах какое-то время, а потом стремительно выпрыгнула из огненной массы с «рыбой» в зубах. По крайней мере, то, что она поймала, очень походило на рыбину.

До того каменистого цвета, её многометровое тело начало светиться как магма, но выглядел свет как сеть, поскольку он исходил только из пространства между чешуйками. А относительно короткие по сравнению с телом лапы вовсе пылали пламенем как факелы.

— Детей кормить будет, — авторитетно заявил Ливр, что только добавило беспокойства: и так монстр кажется неуязвимым, ведь чтобы выдержать жар расплавленного камня, нужно поистине неуничтожимое тело. Так оно ещё выводок охраняет. Всем известно, что даже безобидные животные, защищая потомство, могут стать очень агрессивными. Тем более хищники. А в том, что эта ящерица с длинным змеиным телом хищная, ни у кого не возникло сомнений. Когти-зубы намекают. Да ещё и рыбу ловит.

— О! Кто-то решился, - Мали указал на смельчаков, привязывающих верёвку к камню, чтобы начать спуск.

— Сгорит, — Бланк толкнул брата локтем.

— Не сгорит. Спорим? — Верт протянул ему руку.

— Спорим на поджопник, — охотно принял пари братец.

Остальные члены недавно образовавшейся команды закатили глаза: азартные болваны могут навлечь беду и на себя, и на других. Знать бы раньше о их недостатке, не принимали бы к себе.