Амарант

Пролог

— Ну давай же, Бобби! Или ты боишься? — подначивала девочка.

Бобби или Роберт С Тайгер, как он предпочитал называться, аккуратно поправил очки и посмотрел на неё.

— Я не боюсь, Элли. — ответил он. — Просто не вижу в этом особого смысла. Лезть куда-то, да ещё с риском покалечиться.

— Никакого риска нет. Я уже спускалась туда. Там абсолютно безопасно. А если ты испугался темноты, то вот... — Элли встряхнула рыжей шевелюрой доставшейся ей от родителей ирландцев, доставая блестящий металлический цилиндрик. — Новенький Икслайт три девятки. Девятьсот девяносто девять часов работы при полной зарядке. Светит что твой прожектор.

Чернокожий педантичный Бобби оценивающе взглянул на гаджет и снова поправил очки.

— Да, мощная штука. — признал он. — Но дело вовсе не в темноте. У меня в смартфоне фонарь не хуже, пусть и не такой долгоиграющий. Только скажи, зачем нам спускаться туда? Что нам это даст?

— Эх ты, а ещё Тигром зовёшься. — расстроенно махнула рукой Элли. — Неужели тебе неинтересно, как жили люди раньше?

Вместо ответа Роберт отогнул большую ветку и прочёл надпись, которую она закрывала.

— Метрополитен города Дели. Там никто не жил, Элеонора Вудс. Это транспортная система прошлого.

Элли сморщилась, словно надкусила лимон.

— Ну сколько раз просила же не называть меня этим стариковским именем.И что, что это метро? Разве тебе неинтересно, как оно выглядит?

Станция, о которой шла речь располагалась в настолько давно заброшенном районе города, что только внимательный глаз смог бы разглядеть остатки цивилизации – почти сгнившие заборы и рухнувшие одноэтажные дома – среди дубовых и кленовых рощ. Фонарные столбы давно скрылись в объятиях ползучих растений и стали пристанищем для птичьих гнёзд. Полуразрушенные многоэтажки гнилыми зубами торчали в обрамлении желтеющих в преддверии осени кустов.

Здесь встречались лисы, зайцы и некоторые другие животные. Поговаривали даже, что здесь можно встретить волков, но подтверждений этому не было.

В общем и целом это была прекрасная иллюстрация того, как природа берёт своё в отсутствие человека, хоть и довольно грустноватая.

Бобби поколебавшись, подошёл ближе к зарослям почти полностью закрывашим спуск вниз.

— Ну вообще-то определённый интерес это место представляет. — признал он.

Зелёные глаза Элли торжествующе засияли.

— Вот видишь! — воскликнула она. — Я же говорила! Пошли!

— Погоди. А ты точно там уже была?

— Сказала же, да. — убедительно соврала девочка. На самом деле она всего на несколько шагов отошла от лестницы, когда её напугал громкий треск. Скорее всего это была хрустнувшая под её ногами сухая палка, но ей почему-то расхотелось идти дальше, по крайней мере в одиночестве. Но несмотря на это, подземелье всё ещё манило её своей неизвестностью, и ей во что бы то ни стало хотелось увидеть, что там. Поэтому она, приложив огромные усилия выманила своего самого близкого друга в самый разгар подготовки к экзаменам.

— Ну хорошо. — принял решение Бобби. — Я пойду с тобой. Но два условия. Первое – далеко мы не пойдём и надолго не задерживаемся. У нас испытания в школе через неделю, если ты вдруг запамятовала. А мне ещё некоторые темы надо подучить.

— Лады! — лучезарно улыбнулась Элли, уже протискиваясь между ветками. — Не отставай.

Спуск был разделён на две части. Обычная лестница на одной и эскалатор с провалившимися ступенями на другой.

Внизу было сумрачно, прохладно и тихо. Тени переплетённых ветвей ложились причудливым узором на потемневшие от времени стены и засыпанную мягкой землёй лестницу.

— Как ты вообще отыскала это место? — шёпотом спросил Роберт, почему-то ему казалось, что лучше говорить именно так. — Здесь давно не ступала нога человека.

— Случайно. — громко ответила та, совершенно не разделяя его чувств — Просто увидела надпись и мне стало интересно, что там.

— А что ты тут искала? Здесь никто не живёт и сюда никто не ходит.

— А я не ходила. Я ездила. На скутере.

— Значит, вот чем ты занимаешься. Ездишь на скутере по развалинам вместо того, чтобы готовиться к экзаменам.

— Ой, не нуди! — Элли шлёпнула его по руке, в которой он держал телефон с включённым фонариком, отчего он чуть не уронил его. — Ты не рановато врубил свет? Тут ещё достаточно солнца.

— Лучше сделать это заранее, пока светло, чем потом в темноте на ощупь.

— А экономия как же? — поддразнила его девочка. Роберт С Тайгер славился среди своих ровесников своей бережливостью, если и не переходящей в жадность, то балансирующей на самой границе.

— Ничего. Надолго мы здесь не задержимся и к тому же у нас есть ещё твой Икслайт.

— И то верно. Ну, двинули. Не отставай! — и с этими словами она бодро пошла вниз. Роберту не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней.

Догнал он её только в конце спуска.

Элли стояла под неплохо сохранившейся изящной аркой, водя фонариком по стенам и потолку.

— Ты когда-нибудь видел такое? — восхищённо спросила она, показывая куда-то вдаль.

Бобби подошёл поближе и остановился.

Здесь у входа на станцию уже было почти полностью темно и только яркие лучи двух фонарей блуждали вокруг, выхватывая из темноты кучи мусора, свисающие с потолка лохмотья каких-то растений, облупившиеся колонны, стены, когда-то мраморные, а теперь покрытые плесенью и пылью, пока не остановились на стоящих по обе стороны платформы старых, проржавевших насквозь электропоездах, которые уже никогда никуда не поедут. Металлические каркасы вагонов, обросшие ржавчиной, стояли неподвижно намертво приросшие к рельсам, их стёкла местами были выбиты, а двери навсегда застряли в полуоткрытом состоянии.

— Правда здорово? — не унималась девочка.

— Я видел такое в одном фильме. Правда, там в метро было чуточку почище, а ездили только бандиты и другие подозрительные личности.

— Ага. Я тоже видела. Но эти поезда самые настоящие. Из прошлого. Интересно, сколько им лет?

— Ну, учитывая, что уже родители моих родителей, то есть мои бабушка и дедушка никогда не ездили на таких штуках, то лет сто, не меньше. — прикинул Роберт. — А скорее даже больше.

— Супер! Пошли, залезем внутрь вагона!

— По-моему, мы достаточно долго находимся внизу. Нам пора по домам.

Выражение азарта и любопытства на лице Элли мгновенно сменилось на удручённое.

— Вот блин, на самом интересном месте. Тут, наверное, ещё столько неизведанных вещей, а ты уходишь. Умеешь ты порадовать девушку.

— Не знаю, о чём ты, но я своё слово сдержал. Я обещал ненадолго спуститься с тобой сюда и я спустился. — Роберт снял запотевшие очки, протёр их и снова надел. — Про порадовать и речи не было.

— Так то да. — согласилась она. — Но, Бобби, нельзя же уйти просто так. Подумай, сколько всего мы могли бы узнать.

— Я думаю о том, насколько я не смогу подготовиться к экзаменам благодаря тебе. И тебе следует задуматься о том же. С твоей то памятью.

Зелёные глаза девочки сузились.

— Ты хочешь сказать, что я тупая? — она злобно мотнула собранными в конский хвост волосами. — Не утруждайся. Я и так это знаю. Я не смогу сдать их.

— Откуда ты знаешь?

— Я взломала ПОА. — с невесёлой улыбкой сообщила Элли.

—Подожди… Что?! Ты действительно взломала Предварительный оценочный анализатор? Но как? Доступ к нему есть только у нескольких людей в школе. Даже не все преподаватели могут пользоваться им. Тебя же за такое могут отчислить!

— Как-то вот получилось. Потом я ввела свои данные, и он, основываясь на всей моей статистике обучения сообщил, что вероятность сдачи экзаменов составляет около одиннадцати процентов.

— Как? Нет, КАК? — Роберт умудрился последнее слово прокричать шёпотом. — Как ты могла? Ты в курсе, что это нарушение правил и законов?

— В курсе. Я написала небольшую программку, которая скрывает исходные данные пользователя и удаляет все следы вмешательства в систему. Если кто-то захочет проследить меня, у него ничего не выйдет. Вместо моих данных, он найдёт какую-то абракадабру.

— Хороший специалист взломает любой самодельный шифр.

— Само собой. Да только в нашей школе такие не водятся, если не считать господина Сато Такаёши.

— Да, он больше по железу, чем по софту. Но ты всё равно нарушила правила.

Роберт с трудом переваривал услышанное. Элли, эта вечно непоседливая, отчаянная девчонка, оказывается, способна на взлом сложных систем? Он знал, что она хорошо разбирается в компьютерах, но не представлял, насколько.

— Ты… Ты хоть понимаешь, что это значит? — тихо, но напряжённо спросил он. — Если ты смогла обойти такую защиту, значит, ты гениальна. А если ты гениальна, то почему у тебя такая низкая вероятность сдачи?

Элли насмешливо фыркнула.

— Гениальность и школьные оценки — две совершенно разные вещи, Бобби. Ты же знаешь, я никогда не была сильна в зубрёжке. Да и какой смысл? Всё решают не знания, а статистика, алгоритмы, тесты… А теперь этот анализатор показал мне правду. Официально я — неудачница.

Она развернулась к нему, её лицо скрывала тень, но в голосе сквозили боль и разочарование.

— Знаешь, мне даже нравится это место. Здесь всё сломано, заросло, покрыто пылью, но оно всё ещё здесь. Неважно, сколько лет прошло. А меня ведь тоже скоро сотрут, выкинут, как мусор. Если я получу низкую оценку на экзаменах — не видать мне нормальной работы, Бобби.

Роберт похолодел.

— Не говори глупостей! Это не так

— Это именно так! — её голос сорвался. — Меня определят в низшую категорию, мне не дадут приличной должности, я никогда не выберусь отсюда… И знаешь, самое страшное? Это уже решено. Всё давно рассчитано системой, и нечего и думать сопротивляться.

Она провела рукой по обшарпанной стене станции, оставляя след в вековой пыли.

— Вот почему я пришла сюда. Потому что это место напоминает о времени, когда людей оценивали люди.

— И что это им дало? Глобальную войну и загрязнение планеты.

— Всё равно это лучше, чем когда приговор выносит машина.

Бобби молчал. Он знал, что его подруга порой драматизирует, но сейчас в её словах была горькая правда. Он понимал систему, он знал, как она работает. И если анализатор действительно дал такой результат, то шансы Элли выбраться… исчезающе малы.

Но он не мог просто так с этим смириться.

— Элли, — наконец сказал он. — Если эта система считает, что ты не можешь сдать экзамены, то это её ошибка.

Она горько усмехнулась:

— Это не ошибка. Разве ты не знаешь, система никогда не ошибается?

— Послушай, — он крепко схватил её за плечо. — Если ты смогла взломать этот чёртов анализатор, значит, ты умнее, чем все эти программы. Ты можешь найти способ обойти систему.

Она взглянула на него с удивлением.

— Ты же против всяких нарушений?

— Да, но если система ошибается...

Тишина. Только приглушённый гул далёкого ветра, пробирающегося сквозь туннели.

— Обещай, что ты же никому ничего не скажешь Боб.— она посмотрела на него своим пронзительным даже в этой полутьме взглядом.

— Эм... Ну... наверное, нет.

— Наверное или точно?

— Да точно, точно. Успокойся уже.

— Всё ещё лучшие друзья?

Роберт посмотрел на протянутую руку, после чего пожал её.

— Отлично. Я подумаю над твоими словами, когда вернусь домой. А теперь пошли дальше, Тигр, а то по времени не успеем. Тебе же надо готовиться.

"Куда дальше?" хотел спросить мальчик, но понял, что спорить бесполезно.

За многие годы забвения на станцию нанесло приличный слой земли, влажно сминающейся под их шагами. Небольшие кучки грибов с бледно-зелёными фосфоресцирующими шляпками испуганно жались по углам. С потолка свисали лохмы то ли пыли то ли паутины.Из-под ног разбегались мокрицы и прочая живность.

Здесь пахло сыростью и крысами, а звон падающих с потолка капель эхом разносился вокруг.

Стараясь ухватить всё сразу, Элли водила фонарём из стороны в сторону, по полу и потолку. Роберта напротив интересовало кое-что, что он заметил впереди. Сначала он не поверил своим глазам и даже по привычке протёр очки, но потом понял, что дело не в них.

— Что случилось?! — громко поинтересовалась Элли, когда он ухватил её за руку.

— Шшш. Тихо ты. Смотри вперёд. Туда.

— Куда туда?

— Внутрь вагонов.

— А что внутри... Ох ты ж.

— Увидела?

— Да, но... Подожди! — она высвободила руку и быстро, но аккуратно подошла к первому вагону.

Осторожно прислонившись к металлической стенке поезда, она направила луч фонаря в салон.

От увиденного у неё захватило дух. Голова её на мгновение закружилась, и от падения её спасло только то, что она прижалась лицом к вагону. Холодный металл привёл девочку в чувство, и она ещё раз заглянула в окно.

Внутри были люди. Много людей. Некоторые из них сидели, некоторые стояли, но была в них одна странность. Все они были похожи друг на друга, как близнецы – лысые и худые с поникшими головами. Различалось лишь их положение в пространстве.

Да это же... Ну точно. От облегчения она едва не расхохоталась.

— Ну что там? — громким шёпотом издалека спросил Роберт.

"Всё в порядке." хотела ответить она, но вместо этого почему-то просто махнула рукой, мол подходи.

— Это просто манекены. — шёпотом же сообщила она. — Видишь, просто манекены. Ничего страшного.

— Но зачем кому-то заполнять вагоны манекенами? — недоумевал Роберт.

— Откуда мне знать? Может какой-то поехавший тип живший здесь раньше натащил их сюда для компании.

— Хорошая версия. Но тогда получается, что они находятся здесь со времён Войны.

— Ну да. Лежат здесь себе в темноте, отдыхают, и никому до них дела нет.

Это звучало правдоподобно. Роберт задумчиво кивнул, направляя луч света на один из манекенов прямо в упор и внезапно обмер. Печально поникшеее пластмассовое лицо теперь смотрело прямо на него. Вместо глаз на лице этом были тёмные впадины, но Роберт мог поклясться, что манекен смотрит именно на него.

"Всё в порядке. Всё хорошо." уговаривал себя мальчик. "Он и до того смотрел прямо, просто ты не запомнил."

Однако память сделавшая его одним из первых учеников в школе настойчиво говорила, что он, Роберт С Тайгер как раз всё очень хорошо запомнил.

"Но их тут целая куча. Вполне возможно, что я спутал. Ведь всем известно, что манекены не двигаются."

"Возможно." согласилась память. " Но в таком случае зачем ему рот? "

Роберт нехотя перевёл взгляд обратно и... лишь чудовищным усилием воли сумел сдержать крик.

У манекена вместо бледного намёка на линию губ и вправду появился узкий тёмный рот.

— Э-э-элли. — он потянул за волосы, что-то изучающую наверху Элли.

— Больно! — ойкнула она. — Какого чёрта ты делаешь?

Вместо ответа Роберт зажал ей рот одной рукой, а другой взял её руку с фонарём в свою.

Медленно, очень медленно он поднял трясущийся фонарик.

Яркий электрический свет ударил в лицо манекена и одновременно с этим манекен дёргающимся, ломаным движением поднял свою руку.

Сердце Элли заколотилось в бешеном темпе.

Дети в страхе прижались друг к другу.А в следующее мгновение бросились прочь.

Они бежали что было сил, поскальзываясь на влажной земле и спотыкаясь о разбросанный мусор.

Хоть искушение было очень сильным, назад они не оглядывались, боясь, что увидят то, что лишит их воли к сопротивлению.

Но в один момент Элли всё же не выдержала и оглянулась и в ту же секунду её нога подвернулась. Девочка полетела на землю.

Роберт уже был рядом. Он потянул её за руку, и она полуползком полубегом потащилась за ним.

Засыпанные землёй ступени входа были уже совсем близко.

Роберт даже не понял, как он умудрился взлететь по ним, ни разу не поранившись о кривые острые ветки, да ещё таща хромую Элли за собой.

Здесь, на свету солнца Роберт почувствовал себя немного лучше и – откуда только силы взялись – потащил подругу дальше.

После третьего по счёту квартала он позволил себе отпустить руку Элли и, убедившись, что погоня оживших пластмассовых людей им не грозит, самому упасть лицом в траву.

Солнечные лучи лениво ползли по спинам двух лежащих в траве детей, согревая и успокаивая их.Прошло довольно много времени прежде чем кто-то из них пошевелился.

— Что это было? — вытряхивая грязь из волос спросила Элли.

— Не знаю и знать не хочу. — глухо простонал вставать Роберт, не собираясь вставать. — Я полежу ещё немного, а потом пойду домой.

— Согласна. Достаточно приключений с нас на сегодня. — отозвалась Элли, приводя себя в порядок. — Ой-ей-ей! Не может быть!

Лицо девочки вытянулось. Она стала судорожно хлопать себя по карманам.

— Ну пожалуйста, найдись! Прошу тебя!

— Что? Что такое? — вскинулся Роберт. — Потеряла что-то?

— Универсальную айди карту! Выпала, когда мы бежали!

— А, делов то. Обратишься в школьное отделение Бюро Содействия Населению. Они возьмут твои данные из архива и выдадут тебе новую карту.

Элли посмотрела на него несчастными глазами.

— В том то и дело, что в архиве нет моих данных. Чтобы скрыть свои следы взлома ПОА я удалила себя из архива. Я собиралась восстановить их через день или два.

— Ну дела! — Роберт поправил очки. — Теперь если ты скажешь, что потеряла удостоверение, то..

— Они полезут в архив. Не найдут там меня и вызовут специалиста...

— А он в свою очередь поймёт, что тут замешана ты. Ну вот, я же говорил – нельзя нарушать закон.

— Жаль, что тебя не было рядом, чтобы сказать мне об этом раньше! — огрызнулась Элли.

— Жаль, что ты меня не спросила перед тем, как нарушать законы! — огрызнулся в ответ Роберт.

— В любом случае это уже не важно. — примирительно подняла руки она. — Из сложившейся ситуации есть только один выход.

— Я не хочу спрашивать, какой.

— Ты угадал. Надо вернуться и поискать карту. Мне кажется, что она лежит недалеко от входа.

— Тебе кажется?

Элли утвердительно кивнула.

— Теперь я скажу, что кажется мне. Хотя нет. Мне не кажется. Я точно знаю, что ни за какие блага не полезу больше туда. Я знаю, что тебе нужно признать свою вину и принять её последствия.

— Меня отчислят из школы и направят на неквалифицированную работу. А моя мама этого не переживёт. Поверь, я не горю желанием возобновлять знакомство с этим, — она посмотрела вниз. — чем бы оно там ни было, но ради мамы я должна вернуться и найти удостоверение.

"Надо было раньше думать, когда взламывала школьную базу данных." хотел сказать Роберт, но не решился. Уж очень огорчённо она выглядела. Вместо этого он сказал:

— Ладно, давай пойдём, посмотрим, что можно сделать.

Крадучись и поминутно озираясь они доползли до спуска в метро. Солнце к тому времени уже касалось верхушек деревьев.

— Вот мы и на месте. — Элли посмотрела время на смартфоне. — До полной темноты ещё несколько часов.

Но не успела она закончить фразу, как снизу из переплетения ветвей донёсся тихий, но угрожающий стон вперемешку с хрипом, словно кто-то пытался говорить с перерезанным горлом.

Это был такой ужасный, полный боли и ненависти звук, что мужество вмиг покинуло Роберта. Он попятился, едва не упав.

— Нет-нет-нет! — зачастил он. — Не надо идти туда! Пожалуйста Элли!

Девочка печально улыбнулась и посмотрела на него.

— Тебе страшно, я понимаю, но и ты тоже пойми меня пожалуйста. Я должна идти с тобой или без тебя.

Он слушал её со слезами на глазах.

— Всего хорошего, Бобби.

С этими словами она нырнула в заросли.

С тех пор Роберт С Тайгер больше её не видел.

Глава 1.

В ночной тиши Роберт неожиданно открыл глаза. Его сердце колотилось, как загнанная лошадь. Первые несколько мгновений он толком не мог понять где сон, а где реальность, что-то странное, забытое, едва уловимое — давно забытый отголосок детского страха копошился на дне его сознания.

Надо же такому присниться. Сколько лет прошло уже? Двадцать? Ну да, плюс-минус.

Он улыбнулся своим страхам быстро истаивающим в привычной обстановке.

Интересно, что случилось с Элли тогда? Спустя неделю родители Бобби переехали в Лондон-Сити и забрали его с собой, но он ни минуты не сомневался, что с ней всё в порядке. Ну залезли двое детей в заброшенное подземелье. Ну почудилась им там какая-то ерунда, и что с того? На самом деле с ней всё в порядке. Она закончила школу и начала работать, как все.

Да, так оно всё и было. Роберт посмотрел на настольные умные часы. Время ноль пять сорок. Слишком поздно, чтобы ещё поспать и слишком рано, чтобы вставать. Однако Роберт не особо любил тратить время на сон. Время, которое он мог уделять исследованиям в клинике генной медицины под названием Восторг.

Восторг воплощал в себе все самые смелые представления о клинике будущего. Здесь проводились невероятные по своей сложности исследования и разработки средств улучшающих жизнь людей. Самые разнообразные лекарства и препараты, методики лечения и профилактики почти всех известных болезней. Это была первая клиника типа Восторг – великий дар Эон человечеству и Тайгер был рад и горд быть сотрудником этого учреждения.

Всё ещё раздумывая над причудами памяти подкинувшей ему этот сон именно сейчас, а не раньше или позже, Роберт встал с кровати.

За окном уже начало светлеть, когда он умылся, почистил зубы и побрился.

Искусственный интеллект оборудованного самыми современными технологиями дома сразу же распознал, что хозяин проснулся и включила соответствующую его вкусам музыку. Из скрытых в стене динамиков полилась меланхоличная Мелодия Уходящего Лета. Электронный мозг полностью изучил все его привычки и мог предугадать настроение Роберта с девяносто пяти процентной вероятностью, анализируя его любимые новостные каналы, погоду, а также смену времён года, к которой тот был особенно чувствителен.

— Включи федеральные новости. — велел Роберт,— И сделай кофе со сливками и ложкой сахара. Ещё приготовь ветчину с яйцами и сыром.

Умный дом молча подчинился. После его установки, техники по просьбе клиента первым делом выключили голосовой модуль. Роберту почему-то не нравилось, что робот говорит.

На кофейнике вспыхнула красная, затем зелёная лампочка сигнализируя о готовности. Зашипели ароматные ломтики ветчины на экологически чистом масле. Сама ветчина, а также яйца и сыр тоже были экологически чистыми продуктами, а самым главным их плюсом было то, что в производстве не участвовало ни одно животное. Это было ещё одним достижением Эон.

Чистая фабричная пища, сконструированная из натуральных ингредиентов, в полном соответствии с потребностями человеческого организма. Благодаря столь прогрессивному решению проблемы с пищеварением, излишним весом и сопутствующие им заболевания человечества остались в далёком прошлом. А кроме того исчез голод, по крайней мере в городах под управлением Эон, то есть в большей части мира. В Вольных Общинах голод всё ещё присутствовал и, судя по слухам, принимал в высшей степени масштабные формы.

На стене кухни включился ультраплоский экран.

— Доброе утро, дорогие зрители. — улыбаясь, поздоровалась телеведущая – стильная брюнетка с безупречной внешностью. — Вы смотрите новости ЦФА.

Картинку с ведущей сменило видео, где маршировали десятки облачённых в лёгкие бронированные экзоскелеты людей с штурмовыми многозарядными винтовками.

— С каждым днём всё больше и больше молодых людей записываются в миротворческие силы Эон, стремясь верной службой отплатить нашему правительству за заботу о всех нас. — с воодушевлением сообщила ведущая за кадром. — Это великая честь – встать на защиту нашего образа жизни и наших ценностей. Вступайте в ряды миротворцев! Защитите наше будущее!

Следом на экране появился мужчина в дорогом костюме, со строгим лицом.

— По данным бюро статистики миграция в города из сельской местности в этом месяце выросла на тридцать три процента. — сообщил он. — Это рекордный показатель на этот год. Впрочем, ожидается, что в следующем году это число будет превышено более чем в два раза. Города – это будущее человечества.

Центральное место на следующем видео занимали языки пламени. Было не совсем понятно, что горит и где именно. Вдали виднелись какие-то трущобы и низкорослый кустарник.

— Прошлой ночью на окраине Нью-Дели нашими отрядами самообороны было обнаружено и взорвано несколько складов с боеприпасами имеющими отношение к так называемому Сопротивлению. Сообщается, что в по подозрению в соучастии с радикальными группировками было арестовано двенадцать человек.

Роберт уже доедал вкусный и сытный завтрак и вставал из-за стола, когда услышал название города, где он и Элли жили раньше.

Он улыбнулся, вспомнив, её переживания из-за потери удостоверения, и невольно коснулся затылка. Теперь всякая надобность в архаизмах типа личных идентификаторов и пропусков полностью отсутствует. Все гражданские данные, включая финансовое положение, записаны на универсальном чипе вживлённом в затылок. Там же находятся данные о состоянии здоровья. И, если с тобой что-то случилось, чип сам свяжется со службами спасения и передаст им всю информацию о твоём здоровье и местоположении. Весьма удобно, что ты никогда не останешься один в этом современном мире. А что самое главное, его невозможно потерять. Конечно, находились и те, кто категорически отказывался от этого устройства, но это был целиком их выбор и их ответственность. Хотят остаться без присмотра и поддержки в самый неподходящий момент, пусть – винить они могли лишь себя.

— Хорошая новость — правление города сообщает, что ещё три клиники генной терапии будут открыты в ближайшее время, и уже в следующем месяце они начнут приём граждан. Эти новые медицинские учреждения будут оснащены самыми современными технологиями, что позволит эффективно лечить ряд генетических заболеваний, ранее считавшихся неизлечимыми. В рамках федеральной программы оздоровления теперь ещё больше граждан смогут пройти персонализированные генетические обследования и получить лечение по последним мировым стандартам.

— Оставайтесь здоровыми и счастливыми вместе с федеральной программой оздоровления. — улыбнувшись, сказала ведущая. — Каждая из клиник будет работать на благо вашего здоровья, предоставляя услуги по исправлению генетических отклонений, а также позволяя вам пройти профилактические курсы, направленные на улучшение качества жизни. Внимание к каждому человеку, высококачественная медицина и забота о благополучии — вот основные принципы новой системы здравоохранения, которую Федерация внедряет по всей территории Лондон-Сити.

На этом новости закончились.

Роберт выбрал мышиного цвета костюм, один из нескольких висевших в шкафу, в разы более дорогих, чем у парня из новостей. К серому костюму он взял строгий чёрно-жёлтый галстук родом из предыдущей эпохи – увидеть такой сейчас на ком-то практически невозможно. Аккуратно завязав его вручную, он посмотрел на себя в зеркало и остался весьма доволен.

Последним штрихом в его образе стали оптические очки, что, кстати говоря, тоже было анахронизмом. Ему, как лояльному гражданину и перспективному учёному Федерации были гарантированы любые методы улучшения зрения, но он упрямо предпочитал носить очки – разумеется, сопряжённые со всеми гаджетами повседневной жизни.

Закончив с приготовлениями, он вышел из дома.

Красивый электромобиль космического вида, из верхней ценовой категории под названием Икспульс просканировал подходящего человека и беззвучно поприветствовал его габаритными огнями, распахнув вертикально дверь.

Как и домашний робот, автомобиль был лишён возможности говорить. Поэтому он просто вывел на линзы очков хозяина список последних посещённых мест. Клиника Восторг, гольф-клуб Солнечная Дуга, курсы скалолазания Ветреный Пик.

Роберт отключил автопилот и сам взялся за руль.

Запустив автомобиль, он по привычке взглянул в зеркало заднего вида и вздрогнул. На мгновение ему показалось, что он видит в нём безглазое пластмассовое лицо с искривлённым в злобе чёрным ртом.

Видение это было настолько отчётливым, что он в панике утопил педаль тормоза в пол, и начавшая было трогаться машина резко остановилась, отчего даже выгуливавший собаку сосед Роберта удивлённо обернулся на него.

Собравшись с духом, Роберт вновь посмотрел в зеркало. Заднее сиденье, как и полагается, было пустым.

Махнув соседу рукой, он включил автопилот и откинулся на спинку сиденья и с неприязнью заметил влажные пятна пота проступившие на идеально белой рубашке.

От страха он вспотел и теперь приедет на работу в таком неопрятном состоянии. Отвратительно, просто отвратительно. Этот ночной кошмар всё-таки сумел испортить ему настроение.

Однако Роберт С Тайгер был человеком отходчивым и спустя недолгое время, когда его автомобиль подъехал к клинике, он пребывал в прежнем лучезарном настроении. На работе на всякий случай он держал несколько чистых рубашек, а в такую рань ещё никого из сотрудников нет, чтобы увидеть его в этом виде.

— Доброе утро, доктор Тайгер. — поприветствовала его улыбающаяся голограмма секретарши с классически красивой и располагающей к себе внешностью модели – каштановые локоны уложены в простую и элегантную причёску, но Роберт ни на мгновение не купился на эту улыбку. За очаровательной внешностью прятался суровый и непреклонный ИИ клиники Восторг, в чьи обязанности помимо организации повседневных работ входило отслеживание морального состояния работников.

Системный оперативный фармацевтический интеллект, а проще говоря, СОФИ.

Он поправил очки и галстук.

— Здравствуй, Софи. Как дела?

— На территории клиники всё без изменений, доктор. Не могу не отметить, что сегодня вы прибыли раньше обычного.

— Да так. Не спалось что-то.

— Вы потеряли сон, доктор? С вашего чипа не поступало никаких тревожных сигналов. Если хотите, я назначу вам успокаивающее?

— Просто дурной сон. Не бери в голову, Софи. — ответил Роберт и про себя поморщился. "Ну какая голова у искусственного интеллекта?"

— Как скажете. Заварить вам кофе?

— Да, было бы неплохо.

— Кофе будет ожидать вас в лаборатории.

— Спасибо.

Клиника делилась на две части. Одна – большая, более открытая широкой публике и, собственно, работающая для неё. Другая занимала меньшую площадь, но по значимости на несколько порядков превосходила первую. Здесь производились научные исследования и испытания в области медицины.

В данный момент Роберт Тайгер работал над проектом по ликвидации лихорадки чёрных болот. Взявшаяся неизвестно откуда болезнь в последнее время поражала вольные поселения одно за другим. Учёный совет Федерации Эон не заблуждался насчёт опасности этой эпидемии в случае её проникновения в города и не без оснований бил тревогу. Летальность новой болезни составляла не менее шестидесяти семи процентов, а заразность приближалась к цифре восемьдесят пять процентов.

Поэтому силы множества научных институтов были брошены на изучение и разработку вакцины.

Восторг, как оснащённая самым современным оборудованием клиника подавала большие надежды на прорыв в этой области. А назначение Роберта С Тайгера на должность ведущего исследователя превратило надежды в практически стопроцентную вероятность.

Пройдя в лабораторию, он сменил пиджак на белый халат.

Теперь можно начинать.

Дополнительных мер защиты он не использовал, поскольку не планировал работать со штаммом напрямую.

Сегодня он собирался заняться компьютерным моделированием и анализом.

Отхлебнув кофе из чашки, Роберт приступил к работе.

— Как там дела с геномом вируса?

— Процесс секвенирования был успешно завершён прошлой ночью.

— Замечательно.

— Это заняло около недели.

— Многовато. Но ты уже можешь запустить симуляцию взаимодействия вируса с клетками человеческого организма?

— Идёт предварительный расчёт условий моделирования. Анализ спайкового белка и его способности связываться с клеточными рецепторами. — сообщила Софи. — Вероятность успеха четырнадцать процентов.

— Почему так мало?

— На этот вопрос у меня нет ответа. Запустить моделирование?

— Запускай. — велел он.

По экрану побежали строчки.

Чтобы не терять зря время, он взял сенсорный планшет с более простым искусственным интеллектом и сделал запись о своей текущей деятельности в дневнике за сегодняшний день, надеясь, что у того будут какие-нибудь интересные идеи.

— Неудача. — мелодично прозвучал голос Софи. — Обновите список параметров, доктор Тайгер.

— Позже. Запускай заново.

— Принято.

Планшет вывел на экран список вопросов адресованных учёному. Ответы на большинство из них у него были. Роберт, не торопясь, начал отвечать.

— Неудача. — сказала Софи.

— Заново.

— Принято.

К тому времени, когда он закончил отвечать на вопросы, Софи успела четырежды сообщить о провале моделирования.

— Здравствуйте, доктор Тайгер. — в лабораторию вошла его ассистентка, Светлана Юрченко. — Как вы?

— Благодарю. Всё хорошо. — он про себя отметил, что сегодня она выглядит иначе, чем обычно, но всё равно женственно и красиво, в отличие от той же Софи, которая просто красива.

— Какие задания будут на сегодня?

— О, ничего особенного. Надо написать отчёт о прошедшем этапе исследований. Вся информация в памяти компьютера. Справитесь?

— Конечно, доктор. — искренне улыбнулась она.

— Извините, что я взвалил на вас рутину. Просто эта работа отнимает столько времени и сил, что ни на что другое меня не хватает. Я понимаю, что вы здесь, чтобы стать учёной и обязательно буду иметь это в виду. Когда мы найдём лекарство от черноболотной лихорадки, я выбью для вас отдельный проект.

Говоря так, он нисколько не кривил душой. В этой сфере грамотные и основательные отчёты чуть ли не более важны, чем основное направление. А Светлана снявшая с его плеч этот груз была просто неоценима. Трудолюбивая и исполнительная девушка заслуживает отдельного проекта, несмотря на то, что именно, как учёный, она слабовата. Но это неважно. В любой момент она может обратиться к нему.

— Кстати, едва не забыла. — она повернулась к нему. — Рахул сегодня не придёт. Он просил передать вам, что заболел.

— Что-то серьёзное? — насторожился Роберт. Дала о себе знать специфика текущей деятельности.

— Нет-нет. Сезонное аллергическое обострение. Ничего особенного, но не для работы в лаборатории.

— Согласен.

— Софи. — обратился он к ИИ.

— Да доктор.

— Я ожидал, что вероятность будет в районе сорока или на худой конец тридцати процентов.

— Всё верно. Так оно и было бы, если бы геном был полный.

— Погоди. Ты вроде сказала, будто секвенирование завершено.

— Правильно. Оно было завершено в три пятнадцать утра.

— И тем не менее геном не полон?

— Получается так. — с лёгким злорадством, как показалось Роберту, ответил искусственный интеллект.

Только этого не хватало. Теперь придётся начинать всё заново. Все месяцы работы насмарку.

Перед тем, как приступить к сопоставлению имеющейся информации, он почему-то решил ещё раз прочитать описание происхождения заболевания.

Оно было предельно скупым и лаконичным.

Впервые появившись среди караванщиков заболоченных территорий, эта лихорадка весьма быстро распространилась среди жителей Вольных поселений. У заболевших начинался лёгкий кашель и температура – на этом этапе её ещё можно было лечить обычными средствами, но следом, после стремительного развития, болезнь сразу переходила в смертельную неизлечимую стадию. Города эта напасть пока что обходила стороной, но и то из некоторых мегаполисов уже приходили тревожные звоночки. Если бы не процедуры сканирования, которыми они в избытке были оснащены, то можно было бы ожидать более серьёзных последствий. Тщательно подготовленные медицинские отряды совершили забор проб и со всеми предосторожностями доставили их в лабораторию.

Перечитав этот текст в который раз, Роберт прислушался к себе, не появится ли какая-нибудь новая идея.

Но нет. Всё было по-прежнему. Значит, не остаётся ничего другого, кроме как продолжить методичный анализ параметров загадочного вируса, чем и занимался научный отдел на протяжении последних месяцев.

Так! Стоп! Пробы брали у заболевших и у погибших. Или нет? Хотя какая разница? В принесённых образцах отсутствует полный геном вируса.

Но успокоить себя ему не удалось. На задворках сознания пугливой кошкой крутилась какая-то неуловимая мысль.

Попытки ухватить её за хвост прервала загоревшаяся углу потолка ярко-красная лампочка и голос Софи сообщил:

— Доктор Роберт Тайгер вызывается в кабинет директора. Доктор Тайгер в кабинет директора.

Роберт озадаченно посмотрел наверх.

— В чём дело, Софи? Вроде бы я тут немного занят. Передай директору, что...

— Это срочный вызов, доктор.— перебил ИИ. — Вам всё объяснят на месте.

— Ну хорошо, как скажешь. — согласился он, зная, что спорить и выдавливать информацию из ИИ бесполезно.

У директора он бывал. Нечасто, но где-то раз в месяц директор Кендзи Ито вызывал его, чтобы поговорить об успехах проекта. Так что начальства Роберт не боялся, но ему было интересно, что такое случилось, ведь они уже разговаривали совсем недавно.

Он вышел из лаборатории и по сияющим коридорам клиники направился к лифту. Сканеры лифта пробежались по учёному невидимыми лучами, определяя степень допуска. Будь на месте Роберта случайный человек, лифт просто не поднялся бы на пятый этаж.

На последнем, пятом этаже двери бесшумно раздвинулись и впустили его в приёмную комнату. Там его встретила другая голограмма Софи выглядевшая на этот раз, как высокая брюнетка с томным взглядом. Она приглашающе повела рукой.

— Проходите, доктор. Дверь открыта. — прошептала искусственная секретарша. Её голос томностью не уступал её взору.

Без колебаний толкнув тяжёлую стеклянную дверь, он вошёл в кабинет.

Помещение было обставлено в стиле техно минимализм, то есть почти не обставлено. Из стола на одной причудливо изогнутой ножке будто отлитого из тёмного стекла вырастал широкий экран. Кресло напоминало свернувшуюся перед броском металлическую змею. Видимо, так и было задумано, поскольку оно было обтянуто искусственной кожей в точности повторяющей рисунок чешуи анаконды.

Вследствие всеобщей цифровизации канули в прошлое непременные атрибуты руководителя – шкафы с бумагами и папками. Вместо них появились разнообразные произведения современного искусства. Конкретно, руководитель Восторга предпочитал тему лисиц. Преимущественно, девятихвостых, но без фанатизма. Одна такая сделанная из какого-то блестящего материала в кибернетическом стиле лисичка стояла у него на столе. Другая, более традиционная, лукаво улыбалась со стены.

Засмотревшийся на эту картину Роберт вдруг осознал, что кабинет пуст.

Интересно, зачем было вызывать его к себе и уходить? Однако он не успел довести мысль до конца, как в пустоте комнаты зазвучал голос:

— Доброе утро, доктор. Вы можете сесть за стол?

Не отвечая, он прошагал к креслу и развернув его, сел.

С экрана на него смотрело худощавое лицо мужчины в возрасте с тремя рядами морщин на лбу и небольшими залысинами над висками. В мире, где подобные недочёты могли быть легко устранены в считанные часы, это могло означать, что данный персонаж обладает достаточным могуществом, чтобы находиться за пределами обычных понятий о внешности.

Это был ректор Хименес, глава научного совета Федерации.

Роберт не смотря на то, что не знал его в лицо, понял, кто перед ним благодаря имени светящемуся в углу экрана.

— Здравствуйте, господин ректор.

— Как поживаете, доктор Тайгер?

— Благодарю. Всё в порядке.

— Рад слышать такое про одного из самых лучших учёных нашего города. Вы, верно, теряетесь в догадках, по какой причине вас вызвали сюда?

— Нет, господин ректор. Я предпочту подождать и узнать об этом точно.

— Это правильный подход. — ректор улыбнулся краешками губ. — Я всё вам объясню. Видите ли, я уполномочен поручить вам новый проект. Речь идёт, не много не мало, о нашем будущем.

Ректор сделал паузу, ожидая вопросов, но Роберт терпеливо молчал.

— Кроме вашего учреждения, существуют ещё и другие... закрытые научные центры. Там разрабатывают то, что никому даже в самых смелых предположениях не снилось. Впрочем, это к делу не относится. Точнее относится, но не всё. Но об этом позже. Я связался с вами, чтобы предложить вам стать директором клиники Восторг.

— Мне? А как же директор Кендзи? Ему такое не очень понравится.

— Господин Кендзи Ито... скажем так, перестал подходить на это место. Поэтому то, что ему нравится или не нравится уже не имеет большого значения. Но не беспокойтесь. В скором времени мы подберём для него подходящую должность.

Роберт Тайгер молчал. Вещи такого рода нуждаются в тщательном осмыслении, особенно, если они, как сегодня, падают прямо на голову.

— Я понимаю, вы потрясены, доктор, но мы долгое время наблюдаем за вашей карьерой и решили, что никто лучше вас не справится.

— С чем? С чем я должен справиться?

— Есть одна проблема с нашей последней разработкой. Это экспериментальный стимулятор "Тор". Он на некоторый период усиливает физические способности человеческого тела. Сила, ловкость, реакция, нечувствительность к боли, если вкратце.

— Весьма перспективно. — кивнул Тайгер. — А в чём проблема?

— У него обнаружился весьма неприятный побочный эффект. "Тор" действует так, как было задумано, но с одним нюансом. Человек принявший его почему-то становится склонен к беспричинному буйству и насилию. Мы рассчитываем, что именно вы устраните этот дефект, и было бы неплохо усилить время действия препарата.

— Звучит, как вызов. — улыбнулся Роберт. — Мне понадобятся документы по его разработке, чтобы не повторять ошибок ваших людей.

— Это можно организовать. Вы получите всё, что захотите.

— У меня есть ещё несколько вопросов, господин ректор.

— Разумеется. Спрашивайте.

— Зачем нужно было перебрасывать проект? Ведь это только замедлит весь процесс.

Хименес поджал губы.

— Вы конечно же правы. Это очень важное дело и увеличение его времени и стоимости не пойдёт ему на пользу. Но наши научные мощности, к сожалению ограничены, а список перспективных исследований, напротив, слишком большой. Кроме того, есть ещё одна причина. Я подозреваю, что занимающаяся стимулятором группа зашла в тупик, но не хочет в этом признаваться. Вам ведь знакомо это чувство?

— Более чем, господин ректор.

Собеседник на экране кивнул.

— Значит, вы меня понимаете.

— Конечно.

— Тогда спрашивайте дальше. Ведь у вас было несколько вопросов.

— Хм-м-м. Да. В чём важность этого проекта? Нет, я понимаю, что подобное средство не останется без применения, но всё же почему такая срочность?

Лицо ректора посуровело.

— Эти и подобные им вопросы находятся вне вашей компетенции, доктор Тайгер. — Хименес неожиданно улыбнулся и продолжил, — Сказали бы многие мои коллеги. Но я считаю, что люди лучше работают, если понимают важность своего дела. Вы ведь давно не покидали город?

Дождавшись утвердительного кивка, ректор продолжал.

— Силы Сопротивления растут день ото дня. Они совершают нападения на наши вооружённые конвои и, что совсем плохо, добиваются успехов. Если так пойдёт и дальше, то скоро наземное сообщение между городами окажется под угрозой. Препарат "Тор" предназначен для наших миротворцев. Он поможет им реагировать в соответствии с угрозой. Вот почему нужно устранить указанный дефект. Людям не очень приятно, когда их товарищ в ответ на простое замечание устраивает драку.

— Теперь понятно. А что будет с текущими исследованиями? Пандемия, как я подозреваю, никуда не делась.

— Само собой. Она даже набирает обороты. Лекарство от неё должно быть получено как можно быстрее. Но пусть ею занимаются ваши ассистенты под вашим надзором. Приоритет сейчас "Тор". Мы отправим вам команду

— Ясно, и последнее. Могу я вернуться сегодня в лабораторию и довести до ума пару идей по вакцине?

— Конечно. Клиника в полном вашем распоряжении. Единственное, что от вас требуется – это предоставить готовый стимулятор так быстро, как только сможете. Для этого мы уже направили к вам одну из лучших команд. Учёных у нас больше, чем научных станций. Мой канал связи будет постоянно доступен, но имейте в виду, я хочу слышать от вас только хорошие новости.

Ректор Хименес ещё раз улыбнулся своей жутковатой улыбкой и экран потух.

В кабинете воцарилась тишина.

Несмотря на всё желание вернуться к себе, в лабораторию и проверить свои догадки Роберт остался сидеть в кресле директора Ито. Может позвонить ему и спросить, что это такое сейчас было?

Поколебавшись, он достал телефон.

Бывший директор не ответил.

Зато рядом с дверью появилась голограмма высокой брюнетки.

— Поздравляю с назначением, директор Тайгер. — радостно сказала она. — Желаете ознакомиться с делами прямо сейчас?

— Нет, Софи. Попозже. Мне надо кое-что обдумать.

— Как скажете. Я буду ждать ваших распоряжений.

"Первым из них я бы заменил тебя на живую секретаршу." сказал про себя Роберт. Но клиника ему не принадлежала, и учёный совет вряд ли похвалит его вздумай он наводить здесь свои порядки. Искусственный интеллект прочно внедрился в их жизнь и со многими обязанностями справлялся намного лучше человека.

Роберту было больше по нраву, когда ИИ находился в роли бессловесного помощника, а не активного, вездесущего советчика.

Думая о том, о сём, ему никак не удавалось сосредоточиться на одной задаче.

Наверное, всё дело в помещении. Слишком большое, слишком пустое и чересчур светлое. В его лаборатории тоже было светло, но это был электрический свет. А вот лучи солнца никак не ассоциировались у него с рабочей атмосферой. Видимо, придётся привыкать. Но не сегодня.

Отчёт у Светланы уже был готов, и она занималась тем, что вручную симулировала воздействие вируса на клетки. То есть делала то же самое, что Софи, только гораздо медленнее.

Неожиданное известие одновременно обрадовало и огорчило её, но не вывело из рабочего состояния.

— Это какая-то аномалия, доктор. По-моему процесс секвенирования дал сбой.

— Эти компьютеры не знают, что такое сбой. Они работают на полную мощность.

— Тогда я не знаю, как объяснить отсутствие полного генома.

— О, ты тоже это заметила. Будь у нас полный геном вируса, мы бы стали на шаг ближе к созданию вакцины.

— Но как это получилось? У нас столько образцов и ни в одном из них его не нашлось.

— Вот над этим и стоит подумать.

Выпадение фрагментов ДНК случается постоянно, но этому всегда есть объяснение. Чаще всего это бывает из-за возраста молекулы, но в данном случае это неприменимо. Образцы были доставлены практически вчера. Ещё она чувствительна к условиям содержания. Слишком высокая или низкая температура может её разрушить. Но нет. Это не первая экспедиция медработников города. Так что дело своё они знают. На всякий случай надо будет поговорить с их капитаном, но в их профессионализме сомневаться не приходится.

Так в чём же дело?

Эта загадка не давала ему покоя весь день. Даже в обеденный перерыв Роберт продолжал думать о ней.

Его ассистентка, судя по вертикальной морщине на лбу, переживала аналогичное состояние.

После обеда Роберт не вернулся в лабораторию а спустился в сад клиники, чтобы прогуляться и немного отвлечься от проблемы.

— Поздравляю, директор. — радостно сказал кто-то сбоку.

Роберт не обратил на него никакого внимания, но спустя секунду до него дошло.

Это же он – директор.

— О, благодарю. — он повернулся.

Слева от него стоял субдиректор отдела генной терапии Франц Циммер, плотный мужчина с внешностью отрицательного персонажа остросюжетного голофильма. Острые брови, глаза навыкате и ехидное выражение лица.

— Признаюсь, это было довольно неожиданно, получить такую новость с утра. — доброжелательно улыбаясь, сказал он. — Но Совету виднее, как поступать. Если они решили,что вы лучше подходите для этой задачи, значит так оно и есть.

— В самом деле. — согласился Роберт. — Вот только это назначение такая же неожиданность для меня, как и для вас. Кстати, вы не знаете, где сейчас Кендзи Ито? Я надеялся узнать у него, что происходит.

Циммер развёл руками.

— Говорят, что он куда-то уехал. Но куда и зачем – неизвестно. Он хороший специалист и управляющий, но Восторг прежде всего научное учреждение, хоть здесь есть отделение для пациентов, а учёный во главе принесёт больше пользы.

— Возможно. Время покажет. — уклончиво ответил Роберт, садясь на скамью под изящным деревцем.

Циммер уловил тон последних слов и согласно кивнул.

— Понимаю, вам нужно время, чтобы обдумать и осознать всё это. Не буду мешать.

С этими словами он удалился, оставив нового директора сидеть в саду.

Случайно его взгляд упал на дерево.

По стволу дерева ползали муравьи. Живой их ручеек несколько раз огибал его, стремясь к земле.

Через несколько минут на ветке появилась толстая, самоуверенная гусеница. Не глядя по сторонам, она поползла прямо к муравьиной реке. Те тотчас же оживились и накинулись на бедную толстушку и, невзирая на сопротивление, поволокли её вниз. Шевелящийся ком насекомых медленно добрался до спрятанного под землёй муравейника и там распался. Остались лишь некоторые, самые сильные муравьи, которые и затянули гусеницу внутрь.

Чем-то это напоминало действие болезни. Суматошные микроорганизмы захватывают здоровую клетку и заражают её. Только у них не хватает понимания, когда их становится слишком много и они начинают мешать друг другу. Или есть?

Это была интересная мысль, и Роберт чуть ли не бегом вернулся в свою лабораторию.

На своём компьютере он нашёл номер командира экспедиции принёсшей образцы заражённых тканей и вызвал его.

Через пару секунд на экране появился мужчина с грубоватыми чертами лица и добрыми глазами.

— Здравствуй Роберт, мальчик мой. Надеюсь у тебя всё хорошо?

— Здравствуйте капитан Веббер. Всё хорошо. Как вы?

— Благодарствую, всё отлично.

— Я зачем беспокою вас. Вы помните людей, у которых брали пробы вируса лихорадки?

— Конечно, помню. — засмеялся Марк Веббер. — Я же лично заполнял формы, как всегда и отправил вам. Там всё указано, имена, фамилии, адреса. Или я что-то забыл? — он встревоженно глянул на собеседника.

— Нет-нет. Формы в полном порядке. Я хотел узнать другое. Как давно они болели? Может они были уже заражены чем-то другим?

— Может быть, может быть. Но точнее я сказать не могу. У них есть свои базы данных, но меня к ним не подпустили. Вольные люди, сами понимаете. А рисковать устраивать перестрелку я не собирался. Мои люди и так были на взводе, что находятся в зоне пандемии. Поэтому мы просто взяли пробы у живых и мёртвых по пять образцов и ушли.

— А какая была выборка?

— Произвольная – мертвецов выбирал я сам. А живых... В изоляторе их всего пять и было.

— То есть их могло бы быть больше?

— Да. Вполне возможно.

— На какой стадии заражения они были?

— Сложно сказать. Но вроде бы помирать не собирались. А зачем тебе вся эта информация?

— Я и сам толком не знаю, капитан. Просто есть ощущение, что что-то не так.

— Знаешь, сынок, у твоего отца тоже было такое. Мы вместе совершили много экспедиций, и, если он вдруг говорил, что впереди неладно, то чаще всего так оно и оказывалось. И с тех пор я привык верить ему, как самому себе. Похоже, ты унаследовал от него это чутьё.

— Думаете? — с сомнением произнёс Роберт.

— Уверен. Выкладывай, что тебя смущает.

Роберт вкратце рассказал ему о странностях, с которыми столкнулся.

— Интересно. — протянул Веббер. — Но это не тема для удалённого разговора. Встретимся сегодня вечером. Расскажешь что как.

— Хорошо. На проспекте Свободы есть неплохой ресторан Сияние.

— Помню, помню такой. Когда?

— В шесть вечера.

— Отлично, отлично.

После этого Роберт просидел до вечера в кабинете директора, размышляя над сегодняшними событиями.

В пять он спустился в лабораторию и отпустил ассистентку домой пораньше, напоследок обрадовав её известием, что через пару дней ей придётся самой вести исследования.

— Замечательно, я рада за вас, но я... я не ожидала, что это будет так скоро. — растерялась Светлана.

— Не о чём беспокоиться. Я же никуда не денусь. — успокоил её Роберт. — Я тоже не ожидал внезапно стать директором. Всё равно вы можете рассчитывать на меня. Подберите себе подчинённых и работайте спокойно, как и раньше.Лекарство от болезни должно быть найдено.

— Я постараюсь.

— Вот и хорошо. Софи, я тоже ухожу.

— Конечно, господин директор. Хочу лишь напомнить вам, что завтра день оздоровления.

— Хм-м, точно.

От клиники до проспекта Свободы было недалеко и Роберт решил немного прогуляться.

Несмотря на осень, погода стояла хорошая. С голубого неба светило ласковое солнце. По тщательно выметенным улицам ходило множество людей самых разных рас и цветов кожи. Они шли, оживлённо разговаривая друг с другом. Никаких хмурых лиц и насупленных бровей. Только хорошее настроение и улыбка. В воздухе пахло апельсиновой свежестью. Это был запах антисептика распыляемого парящими наверху беспилотными дирижаблями. Другие, похожие на жуков без ног, маленькие беспилотники время от времени зависали над толпой. Мгновенно просканировав область, они улетали прочь. Это были контролёры численности населения. Ещё одна разновидность вытянутых, словно пуля дронов чёрно-белого цвета с пропеллерами спрятанными в днище с мигающими маячками следила за порядком. Эти не спеша плыли над проезжей частью, фиксируя всё подряд. Их функцией было предотвращение физического насилия, в чём им помогал дистанционный шокер. Здесь для них работы почти не было, поэтому большая их часть патрулировала район мигрантов. Кроме этого был ещё целый рой вспомогательных роботов, чистильщиков и ремонтников.

Нынешний Лондон-Сити разительно отличался от утопающего в смоге своего предшественника из двадцатого века, не говоря уже о средневековом, пропахшем нечистотами, погружённом во тьму старом городе. Здесь улицы были чистыми, транспорт экологическим, а безопасность высокой. Здесь практически на каждой улице были парки с множеством деревьев, каждое со своей индивидуальной системой полива и обработки.

Чтобы эффективно управлять городом, нужно быть в курсе всего.

Магазины и рестораны приветливо полыхали трёхмерными голограммами и вывесками, зазывая посетителей и в посетителях недостатка не было.

Марк уже сидел за столом у окна, ожидая его и листал меню на сенсорной панели утопленной в столешнице.

— Вот и ты! — обрадовался он, вставая и протягивая руку.

Роберт ответил крепким рукопожатием.

— Сынок, если ты не против, сначала поедим, а то я умираю от голода. — предложил Марк.

— Я хотел сказать то же самое. — засмеялся Роберт. — Сегодня я даже не обедал. Столько всего свалилось на меня.

— Ну-ка, рассказывай.

— Ну начать с того, что меня назначили директором Восторга.

— Вот так раз. — Марк вскинул брови. — Я, конечно, всегда знал, что сын Мозеса Тайгера высоко поднимется, но не думал, что это будет так быстро.

Крышка стола перед Марком разъехалась и оттуда появилась источающая сочный мясной аромат тарелка с самым большим гамбургером, который только можно представить, а рядом с ней бокал с жидкостью цвета старого золота полный до краёв.

— Ваш грави-бургер Эон и Янтарный колос. — мягким голосом сказал робот.

— Спасибо, дорогуша. — поблагодарил он. — А ты чего сидишь, Боб? Закажи себе такой же.

— Закажу, но кое-что другое.

— Ну дело твоё. — пожал плечами Марк и с удовольствием вонзил зубы в мягкую булку, капая мясным соком на тарелку.

Он успел съесть добрую половину своей порции прежде чем, появился заказ Роберта.

— Ваш салат Морская Волна и Водорослевый чай.

— Хорошее название для еды. — пробурчал с набитым ртом Веббер. — Особенно, если учитывать во что превратились моря.

— Нашей вины в том нет. — Роберт поддел на вилку кусок лосося с зеленью и витаминизированным соусом. — Наши предки пытались силой поделить планету и вместе с этим оставили в наследство кучу проблем, включая загрязнение мирового океана. Хорошо хоть рыбные фермы остались.

— И синтетическое мясо. — поддакнул Марк. — На вкус, как настоящее.

— Оно лучше настоящего. Я работал над созданием некоторых его сортов и могу заявить это с уверенностью

— Охотно верю. Хотелось бы, конечно, сравнить, но это невозможно. Суша пострадала не меньше, чем море.

— Дело даже не в этом, а морально-этическом аспекте. Зачем выращивать бедных животных только ради того, чтобы прикончить их, если можно из нескольких ингредиентов синтезировать мясо гораздо более сбалансированное, полезное и вкусное? И даже эта рыба. — он приподнял наколотый на вилку кусок. — Выращена на всём искусственном и ничем не отличается от произведённой на фабрике.

— Да, животным повезло. Теперь их просто нет. Расскажи-ка, как это ты стал начальником.

Роберт подробно рассказал про сегодняшний день, опустив часть касающуюся нового проекта. Альфредо Хименес ничего не говорил по поводу секретности, но учёному казалось, что он вряд ли одобрит излишнюю болтовню.

— Понятно. — Марк побарабанил пальцами по сенсору. — Сладкого захотелось.

— Сладкое – пища для мозга. — поддержал Роберт.

Спустя несколько минут стол исторг из себя десерты. Сперва показалась тарелка с горячим Шоколадным Взрывом, его тёмная глазурь мягко блестела под светом лампы, а рядом подтаивало мороженое с тонким ароматом орехов. Следом выехал «Золотой Ключ» — янтарный десерт из медового геля с омега фруктами.

— Интересно, кто придумывает эти названия? — пробормотал Марк, зачерпывая жидкий шоколад из самого центра.

— Какой-нибудь алгоритм, наверное.

— А звучит, как издёвка. Ну да ладно. — Марк зачерпнул ложку жидкого шоколада. — Чёрт, вот это вкус. Настоящий взрыв рецептороа. Как ты говоришь, ведёт себя твой вирус?

— Как разумный. Он ведёт себя, как разумное существо. Я подозреваю, что когда он доводит организм до точки невозврата, то его геном начинает разрушаться.

— Зачем ему это делать? — нахмурился Марк Веббер. Хоть он и был командиром медицинского отряда по выявлению и локализации неизвестных болезней, профессиональным вирусологом он не являлся.

— Пока что напрашивается самое простое объяснение – вирус саморазрушается, чтобы нельзя было найти лекарство от него. Я подозреваю, что эта болезнь искусственного происхождения, иными словами – биооружие.

— Интересная мысль. Похоже, предки запрятали на этой планете кучу бомб замедленного действия. Вот только есть один нюанс, парень. Разве такое оружие не должно быть летальным больше, чем на пятьдесят процентов? А даже среди вольных этот показатель не превышает восемнадцать.

— В общем вы правы. Лихорадка чёрных болот не летальна, но вирулентна процентов на восемьдесят. А кто знает, какие механизмы мутации вшиты в эту заразу? Может по достижении определённого количества заболевших она изменится таким образом, что потеряет заразность и станет убийственной?

— А это возможно?

— Я не проводил расчётов, но думаю, что да.

— Тогда наша цивилизация… — Марк замолчал, провёл пальцами по сенсору стола. — Чёрт. Если ты прав, то у нас проблемы пострашнее, чем просто плохая экология.

— Весьма вероятно. Если лекарство не найдётся.

— Что можно сделать? — перешёл на деловой тон Марк.

— Хороший вопрос. Что-то, безусловно, сделать можно и нужно. Только перед этим надо понять что именно.

— Но ты же ведёшь разработку лекарства.

— Веду. Погоди. От разговоров у меня в горле пересохло. Возьму-ка я тоже пива себе.

— Вот, совсем другое дело. — сказал он, пригубив, прохладный напиток. — Я думаю, что мне по силам найти лекарство. Есть только одно но. Мне нужен исходник вируса с неповреждённым набором генов. Так сказать, болезнь в чистом виде.

— Вот оно как. Я тебя понял. — Марк положил перед собой планшет. — У меня всё записано, когда и где появились первые признаки заболевания. Вся статистика пандемии. Так, посмотрим. — он вывел на экран цветную карту.

— Нашёл! — улыбнулся Марк, тряхнув гривой белых волос. — Это на континенте. Рыбацкая деревня в Бильбао. Самые первые уведомления поступили оттуда. Отправляю запрос на экспедицию на круглосуточную линию Совета по Здравоохранению.

— Это точно то место? — наклонился к экрану Роберт.

— Абсолютно точно.

— Тогда записывайте меня тоже. Я пойду с вами.

— А тебя то зачем, молодой человек?

— Я уверен, вы найдёте то, что нужно и принесёте всё, что найдёте, вплоть до малейшего обрывка бумаги, всю информацию, но это будет не совсем то.

— А может ты просто засиделся в городе. — подмигнул ему Марк. — Знаешь, лучше не надо. Ты же никогда не выходил за городской периметр? И не нужно. Правда, Бильбао находится в условно зелёной зоне, но рисковать не стоит. Ты верно сказал; мы притащим всё, до последнего бита информации.

— У меня такое ощущение, будто я сам должен быть там. Увидеть всё своими глазами. — твёрдо произнёс Роберт.

Марк посмотрел на него пристально, будто оценивал. Потом кивнул:

— Ладно. Только не жди, что это будет прогулка по парку.

На этом их встреча завершилась.

Роберт предложил подвезти Веббера до дома, но тот отказался, сказав, что хочет немного пройтись.

Вызвав свой автомобиль, учёный удобно устроился на переднем сиденье.

— Домой. — коротко приказал он, и автомобиль бесшумно, если не считать лёгкого шороха покрышек, тронулся с места.

Солнце давно уже село, но это было почти не заметно благодаря неистощимым потокам неона щедро заливающим улицы города, превращая ночь в день.

Роберт чувствовал себя просто замечательно, глядя в окно на этот прекрасный город. Для полноты эмоций не хватало лишь музыки.

— Включи Времена Года, Осень.

На обратной стороне стёкол его очков вспыхнуло красное сообщение.

«Срок подписки на шедевры музыкальной классики истёк. Обновить?»

— Конечно, обновить.

Компьютер за полсекунды выполнил требуемую операцию и в салоне зазвучала красивая мелодия написанная много веков назад, когда человечество было ещё поделено на страны.

В эту ночь он спал спокойно, без всяких сновидений.