Амазонки Янтарного мира (ТЭ-8)

ТОРГОВЕЦ ЭПОХАМИ

КНИГА ВОСЬМАЯ

АМАЗОНКИ ЯНТАРНОГО МИРА

ПРОЛОГ

Некогда величественная, огромнейшая, сказочной красоты усадьба великого путешественника Сельестра Чари, сейчас представляла собой дымящиеся, зловонные руины. Кое-где на поверхность продолжали прорываться языки пламени, местами сильно искрили оборванные провода разрушенных устройств и светились остаточные силовые линии защитных контуров. Виднелись изувеченные трупы окончательно подпорченной пищи, и в парочке мест - разорванные на части останки тел практически бессмертных плагри. Всюду бросалось в глаза крошево почерневших осколков стекла, глины и фарфора. И как раз на это крошево, скрипящее под его копытами, обратил внимание Небесный плагри, который в сопровождении свиты и нескольких горстов-телохранителей пробирался к центру руин:

- Говорят, здесь хранилась огромнейшая коллекция произведений искусств из разных миров?

- Да, ваше величество! – тут же отозвался первый советник, имевший в голове поразительно много знаний как полезных, так и совершенно не нужных. – Пожалуй, нигде у нас не было собрано столько стеклянной,фарфоровой и даже из горного хрусталя посуды, как здесь. Сильестр, после того как стал больным и перестал потреблять мясо, помимо скота всегда захватывал из своих путешествий некие чаши, статуи, чайники в виде трофеев. Вполне безобидное увлечение…

Видимо заметив владыку, из руин навстречу уже спешил командир специального отряда, в звании купурта, который и проводил штурм данной усадьбы:

- Долгих лет, и кроткой пищи, о Небесный! – поприветствовал он представителя высшей власти. И тот, остановившись на месте и морща все четыре ноздри своего огромного носа, ответил:

- И тебе того же, бравый купурт! Но сразу хочу выразить своё удивление, мягко говоря, такой разрухой. Нельзя ли было сохранить здание в целости?

- Никак, о Небесный! – в свою очередь поморщился и командир, словно у него заныли сразу все его сорок шесть зубов. – Это взбунтовавшееся мясо оказалось чересчур умным, смекнуло не только включить и задействовать всю возможную защиту усадьбы, но и воспользоваться найденным во взломанных арсеналах оружием. И всё бы ничего, если бы у нас было время для планомерной осады. Но наши операторы засекли всполохи и распространяющиеся круги райчи, сопровождающие включение установки телепортации. Ну и сами понимаете, что могло бы случиться, если бы пища сбежала из нашего мира. Вот и пришлось поторопиться.

Владыка понимающе кивнул головой, одной из рук слегка растрепав при этом аккуратно уложенную в виде причёски гриву и блеснув драгоценными украшениями в ней:

- И что с телепортом?

- Остался цел! – хвастливо оскалился командир штурмового отряда. – Наш десяток десантников краткого пробоя пространства, успел вовремя и накрыл установку стазис полем вместе с собой. Всё уцелело, даже автоматический журнал фиксации перемещений.

- Хочу его видеть.

- Прошу за мной, о Небесный! – взмахнул купурт верхней рукой, облачённой в перчатку силового скафандра. – Вход в подвалы вон там! - и уже продолжил на ходу. – Наши умники журнал вскрыли и получили самые интересные, давно разыскиваемые данные. Теперь наверное получится наведаться в те самые миры, которые разыскал Сильестр Чари и в который он бывал перед своей смертью. А значит…

Но владыка цивилизации плагри его не дослушал:

- То есть подтверждение о гибели великого путешественника окончательное?

- Да, ваше величество! Попади он в плен, настройки телепорта его выдернули бы из любой передряги и из любого мира чисто автоматически в течении первых парочки минут подачи сигнала бедствия. Но Сильестра не просто схватили и сразу, практически умертвили, но потом ещё и развоплотили. Скорей всего поместив в некий произведённый технической цивилизацией дезинтегратор. А как только наш путешественник перестал существовать, внутренняя защита усадьбы стала сбоить, клетки с пищей лишились целостного контура силового поля, и мясо вырвалось на свободу. Судя по данным в журнале, хозяин погиб уже десять дней назад, следовательно всё здесь находилось уже давно в руках человечков.

В образовавшуюся паузу вклинился первый советник:

- Остаётся только поражаться, где это Сильестр набрал такое умное мясо и почему сразу не продал его на стол своих постоянных клиентов.

- Ха! – утробно рассмеялся купурт, нисколько не смущаясь наличию рядом самого владыки: - Так он ведь над ними опыты проводил. В журнале масса описаний его экспериментов.

Небесный плагри требовательно взглянул на первого советника левым и средними глазами, и тот пояснил:

- Многие знали, что Сильестр после возвращения из плена, не только мясо перестал есть. Он ещё и на мести помешался, решив любыми средствами уничтожить тот мир, где его силком приучили к вегетарианской пище и перенастроили его организм на травку и сено… Ха-ха!

Заметив насмешливый оскал у Небесного, он и сам не удержался от смеха. Их тут же поддержали сопровождающие в свите. Для плагри, система употребления продуктов и блюд не имеющих в своём составе мяса – была сродни крайнего идиотизма. А только одно упоминания о сене, вызывало здоровый, неудержимый хохот. Так и посмеиваясь над погибшим уже соплеменником, вся группа спустилась по широким, кое-как расчищенным лестницам в подвал второго уровня и уже там, стали с интересом осматривать идеально сохранившееся устройство. В двух креслах, приспособленных для расслабленного восседания находились операторы, продолжающиеся копаться в журнале телепорта, но на них никто внимания не обращал.

- Неужели так отличается от стандартных аналогов? – указал на телепорт владыка. И понятно, что на этот вопрос первому советнику нашлось что ответить:

- Несомненно! Ничего подобного раньше я не видел. Понятно, что общие тенденции постройки и подводки питания сохранены, но вот количество явно изменённых модулей настройки и их расположение – отличается кардинально. Именно поэтому великий Чари и считался наиболее знаменитым путешественником нашего мира. И если нам доступно только двенадцать миров, то по некоторым оценкам специалистов, Сильестр побывал в сорока иных реальностях.

- О-о-о! – восхищённо протянул Небесный. - Это же просто невероятно! И уж наверняка бесценно?..

- Более чем. Мясо может перестать быть нашим вечным дефицитом…

- Значит, мы тоже сможем воспользоваться проложенными тропинками?

Первый советник задумался, прежде чем ответить на вопрос повелителя. Потом несколько раз в сомнении помотал головой, почесал свою гриву и выдал итог умственных усилий:

- Мы не только по тропинкам можем пройти, мы целые автострады туда можем устроить. Вся проблема в том, чтобы не стать потом такими, каким стал великий Чари. Погибнуть ещё – куда ни шло. А вот перейти на травку и сено…, хе-хе!

И вновь не удержался от смеха. Его все остальные поддержали с каким-то грустным опасением. Ведь одно дело смеяться над кем-то, а другое – представить себя в виде жвачного животного. И только командир специального отряда в звании купурта, не испугался страшной перспективы:

- Можно всегда найти добровольцев среди наших отважных воинов. Да и горсты никогда не откажутся повеселиться.

Он выразительно посмотрел на глыбы телохранителей, которые стояли сзади владыки и на предложение попутешествовать хрюкнули с явным воодушевлением, впервые показывая свои некоторые эмоции. Рядом с их квадратными тушами, напоминающими шестируких слонов, тела почти бессмертных плагри-кентавров смотрелись как стройная лань рядом с медведем.

Небесный оглянулся на редкостных в их мире домашних питомцев в сомнении и с жалостью:

- Мне кажется и добровольцев должно хватить, - но расслышав недовольное хрюканье своих любимцев, чуток подумал и добавил: - А с другой стороны, горстам и в самом деле ничего не грозит. Они-то ведь питаются в основном лишь картофелем, орехами да молоком. Стать полными вегетарианцами им совсем не страшно… Не так ли, чудовища вы наши?

На это глыбы колючей плоти захрюкали с предвкушающим самодовольством. Им явно хотелось попутешествовать по иным мирам, и они этого не скрывали. Тогда как плагри теперь следовало и для таких тел придумать платформы переброски, которые смогут работать при данном телепорте. Дело вроде и не сложное, но всё-таки кропотливое. Но владыку технически детали не интересовали. Он уже выбирался из подвала, на ходу интересуясь у первого советника:

- А удастся сразу попасть в новые миры, в которых бывал Сильестр?

- Будем пробовать методом тыка, и это растянется надолго. Но иначе не получится… Разве что с уверенностью можно будет попасть туда, где наш знаменитый добытчик погиб. Для начала пошлём лучших разведчиков. Ну а если туда телепортируется боевая группа, да ещё и при поддержке парочки горстов, то никто их напора не выдержит. Пусть даже это окажется мир тех независимых чудаков, которые когда-то отбили у Сильестра желание нормально питаться и заставили перейти на сено.

Небесный плагри хохотнул и мечтательно облизнулся:

- Давай перечисляй, какие эксклюзивные сорта мяса поставлял господин Чари на стол именно как знаменитый охотник? Хочется заранее знать, чем нас будут баловать наши повара в скором будущем.

И людоеды перешли на беззаботное обсуждение гастрономических блюд.

Глава первая

ТОНКАЯ НИТЬ

Дмитрий Светозаров, после бурного, перенасыщенного дня, ушедшего на подготовку к карательно-освободительному походу, не смог удержаться на ногах и всё-таки свалился в неспокойный, перемежаемый кошмарами сон. И перенапряжённый мозг не столько отдыхал, как продолжал по инерции интенсивно работать. Так и всплывали на поверхность сознания те детали и моменты предстоящего действа, которые считались не совсем верными, не продуманными как следует, и не настолько надёжными как хотелось бы.

Да и как могла появиться уверенность, если всё организовывалось в нелепой спешке, при невозможности должной комплектации и при тотальном почти незнании того, с чем отряду придётся столкнуться за Зелёным Перекрёстком?

Вернее даже не так: никто толком не знал, что делается за пересекающим ядовитые болота ущелье. До него агрессивную живность уничтожили поголовно, а вот за ним могли только изредка что-то рассмотреть среди клубов смещающегося Хохочущего тумана. И это «что-то» никак не вселяло оптимизма: твари пусть и редкие по количеству, но гораздо более крупные чем их уничтоженные мелкие братья на этой стороне болотистого плато. То есть придётся двигаться по крайне опасным территориям. Это ещё не упоминая, что следовало перекинуть переход через ущелье, соорудив подвесной мост. Что уже само себе могло приравниваться к подвигу, ибо самое узкое пространство между скалами составляло около семисот метров. А потом ещё и оборонять мост придётся, оставив значительную часть воинов на том берегу.

Но всё это было в принципе решаемо. Устройств с Ситулгайна, оружия, защитной одежды Светозаров успел перебросить достаточно для задуманного. В том числе и мощные лебёдки с тросами, не подвергающимися разложению в ядовитом Хохочущем тумане. Да и промышленность королевства Ягоны в последние дни круглосуточно работала только на выплавку неразрушимых сплавов и производство изделий из них.

Хуже дело обстояло с тем, что Торговец не был стопроцентно уверен в правильности выбранного пути. Все планы строились только на одном: уверенном заявлении Ледовой Владычицы, что её мать находится именно ТАМ. Она не просто помнила ЭТО направление из своего сна, когда увидела мать искусанную болотными тварями, но и сейчас, приближаясь к ущелью между болотами уверенно заявляла:

- Она там! – протягивала руки вперёд, прислушивалась и обязательно подтверждала: - Там! Я чувствую её. Она жива…

Но ведь кроме этой уверенности не настолько уж давнего врага и почти ещё пленницы, ничего у Дмитрия Петровича больше не было. Направление атаки, или иначе говоря, спасательного рейда за своей супругой он выбирал с огромным сомнением. И в течении последнего дня, он на эту тему спорил не раз и не с одним человеком. Пожалуй, больше всего в спорщики ему попадались придворные шафики Флавия Несравненная и Аристарх Великий. Последнего пришлось забрать из мира Зелени вместе с командой самых решительных и настойчивых добровольцев, которые буквально заставили взять их на поиски графини Светозаровой. Но если новички из иного мира постоянно пропадали на очищенных от тварей болотах, то уже не раз там побывавшие местные колдуны, помогали своему босу в решении организационных вопросов. Вот потому с ним и спорили.

Хорошо, что все сразу приняли единое мнение по вулкану Бормот, находящемуся в столице империи Юга. Имеющееся там окно, с виднеющимися облаками мира, в котором гипотетически страдали пленённые Торговцы, разбивать или пытаться вскрыть признали нонсенсом. Причём опасным во всех смыслах и для всех. Тем более что в вулкане Бормот не было ни единой болотной твари, а значит он с миром подлого Крафы мог и не смыкаться вообще.

Зато именно химеричные порождения Хохочущего тумана за Зелёным Перекрёстком, стопроцентно подтверждали мысль, что уж болота непосредственно примыкают к тому миру, откуда Крафа сбрасывал агрессивных хищников в подземные города пушистых и несчастных туюсков в мире Ба. Значит, в общем, направление поиска верно.

Но! Болот с тварями было сразу четыре! В каждое из них выводила одна из дверей Зелёного Перекрёстка. Только вот дальше начинало казаться, что миры с болотами совершенно разные. Все четыре!

Оглянешься на дверь: вот он створ. Хорошо видимый среди парочки валунов, внутри подсвеченный, забранный решёткой из нерастворимого металла, и защищённый стоящими наготове лучниками и копьеносами. Обойдёшь валуны - ничего! Только новые уходящие в неизвестность болота, валуны, обломки скал и чахлые деревца кривляющиеся в ядовитых испарениях. Сходство стопроцентное, а вот миры скорей всего разные.

Хотя тут Флавия высказала вполне здравое предположение:

- Представим, что мир с порабощёнными Торговцами в центре. А вот по бокам его во все стороны простирается болото с Хохочущим туманом. И где-то очень далеко в этом болоте, в каждой из сторон света находится вот такая дверь-телепорт в королевство Ягонов. Только вот все двери у нас, сведены в одно место, на Зелёный Перекрёсток. Может такое быть?

Мужчины соглашались:

- В ином случае вообще полный абсурд получается, - кивал Дмитрий.

- Хоть и хитро рассуждаешь, но возьмём это за основу, - условился Аристарх. – Но тогда у нас выпадает из системы главный ориентир: сон Ледовой Владычицы и её четкое ощущение направления к матери. Как с этим быть?

- И это если учитывать, что Власта не ошибается, - напомнил Торговец.

- Да всё очень просто, - ни минуты не сомневалась шафик Флавия. – Все четыре выхода жутко удалены от центра. Учитывая что и тамошний мир огромен, то мать нашей Власты может банально находиться именно с того края, который ближе к данному выходу. И даже хорошо, что мы умудрились уничтожить всех тварей на нашей стороне. Если единицы хищников и приходят, то лишь те, которые прибыли ну очень издалека, а до того умудрились обойти длиннющее ущелье. В итоге у нас больше нет иных ориентиров, как зов крови, которым пользуется наша пленница. Мать и дочь имеют духовную связь, на неё и будут ориентироваться.

- Ничего больше не остаётся, - кивал Торговец головой, и мчался в иное, стоящее у него на очереди место. Но когда вновь сталкивался с шафиками, вновь выплескивал на них очередные сомнения виде вопросов:

- Хорошо, допустим некий голос, или зов крови существует. Но тогда почему я не ощущаю свою мать? Или своего отца?

Флавия заглянула ему прямо в глаза:

- Извини, если разбережу раны, но с чего ты взял, что твои родители живы? Или, на крайний случай, что они именно в мире за данными болотами?

Светозаров опять убегал озадаченный, и возвращался с новым вопросом-сомнением:

- Тогда почему я не чувствовал раньше и не чувствую сейчас свою сестру Елену?

- А ты уверен, что не чувствуешь? Может, как следует не пробовал? Может у тебя умений не хватает? Или мужчинам такое вообще не дано?

Такие вопросы могли обломать кого угодно. Только граф не сдавался, и во время очередного спора восклицал:

- Но ведь я будущий отец! А значит просто обязан чувствовать своего ребёнка, которого мы ожидаем с Александрой.

- Ха! – уже с максимальным раздражением и с некоторой проскальзывающей ревностью в тоне отвечала колдунья королевства Ягонов. – Ну раз «обязан», так чего ты телишься и ничего не чувствуешь? Или тебе надо немножко мозги в голове пошевелить? Ну так это не ко мне, я такое не умею. Проси своего друга Титела Брайса, он всё-таки Верховный целитель аж чётвертого уровня, всё может. Вон, тебе за минуту всю память восстановил, когда ты покалеченный с мира Мерлан вернулся.

Обижаться за «покалеченного» – не стал. Как и за нотки ревности: в своё время между ним и ею вспыхнул короткий любовный роман, который был больше спровоцирован обстоятельствами, чем чувствами. Но, как видно, сожаления с ностальгией у Флавии о тех днях не развеялись временем.

Как ни был Торговец занят, метнулся в магическую академию в мир Зелени и с порога выпалил ректору:

- Тител, а вот ты так меня настроить можешь?

Когда старый друг понял, что от него просят, замахал на графа длинными руками и заявил категорически:

- Такие умения, подправлять мозги в нужную сторону, никому не дано. Либо у тебя есть зов крови, либо – его нет.

Дмитрий Петрович скривился, да так и умчался обратно в мир, который по одноимённому королевству в последнее время именовали миром Ягонов. Там сразу продолжить прежнюю тему не удалось, по причине столкновения с левитирующим ему навстречу Прусветом. Разумный кальмар из погибшего мира Шелестящего Песка, тоже, вторично в своей биографии напросился участвовать в рейде против подлого Крафы, и уже несколько часов как пытался освоиться в зелёном Хохочущем тумане с помощью новых, специально продуманных силовых полей. По логике, его уникальные умения проникать сквозь любые каменные породы, могли помочь невероятно. Да и умение кричать страшным, сбивающим с ног голосом недаром снискало ему прозвище Живого Ужаса. А уж если бы удалось привлечь к этому делу ещё нескольких собратьев Прусвета, то подобное содействие было бы трудно переоценить. Ради этого Торговец даже собирался метнуться с кальмаром на обломки его мира, теряя для этого час, а то и два.

Но, увы! С самого начала, умеющий дышать в камне, жить в нём, Прусвет стал ощущать себя в зелёном, почти всё разъедающем тумане неважно. Там где люди, баюнг, туюски да и всё остальные существа дышали свободно, то разумное создание в виде кальмара, банально задыхалось, а его тело покрывалось болезненными пузырями. Единственно, где кальмар чувствовал себя значительно лучше – это в толще камня. Пользуясь этим, он и решил попробовать проникнуть на глубины Болотного мира, и уже там, но плитам-основаниям материка добраться как можно дальше в нужном направлении.

Вот и сейчас, сморщенный, с посеревшей лысиной кальмар, хватал ртом воздух и никак не мог толком отчитаться:

- Уф! Что за гадость в той зелёной мгле! Да я в аммиаке дышать могу, а тут…, слёзы на глаза наворачиваются! – он и в самом деле смахнул одним из своих четырнадцати щупальцев выступившие слёзы. – Но самое противное и неприятное, что далеко я так и не успел забраться. Фактически по ту сторону ущелья преодолел такое же расстояние, как и от входа. Потом пришлось спешно возвращаться, даже отсидка внутри скал не помогла…

- Ну а что хоть увидел? – досадовал Дмитрий. – Хоть что-то ценное заметил?

- Там где я вынырнул в последний раз, болота вроде как кончились. Начинается новое, повышающееся плоскогорье, заросшее лесом уже совсем иных пород. Не скажу, что они мне привычны или знакомы, но хоть на порождение яда и злобы не похожи. Просвета – никакого. Те же клубы тумана и тот же мерзкий хохот. Мало того, что дышать трудно, так ещё и моральное давление довлело. Так и казалось, что это надо мной этот подлый старикашка Купидон Азаров издевается…

Упоминания о колдуне, которого они пленили и заключили живьём в плен камня, заставило Дмитрия на ходу обеспокоиться:

- Давно мы не присматривали за тюрьмой в Кабаньем. Часом этот злобный старикашка не сбежит?

- Из камня ещё никто не сбегал, если я лично туда пленника заволок! – гордо заявил Прусвет, и, не сдержавшись от неприятного хрипа в горле, натужно закашлялся. – Чтоб эти болота разорвало! – выдавил он из себя, сочувствующе поглядывающему на него Торговцу.

- И неужели никак дыхание не очищается?

- Такое впечатление, что во мне нечто мерзкое и противное скопилось.

После чего друзья решили, что отдых со сном – лучшее лекарство, и разумный кальмар поспешил в отведённое лично для него персональное место королевского дворца. Тогда как Дмитрий опять с головой окунулся в организационные вопросы.

На тему зова крови, до конца напряжённого дня удалось переговорить не только с королевскими шафиками и прибывшими из мира Зелени Арчивьелами, но и с самой Ледой, которая до сих пор пафосно именовала себя Ледяной Владычицей. Да и канги её иначе не называли, несмотря на плен. Почти четверть часа Торговец выспрашивал у молодой красавицы (да уже в принципе и не первый раз!): как именно она настраивается, что чувствует и каким образом определяет нужное направление к томящейся в плену у Крафы матери. Толку это никакого не дало, но до самой поздней ночи Дмитрий старался даже выслушанные, пусть и сильно неконкретные объяснения использовать в работе подсознания.

Тогда ничего не получилось.

Да и почти вся ночь, пронизанная кошмарными снами и переживаниями, можно сказать пропала даром. Ну разве что отдохнул всё-таки.

А вот под самое утро оно и случилось!

Причём ни на какой призыв или тянущее чувство, о котором рассказывала Власта, ощущение не походило. Скорей его можно было сравнить и игрой солнечного зайчика, который не видно, и который в то же время приятно щекочем теплом. Вот этот зайчик как бы и предложил поиграть с ним. Будучи во сне, Дмитрий попытался подставить ладонь под невидимую тёплую точку. Ладонь ничего не ощутила. Тогда Торговец попросту присел, пытаясь подставить странному лучику лицо. Никакого ослепления не произошло, которое ожидалось подспудно, зато в подсознание неожиданно ворвался образ. Может и не столько образ, как некие чужие ощущения, которые можно было бы трансформировать условно в слова: «Мне хорошо. Мне тепло. Я в полной безопасности. И мне уже не страшно». Но самое интересное, что эти ощущения как бы экстраполировались кем-то свыше. Кем-то немыслимо огромным, невероятно сильным, и несомненно могущественным.

И получалось, что это нечто огромное тёплое и родное ещё не так давно было сильно испугано, пребывало в жуткой депрессии и невероятных переживаниях. А сейчас вот спокойно, уравновешенно и смиренно ожидает развития дальнейших событий. Мало того, это нечто большое чётко пытается внушить меньшему в себе одну и ту же фразу: «Теперь уже с нами всё в порядке и нам нечего бояться. А наш папа обязательно вскоре за нами заявится… И всё будет хорошо!»

Вот после этого момента Светозаров чётко, окончательно и проснулся. Конечно, ему подспудно захотелось продолжить сон, проверяя мелькнувшие догадки, но как он ни старался, как себя ни настраивал, вернуться в ту ипостась нахождения в пропасти сна – уже не удалось.

Тогда он, не меня ни на йоту своего положения, попытался анализировать своё состояние и припомнить всё из прочувствованного до последней детали. И в сознание всё больше и больше стала закрадываться шальная мысль:

«И с кем это я только что пообщался? Неужели с собственным сыном? Скорей всего… Ведь именно это ощущение у меня возникло, когда я его впервые почувствовал внутри Александры. Именно эти эмоции с первого дня зарождаются вместе с маленьким кусочком жизни, который за девять месяцев превращается в полноценного младенца. И эти эмоции проникают ко мне только с одной стороны… Причём с довольно конкретной стороны… А что это значит?.. Только одно: некий зов крови во мне всё-таки проснулся! Ура! Только…, не стоит спешить и радоваться преждевременно… Надо бы всё это тщательно проверить…»

По сути, логичные сомнения можно проверить, большого труда это не составит. Если уставший мозг просто выдаёт желаемое за действительное, то мираж рассеется при столкновении с голой правдой жизни. А правду эту голую поможет вскрыть не сложный эксперимент. Точнее говоря, каскад экспериментов.

Аккуратно вначале покрутил головой, стараясб не упустить из поля внутреннего зрения направление лучика. Потом подвигал корпусом, смещаясь на кровати в стороны. После чего перекатился на живот. Получалось! Солнечный зайчик теперь пытался прогреть черепную коробку с другой стороны!

Дальше: большие сложности. Встал. Вначале прокрутился медленно. Тонюсенькая нить контакта – не терялась. Потом раскрутился сильно, чуть позже сделал кувырок на полу. Открыв глаза сделал целый каскад упражнений с переворотами и верчением.

Получалось! Трудно в это было поверить, но солнечный зайчик всё так же подмигивал и мерцал в сознании с одного и того же направления!

Завершили эксперименты - перемещения в пространстве. Вначале на короткие дистанции, затем на длинные. В финале – Торговец запрыгнул непосредственно в Зелёный Перекрёсток. Шаг к нужной двери, и подсознание отыскивает родную тёплую ниточку в клубящейся зелени Хохочущего тумана. Причем в том же глобальном направлении, где Власта ощущает и свою мать. Есть! Теперь уже твёрдо можно было заявлять: есть чёткий контакт! Зов крови либо дал возможность себя ощущать после определенной настройки, либо сам проснулся и действует теперь постоянно!

Глава вторая

ВСЁ ОСТАВЛЯЯПОЗАДИ

Узнав, что главный шафик после сна сразу вдруг переместился в подвалы своей башни, туда же разбуженные дозорными поспешили и Флавия с Аристархом, и король Бонзай Пятый с супругой. Он и начал отчитывать друга на правах существующей у него власти местного монарха:

- Ну и чего ты так рано вскочил? Тебе ведь выспаться надо, только пять часов спал. Ещё и нас стража разбудила почём зря.

- Твоя стража, ты её и ругай, - пожал плечами Дмитрий, но всё-таки не удержался и поведал о самом главном: - Насколько я понял, некий голос крови во мне проснулся. И я сейчас не только общее состояние ребёнка чувствую, но и через него, косвенно, Александры.

- И как она там? – опередила всех с вопросом королева Ягонов. Нахмуренный и сосредоточенный Торговец отвечать не спешил:

- Трудно в это поверить…, но вполне хорошо. По донёсшимся ко мне ощущениям, полностью спокойна и теперь ждёт только меня…

Естественно, что оба шафика тут же устроили диспут, основная тема которого звучала так: «Такого быть не может! Потому что Крафа (гад и сволочь по всем характеристикам!), такой райской жизни устроить пленнице не мог по умолчанию».

Из-за нехватки времени, обсуждения пришлось продолжить на ходу. Ибо дружно решили: раз не спят, то можно и позавтракать. Ну и главными поводами для возражения, Дмитрию служила логика:

- Может быть, может! И должных критериев для такого моего утверждения несколько: Резон! Дальний расчёт. И вполне реальный взгляд на мои способности. Вот что может заставить Крафу отнестись к моей жене с идеальной вежливостью, беспредельным уважением и тактом. Уверен, она окружена максимально возможным комфортом и находится в полной безопасности.

- Тогда это – ловушка! – безапелляционно заявил Бонзай. – И бедная Саша – это натуральная приманка, пойдя на которую и ты будешь пленён в нечто страшное и нерушимое. Не забывай, раз уж Крафа сумел вырваться из ловушки, которую ты установил для него возле мира Ба, то наверняка сумеет придумать нечто более коварное и надёжное. Так что не спеши с выводами…

В самом деле, такое упоминание было более чем уместно. Ловушка, разрушенная Гегемоном, считалась не просто тюрьмой, а настоящей магической машиной тотального уничтожения. Сам Дмитрий считал, что попади он в такую, скорей всего не выжил бы. А Крафа, величающий себя Гегемоном, Трибуном Решающим, Всемирным императором и прочими титулами, вырвался каким-то невероятным способом. И при этом, хоть и остался гол, как сокол, но не получил ни увечья, ни тяжких ранений, ни потери памяти. То есть сила самого древнего из известных Торговцев оказалась сродни его легендарной подлости и коварства.

А посему мысль об ответной ловушке не следовало сбрасывать со счетов, если вообще не следовало принять её за основную. Во власти и при возможностях Гегемона, ему ничего не стоило поселить пленницу в истинно райском уголке, среди своих избранных родственников, которыми он хвастался, и попутно при этом навешать на уши любой сопроводительной лапши. При всём своём уме и здоровом недоверии, юная графиня Светозарова может и запутаться в словесной шелухе, узреть подменные понятия совсем в ином свете, и принять на веру то, что с невероятными талантами демагога и оратора впаривает ей хитрющий и подлый враг.

К примеру, её поселили в каком-нибудь дворце на берегу моря, да ещё и окружили не кем-нибудь, а Торговцами. Причём такими образчиками, которые едят с рук Крафы, во всём ему поддакивают и готовы на любую мерзость ради счастливого и безбедного существования своих семей. Ведь будучи узурпатором сразу сорока шести миров, Гегемон всегда отыщет как идеальное место для обмана, так и рьяных, талантливых подельников для такого действа. Вот потому любимая женщина совершенно спокойна, что ни ей, не зародившемуся в ней потомству ничего не угрожает.

И в этой своей мысли граф Дин убеждался всё больше и больше. Во время завтрака он несколько раз замирал, прикрывал глаза и сосредотачивался на поиске невидимого солнечного зайчика. Это удавалось с каждым разом всё быстрей и уверенней. Ласковый лучик из неведомой дали существовал постоянно и всё с той же уверенностью говорил о себе: «Мне хорошо, тепло, спокойно и комфортно!» Разве что порой проскальзывали на грани восприятия размытые понятия, которые можно было принять за грусть и желание поскорее встретиться с любимым человеком. То есть мизерный человеческий зародыш продолжал экстраполировать во всемирное пространство самое главное, что переживала сейчас его мать. И вера, что это и есть тот самый зов крови, укреплялась всё больше и больше.

Дошло даже до того, что уже после окончания обильного завтрака Светозаров заявил с уверенностью:

- Я просто уверен, что горячку нам пороть не следует и ломиться в Болотный мир сломя голову не следует. Гибель воинов мы себе не простим, слишком уж неравнозначна замена на уничтожение хищных, но всё-таки глупых тварей.

- То есть ты предлагаешь продолжить предварительную подготовку рейда? - поразилась Флавия.

Все другие тоже уставились на Торговца с недоумением. Ещё вчера было жестко определено время выхода в Хохочущий туман, чрез три часа после только что окончившегося завтрака. Причём его величество Бонзай Пятый выглядел при этом и самым недовольным:

- Как ты можешь такое заявлять?! Сашенька в руках у злодея, а ты не спешишь ей на помощь?! Извини меня, не понимаю такой позиции!

Но легко просматриваемое в его ауре разочарование, дало верную подсказку по поводу прорвавшегося возмущения:

- Да ты просто хочешь уже немедленно бежать на болота и там махать своим мечом сутками напролёт, - хмыкнул Дмитрий. – Тебе ведь хочется показать свою молодецкую удаль… Всё, всё! Не надо на меня так смотреть! Глаза выпадут… Конечно же ты хочешь спасти графиню Светозарову, не сомневаюсь…, - он ещё и ладони поднял для должного успокоения друга и как бы сдаваясь, признавая свои высказывания неуместными. После чего стал объяснять более подробно: - Но и вы поймите несколько изменившуюся стратегию. Раз мою супругу не притесняют, то и мы должны постараться использовать появившееся время, для сведения риска нашего похода на нет. Мало того, мне обязательно следует более подробно исследовать проснувшееся во мне умение. Его следует проверить, продублировать из иных миров, попросить содействия в этом от Титела Брайса, Эрлионы и оставшейся на Зелени команды целителей.

Сидящая рядом королева Власта, дотронулась до его руки:

- А если ты ошибаешься в своих ощущениях? Если Александру сейчас подвергают страшным пыткам или изощрённым мучениям?

Конечно, едва заслышав такое и даже не пытаясь представить в воображении – уже было страшно. Ладони у Торговца сразу вспотели, по спине пробежал неприятный озноб, а волосы на голове зашевелились, словно приподнимаясь. Только и удалось справиться с паникой, волевым усилием настраиваясь на нужное восприятие и опять улавливая тёплую точку соединяющей с наследником ниточки.

Сразу стало легче, дыхание выровнялось:

- Почему-то уверен, что с ней всё в порядке…, - заявил Дмитрий после пары минут всеобщего, напряжённого молчания. - Ну и за ближайшие полтора, два часа постараюсь справиться с перепроверкой. А вы тут пока так и продолжайте готовиться к походу, да с нашей стороны ущелья достраивать упоры для навесного моста. Всё равно, пока его не соорудим – на ту сторону нам не перебраться.

Такие логичные высказывания никто оспаривать не стал. Малые летающие устройства, которые удалось сделать в техногенном мире Ситулгайна, никак для переноса людей не годились. А большие флайеры заказать – банально не хватило времени. Да и в последние дни из-за введения ограничений по перемещению телепортом, на Ситулгайн соваться было рискованно. Мало того, если бы и были созданы большие летательные аппараты из не поддающегося коррозии в зелёном тумане металла: они бы попросту не прошли в Болотный мир из-за узости дверей Зелёного Перекрёстка.

Конечно, ни сам граф, ни его соратники не забывали о подарке хаерсов из Чёрного Монолита. Те оставили в благодарность за своё спасение с десяток наспинных ускорителей, с помощью которых можно было попросту удобно летать в пространстве на реактивной тяге. Да только всё та же проклятая странная коррозия не разрешала воспользоваться иномирским чудом высокотехнической цивилизации. Дмитрий попробовал однажды внести в Болотный мир только ремни крепления заплечных ускорителей, так пряжки из неведомых сплавов стали разрушаться сразу же. Поэтому ускорители было не столько жалко потерять вообще, как имелись опасения банально убиться во время полёта, при их отказе.

Так что полетать над болотами не удастся при всём желании. А про перемещение там умениями Торговца тоже приходилось только мечтать. Изначально это было невозможно в мире Болотном. И что самое сложно – мост всё равно придётся строить. Хотя там, практически уже и так всё было готово к заброске якорей с тросами на ту сторону, которые и станут первыми ниточками соединяющими оба края ущелья.

Так что когда об этом Аристарх упомянул, Торговец легко согласился:

- В самом деле можете начинать строительство. Думаю, и без моего присутствия справитесь.

А сам поспешил в свой замок в Свирепой долине, где и располагалась всемирная академия целителей. Уж очень ему хотелось подтвердить обретённое умение чувствовать своего, даже ещё не родившегося потомка. И лучших помощников в этом деле, чем ректор со своими Арчивьелами и магическая сущность Эрлиона – не существовало. Ну и первый этапы обсуждения начались с порога, лишь только Тител Брайс, восседающий за столом своего кабинета, показался в поле зрения графа Дина:

- Всё-таки я добился своего! Развил в себе зов крови!

- Ну, ну, хвастайся, пока мы не доказали обратное…

- Потому и здесь, чтобы убедиться! – с полной самоуверенностью отвечал Дмитрий. Вопрос только в том: как вы сможете это проверить?

Наверняка Эрлиона уже начала спор с ректором на неслышимом уровне раньше всех, потому что и выдвинула основной критерий проверки самой первой:

«Это не мы, а ты сам должен проверить! – раздалось её требование в сознании. - И начинай с того, что попробуй уловить лучик не только от своего будущего сына, но и от своей дочери. Не забыл о ней?»

Торговец так и замер на месте, не успев сесть в кресло и начав краснеть от смущения. К своему собственному стыду, он о втором ребёнке забыл полностью. Перипетии борьбы с Крафой, попытки вырваться из чудовищной хватки Водоформа Ситиньялло Подрикарчера, а напоследок ещё и похищение жены с последовавшими сутками лихорадочного приготовления к походу, напрочь отбили воспоминания о коварной обманщице, виконтессе Тани Хелке. Эта шибко умная воровка-куртизанка воспользовавшись беспамятством графа Дина Свирепого-Светозарова Шахматного, переспала с ним под видом законной супруги и теперь тоже ожидает ребёнка от него. При этом она считает, что вполне ловко и надёжно спряталась в мире Мерлан, соблазнив одного из тамошних маркизов.

Но по сути не это слишком ошарашивало, про себя Дмитрий решил, что обязательно заберёт дочь у Тани Хелке после её рождения и будет тут воспитывать под собственным присмотром. Вызывала досаду уже давно лежащая на поверхности подсказка, которую он в суматохе последних событий выпустил из виду тоже. Ведь ещё находясь на Мерлане и почувствовав, что виконтесса беременна, Торговец убедился для себя, что может легко отыскать её по незримой связи с только что зародившейся дочерью. То есть уже тогда он практически и овладел таким умением, как поиск под названием «зов крови». Уже тогда!

И все эти метания последних часов теперь казались смешными и никчемными…

Но! Проверить всё-таки себя следовало по полной программе. И немедленно! Ведь по логике вещей получалась тогда неприятная неразбериха, всплывала неуверенность совсем иного плана: а вдруг он сегодня с утра наблюдал не за сыном Александры, а за дочерью виконтессы Хелке? Тут поневоле умом тронешься, покраснеешь и дара речи лишишься…

Ну с речью оказалось всё в порядке. Ибо пришлось выкладывать ректору академии и магической дочери Эрлионе весь ворох своих сомнений и размышлений. Как ни странно реакция на поступившую информацию, оказалась несколько непредсказуемы: Тител Брайс расхохотался, раскачиваясь в своём кресле и чуть не выпадая на пол. А магическая сущность торжествовала, транслируя в кабинет не только свой приятный голос, но и некое музыкальное сопровождение с радостными хлопками:

- Здорово! Я буду воспитывать не только мою новую сестру из колыбели с магической суспензии, но и своего братика с сестричкой. Они у меня станут такими умными, такими…, такими …как я!

- Вот теперь будешь знать, как заводить детей, где не попадя! – веселился Высший целитель империи Рилли. – И ведь это ещё только начало! Если твоя Сашенька за тобой не присмотрит, то тебя твой Зов крови разорвёт на маленькие кусочки и растащит по всем мирам. Ха-ха! Вот будет забавно…!

- Не вижу ничего забавного, - нахмурился Дмитрий. – И просто хочу напомнить, у меня нет времени. Если вы надо мной поиздеваться хотите, то я лучше уйду…

- Ладно тебе, ладно…, - сразу стал успокаиваться ректор академии. – Но уж больно мне смешно стало, когда представил по нескольку твоих детей в каждом мире. Чтобы этого не случилось, надо тебе и в самом деле как можно быстрей спасать Александру.

- Разве это плохо? – наивно удивлялась Эрлиона. – Иметь тысячи, много тысяч детей? Вон у меня сколько родителей…

Пока граф прокашливался после услышанной цифры во «много тысяч», Тител терпеливо пояснил их общей дочери, сотворённой и существующей с помощью магии:

- Эрли, детка, ты же знаешь, что физические законы мира людей – совершенно отличаются от законов существования такого чуда как ты. А когда у нас будет время, я тебе растолкую эти правила более подробно. Сейчас нам и в самом деле придётся поработать… Готов?

Вопрос задавался уже прочистившему горло Торговцу. Тот продублировал кивок голосом:

- Как пионер! Что надо делать?

- Ну…, сначала опять попробуй определить своего сына внутри Александры и точно сориентируйся по отношению к нему в пространстве…, - нескладный с виду ректор, плавно вскочил, словно перетёк на ноги и, подойдя к другу, положил ему свои огромные ладони баскетболиста на голову. – А я буду пытаться поймать разницу как в твоей ауре, так и в определённых мозговых излучениях… Начинай!

На этот раз Дмитрию удалось нащупать сознанием тёплую ниточку довольно быстро. Не прошло и минуты, как он уже непроизвольно повернул голову туда, откуда по его мнению неслась невидимое трепетание солнечного зайчика. То есть ориентировку, пусть и довольно относительную как по разным мирам, он осознал чётко:

- Там…, зов идёт оттуда…

Ректор ничего толком ни ощутить, ни увидеть не смог:

- Разницы никакой не замечаю… Давай-ка теперь сосредоточься, и попробуй отыскать дочь.

Вот тут уже пришлось графу постараться. Потому что уже отысканная ниточка сильно мешала, сбивала с настройки и банально путала сознание. В итоге, лишь на пятой минуте концентрации удалось нащупать нечто иное, аккуратно к этому потянуться всем виртуальным естеством и только после этого аккуратно присмотреться к найденному. Примерно такой же солнечный зайчик, приятно греющий, но несколько иного цвета. Если у сына он выглядел скорей изумрудным, то здесь ближе к оранжевому цвету с апельсиновым насыщением.

Дмитрий развернулся в ту сторону, уткнувшись закрытыми глазами в пол, и вдобавок ткнул туда пальцем:

- Там! Вернее оттуда чувствуется та самая связь.

Верховный целитель империи Рилли, только озадаченно хмыкал, так ничего и не замечая. Пришлось продолжить эксперимент, сосредотачиваясь то на одном, то переходя на восприятие второго зова. Но и тут за полчаса совместных усилий результатов не получилось.

Зато вдруг отозвалась Эрлиона:

- А мне кажется, я улавливаю ту самую нить…

Тител порадовался за магическую сущность, но всё-таки в душе не поверил, решив что Эрлиона выдаёт желаемое за действительное. Ещё через полчаса споров, разъяснений и взаимных поучений, истина так и не была найдена.

Пока измученный Торговец не предложил верный тест:

- Ну чего вы спорите даром? Сейчас я буду наугад пытаться услышать зов любого из детей в произвольном порядке, а наша малышка пусть говорит: кого я ощущаю.

Результат сразу отбросил все сомнения: Эрлиона угадала двенадцать раз из двенадцати. На что ректор, обессилено плюхнувшийся в кресло, с явной ревностью пробормотал:

- Однако! Наша малышка уже и меня обошла по ментальной силе восприятия. Этак скоро в академии и ректора не понадобится…, вышвырнут по старости на улицу.

- Ну что ты, папа! – обеспокоилась как истинная дочь Эрлиона. – Как у тебя язык поворачивается такое говорить?

Тогда как граф Дин попросту рассмеялся:

- Это он так на комплименты напрашивается! Знает ведь и сам прекрасно, что без него тут никто не справится. Но с другой стороны, - притворился не в меру серьёзным. – Ротация кадров должна идти постоянно. И плох тот руководитель, который в любой текущий момент не имеет для себя достойную замену. И уж кто лучше, чем Эрли, справится с работой ректора академии?

- Ха! – заулыбался и целитель. – Да я только рад буду сбросить с себя эту административную обузу. И безмерно счастлив, что наша общая дочь уже и так взяла на себя три четверти моих нудных, обременительных обязанностей. Я теперь только наукой хоть могу заниматься. Спасибо!

- Ну что ты, па! Мне не сложно, – смутилась от скромности магическая сущность, – Не скучно и даже интересно.

А Светозаров, чуток отдохнувший после усиленных концентраций, уже встал на ноги и стал прощаться:

- Ладно, вы тут теперь и без меня разберётесь с этим зовом…

- Как бы ни так! – возразил ректор. – Только ты его умеешь ощущать, и только Эрлиона его замечает. Так что без тебя все дальнейшие эксперименты не осуществимы.

- Ничего не поделаешь, времени и так в обрез. Если бы почувствовал, что с женой что-то не в порядке, уже ломился бы по миру Болотный в её сторону.

- Правильно! – похвалил Тител и посоветовал: - Лучше ещё денёк потеряй, но зато продумай и подготовь всё до последней мелочи.

- Это ты уже загнул про денёк! – возмутился Торговец. – Максимум два часа мне на все сборы осталось. Да-с… Счастливо оставаться!

И пропал из кабинета в негромких громовых раскатах.

Оставшийся физически один, Верховный целитель расстроено подергал себя за мочку уха, и признался:

- Прямо душа болит, на Диму глядя! Никакого покоя у него, и постоянно завален по уши страшно неотложными делами. Да ещё и жену у него второй раз уже похищают… Такие переживания!..

- Ничего, он справится! – Раздался уверенный голос Эрлионы. – Тем более, что по зови крови ясно видно: плен у неё проходит в идеальных, а то и шикарных условиях

- Мм! Так ты тоже успела уловить общее состояние Сашеньки?

- Конечно! Мне даже кажется, что я различаю эмоции на том конце связи в несколько раз лучше, чем Дима. Например, сейчас его жена, передвигаясь с довольно большой скоростью, с чем-то знакомится с огромным любопытством и ей очень интересно. Она даже чуток подзабыла, что Светозаров о ней жутко беспокоится…

- Вот оно как! – воскликнул ректор академии с повышенным интересом. – А что творит эта беглая преступница Тани Хелке? Граф то о ней ни словечка не сказал…

- Сейчас гляну…, - и после короткой паузы, магическая сущность, обитающая в огромном замке, деловито продолжила: - Сейчас мать будущей дочери, тоже в движении, но её трясёт и она жутко недовольна этой тряской. Похоже кареты с дорогами в мире Мерлан не совсем комфортные…

- Постой, постой! – оборвал её Татил. – Так ты что, подсматриваешь напрямую?! Без помощи Светозарова?

- Да. Ввела себе в память эти самые ниточки-зайчики, как он их назвал, и теперь после небольшой концентрации могу наблюдать хоть за обоими одновременно.

- Малышка! Да ты прелесть! Тебе просто цены нет! Этак теперь и мы можем посматривать за будущими матерями и хоть сами себя успокаивать?

- Легко! Правда мне очень трудно улавливать верное направление… Из чего могу сделать выводы, что точно сориентироваться может только папа Дима.

- Да нам это пока и не надо. А вот другой конец ниточки, - загорелся ректор, - Ты можешь фиксировать? Хоть как-то?

Идея получалась замечательная. Ведь если можно будет проследить всю связь, то со временем можно продумать и как к этой связи подключаться. Следовательно - передать или получить сообщение с помощью данной ниточки. Что особенно было важно в свете и по причине частых, долгих исчезновений Торговца. Когда его долго не было, академия продолжала работать, Свирепая долина развиваться, а эксперименты вестись, но! Сколько нервов терялось из-за неведения, безызвестности и психологический срывов! Вместо спокойной и плодотворной работы, Верховный целитель и помогающие ему Арчивьелы с Маурьи порой часами сидели и гадали; куда же запропастился их благодетель и скоро ли вернётся.

А так совсем иное дело получится: дернул за ниточку «Ты как там?», в ответ «Нормально!», и все спокойно работают дальше.

Эрлиона это и сама прекрасно понимала, хотя по человеческим стандартам относилась ещё к младенцам. А посему скорей всего отсутствие должного опыта и умений, не позволил ей сходу решить поставленную задачку. Сколько она не пыхтела и ни старалась, прочувствовать второй конец обеих ниточек «зова крови», ей так и не удалось:

- Не получается, - призналась она в унынии. – А почему не пойму… Вроде как силёнок не хватает.

- Всего лишь?! – оживился притихший Татил Брайс, вскакивая на ноги и устремляясь к выходу из кабинета. – Так это же в стенах нашей академии – сущий пустяк! Вот сейчас соберу старших учеников, да как споём наш гимн…!

Подобное действие и в самом деле собирало и давало возможность задействовать такую энергию, что её всплески и волны ещё долго прокатывались по всему волшебному миру Зелени. Теперь вот только и оставалось, что поэкспериментировать в большой группе целителей, да довести нужное дело до логического завершения.

Глава третья

РАЗВЕДЫВАТЕЛЬНЫЙ ПРЫЖОК

Вернувшись в королевство Ягонов, Торговец сразу оказался на первом этаже своей башни. А не застав там никого, спустился в подвалы к Зелёному Перекрёстку. Понимал, что там ему сразу дадут нужную информацию по всем текущим приготовлениям. И рассмотрев внизу невероятное столпотворение, одобрил, что не сделал прыжок сразу на место.

Как раз в нужную дверь уходила группа подданных Ледовой Владычицы с ней во главе. Здоровенные канги волокли на себе всё природное, что могло пригодиться в болотах и что не было подвержено разъеданию ядовитым туманом. В первую очередь дрова, уголь. Изделия из слантерса и соль. Давно было известно, что часть болотных тварей, несмотря на свой страшный физический вид, вполне съедобна. Только и рекомендовалось долго прожаривать и проваривать мясо на малом огне. Да и воду обязательно следовало перекипятить перед употреблением.

По сути, некая растительность была и на болотах, но уж такая покрученная, сырая и осклизлая, что легче было вскипятить котелок трением рук, чем противно дымящими стволами карликовых деревцев. В этом плане сообщение разумного кальмара Прусвета о более, менее нормальном лесе дальше по пути, сильно обнадёживало. Но всё равно на первом переходе следовало всё нужное нести с собой.

Ибо проблема питания в дальнем походе вставала немалая. Ведь двигаться на той стороне ущелья придётся неизвестно в какие дали, а вернуться к Перекрёстку пообедать, никак не получится.

Так же канги волокли на себе всё возможное оружие, которое в последние дни склепали на заводах королевства Ягоны. Мечи, копья, арбалеты. Всё-таки решающее слово в предстоящем покорении Болотного мира стояло за успешной выплавкой необходимого, не растворяющегося в Хохочущем тумане металла. И образцы нужных сплавов предоставили, а потом и помогли сотворить в своём мире Эдельвар специалисты. Там у них прошло короткую практику три человека и теперь здешние коллеги, а также иные профи, собранные сразу из нескольких миров, с этим сложнейшим делом справились. Другой вопрос, что они пока не могли произвести из должного металла ни летающие устройства, ни сложное оружие. Всё это приходилось заказывать в технологическом мире Ситулгайна. Но, как говорится, лиха беда начало. И если бы не срочность спасения похищенной графини Светозаровой, то уже через несколько месяцев можно было бы рассекать ядовитые болота на вездеходах местного производства, собранных прямо на отвоёванном у хищных тварей плацдарме. А то и вообще летать над поверхностью, используя подъёмную силу турбовинтовых устройств или их реактивных аналогов.

То есть с оружием (хотя однозначно мечталось о большем!) и с питанием для людей, вроде как проблем не возникало. А вот с одеждой существовали немалые проблемы. Имеющегося, пуленепробиваемого облачения, так называемого «сюртук в комплекте», на всех не хватило. И к данному моменту разработать некую подобную ткань, производимую только на Ситулгайне, местным умельцам, да и представителям магического мира Эдельвар – не удалось. Да, наручи, латы на плечи и грудь, они сделать успели, а вот на что это крепить, создать не успели. Любая кожа и самые разные нити растворялись в ядовитом тумане. Рыцарей Ягонов одели, а вот остальным желающим повоевать с тварями пришлось изгаляться.

И тут уже включили своё соображение сами канги. Ещё во время отстрела тварей на предварительном этапе освоения болот, они проверили несколько сортов лиан, трав и им подобных растений. И несколько из них, особенно после некоторой обработки растворами и магией, вполне сносно выдерживали в Хохочущем тумане до десяти и более суток. Потом они всё-таки истончались, становились хрупкими и уже не годились для крепления чего либо. Но уже такое открытие давало возможность не только прикрыть свою голь на долгое время, но и навешать с помощью обработанных лиан и всё остальное на себя. Мало того, успели выделать шкуры убитых тварей и это оказалось самым лучшим материалом в пошиве основных одежд. Но получались они грубыми из-за толщины кожи и несколько неудобными в ношении.

Вот и смотрелись поэтому канги с далёкого северного острова, как вылезшие из пещер, а потом ограбившие сотню рыцарей неандертальцы. Набедренные повязки, лапти, лысые совершенно головы (после пребывания в зелёном тумане в течении суток – выпадали все волосы не только у женщин, а именно и у представителей севера) и голые коленки; а поверх всего этого угловатые латы, торчащее во все стороны оружие и связанные всё теми же лианами дрова за плечами.

Не смотря на серьёзность положения и переживания по поводу супруги, глядящий на кангов Торговец еле сдерживался от смеха. Разве что их королева Леда выглядела вполне нормально, Бонзай Пятый выделил для неё сюртук из личного резерва.

Именно с ней и заговорил граф Дин, успокаивающе махнув перед этим рукой, готовому доложить начальнику внутренней охраны башни:

- А где все остальные?

- Уже наверняка добрались до точки намечаемого к строительству моста, - отвечала Ледовая Владычица, продолжая провожать каждого из своих воинов внимательным материнским взглядом. – Может уже и строить начали. Ведь всё составляющие туда ещё раньше отправили.

- И что, все без исключения туда подались?

- Нет, королева тут осталась, - улыбнулась Леда. – Недавно здесь была, грозилась, что если через десять дней мы не вернёмся, она сама за нами следом отправится.

Дмитрий вслух ничего не сказал, только хмыкнул многозначительно. Придётся самому перед отправкой в Болотный мир. ещё и к Власте заскочить и ей сделать надлежащее внушение. Она конечно больше блефует, никуда она не попрётся и ребёнка без присмотра не оставит, но пару нужных наущений следует дать обязательно.

«Странные они, эти женщины, - мелькнула очередная мысль. – Порой ведут себя хуже …мужчин. Им надо дома сидеть да за очагом присматривать, а они готовы сорваться в неведомые дали! Вон и моя, не усидела… Правда, чего уж скрывать, без её помощи я бы из лап этого Водоформа мог и не вырваться…»

Ещё немного поговорив с Ледой, и посмотрев как она тоже скрылась за своими кангами в клубах зелёного тумана, Торговец поспешил в свой кабинет на верхушке башни, крутя в голове одну мысль и обдумывая её со всех сторон. Ему вроде как следовало тоже переодеваться в сюртук и нагонять весь экспедиционный корпус, но вот припомненный момент так и не давал покоя.

Он почему-то лишь сейчас отчётливо припомнил свой временный союз с Крафой и тот эпизод, где тот рассказывал про поимку и развоплощение какого-то жутко опасного плагри. Мало того, суть тогда шла о том, что тот монстр, которого можно было окрестить как смесь кентавра с драконом, побывал в мире, где разумные обитают не имея над собой никакого правительства. Поверить в такое было нереально, поэтому Гегемон передал Дмитрию пакет информации, вынутый из сознания плагри перед его уничтожением.

Да, мир без правительств и государственности, о котором утверждал Крафа, существовал. Ещё и умудрялся играючи защищаться от таких монстров как плагри, превратив того навсегда в истинного вегетарианца. И даже нужные координаты о том мире сохранились в памяти отчётливо. Скорей всего гегемон это сделал специально, чтобы в случае дальнейшего спасения Светозаров не удержался и польстился на посещения независимых умников. Уж больно любопытное место! Да только чужаков оттуда никогда не отпускали. По крайней мере такие сведения имелись в сознании монстра, любившего раньше человечину.

Но сейчас пришли иные рассуждения, которые в недрах мира Огненной Патоки попросту не получили должной оценки. Ведь попутно с информацией о мире без правительств, плагри косвенно, на границе осязания показывал и тот самый мир, в котором Крафа его пленил и собрался вот-вот уничтожить.

А какой это мог быть мир?

«Вот именно! - мысленно восклицал Дмитрий, отыскивая у себя на рабочем столе те самые записи, которые косвенно могли помочь в поиске. - Вполне возможно тот самый, где Крафа постоянно обретается! Как же я раньше до этого не додумался?! И даже если это будет просто обычный мир, из тех сорока шести, которыми Гегемон обладает, всё равно удостовериться в этом необходимо в первую очередь! А вдруг там я нападу на более конкретный след узурпатора? Вдруг и Саша сейчас там в плену?»

Эти мысли его настолько захватили, что целесообразность предстоящего прыжка даже не ставилась под сомнение:

«Экипируюсь по максимуму! – размышлял он, вываливая из личного арсенала всё самое убойное и смертоносное. – Плюс ко всему можно захватить нечто из тактического вооружения, вдруг да понадобится? Хм…, правда применять его в любом случае будет нельзя… Недаром его изобретатели Ситулгайна обозвали именем «Смерть». Оно же всё разворотит разрывающейся плазмой… Вдруг Сашенька и в самом деле там? Да и другие люди вроде бы ни в чём не виноваты… Но, как говорится, запас не тянет! Беру! Тем более что из меня такая лошадь, что вытянет пять башен шафика, как эта, в случае нужды…»

Но вот когда уже оказался одет полностью, сообразил, что хоть кого-то предупредить о своей отлучке, пусть и короткой, следует обязательно. А попутно и сделать намеченные наущения. Ибо никого кроме Власты в пределах окружающего пространства не оставалось.

Вот он и поспешил к королеве, сместившись туда прыжком, уде весьма привычным как для окружающих, так и для малыша с няньками. И, уставившись на повернувшуюся к нему подругу-красавицу, начал сразу давить со всей возможной строгостью:

- Тут нехорошие слухи пронеслись, что ты собираешься ребёнка бросать и по туману Хохочущему бродить?

- И всё-то ты знаешь! – нисколько не стушевалась её величество. – Только не надо меня совсем за глупышку держать. Понятное дело, что от сына я никуда не денусь в любом случае…

- А зачем тогда всякие инсинуации городишь?

- Надо же вас, мужиков попугать, - со вздохом призналась королева. - Чтобы вы поскорее домой возвращались и про детей не забывали. А…, куда это ты так вырядился!

Она тоже прекрасно знала: какие именно ограниченные виды оружия можно с собой брать в зелёный туман. А тут заметила, что Торговец снаряжен всем, чем попало:

- Никак на войну в иное место собрался?

- Именно! Ещё и об этом предупреждаю. Припомнился мне один мир, на который Крафа нечаянно мне дал ориентиры. Поэтому его тоже следует проверить в первую очередь.

- Ладно, тебе видней, - кивнула Власта. – Не на гулянку ведь собрался… Всё равно ведь Александра для тебя всего важней. А со всеми остальными делами мы и сами справимся…

- Как, же справитесь! – в сердцах воскликнул Дмитрий, но тут же смягчился, подхватывая на руки и осторожно к себе прижимая двухлетнего принца, который прибежал к нему с воплями восторга. – Да у меня знаешь сколько забот и дел накопилось?!

- Что-то мне не верится, - пожала королева плечами, озабоченно присматриваясь, за что и как пытаются ухватиться детские ручонки. – Может, ты просто не умеешь нагрузить соответственно подчинённых на местах? Сам же нас всё время учишь: «Плох тот начальник или король, который за всё ухватиться пытается!»

- О-о-о! – закатил глаза Торговец. – Да я сейчас как начну перечислять, где без меня никто не справится!..

- А начни! Так и хочется послушать твои отговорки!

Вроде бы времени не было лишнего на пустопорожние разговоры, но крестника всё равно следовало на руках подержать хоть пяток минут. Традиция, всё-таки и малыша своего друга Дмитрий обожал. Так что, почему бы бегло и не перечислить:

- Ладно, вот смотри… Вначале мне надо доставить пищевой белок Ситиньялло Подрикарчеру, тому самому больному Водоформу. Если он не излечится, то последствия от его развивающегося сумасшествия могут быть невероятными. Он попросту может раскалывать планеты и менять орбиты звёзд, если почувствует свою силу. А если вдруг научится перемещаться между мирами, что в принципе для него раз плюнуть, то последствия таких визитов вообще непредсказуемы.

Власта согласно кивнула головой, но тут же внесла предложение:

- А уничтожить его никак нельзя? Ну там бомбой ядерной?

- Боюсь, что нельзя… Мало того, если бы я мог, я бы сообщил о нём иным Водоформам, те бы его либо сами излечили, либо попросту уничтожили, что они и пытались сделать после рождения Ситиньялло. Но я, увы, не знаю даже приблизительно, где искать его соплеменников. Вот так-то… А теперь идём дальше…

И сам поразился, насколько огромным и ёмким оказался список отложенных, но тем не менее архиважных по срочности дел.

Например, следовало спасти, вывести из кокона к солнцу мир Кабаний. Но сделать этого не получилось бы без предварительных допросов и склонению к сотрудничеству Купидона Азарова, бывшего злого узурпатора того мира, главного колдуна и главного дирижёра событий. Пленник пока обретался в камне и терпел ужасные муки, по словам разумного кальмара, но такое крутое наказание наверняка в дальнейшем развяжет язык подлому старикашке. Потому что узнать у него следовало очень много: и как забросить Хотриса в замок Свинг Реальностей, и как избавиться от вездесущего фиолетового тумана в Кабаньем, и где хранятся книги, отысканные злым колдуном во время раскопок, и многое, многое другое.

Другой пример: события на Земле. Как бы талантливо выпускники академии высшего целительства не курировали новое движение, следовало срочно наведаться туда солидной командой соратников, друзей, а то и военных и проконтролировать, сгладить, улучшить ситуацию. Только по краткому отчёту Александры становилось понятно: задуманное преобразование менталитета землян не пройдёт без сучка и задоринки. Перекосы имеют место и могут дать невиданные осложнения в виде войн, а то и ядерных конфликтов.

В мире Гинвейл – цвет рыцарства готов изрубить друг друга в капусту, потому что им некуда девать свою дурную силушку.

Даже в таком техническом раю, как Ситулгайн, к власти пришли некие идиоты, намеревающиеся насадить свободным народам военную диктатуру. Там Торговец собирался спасти из тюрьмы не только своих друзей и соратников по бизнесу, но и отыскать тех умников, которые выдумали карту польеди, запрещающую незарегистрированное перемещения телепортами.

Плюс Пал Палыча найти и Каралюха! Отомстить за попытки уничтожения Сашеньки и молодых целителей Земли.

Плюс Бормот стал выбрасывать клубы дыма на столицу Юга. Гражданская война, жалобы молодого императора на Торговца. Пора и ему укоротить руки, и то и всё тело на голову.

- Мало того! В мире Шелестящего Песка, а вернее на его обломках доживают горстки уникальных разумных кальмаров. Наш друг Прусвет тоже не простит, если мы не окажем помощь его вымирающему роду…

Немного подумал и в озарении воскликнул

- О! А вот Прусвета я, пожалуй, возьму с собой. Пусть проветрится в новом мире от угара Хохочущего тумана. Если он конечно здоров до такой степени… Ну всё малыш, мне пора, иди к мамочке…

И он передал крёстника в руки королевы, попутно попрощавшись с ними и чмокнув в подставленные щёки как матери, так и ребёнка.

Оказалось, что Прусвет – всё-таки болен. Разумный кальмар соорудил для себя некий магический раствор в лаборатории башни и, погрузившись в него всем телом, пытался восстановить нормальное дыхание, да вернуть себе привычный жизненный оптимизм. Вначале он выставил из раствора только часть лысой головы, с ушами и глазами. Но когда расслышал от Светозарова, куда и зачем отправляется его боевой товарищ, тут же взлетел вверх и запричитал:

- Я с тобой! Иначе ещё больше разболеюсь тут. А что ещё кашель странный прорывается, так это ерунда, при острой необходимости я его могу сдерживать. Прыгаем?

- Ну ладно, - не стал Дмитрий спорить, - Держись за меня крепче!

И в следующие моменты, сопровождаемые громовыми раскатами, они покинули мир Ягонов.

Глава четвёртая

ТОНКИЙ ЛЁД

Ориентиры оказались правильным, и чувство направления вывело Дмитрия Светозарова в новый, никогда им ещё не исследованный мир. Причём сразу в зиму, в дикую и плотную снежную бурю. Хорошо, что ещё было светлое время суток, когда хоть что-то просматривалось за огромными хлопьями снега, а ночная темень не давила на психику.

Но хуже всего, что Торговец совершил выход в новом мире не как обычно. Хоть и был готов ко всяким неожиданностям, а вот сразу ускоритель не задействовал, и несколько несуразно упал с высоты двух метров на промёрзшую землю. Благо ещё глубокий, по пояс сугроб смягчил удар ногами о грунт. И зря поначалу легкомысленно отнёсся к этой детали, его отвлекли другие неприятные факторы перехода.

Прусвету легко, он как висел на плечах, так сразу и отцепился при падении, тоже пытаясь осмотреться. Непонятно как ему, а вот человеку снег сразу же попытался залепить ноздри, уши и глаза, а холод влажной рукой устремился за шиворот. Поэтому пришлось как можно проворней набросить капюшон и загерметизировать прозрачный щиток. Только после этого прибывший замер, озираясь, пытаясь осмотреться и прислушаться.

Усиленный против обычного слух – ничего не дал. Кроме завывания ветра - никаких посторонних звуков. Аналогично и зрение новой информации не добавило. Кроме того, естественно, что путешественник находится прямо в центре отлично просматриваемого створа между мирами. Взлетать в снежную мглу – также никакого толку. Пришлось выбираться из сугроба на своих двоих, пытаясь определить: что же в данный момент под ногами? Потому что снег не лежал ровным толстым слоем, его крутило, развевало ветром, и между сугробами просматривались темнеющие пространства грунта.

- Ну что дружище? – обратился Дмитрий к разумному кальмару, - Куда это мы с тобой влипли?

- Понятия не имею! Это у тебя надо спрашивать! - отозвался тот с недовольством, - Я сквозь камень вижу, а вот сквозь снег – не мой профиль.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что темнеет между сугробами вовсе и не грунт, а довольно ровное искусственное покрытие. Несколько банальные на вид, красного цвета кирпичи, были плашмя плотно уложены боковыми сторонами друг к другу. Опустившись на колено и приложив руку к кирпичам, граф Дин послал импульс вниз, сканируя толщу покрытия. Оказалось весьма солидно всё здесь устроено: песочная подушка в два дециметра, столько же - утрамбованный гравий, а потом ещё и пятнадцать сантиметров прочного бетона. Ну и сверху, видимо для красоты, уложен не просто обожжённый, а калёный кирпич.

«Ага! Значит я на дороге? – попытался сообразить Дмитрий. Заодно припоминая мелькнувшую на периферии сознания картинку из памяти развоплощённого плагри. – Там вроде на дальнем плане просматривались какие-то строения… И судя по слишком ровной поверхности, здесь скорей всего площадь. Дороги всё-таки строятся с небольшими скосами в стороны…»

И решил, что можно двигаться в любую сторону. А кальмар заранее согласился с любым направлением, придерживаясь за плечами человека. Он тоже наверняка соглашался: либо границы дороги и её направление определятся окончательно, либо к одному из зданий приблизятся. Только оба предположения оказались не совсем верными. Действительность преподнесла неожиданный сюрприз. Не пройдя и двадцати метров, без всякого предварительного треска и не ощутив ничего скользкого под подошвами сапог, Торговец провалился под лёд. Да так и замер, погрузившись по грудь и восклицая несколько странное словосочетание:

- Твою папуаса гирлянду! Куда я это я влип?.. О! Никак трубы под ногами?.. А вот фонтана я не помню… Значит и в самом деле площадь? Да ещё и самый центр?

- Не пойму, ты нащупываешь или гадаешь? – проворчал ему прямо в капюшон над районом уха Прусвет. Ответом такой риторический вопрос, человек не удостоил.

Присмотрелся внимательно к кромке льда и по его сравнительной тонкости понял, что мороз сюда вместе со снежным бураном рухнул сравнительно недавно, около суток назад, даже чуть меньше.

Ну что ж, бывает и такое! Как говорится: у природы нет плохой погоды, а чтоб её, такую благодать! Но если вокруг город, то вполне понятны чаяния его обитателей. Сидят по домам как мышки и в окна стараются не заглядывать. А уж гулять по площади, да предупреждать свалившихся с неба странников и о неприкрытом, ничем не ограждённом фонтане, тем более никто не удосужился.

«Ну что ж, коль никто не спешит к нам с паспортным контролем, придётся самим поискать представителя местной власти. Надеюсь, горожане не откажут нам в толике тепла и в кусочке нужной информации…»

Приняв такое решение, граф Дин задействовал ускоритель, плавно взлетел из получившейся проруби, и медленно двинулся в наугад выбранную сторону. Вернее не совсем наугад, а стараясь двигаться по ветру. Так казалось намного комфортнее, да и ощущение создавалось, словно летишь под парусом.

И всё-таки ветер оказался на удивление сильным, темень стены надвинулась как-то слишком резко. Ну и сразу во время торможения возникли самые неприятные предположения от просмотра двухэтажного строения. Досадное хмыканье вырвалось непроизвольно:

- Однако!.. То ли только этот дом у них тут проклят, то ли весь город не совсем цел…

Потому что в стене, с которой местами осыпалась потрескавшаяся штукатурка, пугающе чернели проломленные окна. Нависающий конёк крыши, своей кривизной говорил о сильном повреждении верхнего покрытия, того и гляди свалится внутрь. Но при данном способе передвижения, Светозарову и не требовалось входить в здание. Он только заглянул в окна, да посветил в черноту мощным фонарём. И везде одно и то же: почти полная разруха внутреннего интерьера. Мало того, ощутивший себя в своей стихии, кальмар пронзил стены и подтвердил: жизни в доме нет. У друзей создавалось такое впечатление, что некто скрупулёзно посылал в каждое окно по две, три гранаты, пытаясь не столько уничтожить обитателей дома, как целенаправленно уничтожить, повредить находящуюся там мебель. Ни остатков тел, ни костей. Зато по гниющим тканям и темнеющим сколам на дереве можно было определить, что катастрофа тут произошла месяца три назад. Примерно, конечно…

Внизу дома виднелись подвальные, невысокие окна. Так с ними, и с самими подвалами были произведены те же самые варварские действия. Дверной проём тоже не радовал эстетической красотой, а для зачистки холла, видимо не пожалели и пяти гранат, настолько там внутри всё было перемолото и обезображено.

Соседнее здание, оказалось сродни первому.

По периметру площади – всё идентично. Полная разруха и ни единой косточки.

И все двести с лишним зданий, среди которых имелось подобие неких небольших замков или шикарных вилл, оказались безжизненными, тоскливыми и засыпаемыми несущимся, пушистым снегом. Мёртвый город. Когда-то прекрасный, очаровательный и полный несомненного уюта, а сейчас страшный и отпугивающий. И хоть не единого тела замечено не было, сравнение с кладбищем так и напрашивались. И царствующую здесь смерть показалось кощунственным нарушать громом и молниями перехода.

Но уже вознамерившись отправиться к створу на площади, Дмитрий рассмотрел уводящую в бурю дорогу. Она явно шла в гору, ровная как стрела и уложенная из более светлого, почти белого кирпича.

«Либо там нечто священное для горожан, - размышлял он, устремляясь вперёд над дорогой, - Либо наверху иное скопление домов. Или главный замок, крепость, цитадель… В любом случае надо глянуть». Только и оглянулся, на прикрывающего тылы Прусвета.

Хотя тут же воспоминания о томящейся где-то в плену супруге, ударили по сознанию укорами совести: «Как же так?! Она там страдает, а ты тут развлекаешься?!»

Пришлось прямо на лету сконцентрироваться, и прочувствовать ниточку «зова крови», ведущую к сыну. На том конце связи было не просто всё в порядке, но и явственно понималось, что Александра никак не меньше чем обедает, и даже наслаждается получаемой пищей. О какой-то опасности – нет даже проблеска эмоций.

Уже в который раз подивившись такому роскошному плену своей любимой женщины, граф привычно повторил для себя логичные пояснения: «Иначе с моей супругой Крафа побоится обращаться! Понимает, что я с ним сотворю, если Сашенька хоть чем-то окажется недовольна!»

Правда подобные утешения тут же омрачались и несколько иной мыслью, проистекающей из знаний о великой учёности Трибуна Решающего. Данный тип всё-таки недаром считался величайшим гением последних трёх тысячелетий. Мог ведь и знать о зове крови и попросту перехватить ту самую связующую нить своими устройствами. А раз перехватил, то мог и послать по ней определённые ложные эмоции. С его талантами и не то получится…

Но тогда возникал встречный вопрос: какой смысл Гегемону посылать Дмитрию фальшивые эмоции? Чтобы он не спешил со спасательной экспедицией? Вроде как нонсенс. Ведь чем быстрей ринется граф спасать свою возлюбленную, тем его легче будет схватить, пленить или уничтожить. Скорей всего тщательная и длительная подготовка врага, в первую очередь самому узурпатору миров и не выгодна. И ему тем более плевать, что о нём подумают его подданные. Как хочет, так себя и ведёт. А значит, по всей логике, он попросту пытается пустить пыль в глаза своей пленнице, ловко и умело скрывая основные коварные замыслы. Ему это ничего не стоит, наоборот развлечение: попытаться оказать на графиню Светозарова нужное впечатление.

«Ну и пусть пока впечатляет! – решил Торговец. – Лишь бы не смел пальцем тронуть! А там уже и я заявлюсь, да как следует с ним потолкую…!»

Вот так себя успокаивая, он даже ускорил свой полёт, заметив что чем выше он поднимаются над уровнем города, тем густота снежной круговерти падает. Видимость явно улучшилась, после третьего километра стали просматриваться горы по сторонам, а в финале пятого, впереди показались массивные стены древней крепости.

Вначале и она привиделась друзьям совершенно безжизненной. Ни огонька, ни человеческой фигурки, ни единого предмета, указывающего на деятельность разумных существ. Что редкие оконные, что ещё более редкие дверные проёмы не имели даже остатков рам, а внутренние помещения, в которых удалось заглянуть, ошарашивали гулкой пустотой. И только чуть позже удалось рассмотреть на верхушке вздымающей в самом центре крепости башни, тусклый отблеск вполне целых стёкол.

Гости из иного миру поспешили наверх, да так и зависли в воздухе, пытаясь рассмотреть то, что таится в тёмном помещении. Если бы заглядывал простой человек, он бы ничего не увидал: стекло вдобавок имело ещё и зеркальный эффект с внутренним напылением. То есть оттуда можно было рассматривать всё что снаружи легко, а вот наоборот получилось бы только ночью, да при условии яркого внутри освещения.

Но к счастью Светозарова, его возможности были в этом плане огромны. Начиная от собственных магических, и оканчивая вмонтированными устройствами сюртука. Так что он без труда рассмотрел внутри помещения, сразу в полуметре за стеклом, стоящего человека. Мужчина вполне солидного возраста, ничем особо не отличающийся от землян, лет за шестьдесят, а то и за семьдесят, стройный, рост около метр девяносто, одежды в виде просторных накидок или плащей, которые насилии римские патриции. В руках, некое устройство, которое держится за два разведённые в стороны рычажка. А в глазах столько напряжения, страха, любопытства и сомнения, что можно прочитать эмоции и не заглядывая на ярко полыхающие сполохи ауры.

Хотя и ауру просто пришлось рассмотреть, по причине ярко-зелёного стержня, пронзающего мужчину вдоль спинного мозга. И хорошо, что Тител Брайс, Верховный целитель империи Рилли да и всего мира Зелени, относительно недавно пояснил, что сиё означает и как правильно это надо рассматривать. Получалось что данный человек целитель, причём уровня не меньшего чем Маурьи. А то и Арчивьел собственной персоной. По умолчанию подобные люди не могли быть подлыми, мерзкими и кровожадными, а значит можно было выходить с ними на открытый и откровенный контакт.

Правда тут же припомнилось, что подлый узурпатор множества миров Крафа, обладал ещё более ярким и более длинным стержнем целителя. Да и бывший император Дасаш Маххужди был тем ещё кровопийцей. Но тут уж, как говорится, из каждого правила имеются свои редкие исключения.

Поэтому для начала граф Дин просто развёл руки в стороны, показывая пустые ладони, а потом снял забрало вместе с капюшоном и открыто улыбнулся. Человек за стеклом несомненно удивился, что его видят и как-то странно мотнул головой. После чего Дмитрий заулыбался ещё радушнее, кивнул сам несколько раз, и вдобавок приветливо помахал левой рукой. А так как Прусвет ничего не рассмотрел сквозь стекло, то попросту и сам повторил приветственный жест человека, помахав одним из своих четырнадцати щупальцев.

Так и держа устройство за рычажки, загадочный обитатель башни, довольно красноречиво указал головой, подбородком и взглядом в сторону, словно предлагая сместиться именно туда. Гость согласно покивал, ещё раз уточнил направление, получил повторное подтверждение и сместился вместе со своим сопровождающим к боковой стороне башни. Там оказался некий уступ в виде балкона, но совершенно без перил. Правда и окно сюда выходящее скорей напоминало дверь по величине. Местный патриций уже стоял за ней в той же позе что и прежде.

Ну а Светозаров бесстрашно опустился на самый краешек метрового выступа, и стал интенсивно сбивать с себя лёд. Ведь как вылетел из фонтана в центре города, так и летел не шевелясь. А вода-то сразу застыла! Даещё и в полёте буран добавил наружного оледенения. И хоть как не был Торговец обвешан различным оружием, всё-таки именно его движения по очистке себя ото льда растопили последние сомнения у обитателя башни в том, что видит себе подобное создание. А если у него ещё оставались сомнения по поводу висящего за спиной у человека нечто, с человеческой головой и щупальцами осьминога, то виду он не подал. Хотя, вполне возможно, что ему и были знакомы подобные создания.

Патриций попятился назад метров пять, после чего прозрачная дверь открылась, оказавшись толщиной в добрых десять сантиметров.

- Приветствую тебя, чужеземец! И тебя дух камня! Сотню лет вам жизни! Входите! – проговорил абориген. – И сразу скажите мне, кто вы?

Человек вошёл, оглянулся на закрывшуюся бесшумно дверь, и на вплывшего за ним кальмара, которого оказывается точно тут знали, и тоже начал с приветствия:

- И тебе желаем здравствовать долгие годы! Прибыли мы сюда из иного мира, и сразу, как явно нежданные здесь гости, представимся: Дмитрий Петрович Светозаров, он же граф Дин Шахматный Свирепый, он же Торговец. А это мой друг и соратник, разумный кальмар Прусвет, из мира Шелестящего песка. Он же Пронзающий Камни, он же Живой Ужас.

- Но ты ведь ещё и целитель? – стал утонять хозяин башни, глядя на человека и непроизвольно косясь на висящее у того за плечами чудо.

- Несомненно! Ибо каждый Торговец призван оберегать любую разумную жизнь и быть готов применить свои умения ради спасения ближнего.

- И ты отрицаешь убийства как метод воздействия на ближнего?

- Не приемлю категорически! А оружие применяю лишь против поборников рабства, убийц и людоедов.

Мужчина согласно кивнул голой и похвалил:

- Емко сказано! И правдиво! Ты не лжёшь…, - из чего понималось, что как-то правду в словах собеседника он умеет замечать, а значит, его уровень целителя сразу возрастает до Арчивьела. – Ну а древние Духи замков, как мы называем существ, подобных господину Прусвету, для нас всегда были священными и легендарными защитниками. Жаль что они не живут в нашем мире уже более чем три с половиной тысячи лет… Одну минутку…, - извинился он, и, нагнувшись к устройству, что-то в него нашептал. После чего там мигнули некие огоньки, и мужчина медленно отпустил распрямившиеся рычажки. После щелчка внутри странного прибора, его обладатель опустил руки и потряс несколько онемевшими пальцами, а устройство так и осталось висеть на груди, прикреплённое невидимой силой, а может и попросту пришитое к одеяниям.

Насколько сразу сообразил граф, устройство скорей всего сигнальное, причём, уже стоявшее на боевом взводе. А чтобы его «успокоить» или, образно выражаясь, вернуть чеку в готовую взорваться гранату, следовало наговорить пароль, а потом отпустить рычажки. Только вот интересно было бы знать, что случится, если рычажки сработали бы без пароля? Неужели всю башню бы разнесло? Или только и всего, что в чужеземца вонзилось бы пару десятков арбалетных болтов?

Не побеседуешь, не узнаешь! Потому гость и начал с вопроса:

- Нас весьма поразил мёртвый город внизу, что с ним случилось?

Одинокий житель крепости, тем не менее, тоже решил представиться:

- Эммануэль Маарси, двадцать девятый день хранитель этой сигнальной башни, титул у меня – барон, профессия целитель. – Сделав паузу, во время которой обменялся церемонными поклонами с гостями, продолжил: - Город, оставшийся без своих жителей раньше назывался Эрегарт, а сейчас это имя для нашего мира символ скорби, печали, и соболезнования.

- Эрегарт… Красиво звучит…, - по поводу несколько женственного имени своего собеседника, решил не задумываться: «В каждом мире, свои гири», - А как называется ваш мир?

- Ах, да, извините, не сообразил… Наш мир называется Трабиянт. Что в переводе с самого древнего языка означало создающий янтарь. У нас янтарь – самое распространённое украшение. Поэтому довольно часто можно встретить среди молодёжи и такое название в обиходе, как Янтарный.

- Понятно. Как по мне, то Трабиянт звучит даже несколько загадочней и мягче, - высказал ничего не стоящий комплимент новому миру Дмитрий, уже догадывающийся, как дальше повести разговор с хранителем башни: - И кто правит вашим миром?

- Совет, в котором представлено по одному делегату от каждого континента. А у нас их восемь, и три представителя наибольших островных образований. Итого – одиннадцать человек.

- А кто над ними? – деликатно, но настойчиво выспрашивал гость.

- Над ними – только закон! – твёрдо ответил Эммануэль Маарси. И тут же с пониманием улыбнулся: - Но подноготную твоего вопроса я понял… Поэтому добавлю, что Высшим Протектором нашего мира является Трибун Решающий Крафа. По установленным им законам мы и живём.

Часть тайны приоткрылась, и в сознании Светозарова промелькнула насмешка: «Кем только этот узурпатор себя не называет!» Но тон сохранил уважительный, ведь теперь следовало узнать самое главное:

- А как можно встретиться с Высшим Протектором?

Тогда как барон Маарси опять улыбнулся с неожиданным пониманием и подпустил в свой голос ехидства:

- Только добравшись к священному колоколу Клоц, подав сигнал бедствия и дождавшись экстренного визита Трибуна Решающего Крафы. Но если его беспокоят понапрасну или по пустяковому случаю, то он уничтожает призвавшего его человека на месте.

- Экий жестокий у вас защитник! То есть он не обитает постоянно в вашем мире?

- Естественно. У него и без нас забот хватает в остальных сорока пяти мирах, где он является Высшим Протектором.

- Это понятно, - степенно закивал Торговец, морща лоб в искреннем сочувствии. - Я его знаю лично и могу подтвердить: жутко занятой человек. Наверное именно поэтому он не успел защитить город Эрегарт от вторжения подлого плагри-людоеда?

Руки хранителя непроизвольно дёрнулись к устройству на груди, и он их удержал на месте явным усилием воли. При этом он попытался перейти на высшее, максимально уважительное обращение:

- Вы…, знакомы с самим Гегемоном?

- Ещё бы! Не один раз вместе обедали деликатесными лягушками и улитками, которые нам к столу подавал сам бессмертный Водоформ Ситиньялло. Недавно мы даже вступили в союз, оказавшись в одинаково неблагоприятной ситуации… Но это так, к слову… Я потому и заскочил сюда, по оставленным Крафой ориентирам, что собирался встретиться с ним и поговорить.

Барон Маарси слишком многозначительно пробежался взглядом по топорщащемуся на графе оружию. Да тут и любой мог понять, что разговор между Торговцами намечался весьма и весьма горячий. Но ни словом по этому поводу не обмолвился, просто развёл руками:

- Увы, переговорить с ним здесь вы не сможете. Только возле священного колокола Клоц. – Но при последнем сказанном слове, словно невзначай положил руки на висящее у него на груди устройство.

Естественно, что такое движение не укрылось от Дмитрия. Он грустно и коротко рассмеялся:

- Да мы с ним и в самом деле союзники! К тому же я могу к нему зайти и через иную дверь. Это в моих возможностях. Так что…, рад был познакомиться и буду прощаться… А! Разве что всё-таки поведаете печальную участь города в долине?

- Поведаю…, - кивнул хранитель, но начал говорить после тяжёлого и продолжительного вздоха: - Первый раз это чудовище плагри, наведалось сюда три года назад…

Рассказанная им история, оказалась более чем печальна и страшна. Смесь дракона с кентавром, при своём первом появлении в Эрегарте, разорвало и съело на глазах у остальных около десятка жителей, в том числе и детей. После чего нахватало в плен более двадцати человек, и вместе с ними исчезло с центральной площади, как его и не бывало. Но не успели горожане опомниться, и хоть кого-то призвать на помощь, как плагри вернулся снова. И не раз, а целых три раза. Обязательно съедал при каждой ходке по жертве, и два, три десятка, набросав их в жесткие сети и убивая некоторых только этим, забрал с собой.

Весь мир содрогнулся от такого кощунства и невероятной кровожадности. Войн в мире Трабиянт не было около пяти сотен лет, а мелкие конфликты между материками носили скорей развлекательный, потасовочный характер, унося не больше десятка жизней. А тут такие страхи и людоедство!

Естественно, что в тот же миг сотни отчаянных добровольцев поспешили к горам Амазонок, которые находятся всего в тысяче километров отсюда, и ринулись к колоколу. А почему ринулись? Да потому что только пробраться к нему считалось невероятным подвигом, настолько трудно было пройти все природные и искусственные препятствия на пути к единственному, связующему с Трибуном устройству.

Уж такова была воля Высшего Протектора: «…да, я вас защищаю и прикрываю, но по пустякам ко мне соваться и даром беспокоить - нечего!»

Но колокол зазвонил, Крафа явился в данный мир и сам оказался весьма разъярён последствиями кровавого визита неизвестного чудовища. Догадываясь, что людоед опять вернётся за новыми жертвами, он оставил в городе десяток особых воинов из своего мира. Ещё пятеро, расположились в данной крепости, как бы в виде запасного отделения. Да эти воины и менялись время от времени, неся постоянное дежурство на главной площади города.

К сожалению и они ничем не смогли помочь. Не прошло и месяца, как в только-только начавший оживать город, чудовище нагрянуло вновь. И практически сразу началась страшная, огненная битва, победителем в которой оказался бессмертный пришелец. Он уничтожил половину десятка, пленил вторую половину, а потом ещё и добрал в свой багаж примчавшихся на помощь товарищам пятерых воинов из крепости.

Когда он пропал на короткое время, жители города попытались в страшной панике бежать, куда глаза глядят. Но многим всё равно не повезло: ещё три раза возвращалось чудовище, собирая в свой багаж изломанные грубым обращением жертвы. Единственно, что было замечено в его поведениинового, что он уже лично не ел никого, и даже ни разу не укусил.

Опять зазвучал священный колокол Клоц, и опять на бедствие примчался Трибун Решающий. Отыскать дорогу в мир с драконовым кентавром, он не смог, но на этот раз решил устроить максимально мощную ловушку. Но вначале он приказал эвакуировать весь город и вообще запретил здесь когда либо, кому-либо поселяться. Данную крепость тоже освободили от древнего музея и обслуживающего персонала.

То, что впоследствии произошло в городе Эрегарт, никто толком не знает. Долгое время там царила полнейшая тишина и туда никто не наведывался. И у народа появились надежды, что более никто сюда не нагрянет. Но вот чуть более трёх месяцев назад, чудовище вернулось вновь. Дрожала земля, до самого неба вздымалось пламя, столб пыли и дыма был виден на многие километры вокруг. Это так бушевало и пыталось вырваться попавшее в ловушку существо.

С горящими глазами Эммануэль Маарси, рассказывал концовку истории:

- Но не прошло и получаса от момента поимки людоеда, как явившийся Гегемон усмирил его, а потом и развоплотил кошмарное тело. Как он рассказал потом нашим правителям, больше плагри (именно тогда мы и узнали названия этих монстров), скорей всего сюда не заявятся. Но при этом добавил, что в непостоянных вселенных возможно всё. В том числе и то, что к нам теперь могут наведаться и гости несколько иного, пусть и совершенно мирного нрава. А посему следует всегда быть начеку и готовиться к худшему. Вот потому здесь, на оборудованной им башне, и дежурят по тридцать дней добровольцы. Если появится явная опасность, мы даём сигнал в лагерь подножья гор Амазонок. А там почти всегда толпятся готовые к подвигам рыцари. И они уже с готовностью помчатся к священному колоколу.

Граф Дин Свирепый озадаченно подвигал бровями:

- Неужели нельзя было сразу установить аналог этого священного Клоца прямо здесь? К чему эта длинная и сложная цепочка?

Хранитель скривился, и дернул недовольно плечами:

- Об этом многие задумываются… Даже простой народ… Но с другой стороны – рыцари довольны…

- Ну да, узнаю затейника, выдумщика Крафу! – от всей души посочувствовал Торговец местным жителям. – Это деяние как раз в его стиле. Наверняка решил, что вы слишком расслабились и разнежились под его защитой? И что совершенно не развиваете прогресс в своём мире? И что не мешало бы поощрить в вашей среде молодых да стремящихся?

Барон Маарси уже давно опустил руки вдоль тела, и теперь только изумлённо и неосознанно кивал на каждый вопрос. То есть Дмитрий угадал если не все высказывания Гегемона, то почти все.

Напоследок гостю оставалось как можно быстрей решить для себя очередную задачку: то ли вернуться в мир Ягонов и попытаться прорваться на помощь Александре через Болотный мир, то ли высмотреть где в данном мире Трабиянт расположен этот чёртов колокол. Если в него зазвонить, то по логике вещей Крафа должен явиться, осмотреться, и разобраться. По сути, самая лучшая возможность наклёвывается: уничтожить узурпатора на месте встречи, пока он не ожидает, а то и захватить его в плен непосредственно в недрах гор Амазонок. Но! Вряд ли это удастся сделать собственными силами. Да и Прусвет тут не сильно сможет помочь. Трибун Решающий уже не раз доказал, что недаром носит это высочайшее звание, дарованное ему Торговцами около трёх тысяч лет назад. Опасней него противника просто не существует в природе. А значит следует немедленно смотаться в мир Зелени, в собственный дворец с расположенной там академией целителей, и забрать у ректора наверняка уже готовую и модернизированную вторую ловушку для узурпатора сорока шести миров.

Просто вот так соваться с ним в бой, было бы мягко говоря наивно и безрассудно. А вот тогда ловушка будет установлена рядом с колоколом, тогда совсем иное дело.

«Решено! Мчусь в Свирепую долину!»

Следовательно, разговаривать здесь было больше не о чём, дальнейшее можно будет уточнить у любого жителя данного мира, который попадётся в предгорье. Пришлось печально вздохнуть и начать прощаться:

- Спасибо, Эммануэль за сведения, и за уютное тепло в башне. Отогрелись… Но нам уже и пора, и так задержались. Так что сейчас отправляемся в свой мир…

- А сможете? – неожиданно спросил барон с рангом целителя. Сомнения тут же заползли в душу Светозарова леденящим холодком, но ответил от твёрдо и уверенно:

- Несомненно! И если ты не против, то можно я прямо отсюда?

- Мм?

- Будет немного греметь и пугать молниями, - пришлось пояснить.

- Да сколько угодно! – с готовностью отозвался хранитель. - Я уже привычный, на всё насмотрелся!

Не обратив на его слова должного внимания, Торговец убедился, что Прусвет держится за него, взмахнул рукой на прощанье и шагнул в межмирское пространство со словами:

- Счастливо оставаться!

Глава пятая

НЕВЫЕЗДНОЙ

Шагнул, и упёрся ногой в каменный пол …всё того же помещения. Гром прогремел, и даже молнии блеснули, но и только. Недоумённо оглянувшись на хранителя, шагнул ещё раз, уже чуть ли не упёршись в стенку: тот же результат!

- Да что это творится такое?! – пробормотал в сердцах. На что со спины сразу раздалось упреждающее:

- Трибун Решающий тут кое-что изменил…

Но уже и так догадавшийся о возможной ловушке, Дмитрий моментально сообразил, как открыть дверь из нереально бронированного стекла. Для этого на стене имелись банальные клавиши, в виде выключателей. Дверь беззвучно распахнулась, и он уже попытался шагнуть в подпространство непосредственно на выступе без перил.

Тоже никакого эффекта!

- …Изменил во всём нашем мире! – донеслись наконец-то до сознания пояснения барона Маарси.

«Да нет, такого быть не может! – забухали мысли по темечку. – Крафа сам только недавно попался в горные отроги мира Огненной Паток, где не было створов между мирами. Да и то оказалась техногенные телепорты внутри самого массива. А здесь так быстро гегемон не успел бы убрать створы, да и хранитель утверждает, что последний раз Протектор сюда наведывался три месяца назад… Да! И я ведь своими глазами отчётливо видел створ в центре мёртвого Эрегарта! Значит, надо поспешить к нему!»

Уже стоя на самом краешке выступа, повернулся к местному целителю, и будничным голосом пояснял:

- Ладно, тогда я полечу! – а специально для Прусвета добавил: - На площадь нашего прибытия!

Задействовал наспинный ускоритель и шагнул в не унимающуюся снежную круговерть. Обратная дорога в центр площади заняла вдвое меньше времени, чем к крепости. А когда глазам предстал стабильно мерцающий створ в межмирское пространство, Светозаров облегчённо вздохнул. Нелепые опасения развеялись как дым.

Конечно, будь сейчас нормальная погода с хорошей видимостью, он бы отыскал щель между мирами и рядом с башней, а то и в ней самой, но уж как получается. Главное, что этот полумесяц на месте, и никуда не делся!

Правда, прежде чем в него шагнуть, пришлось замереть от нехорошей мысли:

«Но тогда и мой предварительный план пробраться к колоколу Клоц, безжалостно рушится. Или нет? По сути я могу туда добраться на ускорителе, что мне какая-то тысяча километров! Точно! Так и сделаю…»

Вначале всё равно следовало удостовериться, что ловушка готова и пронести её в этот мир не составит труда. Ибо сомнения всё-таки оставались на периферии подсознания.

Как оказалось - не зря что-то довлело и давило на разум! Сколько Торговец не шагал и не подпрыгивал в пространстве створа – так никуда и не смог переместиться. И всё бы ничего, но вдруг накатил панический страх, по поводу Александры:

«Она меня там ждёт, надеется, а я!.. Влип, как глупая бабочка, прилетевшая на огонь! И кто её теперь спасёт?! – мало того, пришло понимание, что и экспедиционный корпус наверняка сгинет в Болотном мире без помощи и поддержки Торговца. - А ведь они не остановятся. И даже постоянная связь через посыльных, их не задержит с выходом. Не обращая внимания на моё отсутствие, так и двинутся вперёд, думая, что обязаны спасать теперь сразу двоих. Бонзай только рад будет проявить свою удаль молодецкую и попадание его совсем недавно в ловушку с другой стороны Болотного мира, всё равно его ничему не научило… Вся надежда на рассудительность Флавии, Аристарха и находящихся в отряде Арчивьелов. Вот же напасть!..»

Метель вроде стала несколько стихать, но зато резко усилился мороз, чуть ли не вдвое. И пока Торговец прыгал и скакал в контуре створа, минусовая температура достигла градусов тридцати. По сути, подобные сюртуки с полным комплектом одежды из мира Ситулгайн, считались чуть ли не настоящими скафандрами, годными для открытого космоса. Но данная модель только и ценилась Дмитрием за невероятную пуленепробиваемость и нерастворимость в Хохочущем тумане. А вот против стоящего мороза, одеяния оказались не настолько приспособлены, как хотелось бы. Хоть и с подогревом внутренним одежонка, да не настолько герметичная как требовалось. Ещё во время падения под лёд злосчастного бассейна, внутри нечто подмокло и теперь в нескольких местах прогрев не доходил. К примеру, левый сапог по непонятным причинам промёрз насквозь, и ногу от переохлаждения спасала только перенаправленная туда энергия целителя.

Причём страдал от мороза не только человек. Разумный кальмар, хоть и был по прежним собственным утверждениям приспособлен к чему угодно, и сам себя считал почти бессмертным, тоже стал жаловаться:

- От этого странного холода чувствую себя ну совсем некомфортно. Что за напасть такая? Давай быстрей думай, куда нам податься и где прогреться!

Назревал кризис, усугубляемый нагнетаемыми обвинениями в собственной недальновидности, несобранности, а то и откровенной глупости. А последнее вообще было недостойно и недопустимо по отношению к человеку женатому, солидному и во многих мирах уважаемому. Хорошо, что самобичевание не довело Светозарова до крайностей, и он вовремя вспомнил о зове крови.

«Если я не выездной, то это не значит что я остался полностью без связи с внешним миром!»

Сконцентрировался, уловил солнечный зайчик от сына, и прислушался: там будущая мама с полным спокойствием и смиренным терпением …укладывалась спать. Причем, судя по восторженным эмоциям и желанием рассмотреть, пощупать очень многое, тюремщику удалось и тут поразить, удивить свою пленницу. Вполне возможно, что он так пытается усыпить бдительность Александры, но хотелось верить, что одна из лучших агентов присно известной конторы не поддастся на дешёвые, и даже на витиеватые уловки кровного врага.

Успокоился и сам. А потом ещё для сравнения, просмотрел, как там поживает Тани Хелке. И тут же ощутил едкую волну животной страсти. Сбежавшая воровка, аферистка и обманщица занималась сексом. Но как занималась! Да, пыталась получить личное удовольствие. Да – пыталась для этого применить свои магические возможности и умения Маурьи. Но вот в остальных эмоциях проскальзывали явное нежелание, брезгливость и недовольство. Скорей всего мадам Хелке с кем-то совокуплялась по расчёту или по крайней необходимости.

Постаравшись поскорей вынырнуть из подсмотра не совсем для него приятных эмоций на том конце связующей ниточки, Дмитрий замотал головой:

«М-да, не завидую я этой бедняжке… И чего ей вздумалось украсть казну императора? Жила-поживала словно сыр в масле: почётное звание Маурьи, власть, деньги, чего ещё спрашивается, ей желалось? А теперь вот скрывается как преступница, и если бы не моя…, хм, всепростительность, сейчас бы уже трудилась в поте лица на имперской каторге. Там конечно тоже живут вполне сносно, мир Зелени всё-таки и, тем более что она Маурьи, но явно не рай. Наверняка ей в мире Мерлан намного лучше…, если партнёров для постельных утех сумеет подыскать приятных…, - он замер на момент, припоминая как Тани с ним неистовствовала в кровати, и самодовольно хмыкнул: - А вот со мной ей явно нравилось. Такая буря эмоций и восторга, что я и в самом деле поверил её обману с нашим супружеством. Может она меня и самом деле любила вполне искренне?..»

От глупых мыслей отвлекло чувство онемения в левой ноге: мороз крепчал. Пришлось послать в подмерзающую конечность сразу несколько согревающих импульсов и серьёзно задуматься, что же делать дальше. Сразу лететь в дальние горы Амазонок – не дело. Можно чего ещё с дури отморозить. Да и с костюмом следовало разобраться, провести возможную починку и устранить неприятное намокание.

А значит, хочешь или не хочешь, но придётся проситься на постой к хранителю башни. Другой вопрос, что тот может второй раз не пустить, это да. Ибо он не слишком-то уверовал в то, что странный Торговец состоит в союзе с Трибуном Решающим.

Но если и не пустит в тёплую башню, значит, придётся лететь дальше к ближайшему жилью и уже там напрашиваться в гости. Ведь в любом случае города и посёлки не эвакуировали в пределах тысячекилометровой зоны! Такое совершили только в самом Эрегарте.

И посылая на подмерзающие участки тела согревающие импульсы, устремился в сторону древней крепости. А оживший и приободрившийся кальмар мчался впереди, словно показывая дорогу.

Кажется, барон Маарси имел в помещении наблюдательного пункта и некие приборы, фиксирующие движение на площади мёртвого города. Потому что он так и маячил на прежнем месте за окном, держа ладони на рычажках своего прибора. Явно поджидал очередного визитёра. Но когда окончательно рассмотрел прилетевших гостей, приветливо улыбнулся, и махнул рукой в сторону двери, мол, заходите!

Подобное гостеприимство Дмитрия только обрадовало. Чувствовалось, что хранитель проникся должным доверием к нему и не ждёт от него каких-либо неприятностей. Впустил, не требуя никаких дополнительных обязательств и не ставя невыполнимых условий. А ведь мог бы!

Зато сразу с порога разрешил раздеваться и пообещал скорый ужин. Мало того, когда Торговец уже оказался внутри и стал разминать в тепле покрывшиеся ледком сапоги, Эммануэль с пониманием и сочувствием выдал:

- Вот точно так же и предыдущий ваш коллега вернулся. Правда он летать не умел, и пришлось ему пешком туда-сюда топать. Хорошо, что тогда мороза не было, и осень ещё тепло держала на удивление…

Расстёгивая на себе сюртук, Светозаров так и замер на месте, словно статуя:

- К-какой к-коллега? – в очумлении переспросил он, непроизвольно заикаясь.

- Ну как же, тоже прибыл на площадь, правда совсем случайно, и тоже утверждал, что он Торговец. – Видя, что гость на него смотрит выпуклыми глазами и пытается что-то спросить дальше непослушным ртом, барон словоохотливо продолжил пояснения: - Видимо мне одному повезло с такими гостями, ни у кого из прежних хранителей не было такого. Двадцать шесть дней назад пришёл со стороны города какой-то мужчина. Одет по-осеннему в добротную одежду, совершенно без оружия и без багажа. Только с тростью в руке. Назвался просто по имени: Яков Праймер. Пояснил, что из мёртвого города увидел крепость и решил сюда прогуляться.

Уже обретший дар речи Торговец успел поторопить, вставив вопрос в образовавшуюся паузу:

- А потом? – хотя в голове прокручивал странное, зыбкое имя и фамилию: «Праймер? Яков Праймер? Что за странный ассоциации с этими словами?..»

- Ну я ему всё подробно рассказал, он вполне так по-человечески посочувствовал, а потом со вздохом сказал: «У вас тут очень красиво, но мне пора. Загляну как-нибудь в следующий раз, если вы будете не против?» А мне что, пусть заглядывает, так и сказал: «Всегда, пожалуйста!» Ну он тоже в ответ раскланялся и давай шагать в разные стороны. Потом осерчал уж больно, ругаться стал. Полчаса по крепости метался, про какие-то створы выкрикивал и в пустоту тыкал рукой. Да так никуда и не исчез… И затем чуть ли не бегом устремился в город. Там тоже часа два метался по площади и вернулся сюда, когда уже стемнело.

- И где он сейчас?

- Пожил у меня полтора суток, выведал всё про священный колокол и недра гор Амазонок, да и подался в ту сторону пешком…

- И как долго ему идти? – так и стоял на месте граф Дин.

- Ну, вы знаете…, - начал хозяин башни, но был нетерпеливо прерван:

- Барон, давай будем на «ты» и отставим эти штучки, которые обожает Гегемон. Какие могут быть выкрутасы между целителями?

- Ладно… Но я к тому, что может ты вначале разденешься да свои одежды на просушку развесишь? А там и за стол сядем, да поговорим спокойно? – и хранитель не удержался от подначки: - Или ты уже уходишь?

- Да чего уж там, - кривился Светозаров, спешно снимая с себя сюртук и другие комплектующие.- Не получилось у меня ничего… Хотя честно сказать, там у меня такое страшное и срочное творится, что и кусок в рот вряд ли полезет… Ну разве что под нечто крепенькое и забористое… Есть?

- Мне-то никак нельзя, но для хороших гостей всегда запасы имеются. Тем более что завтра к утру должен и мой сменщик поспеть с отрядом сопровождения. Вот тогда, когда ему дела сдам, и себе позволить могу солидный кубок опрокинуть. Ведь чтобы тут ни случалось, лишь бы больше та самая тварь плагри не появлялась. Верно я говорю?

Развешивая части одежды в указанном месте, над несколько странной печью, граф Дин согласно кивал и мысленно пытался себя смирить с окружающей действительностью. Раз уже так получилось, то ни к чему метаться и пороть горячку. Прежде чем отправиться к горам Амазонок следует всё выведать о них подробно, починить сюртук, и уже только тогда мчаться куда-то сломя голову.

Как бы ни было обидно, что угодил с другом в подобную ловушку, всё равно ещё ничего страшного не случилось, выход всегда отыщется.

И есть определённый резон в старой народной пословице: «Утро вечера мудренее».

Эммануэль Маарси, и в самом деле много чего поведал, во время несколько раньше обычно для него начатого ужина. Кстати, блюд было всего несколько, да пара салатов, но всё вкусно и калорийно. Напиток – скорей приближался к отменному рому по своей структуре и качеству. А вот ваза с фруктами поразила Торговца и разумного кальмара сразу тремя новыми видами лакомств, о которых они прежде не имели ни малейшего представления.

Первое – это двойная ягода любавка, величиной с две крупные клубнички, сросшиеся одной стороной. Они контурно и напоминали два соединившихся сердечка, оттуда и название пошло. Синие на цвет, и с тоненькой кожицей готовой лопнуть черники. А вот внутри мякоть очень напоминала по вкусу манго, политое взбитыми сливками.

Второй диковинный плод - байзи, этакая загогулина в виде банана, но с тонкой кожицей красноватой, спелой груши. Когда её кусаешь, то язык обволакивает мелкозернистая масса, очень напоминающая впаянную в желе из киви землянику. Божественный вкус! Особенно в сочетании с крепким ромом: глоточек напитка, кусочек байзи. Мм! Так всё и тает во рту!

Третий фрукт вообще не поддавался привычному осмыслению: этакая ракушка в виде витого рога. Растёт подвешенная тонкой оконечностью к ветке дерева, называемого туисиргония. Соответственно и сама ракушка называлась туис. Прочная скорлупа по вкусу соответствовала ядрёному мёду, смешанному с перемолотыми сухофруктами, а вот внутри находилась ярко-красная патока, по вкусу приближённая к загустевшему вишнёвому ликёру. При первой же попытке надкусить туис, Светозаров расколол оболочку витой ракушки и окатил рубашку так, словно облился кровью.

На что хранитель только сочувствующе промолвил:

- Изумительная по вкусу вещь! Но, лопается часто совсем не там, где хочется. И уж тогда надо беречь одежду, как зеницу ока. Ибо – не отстирывается!

- Ничего, - не поверил Светозаров, со смешком глядя на расплывшееся пятно на груди и чуть ниже. – Эта рубаха из такой ткани сделана, что расплавленная сталь отстирается. Мне бы только воды тёплой, да мыла кусок…

- Всё у нас тут есть, - пообещал барон, и сам подхватил плод дерева туисиргония. – А правильно надо вначале надкусить кусочек вот здесь, и вот здесь. А потом выпить внутренний сок. И только потом доедать остальное…

Легче было Прусвету: он немедля целиком умудрялся затолкнуть громадную ракушку в свой деформирующийся рот и жевать её сразу всю. Оставалось ему только позавидовать, и прислушаться к рекомендациям барона.

- О, как сложно и хитро…, - но когда у Торговца получилось выпить сок, он невольно зачмокал губами от удовольствия: - Ну да, такой сказочный фрукт просто обязан иметь свои тайны изысканного употребления!

После чего не удержался, и стал выспрашивать у гостеприимного хозяина как, что и где произрастает. Потому что вознамерился в будущем попытаться вырастить подобные диковинки в мирах ему знакомых. Прекрасно зная, что не всё и не везде приживается, надеялся, что хоть где-нибудь новые растения да прорастут, выживут, а потом и такие чудесные ягода как любавка, байзи и туис будут радовать не только любимую супругу, но и детей, родных и близких друзей. А там глядишь, и по всему миру распространится. Мечтать не вредно.

Но всё-таки главной темой во время длинного разговора было обмывание косточек нежданного коллеги. И барону ничего не оставалось, как терпеливо отвечать на вопросы графа: как этот Яков двигался, что говорил, о чём рассказывал и даже какие жесты или мимику использовал во время разговора.

В конце концов хранитель не выдержал, и поинтересовался:

- Мне кажется ты проявляешь слишком уж нездоровый ажиотаж, вокруг своего коллеги. Почему, если не секрет?

- Да не секрет, - ответил Светозаров, и в течении долгой паузы затем подбирал верные слова. – Понимаешь, до недавнего времени я вообще считал себя единственным таким. А тут вдруг ещё появились… Да и Крафа нарисовался из небытия веков… Вот у меня до сих пор и не укладывается в голове: откуда этот Яков Праймер взялся? Почему без оружия? Пусть даже и чисто показного? Почему в такой светской, гражданской одежде? И чего он сюда вообще прыгнул?

Барон Маарси с пониманием улыбнулся:

- Вот когда с ним встретишься, у него и расспросишь.

Глава шестая

ТАИНСТВЕННЫЙ КОЛЛЕГА

И ведь в самом деле, ничего другого не оставалось. Потому что гостивший в башне полтора суток коллега так о себя толком ничего и не рассказал. Только общими фразами отделался: «Торговец я… Много путешествую… Нет, шумные города мне не нравятся…, как и толпы… Люблю посмотреть да полюбоваться на дивные природные красоты… Собираю нравящиеся мне картины с пейзажами… Вообще-то я не женат. И детьми до сих пор не обзавёлся…»

Последние фразы он из себя выдавил, в ответ на вопрос хозяина башни, есть ли у гостя супруга, и как его семья относится к его дальним прогулкам? И получалось, что такое создание, явно могущественное раз может перемещаться между мирами живёт бобылём. Трудно такое себе представить? Да почти невозможно! Сразу в голову пришла мысль, что коллега может оказаться не вполне здоров психически. То есть сродни всё тому же Водоформу Ситиньялло: сила есть, а ума не хватает. Хотя, опять-таки, любование прекрасными видами и собирание ценных полотен с пейзажами вкупе с нелюдимостью, скорей может охарактеризовать человека как конченого мизантропа. Таким вообще никто не нужен: к женщинам они равнодушны, дети их раздражают, и даже общаются с кем-то они только по жизненной необходимости.

Но сам факт существования Якова Праймера, его попадание в Янтарный мир – это давало уйму различных идей, домыслов и тем для размышления. Ну и самый первый, наиболее важный момент: таинственный коллега наверняка доберётся до священного колокола (если уже не добрался!), вызовет Крафу и что случится? Да ничего хорошего: у подлого Гегемона станет на одного раба больше!

А так как и самому придётся отправляться к колоколу следом, то насколько это может повредить или помочь?

Понятно, что незнакомого Торговца очень жаль, хотелось бы ему помочь, успеть предупредить, а ещё лучше объединить вместе с ним усилия для совместного сражения с Крафой. Только вот, по словам хранителя, его давнишний гость наверняка уже добрался до колокола. Особенно если применит свои скромные познания и возможности целителя. Ибо уже в десяти километрах дальше по дороге, находится первый населенный пункт, из которого имеет регулярная линия экспресс-доставки дилижансами хоть непосредственно в столицу. Она, конечно, не по пути, но на определённом перекрёстке можно пересесть на иной дилижанс и в любом случае добраться до гор Амазонок не позднее, чем третьи сутки. А уж пробраться в недра, умея ставить магические щиты и пользуясь прочими талантами Торговца – воистину простое дело, легко доберётся за сутки. Даже о себе Эммануэль Маарси говорил с уверенностью:

- Я лучше любого рыцаря пройду к колоколу! Может и не за сутки, но за двое точно. Тем более что Яков умел прекрасно видеть в полнейшей темноте. Он и сам этого не скрывал…

- А что он ещё умел? – интересовался Светозаров, а вернее, уже в который раз пытался уточнить. Но ничего больше нового на свои вопросы так и не услышал. Барон только разводил руками, пожимал плечами да повторял уже не раз сказанное. А потом, воспользовавшись задумчивостью человека, всё своё внимание переключил на разумного кальмара:

- А наша история полна легенд о ваших соплеменниках. Фактически в каждом крупном замке и уж тем более во дворце, имелся свой дух камня, оберегающий строение, помогающий и защищающий проживающие там рода. Их приглашали к себе на жительство и обладатели сравнительно небольших домов, если им позволяли наличные средства…

Прусвет, и сам ожидающий с нетерпением этой темы, сразу же стал задавать накопившиеся вопросы:

- Странно, почему для этого нужны были средства? Мы вроде как готовы жить просто за благоприятное к нам отношение и незатейливую пищу.

- По преданиям, климат нашего мира как-то вредил духам камня, и те без должного лечения, весьма дорогостоящего, кстати, быстро умирали.

Разумный кальмар развернулся головой в Торговцу и пробормотал:

- Вечно ты меня куда втянешь! То в болотном мире до кашля довёл, то сюда обещаниями приключений заманил…, - и не собираясь слушать оправданий или встречных обвинений типа «сам нарывался!», задал следующий вопрос: - И судя по логике вашего рассказа, в конце концов все мои соплеменники так и вымерли?

- Ну да. Хотя случилось это не от болезней, а в течении одной ночи. Тогда нашу планету пронизали лучи разорвавшейся звезды, и духи камня вымерли все без исключения в течении одного часа. Это была настолько большая трагедия для людей, что две тысячи лет после этого они в этот день устраивали поминальные пиры по своим защитникам и помощникам. Потом это было признано нецелесообразным – омрачать чьи-то дни рождения в эту дату, и тризну на одном из Советов отменили.

- Да-с! Печальная история… Но было хоть известно, кто конкретно доставил моих соплеменников в ваш мир?

- Нет. Считается, что духи камня жили здесь всегда, от появления человека. Да они и сами никогда не утверждали, что они из иного мира, и даже о Шелестящем Песке ничего не ведали.

- А сколько лет этому замку-крепости?

- Чуть ли не две тысячи…

- Ого! – оживился Прусвет. - Значит и здесь наверняка кто-то из наших проживал?

- Несомненно! – подтвердил Хранитель. – Раньше здесь хранились древние реликвии, это подтверждающие.

- В таком случае мне хотелось получить разрешение на просмотр всего комплекса, - попросил разумный кальмар. – В таких местах наверняка должны остаться определённые места, куда могут добраться только я, и где имеются следы моих соплеменников.

Нынешний хозяин башни утвердительно закивал:

- Пожалуйста, сколько угодно! Мне самому жутко интересно: отыщется что-то таинственное или нет. – И поглядев восхищёнными глазами вслед просочившемуся в камень духу, Эммануэль не удержался от восторженных восклицаний: - Живая легенда! Немыслимо! Никогда и не мечтал, что мне с ним случиться встретиться и пообщаться!

Торговец к тому времени успел продумать все возможные варианты развития событий, которые ему пришли на ум. И слишком озабоченный, не разделял должным образом восторги гостеприимного хозяина:

- Конечно, такое создание как Прусвет – это настоящее чудо. Но с другой стороны, на обломках его погибшего мира ещё много разумных кальмаров осталось. Всё обещаю за ними прыгнуть, а потом расселить в более комфортных местах проживания. И вот, времени вечно не хватает… Ещё и тут какие-то странности с перемещением, с которыми, чувствую, без Крафы не разберёмся.

От услышанного, хранитель даже со стула вскочил:

- Так духов камня много?! И ты их можешь доставить к нам?

- Ну…, почему к вам? Куда они захотят, туда и доставлю…

- К нам! Только к нам!

- Не от меня зависит…, - отнекивался Дмитрий, - Да и многие иные миры уже ждут, не дождутся подобных помощников…

- Но наш мир отблагодарит за доставку, больше и щедрее всех! – аж подпрыгивал на месте барон. – И я, по праву занимаемой мною должности, а так же как один из главных консультантов высшего Совета, имею право прямо немедленно вести переговоры с тобой и обещать любую затребованную плату.

- Постой, постой, не горячись…, - упрашивал коллегу по целительству Торговец. – Какие могут быть торги и договорённости, если мы сами здесь оказались как в ловушке? Пока мне даже предположить трудно, как мы будем выбираться из этого мира.

- Я помогу! Мы все поможем! Не сомневайся! Если у тебя какие-то трения с Трибуном Решающим, мы всем миром будем за тебя заступаться и ходатайствовать. А он, при всей его экстравагантности и нетерпении всегда к Совету прислушивался и выполнял все его просьбы. Особенно обоснованные и глобальные.

«Ага! Про наши трения он и по моим ужимкам догадался, - размышлял гость. – Но к чему такая настойчивость по поводу разумных кальмаров? Ведь уже сказал, что это не столько от меня зависит… Повторить, что ли? Или всё-таки выторговать за свою будущую услугу хоть какие-то дивиденды? Если у них тут все так помешаны на легендарных духах камня, то может они под своего Протектора копнут? Хотя с данным вопросом следует быть осторожным. Не пойму как они тут живут, но если судить по словам этого человека, так у них рай, а не жизнь. А это, зная о грехах и подлостях всемирного узурпатора, как-то в голове не укладывается…»

Поэтому вслух пришлось давать этакое обтекаемое обещание:

- Если вы мне поможете во всех моих начинаниях и поступках, то я обязательно постараюсь перебросить сюда как минимум сотню, а то и две соплеменников моего друга Прусвета. Но опять-таки повторюсь: они будут переселены сюда только в том случае, если им здесь понравится. А для этого надо в первую очередь заинтересовать и задобрить самого Прусвета. Если он будет впечатлён вашим гостеприимством и одобрит ваш образ жизни…

- О-о! Конечно одобрит! – восклицал в экзальтации барон Маарси, - И конечно будет впечатлён! Романтичнее и многограннее нашего мира, по утверждениям Высшего Протектора, и по свидетельствам избранных счастливчиков, нет больше нигде в мироздании!

Светозаров вскинул брови в удивлении, хотя по всем цветам ауры собеседника сомневаться в его правдивости не приходилось:

- О каких счастливчиках идёт речь? И каким образом они имеют возможности для сравнения?

Коль разговор перешёл на более приземлённые темы, хранитель опять уселся на свой стул и стал рассказывать:

- Да практически каждый раз в конце своего визита Крафа забирает три, пять человек из числа лучших учащихся столичных университетов, и те уже сами возвращаются в непроизвольные места нашего мира через неделю, полторы. Порой и полгода отсутствуют. В иных мирах они проводят время в путешествиях, посещают удивительные места и знакомятся с самой экзотичной архитектурой. Парней там ублажают очаровательные красавицы, а наши девушки имеют право выбирать себе в любовники любого понравившегося мужчину…

- Да-а?! – не удержал своего изумления гость. – И часто девушки возвращаются беременными?

- Частенько! – нисколько не смутился, а даже похвастался рассказчик. – И потом у них рождаются очень красивые, сильные, и умственно развитые дети.

- Хм! И в самом деле счастливцы, - пришлось признать Торговцу.

Но при этом он чётко припомнил, как Крафа умеет не только подчинить человека своей власти и заставить творить всё что угодно, но потом ещё и ввести ему в сознание вымышленные или чужие воспоминания огромным по продолжительности блоком. Так что и переспрашивать не стоило: наверняка отбирались девушки самые красивые и наиболее поддающиеся гипнозу. О последствиях, а точнее о родившееся здесь потом детях и их отцовстве, тоже не трудно было додумать, имея в голове представление о коварстве и злом гении Гегемона.

Но заявить об этом прямо сейчас, раскрывая зашоренные легендами глаза местного представителя знати, было бы явной ошибкой. Не поверит, не поймёт, да и не захочет слушать. А вот первые сомнения заронить стоило:

- И на кого эти дети похожи? Наверняка девушки выбирают одних и тех же красавцев?

- Нет, дети все разные, и порой даже невероятно индивидуальные черты просматриваются. Да и по цвету волос видно: весь возможный спектр, от блондинов, до жгучих брюнетов.

«О-о! Да он девушек ещё и своим ничем не гнушающимся соратникам отдаёт», - догадался Торговец и постарался перевести разговор на иную тему:

- А что впоследствии происходит с теми счастливчиками?

- Ну во-первых, все они по возвращению получают от Высшего Протектора крупный денежный грант, называемый «За успехи в науке и врачевании». Деньги для гранта хранятся в кассе Совета, и по их расходу ведётся скрупулёзная запись. Грант большой, можно безбедно прожить в столице лет десять. Ну и, во-вторых: любой из побывавших в иных мирах счастливчик быстрее своих сверстников проходит карьерную лестницу. Тогда как девушек тут же стараются сосватать самые видные, самые богатые женихи. Они до конца жизни остаются окружены почётом и несколько завистливой восторженностью.

- Я думаю! Попробовал бы народ ими не восторгаться…, - с затиханием пробормотал Торговец, стараясь вообще завершить неприятный для него разговор и заняться починкой своего незаменимого сюртука.

И тут, словно по заказу в тёплую комнату ворвался ощутимо промёрзший Прусвет:

- Ух на улице и мороз! – начал он орать, когда большая часть его тела ещё оставалась в камне. – Но в подвалах – благодать. Ха-ха! Вы только угадайте, что я отыскал?! И это находится гораздо ниже самых глубоких, заброшенных подвальных этажей! Ну?! Кто попробует?

- Новый сюртук для меня? – наивно захлопал глазами его друг, продвигаясь к печи, на которой лежали его латы иного мира.

- Мелко плаваешь, дружище! – заявил кальмар и демонстративно отвернулся в сторону хранителя: - Теперь твоя версия?

Тот от предвкушения знакомства с тайной, даже облизнулся:

- Честно говоря, эту крепость за века изучили до последнего камешка. Вряд ли удастся отыскать здесь даже завалящую монетку древних. И всё-таки…, это сокровища?

- Ну, молодец! Угадал …почти! – радовался кальмар. – А нашёл я то, чему не меньше чем четыре тысячи лет! Ну, может чуть меньше, если учитывать что наши соплеменники здесь вымерли три с половиной тысячелетия назад.

Уже начавший разворачивать свой сюртук, Дмитрий тоже заинтересовался:

- Неужели ты отыскал древние книги своей цивилизации? – как он знал по рассказам друга, письменность у них своя сохранилась, но вот никаких хранилищ и библиотек, после гибели мира Шелестящего Песка не осталось. Фактически вся древняя история уже писалась заново, да и то со временем и со слов тех, что хоть что-то запомнил из событий своей далёкой молодости.

Прусвет тоже понимал, что отыскать сохранившуюся библиотеку, было бы величайшей удачей. Поэтому его экзальтированность несколько спала:

- Увы, книг там нет, разве что вообще в бездне искать… Но вот некоторые надписи на нашем языке имеются. Именно по ним я сумел определить кто…, внимание! – повысил он голос с интонациями рекламного ведущего: - …Даю наводящую подсказку к правильному ответу: кто покоится в древней усыпальнице?

Оба человека замерли, затаив дыхание и не пытаясь отгадывать дальше. Но пауза невероятно затянулась. Светозаров и ляпнул, что ему взбрело в голову, лишь бы не висело такое долгое молчание:

- Не удивлюсь, если там вдруг отыщется ещё один Торговец…

Реакция разумного кальмара оказалась ну совершенно неожиданной. Он шлёпнул присосками щупалец себя по голове, и заорал капризным голосом:

- Ты знал! Ты знал! – причём его не даром называли Живым Ужасом. Его голос прозвучал так страшно и басовито, что вся башня вздрогнула от вибрации. На столе взорвалось пару фужеров, лопнуло несколько тарелок и салатница, что-то стеклянное рассыпалось в шкафу, а сам хранитель со стоном отчаяния бросился к стоящим у дальней стенки приборам.

Пришлось Дмитрию прерывать друга и жестом и словом:

- Ты чего это?! Прекращай! Иначе башня рухнет! И вон…

Его многозначительный кивок, теперь сосредоточил внимание на бароне. Но тот уж успокоено вытирал пот со лба:

- Уф! Всё целое…, вроде…

Там у него и в самом деле находилась оставленная Крафой аппаратура, которая сразу фиксировала малейшее движение крупных объектов в мёртвом городе. Вначале она запускала протяжную сирену, а потом уже хранитель, при визуальном наблюдении решал самую ответственную задачу: давать ли сигнал в лагерь рыцарей, чтобы те устремлялись к священному колоколу Клоц или не давать.

Ибо ответственность висела над дежурным огромная, а несколько раз за обозреваемый срок в город забредали дикие олени и один раз даже медведь наведался. И если бы тревога оказалась ложной, добравшиеся к колоколу герои могли бы и жизни лишиться в наказание за праздное беспокойство Протектора.

Всё оказалось цело и в рабочем состоянии, но, пожалуй, впервые за вечер хранитель взглянул на разумного кальмара не с восторгом, мягко говоря. Тот тоже понял свою ошибку и решил извиниться:

- Я нечаянно… Погорячился… Просто эмоции меня переполняли… И ещё этот…, задавака, умудрился угадать. Уму непостижимо!

А обозначеный задавака уж стоял рядом и лёгким щелчком пальца ударял по телу кальмара в том месте, где у того по логике могли бы находиться плечи:

- Ты что, и в самом деле отыскал усыпальницу с моим коллегой?

Прусвет скривился, и стал рассуждать:

- Конечно, всё логично и ты не гадал, а знал. Раз это место внизу на центральной площади Эрегарта такое невероятно удобное для прихода в этот мир, то сюда шастали постоянно. Даже плагри не где-то там появился, а именно в Эрегарте. Тебя тоже здесь вынесло, Крафа наверняка тоже именно здесь появился впервые. Ну и само главное, кто-то ведь доставил часть населения из Шелестящего Песка в этот мир! И кто это мог быть? Только Торговец! Вот он и доставил сюда первых переселенцев нашей цивилизации. А потом, прожив триста лет, и сам тут скончался. Так можно судить по цифрам на саркофаге. По тем же цифрам я и считаю возраст захоронения: примерно четыре тысячи лет.

- И до саркофага можно добраться? – с напряжением интересовался граф Дин. – Имею ввиду себя?

- О! Такой как ты, конечно, доберётся! – похвально задвигал бровями Живой Ужас. – Там только и надо что мусор расчистить, два блока сковырнуть, да накрывающую тоннель широченную плиту пробить. На полчаса работы… Но! Там ведь не только человек лежит…, вы же меня так до конца и не дослушали…

И опять сделал длинную, нагнетающую интерес паузу. На этот раз не выдержал и спросил Эммануэль Маарси:

- Неужели там некое чудовище захоронено? Или плагри?

Вздрогнули непроизвольно все трое.

Глава седьмая

ДРЕВНИЕ ЗАХОРОНЕНИЯ

А кальмар от такого вопроса, даже закашлялся:

- Да нет там никакого плагри! – проговорил он с трудом. – Иначе, зачем бы я делал многозначительную паузу?

- Кто тебя знает, - обвинительно стал ворчать Торговец. – Может, ты в артисты готовишься? Все нормальные существа хорошие новости выкрикивают с порога, не таясь, и не разыгрывая из своей радости шоу. Так что давай, колись, не томи и не заводи публику…

- Ладно, ладно! Вот освободим Александру, я ей всё про тебя расскажу…, - но видя, что друг изумлённо расставил руки в стороны, деловито продолжил: - Всё в том же захоронении, рядом с человеком забальзамированные останки моих соотечественников. Женская особь, и мужская…, всего с тремя щупальцами. Ну и соответствующие под ними надписи: королева и прародительница рода Ольгерия и король Кеос. Потом более длинная надпись: «Они первыми соприкоснулись с миром Трабиянт! Вечный покой им и благодарность потомков!»

Новость оказалась и в самом деле потрясающая и чуточку приоткрывала древнюю загадку, как и где именно сюда попали духи камня. Ну и понятно, что оба человека набросились на разумного кальмара с вопросами, уточняя каждую мелкую подмеченную деталь. Но фактически ничего важного или нового больше не услышали. По правде говоря, если там и имелись новые тайны и разгадки, то следовало вначале снять прозрачные крышки саркофагов и просмотреть, что могло оказаться на телах древних существ.

Ну и под конец барон с недоумением поинтересовался:

- А почему у короля Кеоса только три щупальца?

Прусвет скривился:

- Неужели в наших легендах об этом ни слова нет? – когда вопрошающий помотал отрицательно головой, только и сказал: - Странно!..

Дмитрий заметил, что вопросительный взгляд переведён на него, и стал пояснять, стараясь высказаться поделикатней:

- Это связано с процессом деторождения у данных существ. Мужская особь после бурного удовольствия, оставляет одно из щупалец в теле женской особи, и потом из этого взращивается новый разумный кальмар. Причём проблема не только в том, что щупальце никогда больше не отрастает, а в том, что при его отсутствии проницаемость сквозь камни замедляется. А при отсутствии пяти, кальмар вообще становится неспособен пронзать камни. Так что нетрудно посчитать, что у королевской четы было одиннадцать отпрысков… Почётно, значимо, но… Как говорится, для истинного любителя приключений и путешествий – семейная жизнь противопоказана.

Барон Маарси проникся истинным сочувствием:

- Понял… Не знал… Но неужели нельзя как-то…, хм, обезопасить этот процесс?

- Очень надеюсь, что можно. По крайней мере в нашей академии целителей, работа над решением этого вопроса уже ведётся.

Прусвет перестал печалиться и постарался вновь выскочить на волну оптимизма:

- Сомневаюсь, что у твоих целителей что-то получится! Мы вон тысячелетия ничего придумать не смогли… Ну да ладно! Кто со мной отправляется в подвалы на подробный осмотр?

- Я не могу, моё место здесь! – тут же с досадой затараторил хранитель. Максимум, куда я могу передвигаться – это в две нижние комнаты и в спальню наверху.

- Ничего, ничего, - уже собираясь облачаться в сюртук, успокаивал хозяина Торговец. – Мы и сами справимся, не отвлекайся…

Но неожиданно был остановлен максимально строгим голосом:

- И с другой стороны, найденное захоронение – это собственность и наследие именно нашего мира! Чужеземцам, даже при всём к ним уважении нельзя наведываться в подобные священные места без должного сопровождения…

- Эммануэль, ты чего? - с изумлением уставился на него Дмитрий. И ему с удивлением вторил Прусвет:

- К тому же там похоронены Торговец и короли из моей цивилизации! Это скорей мы тебя имеем право туда не пускать.

- Ничего подобного! – покрасневший хранитель от переживаний чуть ли не дёргал за рычажки сигнального устройства у себя на груди. – Ваши дальнейшие действия по осквернению гробниц недопустимы! И противоправны! Я это заявляю со всей ответственностью, как полноправный консультант высшего Совета!

- Да мы уже слышали о твоей должности, - буркнул глядящий исподлобья Дмитрий. Зато его друг решил надавить с другой стороны:

- О-о-о…! Что-то мне тут совсем не нравится… И вряд ли иные Пронзающие Камни захотят жить в таком мире…

Досада на лице барона стала сменяться то раскаянием, то сомнениями, то жуткой решительностью, и Светозаров пошёл ему навстречу:

- Хорошо, а ты сам что предлагаешь?

Эммануэль чуть подумал и перешёл на просительный тон:

- Давайте дождёмся утра, а? Прибудет мой сменщик, и я с вами на законных основаниях спущусь вниз, помогу добраться до саркофагов, где мы вместе проведём первый, официальный осмотр.

Друзья переглянулись, повздыхали и …вынуждены были согласиться. Да и то скорей у каждого были иные причины, чем желание соблюсти местную законность. Кальмар и так уже почти всё внизу увидел, ощупал и запомнил, а графу ещё следовало вначале разобраться со своим сюртуком и устранить в нём мелкие неисправности. Потом в любом случае следовало поспать, ибо время по местным часам уже перевалило за полночь, а уже завтра, при свете нового дня спешить к горам Амазонок. Вряд ли какие новые и страшно необычные тайны принесёт им осмотр забальзамированных останков разумных существ, умерших четыре тысячелетия тому назад.

Общее решение озвучил Торговец:

- Уговорил. Готовь для нас теперь лёжбища…, а ты, - это он уже обращался к Живому Ужасу, - Давай мне помоги своими проникающими щупальцами. Мне кажется тут в двух местах проводка нарушена. Надо бы опять наплавить перемычку…

Друзья возились с починкой добрый час, переругиваясь и не обращая внимания на хозяина башни. А тот, устроив и застелив кровати в гостевой спальне снизу, ходил вокруг с виноватым выражением на лице и не знал, как и чем загладить свою недавнюю грубость. То горячий чай предлагал, то фрукты с печеньем, но на всё получал вежливый отказ. И лишь когда друзья отправились спать, он получил от них пожелания спокойной ночи и вкусного завтрака, а затем, заметно успокоившись, заулыбался им вслед:

- Ну, насчёт завтрака не беспокойтесь, вам понравится!

И в самом деле, Дмитрий проснулся от запаха ароматного, жарящегося на луке мяса и свежих, сделанных на дрожжах блинов. А поверх этого витал запах свежезаваренного кофе. Полежал с открытыми глазами, и заметив что Прусвет уж проснулся и позёвывает, похвально хмыкнул:

- А здесь кормят преотлично! Только глянь, какой широкий выбор продуктов для одного хранителя! И даже кофе у него имеется.

- Да, с вечера он его явно зажал, - рассуждал кальмар, начиная лениво ворочать своими раскинутыми во все стороны щупальцами. – Только чаем нас поил… Не догадывается, что нам на ночь кофеин не страшен… Но если мясо окажется вкусным, то я может и в самом деле кому потом из земляков посоветую здесь поселиться…

- Ещё бы не посоветовать! Хм! Да они тут к вам будут, как к богам относиться! – заявил Дмитрий и тут же скривился от воспоминаний: - Только вот обидно, что Крафа умудрился жителям и этого мира мозги запудрить… Вон они к нему как лояльно относятся…

- Ничего, разберутся …с нашей помощью, - заверил Прусвет, и тут сверху послышался голос хозяина башни:

- Господа, уже всё готово и стоит на столе! Прошу на завтрак! – и почти без паузы добавил: – Тем более что до прибытия отряда с моим сменщиком, осталось всего полчаса, они уже в пути.

Понятно, что медлить никто не стал. И так получается, что лишних полчаса провалялись в удобных кроватях. Но когда они выскочили наверх и стали пристраиваться к столу, барон Маарси сходу не удержался от вопроса:

- Вот уж не думал, что духи камня спят так же, как мы. Да ещё и в кроватях… В наших легендах всегда утверждалось, что они круглосуточно пронзали наружные стены, следили за порядком и старались заранее выявить приближающегося врага.

Прусвет вначале закинул в рот блинчик с какой-то острой начинкой, прожевал его, блаженно закатив глаз, и только потом ответил:

- Ну, в общем…, если надо, то мы можем и несколько суток не спать… Но в остальном, как говорит мой друг любезный Дима, ничто человеческое мне не чуждо. И мягкие постели люблю, и от деликатесной пищи своему организму не отказываю…

Светозаров хохотнул, накалывая вилкой очередной кусочек обжаренного мяса:

- Так что содержание ваших разумных кальмаров – вещь и в самом деле разорительная. Почитай вся семья только на него и будет горбатиться!

- Ага! – возмущался Живой Ужас такому сгущению красок, - Можно подумать ты все жилы себе надорвал, прокормить меня пытаясь?

Торговец ответил только минут чрез пять обильного поглощения пищи, которую обильно запивал ароматным кофе:

- Во-первых: мы с тобой друзья, как ты помнишь. А друзей не прокармливают, с ними делятся лучшими кусочками с собственного стола. Ну и, во-вторых: ты ведь и сам приносишь столько прибыли, что моя шутка про надорванные жилы должны была тебя рассмешить. А ты что? Чувство юмора потерял? Или это у тебя от старости?

Остаток завтрака прошёл в подобных подначках насчёт возраста, в которых хозяин башни участия не принимал. Зато он старался задобрить гостей лучшими кусочками и опять поданными на десерт фруктами.

Дмитрий вскочил из-за стола чуток раньше, продолжающегося объедаться Прусвета, и поспешил облачиться в свои одежды. Да и оружие с ускорителем закрепил на отведённые им места Он намеревался сократить осмотр древнего захоронения до минимума, а потом сразу же мчаться в сторону не таких уж далёких гор.

Погода за окнами так и продолжала запугивать любого обывателя, желающего прогуляться. Метель практически стихла, зато продолжал валить густой снег, устилая густым ковром всё свободное от сугробов пространство.

Наверное, по причине глубокого, по колено снега, прибывший отряд запоздал на четверть часа от означенного времени. Очередного хранителя, сухонького, в тяжёлой шубе старикана, сопровождала пятёрка рыцарей, по самые брови укутанных в меха и тёплые плащи. Сразу бросалось в глаза, что холод народ здесь не любил, и белому снегу ну совсем не радовался. Да и барон Маарси заявляя, что такая суровая зима для данной местности нетипична.

Причём рыцари остались внизу, на первом этаже башни. Там же деловито разложили прямо на каменном полу костёр, слегка разделись сами, сбросив шубы и плащи, и принялись обихаживать, кормить своих мощный лошадей. А два из них, наиболее молодые на вид, принялись носить по лестнице доставленный на заводных лошадях багаж. Укладывали они его в складской комнате, расположенной ниже гостевых спален. И при этом весьма спешили. По всему видно было, что через час они все собираются выдвигаться обратно.

А вот сменщик поднялся по винтовой лестнице наверх и замер с округлившимися глазами, когда ему стали представлять нежданных иномирских гостей. Пришёл он в себя, только после неоднократного упоминания своего имени, и призывами Эммануэля вести себя как гостеприимный хозяин. Причём даже нашёл в себе силы и извиниться:

- Прошу меня простить, за явную растерянность, - поклонился он, - Но я никак не ожидал увидеть ещё одного Торговца и уважаемого духа камня, господина Прусвета. Очень…, невероятно рад знакомству!

Причём о человеке он упомянул вскользь, словно подобные ему особи тут каждый день табунами пробегают. А вот с разумного кальмара глаз не сводил:

- Неужели вы к нам навсегда? – спросил он с несколько глупым видом, наверное так и не осознав объяснения, что гости явились в мир Трабиянт по делу.

- Нет, мы здесь с кратким визитом, - степенно ответил Живой Ужас. – И очень спешим. Сейчас только заглянем в найденный пантеон, и сразу отправляемся дальше.

- Ай как жаль, ай как жаль! – причитал старикан. – А может всё-таки останетесь на часок? Я свежие овощи привёз и зелень…, - и только потом до него дошла суть предыдущего высказывания: - …Какой пантеон? – и перевёл взгляд на предшественника. А тот уже деловито одевался в тёплые одежды, завершая наряд довольно прочной, красиво отделанной карманами курткой. Подхватывая напоследок шубу и перекидывая её через локоть левой руки, он соизволил ответить:

- Точно ещё ничего не известно! И я своими глазами я ничего не видел, хотя наличие величайшего открытия, можно считать свершившимся! - несколько излишне торжествующим тоном заявил барон Маарси. – Но вот когда осмотрю конкретно, тогда и буду делать заявление …перед Советом. Принимай! – правой рукой вручил ему сигнальное устройство: - Счастливо оставаться! – и первым выйдя из комнаты стал спускаться по лестнице: - Прошу за мной, господа!

Гости и без пояснений поняли, что своего сменщика барон явно недолюбливает. И когда спустились на два этажа, Дмитрий не удержался от вопроса:

- Да вы с ним никак в оппозиции друг к другу?

- Есть немного, - ухмыльнулся Эммануэль. – Хотя работы это или общественной деятельности не касается. Сугубо личная антипатия. Это мой тесть…, бывший. И он приложил немало усилий, чтобы я со своей первой женой всё-таки расстался. Теперь она кусает локти, но поздно: листья с дерева опали и назад их не приклеить.

Они вышли в самый низ башни, и хранитель громким окриком поприветствовал рыцарей, называя их по именам и кратко представляя нежданный гостей. Всё пятеро тоже оказались поражены, шокированы видом парящего в воздухе разумного кальмара. А потому лишились дара речи, невнятно промычали ответные приветствия, да так и провожали взглядами удалившуюся в подвалы троицу. Уже встав на первую ступеньку, барон решил, что прикрикнуть не помешает:

- Ну и чего встали?! Шевелитесь, ребята! Через полчаса, максимум через час трогаемся в обратный путь!

Подвалы простирались на четыре этажа, и по прошествии только десяти минут выдвинувшийся вперёд Прусвет, по закоулкам, полуразрушенным лестницам и узким переходам привёл людей на нужное место. Так как оба человека обладали возможностью видеть в полной темноте, то обошлись без факелов, фонарей или магической подсветки.

- Вот, вынимайте эти два блока! – щупальце указало не невидимые изначально под слоем трухи и земли каменные глыбы. Они оказались громадного размера, и уж никак не подходили к понятию «блоки». Скорей скалистые кубы, с гранью метр каждая.

По этой причине граф Дин и начал ворчать:

- А сам-то почему не сковырнул до сих пор? Ведь твоя стихия. Да и маг ты не слабей чем я…

- Не люблю сам горбатиться, - пояснил Прусвет, любуясь как с одного магического удара блоки очистились от мусора да блестящей поверхности. – В компании всегда веселей.

И опустил свои щупальца в каменную толщу. Зафиксировал их там и приготовился тянуть вверх. Некую силу к блоку, с готовностью приложил и хранитель. Дальше уже действовали по командам Торговца, который вначале очистил силой тонкую прослойку по периметру блока, освобождая его от образовавшихся за тысячелетия окаменелостей. И только потом скомандовал:

- Поднимаем!

И глыба, весом в десяток с лишним центнеров, скрипнув, стала с шелестом подниматься. Поставили осторонь. Точно таким же способом подняли и второй блок.

- Дальше сплошная плита под всем полом, - сетовал дух камня. – Поэтому надо пробивать силой. Это уж точно работёнка для тебя, у меня выломать такой кусище - сил не хватит…

Дмитрий не захотел тратить силы кристаллов-накопителей на такой пустяк. Зато не пожалел десяток мини взрывателей, которые попросит кальмара утопить по контуру намечаемого проёма. На это ушло ещё пару минут, после чего рухнувший вниз прямоугольный кусок тоже вытащили наверх.

- Вот теперь путь свободен! – торжественно оповестил Прусвет, устремляясь на нижний уровень. Люди опустились вниз, постояли немного, осматриваясь вначале доступным им ночным зрением, а потом всё-таки зажгли искусственное и магическое освещение. Вот тогда и заиграли в нужном свете, пусть и запыленные, почерневшие от времени драгоценный камни. По сути ими были украшены все три саркофага с прозрачными крышками. Да и сами крышки были сделаны из горного, голубоватого хрусталя, идущего по весу бриллиантов.

То есть дух камня обманул: сокровища здесь всё-таки имелись. Но для него, да и для всех тоже, само захоронение и бальзамированные останки ценились тысячекратно больше, чем привлекающие взгляд своим сиянием камни.

Торговец, тщедушный с виду человек, ростом не более, чем метр шестьдесят пять.

Королева Ольгерия, величественная, со строгим лицом, с вытянутыми в длину щупальцами кажущаяся даже длиннее человека.

И король Кеос, три щупальца которого вызывали непроизвольный вздох. Слишком уж неполноценным и ущербным казалось тело многодетного монарха. Так и казалось, что умер он после пыток и тяжкого голодания.

- Вот потому мне и не хочется детей…, - пробормотал разумный кальмар еле слышно.

А Светозаров смотрел на бальзамированное тело своего коллеги из древности и никак не мог поверить в увиденное. Всё-таки у него в сознании никак не укладывались цифры и даты. Если вся история Торговцев исчислялась тремя с половиной тысячами лет, то откуда взялся настолько древний прародитель? Или он вообще первый среди них? Этакий Адам мира Торговцев?

Удивляло и высеченное в камне имя Торговца: Падрино.

« А это к чему? Или что обозначает? - размышлял уроженец Земли. – В переводе с испанского, падрино - это «крёстный отец». Но во всех мирах языки настолько странно перемешаны, что обязательно десяток слов, а то и пять отыщется хоть с русского, хоть с английского, хоть с испанского. Правда не всегда значения слова обозначают то же самое…, но всё равно, неужели это имя соответствует такому переводу? Надо же! Падрино…»

Потом он всё-таки спохватился, что время убегает слишком уж скоротечно, и взялся просканировать непосредственно тело упокоённого прародителя. Костяк, как и всё остальное, ничем не отличается от современного человека. Одежды…, весьма странно, что они вообще смогли сохранить некий свой вид, структур и даже яркую расцветку, но вроде обычные ткани из хлопка и льна. Оружия, кроме декоративно и богатого кинжала – нет. А вот небольшая книжица, лежащая под подушкой, Дмитрия невероятно заинтересовала. Продолжая водить над головной частью саркофага руками, он навис всем телом, пытаясь лучше рассмотреть, что же он обнаружил. Получалось по всем прикидкам, что рукописный дневник.

«Неужели повезло настолько?! – воскликнул он мысленно, машинально поглаживая драгоценные камни, обрамляющие саркофаг. – Как же эту тетрадь аккуратно достать?..»

Словно подслушав его мысли, опять вредным голосом дал о себе знать Эммануэль Маарси:

- Господа, попрошу аккуратнее! И не прикасайтесь ни к чему, умоляю вас! – как целитель и учёный он тоже оказался на высоте своих знаний и умений, потому что успел высмотреть важное обстоятельство: - Весь контур камней – это как бы единая система, которая поддерживает внутренности саркофагов в стазис-поле, то есть, в полной нерушимости и неподверженности разрушению. Так что сами понимаете, сдвинуть или повредить ничего нельзя!

«Да можно, можно! – мысленно досадовал Торговец. – Раз там всё целенькое, то даже открыв крышки мы обнаружим только что уложенные после бальзамировании тела. Но попробуй поспорь с этим педантом! Так вроде нормальный мужик, а как начинает стонать…, ух! Сразу понятно отношение к нему тестя…»

Ничего не оставалось, как попросить о содействии Прусвета. Тому, с его умением проникать даже сквозь камни, не составит особого труда незаметно достать из саркофага любой предмет, а уж как избавиться на короткое время от назойливого взгляда хранителя, он и сам сообразит. Поэтому когда, кратко обсудили увиденное, да повернули в обратный путь, Дмитрий шепнул другу:

- Там в изголовье Падрино лежит тетрадь, захвати…

Тот лишь взмахом щупальца подтвердил, что просьбу понял. И когда установили тяжеленные блоки на место, прикрыв пролом в плите, разумный кальмар буркнул попутчикам:

- Я, напрямик! – и вонзился в потолок. Пока пара людей добралась в помещение с кострами и с рыцарями, Прусвет уже там рассекал по воздуху, привлекая всеобщее внимание. А когда Эммануэль Маарси завёл разговор о немедленном выезде, в руку Торговца, незаметно для всех опустилась желанная книжица: - Держи.

Дальше уж припрятать за обшлаг сюртука добытый трофей – простейшее дело. Тем более делая это естественно, словно перекладываешь свою личную вещь. Никто ведь дневник кроме пары друзей и не видел, и не ведал о нём.

«Хорошо быть таким…, глазастым! – мысленно воскликнул Светозаров, уже сразу прикидывая, как они сделают остановку в ближайшем городе и он там позволить себе несколько минут для чтения. – Уж всяко наш далёкий пращур тут что-то ценное написал!»

Мысль, что здесь банальные арифметические задачки или ежедневные записи синоптика, отвергалась жёстко и грубо. Да и не положили бы такой раритет уважаемому даже после смерти человеку в изголовье, не будь тут чего-то супер ценного или невероятно важного.

А барон Маарси, закинув пока свою громоздкую шубу на седло предоставленного ему коня, уже со всем почтением и предельной настойчивостью предлагал гостям заводных лошадей, и расписывал все возможные и даже невозможные прелести совместного путешествия куда угодно. Хоть в столицу, хоть к горам Амазонок:

- Тем более короткий ваш визит в главный город нашего мира, надолго вас не задержит, а вот для нас станет невероятно знаменательным событием, - заливался он соловушкой.

Не приходилось сомневаться, что доведи барон и торжественно вступи с гостями в столицу, он наверняка станет национальным героем, не меньше. А то и в кресло Совета въедет, воссядет, взгромоздится на крыльях небывалой славы и личной авторитарности.

Но уже знающий местность по увиденной карте, Торговец не собирался и лишней минуты задерживаться с какими-то визитами, а уж тем более тащиться в несусветную даль верхом. Ему и личной мобильности хватало. К тому же ещё теплилась маленькая, но вполне объяснимая надежда догнать Якова Праймера до того, как он ударит в колокол Клоц. Ибо в ином случае, если странный коллега оказался настолько шустрый как и непредсказуемый, то он уже давно и позвонил, и в плен к Гегемону попал.

- Увы, срочность нас поджимает невероятно! – развёл руками граф Дин. – Поэтому преогромнейшее вам спасибо за дивные угощения и предоставленный кров над головой, но нам пора. Так что, счастливо…

Глава восьмая

СМЕРТЕЛЬНЫЙ БОЙ

Слово «оставаться», Торговец договорить не успел. С верхних этажей башни как-то слишком заунывно и тревожно прозвучала сирена. Проникающий звук наверняка достиг и самых глубоких подвалов, а то и древнего захоронения. Но если рыцари и гости крепости замерли на месте, раздумывая, что предпринять, то сменившийся хранитель, опрометью кинулся по лестнице на сданный пост. Следовать его примеру иномирцы не стали, а вылетев из помещения, просто подлетели к краю внушительной площадки, тем самым оказываясь на крепостной стене и имея возможность взглянуть на Эрегарт сквозь защитные зубцы. Увы, самого мёртвого города видно не было, из-за продолжающего падать густого снега. Присматривался только участок дороги чуть меньше километра.

Но не успели они и двумя десятками слов перекинуться, с напряжением подначивая друг друга, что явились очередные Торговцы, как из башни выбежал раскрасневшийся барон Маарси. Ну и сходу пояснил, почему он не наверху:

- Этот старый маразматик считает себя непогрешимым! Заявил, что сам справится с доверенной ему ролью и сам решит, подавать ли сигнал тревоги. Так что мне пришлось его покинуть… Хм! Да он меня выгнал!

Прусвету, как и его другу было наплевать на личностные отношения местных аборигенов и их возмущение друг другом. Поэтому он бесцеремонно перебил докладчика:

- А кто хоть заявился по нашим следам? Как бы, не злобный монстр…, а?

- Ну тот всегда заявлялся в одиночку, - напомнил Эммануэль. – Поэтому я больше переживал при явлении Якова Праймера, чем при вашем. А тут опять два объекта. Когда я отправился вниз, они закончили беглый осмотр покинутых зданий на периметре площади и двинулись со скоростью резвого пешехода сюда…

- Ладно, тогда и мы чуток подождём, - решил Торговец. – А где рыцари?

- Я им приказал выводить лошадей к противоположным вратам крепости…

Дмитрий пожал плечами: вполне резонная команда, если вдруг здесь покажутся некие вражины, но у него самого почему-то в душе горело предвкушение встречи с новыми коллегами. Раз сюда не так давно наведался один, то почему бы ещё парочке не попасть в здешнюю ловушку?

К сожалению, оптимистические надежды были напрочь перечёркнуты росчерком огненного следа малой реактивной ракеты. Та вылетела из снежной пелены с ускорением, и со специфическим ревом вонзилась в верхушку башни. Скорей всего попало именно в то окно, где и стоял новый хранитель со своим устройством, и бронированное стекло не слишком задержало такую смертоносную посылку. Верхушку башни разорвало изнутри, словно та была сложена из картонных блоков.

Боевые инстинкты сработали у иномирцев на должном уровне. Тем более что они не сомневались ни мгновенья: сюда заявились враги. Если не очередные плагри, то некто ещё более страшный и кровожадный. Прусвет в мгновение ока погрузился в каменный пол, а Светозаров ухватившись за плечи хранителя, резко сместился как можно дальше вправо. Ткань под руками затрещала, грозя выронить из себя не слишком-то тяжёлое тело, но всё-таки выдержала. Так что второй взрыв, разворотивший тот участок стены, где они только что находились, люди встретили метрах в тридцати, прикрываясь зубцами. Да и разлетающиеся обломки башни их там не достали. К тому же граф Дин поставил над собой силовой щит, не пропустивший мелкие обломки.

Но сам факт, что неизвестные атаковали таким мощным оружием, да издалека, да при такой паршивой видимости, говорил о многом. И о максимальной технической оснащённости, вплоть до мобильных радаров или локаторов, и о нежелании вести какие-либо переговоры. Сразу просматривалась единственная, прерогативная цель визита в данный мир: убивать.

В ответ ничего не оставалось делать, как защищаясь, и самим убивать неизвестных пришельцев.

Первым делом Дмитрий опустил барона Маарси во внутренний двор крепости. Тот хоть пошатнулся на дрожащих ногах, но устоял.

- К рыцарям! – последовала ему команда и легкий толчок в плечи. – Немедленно скачите к ближайшему городу и поднимайте тревогу!

Этого оказалось достаточно, чтобы Эммануэль бросился вперёд, даже ни разу не оглянувшись. Оно тоже осознавал, что от его бывшего тестя вряд ли что осталось даже для похорон. Но печальнее всего, что не могло быть чёткой уверенности: сработало ли сигнальное устройство? Поднята ли тревога? Бросились ли рыцари, раскинувшие свои биваки у подножия гор Амазонок к священному колоколу? Потому что если нет, то и все обитатели до сих пор находятся в неведении от обрушившейся на их мир опасности.

Сам же Торговец вернулся на стену, и используя навык магического перископного видения, стал просматривать дорогу. По сути, его персональный щит легко выдержит даже прямое попадание и взрыв подобной ракеты, кристаллы-накопители позволяли воевать в таких условиях хоть несколько суток. И прямая бесшабашная атака – могла показаться самой оптимальной, при решении возникшей проблемы. Да только и осмотреться, понять с кем сражаешься, тоже не помешает. Тем более что уже непосредственной угрозы для живых пока не существует. Потом – да, когда враги пройдут крепость и устремятся по следам конного отряда. А вот сейчас…

Сейчас Торговец с неприятным для тела онемением, словно парализованный, рассматривал двух монстров, которые лёгкой, неспешной рысью, тротом, приближались к крепости. Ужасные на вид существа, поражали своей дикой, хищной грацией и немыслимой таранной силой. Мощные. Огромные. Их гребень на затылке достигал высоты не менее чем в четыре метра над землёй. А если описать наиболее коротко: дракон в виде кентавра. Четыре массивных копыта на мощных, покрытых колючей шерстью ногах. Корпус, укутанный не только пуленепробиваемыми тканями, но и увешанный массой самого разнообразного оружия, и несколькими мотками верёвок, да сложенными в валики сетями. Грудная часть с четырьмя руками, каждая с тремя пальцами, венчает всё змеиная пасть с жуткими на вид зубами и тремя глазами, позволяющими вести чуть ли не круговой обзор вокруг себя. Над глазами некое подобие шлема, не закрывающее тем не менее природный гребень идущий сзади вместо гривы.

Плагри! Те самые, одного из которых тут недавно уничтожил Крафа.

А эти значит, пришли следом отомстить за своего соплеменника.

«Ну что ж, они сами решили свою судьбу!» - сжал зубы Торговец, готовясь ринуться в атаку. У него даже мысли не мелькнуло, что можно на скорости умчаться к Клоцу, звякнуть в него, а дальше пусть с этими тварями разбирается кто хочет. Хоть Трибун Решающий, если выживет после тёплой встречи недавних союзников.

И только в последнюю секунду, заметив выныривающего из камня под ногами Прусвета, сумел себя остановить.

- Рассмотрел этих гадов? – коротко рявкнул тот. – Тогда постарайся их отвлечь в направлении с той стороны ворот! От гор! А я их сейчас угощу!..

- Хорошо! Только атакуй не раньше, чем после моего третьего выстрела, хотя должно и одного хватить…

Пронзающий камни, вроде успел дослушать до конца. После чего скрылся опять в толще крепостной стены, построенной из отесанных гранитных блоков.

«Ладно, отвлечь, так отвлечь! – Дмитрий уже нёсся вдоль стены со стороны двора на максимальной скорости. – Наверняка Живой Ужас придумал что-то дельное!»

Пролетев арку с воротами, он приподнялся к зубцам стены и выставил между ними сразу три иллюзии тяжело вооружённых спецназовцев. Чуть дальше ещё парочку. И получились воины, направляющие тяжелые автоматы на дорогу более чем жизненные и грозные. Недаром Тител Брас в своё время научил графа создавать такие вот, да и любые иные отвлекающие игрушки.

Подействовало. Сразу четыре ракеты разметало участки стены, где проявились иллюзии готовых ко всему воинов. Дмитрий развеял свои создания вместе со взрывами, после чего сразу же выставил ещё четыре иллюзии уже практически на самом углу крепости. Туда устремилось ещё четыре ракеты.

«Да эти твари почище ломовых лошадей нагрузились! – констатировал Торговец несколько отстранённо. – Так и всю крепость разрушат, а там внизу далёкий пращур почивает. Нельзя его беспокоить…»

Опять показал пять первых иллюзий на начальной позиции, а сам их создатель постарался на максимальной скорости сорваться с угла крепости, и выдвинуться вперёд. Как раз туда, куда и просил Прусвет. Да и разрывы ракет именно там, никакого вреда горам не принесут. А выйдя на позицию и самому атаковать можно.

По очередной обманке на стенах, ушло только три ракеты, зато почти сразу же пошла атака, словно из зенитной пушки, по летящей подвижной цели. Пять ракет ушло «в молоко», А вот шестая таки долбанула основательно персональную защиту Светозарова. Встряхнула более чем! При этом летун резко тормознул и сдал назад, пропуская вперёд ещё три упустивших цель ракеты. А потом атаковал сам из своего оружия. Мощное у него оно было, все разрушительное. Такое нигде не продавали, оно было банально похищено подвыпившим Торговцем из мира Ситулгайн во время нежданно напавшей однажды клептомании. Тамошние воины с его помощью усмиряли бунтующих варваров на периферии своей гигантской, в несколько галактик империи. Таким оружием можно было сравнивать с землёй целые города, оно имело персональную привязку, его нельзя было спрятать в той вселенной и оно бы не стало действовать в руках любого похитителя.

Стреляло взрывающейся плазмой и называлось более чем коротко: Смерть.

Первый же пузырёк переливающейся плазмы, должен был превратить в кроваво-пылевой туман обоих плагри вместе с приличным участком окружающей дороги. Взрыв получился потрясающий! Взрывная волна даже достала находящёюся в ста пятидесяти метрах крепость и сбила все оставшиеся на стене зубцы. Самого стрелка изрядно приложила, отбросив вместе со щитом метров на десять назад.

А вот монстры, замерев в каком-то непонятном радужном коконе, так и продолжали стоять! Видимо у них имелась просто невероятная защита. Ну а подобная защита, общепризнанно берёт на себя прорву энергии. И ёмкости с этой энергией не беспредельны. А значит, возможно уже второй удар, а то и два сразу, поставят окончательную точки в противостоянии.

И не раздумывая, Светозаров отправил в плагри сразу два заряда из говорящего только своим именем оружия. На этот раз врыв получился утроенной мощности и впечатлил особо. Как любил говаривать Прусвет о таком действе или событии: знакомитый! (что означало: знаменитый, знаковый, потрясающий, значимый и знаменательный – в одном слове). В крепости взрывной волной оказались повалены на только зубцы на остальных стенах, но и внутреннее здание цитадели просело внутрь вместе с крышей. А вокруг того места, где стояли кентавро-драконы, к затянутому тучами и снегопадом небу, поднялся пылевой гриб. А в него, уже от поднимающегося жара тут же испаряясь, из тучи хлынул ливень

Но ещё в ножке этого столба, пока он не развеялся и не снёсся в сторону, Торговец просмотрел неповреждённых врагов, который не просто пережидали опасность, а и сами готовились к ответной атаке. Поражаться было некогда: пришлось срочно добавить мощности к щитам, и заякорить их к грунту несколькими силовыми линиями.

Вот тут плагри и ударили. Нечто новое, непонятное и неизведанное, страшное и загадочное оружие у них оказалось!

Уж на что граф Дин был уверен за свои щиты, уж где они его только не выручали и в какой только напасти не спасали, а тут они почти все оказались расколоты, смешаны, сорваны с якорей и словно тараном сдвинуты к самым горам. Те вроде и невысокие, но об их стальные склоны Торговца приложило так крепко, что у него на мгновение потемнело в глазах, тело запоздало сжалось от боли, а в сознание прорвалась паническая, совсем неуместная мысль-вопрос:

«Да что ж эти сволочи творят?!»

Отвечать на этот риторический вопрос было некому, а вышеупомянутые сволочи готовились нанести второй удар. И удирающий чисто на подсознательном автопилоте Светозаров, с ужасом понял, что не успевает поставить новые щиты и должным образом их заякорить. Да ещё и ускоритель заработал после удара о скалы со странным кашлем, словно припадочный. И ничего кроме злости и несвоевременной обиды на происходящее в голове пытающегося спастись человека не возникало.

Хорошо, что в этот момент начал действовать Живой Ужас. Он бесплотной тенью мелькнул в радужном коконе, пронзая при этом оба тела плагри. И сразу же по дуге вновь окунулся в камень. Казалось бы монстры никак не прореагировали на новую для себя опасность. Но вот с атакой почему-то замешкались. Да и пошедший от них удар оказался несравненно меньшим по силе, чем первый. С ним Дмитрий справился не то, чтобы играючи, но не перенапрягаясь.

А тем временем разумный кальмар, этаким дуговым прыжком мелькнул в коконе ещё два раза. И непобедимые монстры как-то после этого стали странно извиваться своими гибкими, жутко мускулистыми телами. Словно им не нравилась неожиданная щекотка. Зато при этом они вообще перестали атаковать.

И тут Прусвет замелькал с периодичностью и неустанностью хорошо работающего молотобойца. Понять, что он там творил, и чем ковырялся во внутренностях кентавров, было сложно, но его действия оказались невероятно результативными! Постепенно раздувающиеся тела плагри вдруг закачались, ноги со страшными по величине копытами стали подламываться, а из спаренных вражеских глоток вырвался такой дикий рёв боли, ужаса и мучений, что наверняка мог поспорить с громкостью и эффективностью крика, который умел исторгать из своей глотки разумный кальмар.

На такой высокой ноте, сотрясая окружающее пространство, рёв длился добрую минуту. Но это Прусвета нисколько не останавливало, он так и продолжал мелькать в круговом движении: недра – тела людоедов - и опять недра. И пару раз пронзил гортани и грудь чудовищ, умудрился как-то прервать рёв, который перешёл на жуткий хрип. А ещё через минуту, невероятно раздувшиеся тела драконо-кентавров, рухнули наземь и задёргались в предсмертных конвульсиях.

Но всё равно Пронзающий Камни ещё с минуту продолжал интенсивно работать. До тех пор, пока ни единой жилки уже не билось в огромных, поверженных им телах. Только потом он завис чуть в сторонке, самодовольно улыбаясь и косясь в сторону приближающегося Светозарова:

- Ну? Как я их уделал? Ха-ха! Нашпиговал как гусей праздничных!

Его друг, держа своё страшное оружие наготове, на неровно работающем ускорителе приблизился на дистанцию пять метров, и стал присматривался к поверженным гигантам своим особым зрением целителя:

- Однако! - заявил он с восторгом через пару минут тщательных исследователей. – Ты их и в самом деле убил! И чем?! Камнями! Да ты – гений! – подумал и от всей души добавил: - И, естественно, великий воин! Спасибо, что выручил!

- Да ладно тебе, - смутился друг. – Ты меня тоже от смерти спасал…

- Но как ты догадался? И почему такими мелкими?

- Да просто более крупные в их кокон протащить не удавалось, - перешёл к пояснениям донельзя довольный Прусвет. – А то бы они у меня сразу копыта откинули! Но, как видишь, и маленьким камешком можно великана свалить. Правда и помотаться пришлось, сам же видел… но тут уж как в той вашей поговорке: курочка по яичку собирает…

- Чуточку не так…, отстранённо бормотал Торговец, подходя к трупам и аккуратною, носком сапога пытаясь ткнуть топорщащуюся шерсть возле копыт. – Там курочка клюёт по зёрнышку… Мать честная! Да мне не показалось! У них и в самом деле шерсть на коже, твёрже титановой проволоки!

- А то! – воскликнул Живой Ужас и пожаловался: - Даже у меня такое ощущение, словно я всё своё тело об эту проволоку исцарапал.

- Как же такое существо создавалось? – бормотал Дмитрий, уже более смело пытаясь ворочать остывающую под ледяным ливнем плоть. – Да его и развоплотить трудно…, как же у Крафы получилось то?..

После чего он на четверть часа полностью, с головой ушёл в научные исследования. Брал пробы кожи, шерсти, тела, рвал, резал, выжигал, пробивал и с остервенением пробивался ко внутренностям людоедов. И при этом только время от времени выкрикивал:

- Невероятно!.. Да у них тело не из плоти… Это же упругая, но совсем не жидкая сталь… Дружище, да ты только глянь!

Прусвет явно не дотягивал в умении так отлично просматривать структуру вещества, хотя в своём мире считался не последним учёным, врачом и путешественником. Да и уже после встречи с Торговцев много чему научился, но здсь он скорее мешался, чем помогал. Разве что какими-то своими, несколько странными передвижениями тела, сумел отрезать у одного из тел ногу ниже колена, а потом и зубастую голову от жилистой шеи. При этом устал ещё больше, чем во время боя:

- Всё, я иссяк! Мне срочно надо выспаться, а до того поесть. Нет, ещё раньше надо напиться…

- Тебе же чрезмерная жидкость больше всего мешает сквозь камни прорываться?

- Плевать, всё равно хочется!

- Ладно, давай тогда займись оружием этих тварей. Надо обязательно разобраться, чем это они так по мне шарахнули. Еле выжил… Снимай с них всё и складывай…, - он оглянулся на дорогу, которая после боя и под непрекращающимся над данным участком ливнем, превратилась в слой жидкой грязи. Потом взглянул в сторону крепости, которую белый саван снега покрывал неожиданно быстро. - …Наверное туда…

И в следующий момент резко отпрыгнул в сторону после предупредительного крика Прусвета:

- Назад! Они шевельнулись!

И в следующий момент друзья поняли, что они ошиблись. Они приняли за шевеление тот факт, что останки плагри неожиданно стали …исчезать! Три секунды – и от них ничего не осталось! В том числе ни с таким трудом отрезанных ноги с головой. Тольке две выемки, в начавшей прихватываться от мороза грязи, да груды мелких камней в тех выемках.

- Твою папуаса гирлянду! – первым перешёл на ругань Торговец. – Они зафиксированы всем телом на портал обратной телепортации! Тьфу, ты, лопух! Да как же я забыл-то?! Ведь и тот первый, которого сделали травоядным, тоже такой «возвращатель» имел. И на оружии привязка наличествовала… Э-эх! Надо было сразу снимать всё ценное, и в крепости прятать, силовым полем окружая…! Может осталось бы… Недаром хитро сделанный Крафа сразу эту мерзость развоплотил, не пожалел уйму энергии…

Прусвет его попытался утешить:

- Ладно, не впадай в истерику… Кто ж знал, что они такие шустрые? Но тогда получается, что это были только разведчики? Или всё-таки родня развоплощённого?

- Да в любом случае, теперь местным небо в овчинку покажется. Наверняка эти твари теперь и за этих людоедов мстить сюда сунутся. Надо же, как всё неудачно складывается… И я тут, и Саша похищена…, и Крафа этот мерзкий! Чтоб его гирляндами накормили…, стеклянными!..

- Ну, я думаю, с графиней-то всё в порядке? – сочувственно поинтересовался друг.

Светозаров замер, привычно уже входя в транс и отыскивая тепло путеводной ниточки к солнечному зайчику. Постоял с минуту в одной позе, а потом не удержался от глупой улыбки:

- Уже встала…, завтракает…, всем довольна…

Живой Ужас со смешком похлопал товарища по плечу щупальцем:

- Ну вот, а ты боялся! Теперь можем свободно продолжить наши приключения и со всей скоростью мчаться к местному аналогу набата. А там и Крафу выдернем, да и ему пятак как следует начистим, Эх! Жаль, что я тогда был занят с имперской сокровищницей в мире Зелени, когда ты этого Гегемона по Огненной Патоке гонял. Я бы эту пиявку всемирную живо пустынным песочком накормил! Он бы у меня только и успел перед смертью зубами поскрипеть!

Теперь уже человек успокаивал разумного кальмара:

- Ладно, остынь! Никуда этот червь от нас не денется, обязательно достанем, а там и воздадим ему по всем заслугам. А сейчас и в самом деле поспешим…

Он стал спешно запахивать на бедре и поясе сумки с нужными для взятия проб инструментами и приспособлениями. И неожиданно обрадовался:

- Вот удача! А ведь несколько деталей их плоти у меня осталось!Ёмкости-то специальные! Сам Тител мне делал да зачаровывал своей силою! Вон как удачно пригодились…

- И зачем они тебе? – засомневался Прусвет.

- Хм! Что за вопрос? Надо же состав изучить, строение молекул просмотреть, авось какая панацея против этой гадости и отыщется…

- Против титановой проволоки?

- Это ты зря так скептически спрашиваешь… Казалось бы чем прочнее, тем неприступней? Но ты-то ведь сам вон как по недрам каменным сигаешь! Легко, непринуждённо… Так и тут можно подобрать такой состав капельного яда или лучевого удара, что плагри попросту рассыплются, словно замок из песка…

Собрались-то они быстро, а вот в дальнейший путь отправились с большими сомнениями и опасениями. Ускоритель, который так надежно работал в иных мирах и выручал неоднократно, пострадал всё-таки при ударе довольно изрядно. И сейчас работал с явными перебоями, кидая летящего человека вниз, и угрожая неожиданным ударом о грунт. По этой причине, пришлось лететь низко и довольно медленно. Фактически чуть ли не в четыре раза тихоходнее, чем обычно.

Путешествие затягивалось.