Амбициозный рецепт

О, да будет Вам известно, почтенный читатель, что в императорском дворце Синторы жил-был повар, а вернее — повариха. Звали ее Сяо Няо, что означало птичка. Щебетала она и правда много, совсем как милая птаха. И на наружность была мила: щёчки — как два пирожка из рисовой муки, носик — на монету похож, круглый и с дырочками. А сердце у неё было велико, как котёл для хого. И готовила она так, что боги в своих небесных дворцах от вида и запахов все облака облизали.

Однако, как это часто бывает, талант — это дар, а характер — наказание. Слишком большими были ее амбиции – не хотела всю жизнь кашеваркой прожить, хотелось, чтобы ее имя вошло в летописи. Только вот время шло, а идей для такого желания не находилось.

Каждое утро у нее начиналось одинаково:

— Так, рис, ты у меня сегодня не бездельничаешь! — ворчала она, энергично мешая деревянной лопаткой. — Слышишь, кастрюля, если ты опять пригоришь, я тебя отдам кузнецу – станешь ночным горшком!

И с этими словами Сяо Няо с ловкостью обезьяны и скоростью урагана металась по кухне. То добавляла в бульон шесть капель кунжутного масла — ровно шесть, как повелела ей прабабка во сне, — то вдруг принималась отгонять палкой жирного кота Дао-Дзюня, который воровал со стола засушенные куриные лапки.

— Ах ты, пушистое наказание! — шипела она. — Это не тебе! Это министру ритуалов, пусть ест и вспоминает о скромности!

Кот сердито мяукал и удалялся, сохраняя достоинство философа, которого так и не поняли глупцы.

На заднем дворе уже хлопотал помощник Чжу, ленивый, как откормленная порося. Он тянул лапшу и напевал:

— Ай-я-я, лапша длинна, как жизнь императора…

— Да если бы император знал, как ты тянешь лапшу — он бы твою жизнь укоротил! — бросила Сяо Няо через плечо.

Она схватила корзинку с овощами — свежими, как юные наложницы, и нарезанные с любовью, как листы драгоценной бумаги, — и кинула их в котёл.

— Лук — для ясности ума,

Перец — для правды языка,

Имбирь — чтобы министры не дремали,

И чеснок, конечно, чтобы ни один демон не подполз к нашему императору!

Пламя весело плясало под котлом, кастрюли пыхтели, будто спорили между собой, а пар витал над дворцовой кухней, как дух предков, создавших эту провинцию.

— Чжу! — вдруг крикнула она. — Где мои молодые побеги бамбука?

— Унес ветер, — уныло пробурчал он, — или, может быть, крыса Го-Сян.

— Твоя крыса зубами работает быстрее, чем ты головой соображаешь! Что ж теперь вместо бамбука добавить…

Она вздохнула, поправила волосы, из которых торчала веточка кинзы, и шепнула себе:

— Ну что ж, птичка… Так больше продолжаться не может. Сегодня настал твой день. Сегодня я приготовлю соус, который запомнят сами небеса!

Она вытащила крохотный глиняный сосуд. Реликвию. Он остался от прабабки — женщины суровой, но знавшей двести тридцать семь способов поджарить тофу так, чтобы мужчина, не раздумывая, на тебе женился.

На сосуде было написано:

«Открывать лишь в час Дракона. Осторожно: вызывает воспоминания, обострённую чувствительность к поэзии и полон магии».

— Ну держитесь, Ваше Величество, — прошептала она, — сейчас я покажу вам такую гармонию, такое обостренное чувство, что вы влюбитесь! В кого — не знаю. Может, в меня, может — в утку. Но скучно точно не будет. Схватитесь за летописи и всему миру расскажите о моем соусе! Тут-то я и прославлюсь!

И вот, как только на дворцовых солнечных часах длинная тень коснулась резного драконьего хвоста, Сяо Няо решительно открыла прабабкин сосуд.

Пар взвился над кухней. Сначала он щекотал ноздри, потом напоминал о несбывшихся юношеских мечтах, и уже через пару вдохов заставлял молодых помощниц поварихи смотреть в потолок и философствовать о бренности соевого соуса.

Она быстро отмерила ложку прабабкиного зелья, влила в заготовку для соуса и размешала по часовой стрелке — строго девять раз, как указано в древней Книге Кулинарных Заклинаний и Простых Рецептов для Седьмого Месяца, что перешла к ней по наследству.

Сяо Няо ощущала себя полководцем перед решающим сражением. Соус медленно булькал, источая аромат, от которого даже крыса Го-Сян вылезла из-под печки, встала на задние лапки и утерла носик — растрогалась, бедняжка.

— Так, — сказала Сяо Няо себе, — всё должно быть идеально. Понемногу: ума — как у просвещенного монаха, страсти — как у наложницы в первый день, и баланса — как у счетовода императорской сокровищницы.

Она выложила соус на фарфоровую тарелку — так красиво, что даже журавль, пролетавший мимо окна, кивнул одобрительно.

Сяо Няо назвала его "соус молчаливого откровения". Пусть император ест его молча, а потом прозреет и расскажет всему миру о ее таланте.

Соус получился густой, бархатный, как взгляд наложницы на тайном свидании, и сложный, как список налогов в предместьях. Пах он лунной ночью, цветами сливы, лёгкой досадой и теплой ностальгией, которую человек испытывает, вспомнив о первой любви.

Такое творение ее точно прославит! Ее имя будет на устах каждого, кто желает стать лучшим поваром при дворе!

Сяо Няо вспомнила прославленного в книгах Шао-Бина. Сам он на вид был сух, как бамбуковый черенок, и тонок, как нарезка редьки. Говорил он редко, но зато лапшу тянул, как мудрец — долго, вдумчиво, с философским прищуром. Легенда гласила, что однажды он растянул лапшину от дворца до пагоды — и на ней играли дети, пока она не испарилась от утренней росы. И все его почести умещались аж на три листа. Это ли не лучшая слава для безродного человека!

Но она не желала, чтобы ее сравнивали с Шао-Бином, поэтому она не растягивала лапшу — она её закручивала! И теперь закидывала свою крученную лапшу, как завитки у барашка, в котел и шептала:

— Варись, как первая любовь — горячо, быстро, но с лёгкой горечью.

Потом она добавила специи: перец — чтобы пробудить дух, имбирь — чтобы согреть душу, и чеснок — потому что она так решила.

Когда блюдо было готово, она вылила в него душистый соус. А тут как раз в кухню вбежал старший евнух, седой как варёный рис.

— Император желает обедать!

***

Сяо Няо вошла в покои императора в боевом фартуке с вышитым журавлем, за ней несли котёл — больше, чем лодка. В руках у неё был черпак, достойный генерала. Но завидев императора, все внутри нее задрожало, как студень из черного кунжута.

Император Ван-Ли-Сунь восседал на троне. Вид у него был скучающий. Он ел, как читают указы — без интереса, по долгу службы. Говорят все от того, что он так обременён властью, что заработал запор души.

— Что у нас сегодня? — спросил он вяло. — Опять тушёная грусть с варёной скукой?

— Ваше Величество, — нервно и быстро заговорил старший евнух, — вы должны попробовать это. Это… это поэзия на кончиках палочек!

Император поднял бровь.


— Меня уже кормили поэзией. Она была недожарена.

Но все же приказал поднести к нему блюдо. Он аккуратно взял закрученную лапшу и с шумом втянул ее губами.

Вкусил и замер.

— А-а… — выдохнул он.

— Ваше Величество? — шепнул евнух, заглянув в глаза государю. — Всё ли в порядке?

— Я… — Император поднялся с трона, — …я чувствую, будто на миг оказался не Императором, а простым человеком. Без хлопот и забот, на чистом поле, окруженным колосьями, полными зерна. Вокруг парили птицы, а в волосах гулял ветер. Это… нестерпимо прекрасно.

Он задумался. На лбу у него двигались мысли — говорят, что редкое явление.

— Кто сотворил это блюдо?

Сяо Няо скромно шагнула вперёд, поклонилась и прошептала:

— Это я, Ваше Величество.

— Ты? — Император посмотрел на неё с удивлением, как будто не ожидал, что женщины с веточкой кинзы в волосах могут творить великое.

Он поразмыслил. Потом обернулся к летописцу, стоявшему в углу, и торжественно изрёк:

— Записать в священные рукописи: «В тот день сами боги снизошли с небес, чтобы одарить Ван-Ли-Суня яством, коего не видывала земля. Блюдо это — дар небес, посланный в знак любви к его мудрости и безмерному достоинству».

Перо заскрипело. Чернила торжественно капали. Евнух завистливо ахнул. Летописец сиял.

А Сяо Няо… стояла с лицом человека, вкусившего кислой сливы.

«Сами боги? — думала она. — Ну ничего себе. Вот это у человека самомнение — не просто звёздная болезнь, а целая небесная холера. Хоть бы мелкой строчкой добавил мое имя.»

Император, довольный собой, подмигнул ей:

— Ты, конечно, молодец. Дарую тебе титул… эээ… Нежная Рука Вдохновения, Прилежная Варщица и Наставница в Тайнах Соуса!

Сяо Няо склонила голову:

— Благодарю, Ваше Величество. Великая честь для богов, что мой соус оказался на страницах ваших летописей.

А сама подумала: не надо было чеснок добавлять, он разжег в нем слишком много тщеславия!

Император кивнул, в довольстве расправил рукава и приказал ударить в гонг: «В честь богов, которые любят меня настолько, что создают еду лично!»

***

Сяо Няо вернулась на кухню. Усталая, но гордая. В одной руке — грамота с титулом, в другой — кастрюля, в которой она сотворила свою мечту и простилась с амбициями.

Не случилось чуда – не помог соус ей попасть на одну страницу с Шао-Бином. Кажется, обманула ее прабабка, нет в этом рецепте и щепотки магии!

Она села на табуретку, уставилась в пол, потом на кастрюлю и произнесла:

— Ну что, старая ты утроба, кажется, мы все равно с тобой кое-чего добились. Только не возгордись — завтра снова рис варим.

И кастрюля, если верить придворному летописцу, на секунду как будто тихонько хмыкнула. Или то был кот Дао-Дзюнь, налакавшийся волшебного соуса, затаившийся под полкой и читающий украдкой старую поваренную книгу прабабки Сяо Няо…