Ангел для Госпожи. Эпизод 3. Первое удовольствие

Эштар старался быть хоть сколько-то непредвзятым, с тем пор как поступил на службу к демонам. Архангелы знали, что он пытался это сделать с тех пор, как понял, что восстановление Небесного Свода будет означать нечто большее, чем просто закладывание камнями дыр в стенах, что это неизбежно будет и переработкой анналов его собственного разума.

Именно тогда, пытаясь увидеть мир в других красках, он получил смутное представление о том, как играли в шахматы в Бездне, наблюдая и слушая разговоры в саду, и когда они с Анникой сели за шахматный столик, чтобы сыграть свою первую партию, он заранее гадал, как бы она стала играть. По правилам Бездны? Или как играли срединники?

Когда стало ясно, что Анника передвигает фигуры в соответствии с правилами Бездны, Эштар мысленно настроился, насколько мог, и попытался действовать также. Лоб Анники пересекли маленькие морщинки, затем она наклонилась вперёд, когда Эштар сделал четвёртый ход, а потом она заметила выражение лицо Эштара, её глаза немного расширились и она начала смеяться.

«Вот, - подумал Эштар, - вот так это и выглядит, когда она удивлена. По крайней мере, теперь я это узнал».

- Алексиус рассказал тебе? – спросила Анника, всё ещё смеясь.

- Алексиус? – растеряно переспросил Эштар. – Это правила Бездны, не так ли? Ты по этим правилам играешь?

- Ага, - отозвалась Анника и расплылась в ухмылке. – Ты хотел бы сделать это по другим правилам?

- Ты играла в шахматы с Алексиусом? – спросил Эштар, пытаясь представить это.

- Я много во что играла с Алексиусом, - Анника подмигнула. – И с Раймиром пару раз. Хотя этот – та ещё сволочь, для него это была не столько игра, сколько попытка узнать, что у меня в голове. Полагаю, он остался доволен результатом, хотя вряд ли узнал так много, как ему кажется.

Эштар с трудом справился с приступом непрошенной ревности.

- Так как мы собираемся играть? – раздражённо спросил он. - Насколько мне рассказывали, для демонов задача – захватить как можно больше фигур, сохранив при этом свою королеву. Потеря короля не имеет значения. Для вас каждая фигура имеет свою цену, и захват короля – всего лишь заметный бонус в копилку очков.

- Вроде того, - подтвердила Анника, беря в руки большие песочные часы, оставленные на каменном парапете террасы, где они сидели, и задумчиво покачивая в руках. – Говорят, что когда-то всё это символизировало нашу борьбу с ангелами за души людей. Но это просто слова, потому что всем давно наплевать на любую войну. Моё мнение: лучший способ изучить игру – это сыграть и облажаться.

Оказалось, что Эштар был не так уж далёк от истины. Шахматы по правилам Бездны подразумевали игру на время. Победителем становился тот, у кого в конце оставалось больше фигур – с учётом их стоимости. Существовало странное правило, по которому игрок должен был пожертвовать хотя бы одной фигурой, чтобы стать победителем, и когда Эштар поинтересовался этим, Анника кивнула и указала на доску.

- Невозможно обрести силу, не потеряв, - коротко откликнулась она.

Это было так похоже на неё, и это стало одной из причин поражения Эштара, потому что первой стратегий сенешаля было разобрать её фигуры за минимальное число ходов, пока Анника не указала ему на то, что нужно кого-то «потерять». Тогда же Эштар понял, что вместо охоты за шахматами противника, он мог бы избежать войны, не забрав ни одной фигуры Анники, и таким образом вынудить её проиграть, и когда Анника обнаружила, что он пошёл этим путём, в её глазах загорелось нечто новое, смутно похожее на гордость.

- Это не сработает, - сказала она, аккуратно беря в руки одну из пешек Эштара. – Я думаю, что каждый новичок, который учится играть в шахматы, пробует это вначале.

- О, так это вроде как «детский мат», - сказал Эштар, качая головой. – А я думал, что я уникален.

- Так и есть, - сказала Анника, глядя на сенешаля снизу-вверх, и её лицо было неожиданно серьёзным, несмотря на улыбку. Сердце Эштара ускорило бег. – Ты должен совершать ошибки, это и есть твоя жертва. Только ошибаясь, можно найти правильный путь. Ты знаешь, сколько людей я приглашала на игру, сколько людей из верхних и средних миров, и все до одного игнорировали моё понимание игры? Они просто думают, что всё в мире должно быть устроено по их правилам, что других правил вообще нет. Но никто из них не подумал о том, что если противник играет по другим правилам, они могут их ВЫУЧИТЬ.

- Интересно, смогла бы ты играть по ангельским правилам? – сказал Эштар и ухмыльнулся.

- Не знаю, - сказала Анника и подмигнула ему, так что Эштар не смог не отметить насколько мило она это делает. – Как насчёт того, чтобы после этой партии мы попробовали?

Анника уверенно выиграла первую партию. Эштар оценил, что она не только объяснила, в чём заключались его ошибки – в основном это касалось того, что он по-прежнему слишком старался защитить своего короля и бессознательно тратил на это драгоценные ходы, - но и спокойно, всесторонне объяснила мотивы своих действий. Эштар впервые услышал, чтобы она так ясно обсуждала военную стратегию, пусть даже речь шла как будто бы об игре. Он понял, что Анника даёт ему заглянуть под маску, увидеть того человека, которым она могла бы быть, если бы ей не приходилось постоянно скрывать свою силу и свою слабость, маскировать отсутствие ресурсов и то разложившееся состояние, в котором она получила свой клан. Он увидел не только умного, но и безжалостного стратега, который пойдёт на всё, но не для того чтобы получить выигрыш ради выигрыша, а для того чтобы сохранить как можно больше своих людей. Потому что именно это было оборотной стороной правил мира, где каждый старается как можно больше уничтожить.

Но именно во время их второй игры, Эштар поймал себя на том, что то и дело задерживает дыхание, испытывая больше трудностей, чем во время любой своей игры в последние месяцы. Большинство ангелов, с которыми он играл здесь, оказывались недостаточно хорошими игроками, слишком прямолинейными и недальновидными, и он часто вынужден был поддаваться, чтобы уговорить кого-то сыграть с ним ещё раз – учитывая, что это был из немногих способов для него по-настоящему расслабиться. Против Анники он сначала играл с намереньем оставить за ней несколько партий, чтобы дать ей надежду, а затем понял, что ему следовало с самого начала действовать в полную силу – и это ещё не было бы гарантией победы.

Эштар выиграл, но Анника заставила его попотеть, и в конце концов они оба перестали разговаривать и полностью сосредоточились на игре.

- Ты тоже решила изучить подходы противника, - заметил Эштар.

Анника взяла слона и покрутила его двумя пальцами, чёрный оникс разительно контрастировал с её белой кожей.

- Конечно. Никто же не собирается играть по моим правилам.

Мимо них прошёл торговец и бросил на них быстрый, мимолётный взгляд. Эштар немного напрягся, как будто его уличили за чем-то непристойным, но тут же успокоил себя. Эштар часто играл в шахматы с разными противниками, и никто кругом не предполагал – по крайней мере, насколько ему было известно – что он занимается чем-то неподобающим в свободное время.

Это заставило его задуматься о предложении Анники. О том, чтобы иногда они встречались для того, чтобы испытать другие формы близости. Эштар был рад, что она дала ему время обдумать это. Его первой реакцией было сразу отклонить предложение. Он бы отказался от любых нововведений, от любой инициативы, если бы она ставила под угрозу сеансы порки. Для него сохранить это было первостепенным, а всё остальные скорее могло оказаться любопытным. Но не решающим.

Теперь, когда у него было время подумать об этом, Эштар не мог не захотеть большего. Тем не менее, ему было неловко думать о том, как мало опыта у него было по сравнению с резюме Анники. У него было не так уж много возможностей понять, что такого особенного в сексе, но это не означало, что он не хотел попытаться. Он хотел посмотреть, какого это – знать Аннику с этой стороны, и, по крайней мере, он мог доверять Аннике, быть уверенным в том, что она не будет слишком усложнять ситуацию, как это часто случалось.

Когда Эштар снова сосредоточился на Аннике, то нахмурился, обнаружив, что она смотрит на ладью в своих пальцах. Уголки её губ были напряжены, лоб нахмурен. Она изучала её так, словно видела что-то большее, чем кусочек камня, и Эштар уже видел такое выражение в глазах своих солдат раньше.

- Она что-то тебе напоминает? – спросил Эштар.

Анника отложила фигуру и улыбка, которая появилась на её лице, казалась абсолютно вымученной.

- Хах! Ну, просто задумалась о том, что на самом деле ты никогда не можешь вернуться домой, если покинешь свой дом однажды. Кусок дерьмового клише, который всегда оказывается правдой.

- Ты… играла с кем-то раньше? По кому теперь скучаешь?

Был момент, когда Эштар подумал, что Анника собирается ответить, собирается поделиться с ним чем-то значимым. Затем выражение её лица омрачилось, и Эштар почувствовал укол вины. Он не мог сделать это так просто, как она. Не мог заставить кого-то быть откровенным, проникнуть в чужую душу. Всю свою жизнь ему удавалось говорить с людьми только о делах, так было всегда. Не желая показывать собственную беспомощность, Эштар опустил взгляд на шахматную доску и прикусил внутреннюю сторону нижней губы.

- Я хорошо понимаю это, - тихо признался он. – Что значит жить среди людей, никто из которых не знает правил, по которым я играю. И никто не хочет учиться.

Он отказался поднимать глаза. Потому что не хотел видеть выражение лица, которое означало бы: «Ой, да ладно». Если бы Анника промолчала, если бы она сменила тему, Эштар просто позволил бы этому случиться. Но он не был уверен, что сможет выдержать взгляд, который скажет ему прекратить это, перестать размазывать сопли или вообще думать, что он может обсуждать с ней нечто подобное. Что он всё ещё всего лишь пленник здесь, а она – его госпожа, и ему не стоит об этом забывать.

Молчание длилось достаточно долго, чтобы Эштар подумал, что ему всё-таки придётся поднять глаза. Приготовился улыбнуться и сказать: «Хорошая игра» и спросить, согласится ли Анника ещё раз сыграть с ним в шахматы.

- Да, - наконец сказала она. – Но мы все здесь это знаем. И Алексиус, и Раймир. Судьба такова, что никто не оказался здесь добровольно. И мне остаётся просто пытаться… сделать из этого что-то большее, чем толпу случайных людей, которые ненавидят друг друга. Хотя я всё ещё не могу сказать, чтобы кто-то из них интересовался чужими правилами. И я понимаю, что это не то, что ты хотел бы услышать сейчас. Но есть вещи, которые я просто не могу поменять.

Эштар открыл рот чтобы ответить, но передумал. Он хотел спросить её, насколько она на самом деле была откровенна сейчас? Сколько было в этой настоящей Анники, а сколько маски, очередной иллюзии слабости, которые она не уставала чередовать. Он хотел спросить каково это: произносить слова о сочувствии, и оставаться главой дома демонов, и играть по правилам, в которых главной задачей всё ещё остаётся уничтожить как можно больше врагов. Какого это для неё: знать, что твоя семья предала тебя, что твои близкие запросто отвернулись от тебя, так что ты перестаёшь понимать, кто на самом деле твоя родня.

Губы Анники в конце концов растянулись в полуулыбке, она наклонила голову. Демоница изучала Эштара так же открыто, как Эштар изучал её, и при осознании этого он покраснел, и, моргнув, снова уставился на шахматную доску.

- Ты можешь спрашивать, - сказала Анника. – Всё, что захочешь. Я открытая книга, разве тебе никто этого не говорил?

Эштар фыркнул от смеха.

- Сто процентов. Но открытая книга с невидимыми чернилами, где слова написаны шифром на трёх языках и спрятаны между строк. Я прав?

- Да ладно тебе, - откликнулась Анника и ухмыльнулась. – Я не настолько умная.

- О, ПОЖАЛУЙСТА, - сказал Эштар, а затем поймал огонёк в её глазах, и понял, что Анника ЗНАЛА. Она знала, что Эштар пытался прочесть то, что между строк. Она знала, и хотя пыталась увести разговор в сторону, это была не совсем шутка.

- Ты можешь задавать мне вопросы, - повторила она. – Нет закона, запрещающего задавать вопросы, не так ли?

Эштар открыл рот в поисках простого ответа, который так и не пришёл. Вместо этого в его голове эхом звучали старые слова. Знакомые строки, которые его когда-то заставили выучить, и которые потом он много раз повторял про себя как мантру.

«Создатель знает, что не нужно заглядывать в глубину святых вод. Не нужно смотреть слишком глубоко. Не нужно пытаться понять то, что скрывается под водой. Может быть так, что ты захочешь проявить сострадание и заботу. Это ненужно. И это опасно. Задавай вопросы только для того, чтобы подтвердить свои обвинения и выявить нарушения. Допрос для удовольствия или для укрепления связей - первый признак того, что ты сбился с пути. Помни, дружба с демоном всегда опаснее для ангела, чем для демона, ибо они больше нас искушены во лжи».

- Я не знаменит своим тактом, - сказал Эштар, пытаясь подобрать правильные слова.

- Это точно, - хмыкнула Анника. – Держу пари, наших дипломатов бросает в дрожь при одной мысли что ты будешь присутствовать на приёме. Но видишь ли… мне на это насрать.

- Я не хочу тебя обидеть, - снова попытался Эштар.

- Меня нелегко обидеть, - Анника пожала плечами. – Возможно, ты не получишь желаемого ответа, но эй, я почти уверена, что на моём месте ты сделал бы также. У меня есть крылья и хвост, так что поверь – горстка вопросов не собьёт меня с ног.

Эштар покачал головой, чувствуя облегчение и в то же время не в силах избавиться от чувства, что его поставили на место. У Анники был дар, когда дело касалось того чтобы сбивать людей с толку.

- Хочешь сыграть ещё раз? – спросила она. – По срединному или по Бездне?

- Как хочешь, - откликнулся Эштар, наблюдая, как Анника тянется за песочными часами. – Это ново для меня, и я думаю, что твоя игра может оказаться полезна, когда я буду играть против других.

- Умница. Мне нравится эта мысль, - сказала Анника и перевернула песочные часы, а затем сделала первый ход. После этого началась новая партия, и Анника легко завела светскую беседу. Эштар был благодарен ей за это. Он был рад, что ему дали понять: его неуклюжие попытки поближе познакомиться с Госпожой не были нежелательными, но он не был уверен в том, о чём ещё хотел спросить. И слова его учителя, командора ангельского легиона, всё ещё грохотали у него в голове.