Аномалия

Проблемы начались с того, что взять отпуск перед праздниками не вышло. И не потому что она работала первый год, хотя это было именно так, а потому что весь невеликий свой по сравнению с кандидатами и докторами наук отпуск аспирантка использовала летом. Кадры тогда ругались из-за переноса, научный руководитель – из-за разрыва полевого сезона, но в той ситуации выбора у Ксении не было: не отправишь же только закончившую школу и в жизни совершенно не ориентирующуюся младшую одну подавать документы? Так что полевой сезон пришлось разорвать, а отпуск потратить, но зато сестра поступила, куда хотела и, кажется, была своим выбором вполне довольна. И девушка за неё могла только порадоваться. Вот только свободных дней отпуска не было от слова совсем, так что работать предстояло почти до самого Нового года. А значит и встречать его, вероятно, в общежитии. Ну или в дороге. И вопрос ещё, что хуже.

Как назло зима в этом году выдалась просто таки сказочной: не слишком морозной, в меру снежной и солнечной. Так что хотелось выйти из корпуса и просто погулять, а не приходить на работу, когда ещё темно, и уходить, когда уже темно. В темноте при свете фонарей гулять никакого желания не возникало. Хотелось поскорее домой. Или по крайней мере подальше от затерянного в лесу корпуса.

Коллеги один за другим уходили в отпуска, все не срочные дела откладывались на январь, а обсуждения за чаем всё больше сосредотачивались вокруг подарков, корпоратива, планов на отпуск… Половина, а то и больше собирались если не встречать сам Новый год где-нибудь в другом городе, то хотя бы съездить куда-нибудь на каникулах. Аспирантке же просто хотелось домой. К сестре, родителям, близким и не очень родственникам, друзьям, знакомым… Но не в новогоднюю же ночь ехать? А если не тогда, то когда?

– Возьмите день за свой счёт да поезжайте накануне, – посоветовал заглянувший в лабораторию взять какие-то забытые то ли документы, то ли флешки коллега.

– Нужно ведь минимум за две недели?

– Это обычный отпуск. За свой счёт можно и за меньший срок. Лишь бы приказ подготовить успели. – Правильно поняв её поникший вид, успокоил: – Пять дней у вас ещё есть, должны успеть. Только если что я вам этого не говорил.

Девушка кивнула. Кадровик всё равно будет ворчать, ни к чему давать ему повод поворчать ещё на кого-то.

Поход в кадры и стал тем самым спусковым крючком, который запустил последующую лавину событий. А виной всему была одна случайная встреча в коридоре с коллегой из другого отдела, Константином. Началась та с обычной болтовни об общих знакомых, планах на праздники, том, что ёлку в холле давно надо бы нарядить – особо занудные из коллег уже ругаются, что стоит не наряженная. Вот сами бы и нарядили, право слово! Но почему-то они горазды были только ругаться и интересоваться, когда же это сделает Совет молодых учёных. А у Совета у одних дети в садике, другие в корпусе за городом работает, вот и не получалось состыковаться.

– Меня, правда, не будет, у меня выезд, но думаю, вы с ребятами справитесь, – заключил картограф, когда они решили, что ёлку нарядят послезавтра. И вдруг спохватился: – Погоди-ка, у тебя ведь об изменениях магического фона диссертация?!

– Да, – не став вдаваться в подробности, подтвердила девушка. – А что?

– Да запрос тут прислали, нужно одно место глянуть. Говорят, фон скачет словно температура на улице в марте. Все артефакты из-за этого сбоят, а то и вовсе из строя выходят.

– Может, где-то поблизости есть стационарный артефакт?

– Может и есть. Да только не у ближайших соседей, их опросили, а всю деревню не обойдёшь.

– А от нас они чего хотят?

– Чего-чего? Чтобы приехали и сказали, в чём проблема. Мы завтра едем. Из вашего отдела запрашивали кого-нибудь, но никто не соглашается – все в отпусках и не в городе.

– Где и во сколько? – вздохнула аспирантка.

– В восемь у этого корпуса. И оденься для леса.

– В восемь не получится. Мне оборудование нужно.

– Оно у тебя в вашем корпусе? – уточнил Константин. Получив в ответ кивок, успокоил: – Проедем через него. Крюк небольшой. Не думаю, что водитель будет против. Ему тоже под Новый год дважды кататься в ту глушь едва ли хочется.

Водителю, как оказалось, и один раз ехать в ту глушь не особенно хотелось, оттого мужчина был ворчлив сверх обычного. Так что за идею проехать через второй корпус института они огребли ворчания на всю дорогу. Но оборудование, которое смогла быстро найти, девушка взяла. Кроме неё и Константина-картографа ехали двое: специализирующийся на пространственных искажениях Леонид, у которого в тех местах был ещё и свой интерес, и занимающаяся временными искажениями Лидия. Фон в принципе умели мерить все, в академии их этому учили, но кто-то из фоновиков, как между собой называли отдел, где работала Ксения, был совсем не лишним.

– Как думаете, что там такое? – вклинилась девушка в микропаузу в ворчании водителя.

– По описанию похоже или на артефакт, который врубили на полную мощность, или на местечковую аномалию фона, – тут же подхватила ушеспасительную инициативу Лидия. – Ну, как мне кажется. По крайней мере, не думаю, что там есть временная аномалия.

– На пространственную тоже не похоже, – поддержал женщину Леонид. – Хотя если К-5 тип где-нибудь в лесу, может и фон сбиваться.

Константин оглянулся на девушку, и Ксения согласно кивнула. Действительно мог. Такое встречалось. Вблизи аномалий, где производили накопители, разумеется, ничего такого не было и быть не могло, там требовалось стабильное повышение, а не скачки, но в литературе она встречала описания искажений фона и от пространственных, и от темпоральных аномалий. От пространственных чаще, но возможно лишь потому что вернуться из такой было проще. А из временной складки попробуй ещё выберись. Об этом она коллегам и сообщила.

– Да выбраться-то можно, – заверила Лидия. – Главное следовать основным правилам и не спутать свой временной поток с чужим.

– А как его не спутать? – поинтересовался Константин.

Времянница пустилась в объяснения, которые все уже слышали не по разу, но никто не возражал. Слушать бурчание водителя, видимо, надоело всем. Иным объяснить желание обсуждать академическую программу было сложно. Впрочем, может и не все, но Ксения вынесла из услышанного кое-что для себя новенькое. В вузе им не рассказывали о времястойких часах, позволяющих отслеживать, сколько на самом деле прошло времени.

– В условиях, когда аномалия запутывает, штука незаменимая. Ну и удобная в отличие от старых хронометров, – женщина продемонстрировала кругляшок часов с крышкой и на цепочке, но в руки никому не дала. – Никогда не отстает и не спешит. В темпоральных аномалиях, правда, накопители жрет как не в себя, так что слишком долго там находиться не рекомендуется, даже если это аномалия с обратным ходом.

– И стоит такая радость тоже наверняка как золотая, а то и дороже, – Леонид спустил тех из коллег, кто задумался о том, чтобы тоже себе такую штуку приобрести, с небес на землю. А что? Все же с аномалиями постоянно работают, да не с темпоральными, но всё же мало ли что и когда? В конце концов смешанного характера аномалии тоже встречались.

– Ну, может не как золотая, но прилично, – признала Лидия. – Но как будто у вас нет дорогостоящего оборудования! Помнится, когда ваша заведующая озвучила цену на стабилизатор входа, в осадок весь Ученый Совет выпал.

– Зато он полностью безопасен в отличие от аналогов.

Тут спорить было сложно. Приятного в том, чтобы из-за сбойнувшего артефакта остаться без руки или ноги ничего явно не было. А про такие случаи им рассказывали. Правда, обычно происходили они с работниками частных исследовательских компаний, которые на оборудовании экономили, а не с сотрудниками института исследования магических аномалий. Они всё же знали про аномалии больше. Ну и да, гранты выигрывали чаще.

Подтверждая мысли Ксении, Лидия заключила:

– Тем более купили мы их по гранту. – И не удержалась от хвастовства: – Моему, между прочим.

– Как и мы.

Никого из присутствующих это не удивило. Даже Ксению, от всего этого ещё год назад изрядно обалдевшую бы. Но за год в ИИМА к ситуации привыкшую. Финансирование науки во все времена оставляло желать лучшего. Да, средства на выполнение гос. задания, в том числе экспедиции, выделялись, но не настолько большие, чтобы можно было поехать куда угодно. Поблизости, пожалуйста. Но в другой регион или в несусветную глушь, куда добраться можно только вертолётом или порталом без сторонних источников финансирования едва ли. То же самое было и с обновлением приборной базы. Да, приборы покупали и за бюджет, но при этом, устраивая тендер, в результате которого далеко не всегда получалось приобрести именно то, что нужно, а не более дешёвый аналог. Чтобы этого избежать приходилось максимально конкретизировать требования, использовать разные уловки и ухищрения. Ну или покупать то, что нужно, на средства грантов и хоз. договоров. Когда те были.

Разговор неизбежно сполз на тему грантов, требований к оформлению заявок и отчетов, сложностей со статьями и прочих мало пока заботящих Ксению вещей. Ей на гранты претендовать было рановато: чтобы пройти требовались статьи и желательно в хороших журналах, а у неё пока были только тезисы и материалы докладов в сборниках конференций. Но послушать всё равно было интересно и полезно.

Вскоре дорога стала хуже, причём настолько, что не спасал даже уже утрамбованный другими машинами снег. Водитель высказался на тему ремонтников, которые старый асфальт на этом участке сняли, а новый не положили, насыпали грунтовку. Он, как оказалось, в этих местах бывал.

– За грибами с женой по осени ездили. Ох, какие тут белые..! – мечтательно воскликнул мужчина и… пустился в живоописания, явно устав от непонятных обсуждений научных сотрудников.

На беду Костя тоже оказался любителем тихой охоты, так что следующий час все вынуждены были слушать о её результатах в этом и прошлом сезонах. Впрочем, Лидия вскоре задремала, Леонид заткнул уши наушниками, Ксюша, ещё немного послушав, последовала его примеру и сама не заметила, как тоже уснула.

Разбудил их водитель уже после обеда, когда они наконец добрались до какого-то населённого пункта, где имелась возможность перекусить не сухим пайком, а горячей пищей. На улице было уже темно, так что девушка затруднялась сказать, насколько тот большой.

– А долго нам ещё ехать? – поинтересовалась аспирантка у Кости, когда они уже пили чай.

– К вечеру доедем. Там заночуем, и утром уже будем разбираться, что там за аномалия, – ответил картограф.

– То есть в город вернёмся мы не раньше послезавтра? А может и вовсе под самый Новый год?

– Ну да. А я тебе разве вчера не сказал?

– Нет. Я так-то день за свой счёт взять хотела, чтобы домой приехать не в новогоднюю ночь. Даже заявление написала.

– Эмм… – кажется, ей удалось парня смутить.

– Я отнесла в кадры заявку на выезд. И тебя тоже в неё включила, – спасла ситуацию Лидия. – И срок поставила четырёхдневный с расчётом на то, что за день мы, даже если аномалию найдём, с ней разобраться не успеем. Так что получишь ты командировочные. Кадровик, конечно, ругался и ворчал, что приказ на тебя уже сделал, а получается, что зря, но переживёт. В конце концов, мы же не виноваты, что запрос под самый Новый год пришёл? Не ответить на него в десятидневный срок институт не может, тем более если речь о незарегистрированной аномалии.

Ксению это не слишком успокоило – встречать-то Новый год всё одно придётся не дома с родными! – но хотя бы примирило с обстоятельствами. По своему не слишком многолетнему, но уже достаточно обширному опыту она знала, что обследование аномалии иногда растягивается и на неделю, так что был немалый шанс, что встречать они Новый год будут с коллегами в глуши. И хорошо если не под ёлкой в палатке или какой-нибудь лесной избушке.

– Я надеюсь, что мы уложимся в один день, – с нажимом на предпоследнее слово заметил Леонид, словно прочтя её мысли.

– Надейся, – Лидия его оптимизма не разделяла.

– У меня дети!

– У меня тоже, – отрезала времянница. – Не надо было соглашаться, если хотел точно Новый год с семьёй встретить.

Возражать тут было глупо. Не признаваться же, что короткую соломинку вытянул, в немилость к заведующему попал или просто остался в отделе тем крайним, кто не в отпуске?

– Зато может, если что-то интересное найдём, статью напишем, – попыталась смягчить пилюлю женщина. На неё посмотрели так, что и без пояснений было понятно, что это коллег с вероятностью провести праздник в тьмутаракани не смиряет.

До места добрались уже поздним вечером, но уснуть в трясущейся и дребезжащей машине никто больше не смог: дорога окончательно и бесповоротно испортилась. Упоминание возможной статьи задало тему для нового обсуждения. До недавнего времени Ксения и не знала, сколько всего скрывается за, казалось бы, простым словом «статья». А водитель, судя по его бурчанию, предпочёл бы и дальше не знать, в чём разница между журналами из международных баз данных, журналами, входящими в список государственной аттестационной комиссии и обычными, и о своём вопросе на эту тему пожалел с десяток раз, а то и больше. Впрочем, вскоре стало уже и не до разговоров – болтало так, что был риск прикусить язык. И это машина повышенной проходимости, а что бы с ними было на легковушке с низкой посадкой?!

Указатель на деревню под странным, но очень подходящим времени и обстоятельствам названием Снежный Бугор все встретили облегченными возгласами.

К счастью, предупреждённые об их приезде местные не только нашли им пустующий домик, но и ещё его протопили. Что в минус двадцать градусов по прогнозу, в реальности стремящиеся ко всем тридцати, было совсем не лишним.

– Летом сестра моя с семьёй тут живёт, – пояснил податель заявки. Седой мужчина того склада, что даже после выхода на пенсию готов куда-то бежать и что-то делать.

Про происшествия он рассказывал неохотно. Да и вообще был не слишком-то разговорчив. Но на вопросы отвечал полно, а большего им и не требовалось. Выяснилось, что обратиться в ИИМА ему посоветовал приятель из города, одно время работавший в одной из аномалий, когда разговор зашёл про артефакты. Те тут дольше недели-двух не работали ни один.

– И главное, в ремонт отдашь, что-то там поменяют, а неделя пройдёт снова ломаются. Я одно время грешил на производителей, но потом понял, что не в них дело. И главное доче отдал – уже который месяц всё работает.

Перечень артефактов оказался внушительным.

– Это похоже на искажение фона вблизи аномалии, – когда уже после ухода хозяина у девушки спросили её мнение, ответила Ксения.

– Ладно, завтра посмотрим, – заключила Лидия. – А сейчас, вы как хотите, а я спать. Чего и вам советую. Выдвигаемся сразу как рассветёт.

Учитывая, что светало сейчас часам к девяти, можно было не слишком торопиться, но от дороги устали все, так что очень скоро и мужчины, и девушка разбрелись по спальным местам.

Утром встали по привычке рано, так что рассвета ждали уже позавтракавшие и готовые к насыщенному рабочему дню. А, чтобы как-то скоротать время, замерили фон в доме. Тот был слегка повышен, но в пределах нормы.

– Надо ещё у Тимура Егоровича померять, – заметила времянница. – Но это можно и вечером. А сейчас выдвигаемся.

На улице царили те предрасветные сумерки, которые в городе ещё разгоняют фонари. Впрочем, Лидия почти сразу повесила над ними фонарик магический.

– Что? Тянет он немного. Накопители я взяла. Всё лучше, чем набрести впотьмах на какого-нибудь волка!

– Ну да, с таким светом волки нас десятой дорогой обходить будут, – согласился Леонид. И уже тише добавил: – Как и местные.

Женщина его то ли не услышала, то ли сделала вид, что не услышала. Закинула на рюкзак снегоступы и направилась к выходу с территории домика. Лазить через забор, чтобы сразу попасть в лес, она явно была не настроена. Остальные подхватили каждый своё снаряжение и поплелись следом.

Солнце показалось над макушками елей, когда исследователи уже углубились в лесной массив. Двигаться на снегоступах было непривычно и даже отчасти неудобно, но всё же удобнее чем на лыжах, особенно когда требовалось подниматься вверх по склону и где-нибудь посреди него померять фон. Тот, к слову, постепенно рос. Не слишком быстро, но вполне заметно. Пока только для приборов, но скоро, если рост продолжится, должен был стать ощутимым и для магов, а таковыми в отряде были все кроме Константина.

И он действительно стал ощутим, хотя и ненадолго. Пришлось свернуть в лес. Благо нашлась тропка, более-менее почищенная хотя бы от лишних норовящих попасть в лицо веток.

– Мне кажется, или уровень снова падает? – через некоторое время движения по ней, поинтересовался специалист по пространственным искажениям.

– Не кажется, – проверив прибором, более всего напоминающий счётчик, подтвердила ощущения Леонида Ксения.

– Значит мы отклоняемся от источника. Предлагаю вернуться немного назад и поискать, где мы отвернули.

Возражений не последовало.

Вернулись они до замёрзшего ручья и, определившись с направлением, уже вдоль него двинулись дальше. Вскоре, однако, снова пришлось свернуть в лес. Тот становился всё гуще. Фон то рос, то стабилизировался, указывая на то, что они движутся по кромке одного уровня.

– Это не спонтанное повышение. Должен быть источник, – вынуждена была признать Лидия спустя некоторое время.

– Разделимся?

– Давай. Костя, давай с Лидией. Ксения, вы со мной, – легко разбил четвёрку Леонид. И обратился к старшей коллеге: – Сетку ты плетёшь или я?

– Я, – женщина вытащила накопитель и зачерпнула из него силы.

Да, можно было бы обойтись разлитой вокруг дикой силой, но, как на ту отреагирует организм и насколько она вообще безопасна, никто из них уверенно сказать не мог. В таких случаях колдовать маги, как и вне аномалий и вдали от них, старались на силе из взятых с собой кристаллов, в промышленных масштабах наполняемых на заводах при аномалиях со стабильным и безопасным фоном.

Висков Ксении коснулся холодок – времянница наложила связную сеть, позволяющую связанным ей чувствовать друг друга на небольшом расстоянии.

Снег похрустывал под ногами, чуть поскрипывали от ветра деревья, небо затянуло тучами. Фон гулял туда-сюда, заставляя исследователей закладывать петли, а то и вовсе ходить кругами.

– Похоже, надо чертить ориентировки, – вздохнул через пару часов блужданий, когда у Ксении уже ныли, кажется, все мышцы, Леонид. – Знал бы, что тут такие неровные уровни, взял бы координатора.

– А толку от него, когда уровни зигзагами идут? – резонно, как ей казалось, возразила аспирантка.

– Если это обычная аномалия фона никакого, – согласился с ней мужчина. – А вот если мы тут из-за пространственных искажений, сожравших и закрутивших часть местного леса, так бродим, хороший координатор способен это понять и дать направление. Опытный сам, среднячок с приборами, но способен.

– Для просто аномалии фона слишком сложная конфигурация, – вынуждена была признать Ксения. – Это не похоже ни на Ерийскую, ни на Пажегскую, ни на Лерскую.

– О чём и речь. Права была Лидия, когда советовала не надеяться, что быстро управимся. Ладно. Давай возвращаться. Пока из леса выйдем, темнеть начнёт.

У Лидии с Костей ничего обнадёживающего кроме того, что картограф примерно наметил на карте местности внешнюю границу наиболее насыщенного магией уровня, не было.

– Завтра можно попробовать с другой стороны зайти. Может, там получше, – когда они вышли на более-менее адекватную дорогу, предложила женщина.

– Я бы не надеялся. Это как минимум пространственная закрутка. С ними всё всегда сложно.

– А как максимум? – не удержался от вопроса Константин.

– Пространственно-темпоральная, – чуть ли не хором отозвались старшие. Объяснять взялась Лидия: – Время пока не «съедалось», по крайней мере, когда я проверяла по часам, но это только пока. В темпоральных искажения обычно при более высоком фоне начинаются.

В деревне выяснилось, что именно «обычно». Правда, поняли они это не сразу. Связи в местной глуши не было, так что мобильные обновиться не могли, а встретивший их хозяин хоть и был каким-то чересчур уж радостным, ничего не сказал. Только предложил затопить баньку и, получив согласие, ушёл заниматься этим. Зато оставленный на «базе» водитель высказал всё что думает. Так они и узнали, что время аномалия всё же «съела». Причём не минуты, не часы, а целые сутки. Потому часы этого и не показали.

– Завтра идём со стабилизаторами временного потока, – сразу же постановила помрачневшая Лидия.

Остальным оставалось лишь вздохнуть. Стабилизаторы были громоздкими, неудобными и шумными. Но выхода не было. Кто знает, какое временное отклонение даст аномалия ближе к настоящей своей границе, а не в короне искажений?

– Нужно связаться с институтом. – То, что стабилизаторы, тем более те, что были у них с собой, не панацея, он понимал. Как и Константин с Ксенией. – У местных где-то должен быть или усилитель сигнала сотовых или стационарник.

– Сходишь? Я пока попробую кое-что доработать.

Как выяснилось чуть позже, стабилизаторы Лидия всё же, воспользовавшись тем, что никому из коллег они пока не нужны, взяла самые компактные и, как побочный результат, гораздо более мощные, чем можно было ожидать.

– В Урдале они выдерживали искажения до трёхдневных, – похвасталась времянница. – Но может и больше выдержат, на бо́льших их не проверяли, та зона закрыта для всех кроме военных.

– А сколько там дней? И в какую сторону?

– До недели. Замедление, как и у нас. На ускорение стабилизаторы работают хуже. Но в Кесте эти, когда их тестировали, двудневное выдерживали.

Хлопнула дверь: вернулся Леонид.

– Нет здесь связи. Местные ездят в соседний посёлок, когда что-то нужно. Тот на холме, туда вышка добивает.

– Значит Костя с Петром Петровичем завтра, пока мы ходим, съездят, – проблемы в отсутствии связи привычная к таким поворотам кандидат магических наук не видела. – Если с утра выедете, к вечеру как раз обернётесь.

– А толку? Думаешь, директор найдёт нам кого-то тридцатого? Да ещё с перспективой ехать весь день тридцать первого, чтобы Новый год в этой дыре встретить?

– А куда он денется? Аномалия достаточно опасная, если уж в короне искажений сутки проглотила. Плюс близко к деревне. Риски высокие. Да и если выедут завтра же, ночью на тридцать первое уже здесь будут.

– Ты сама бы поехала? – сменил тактику мужчина.

– Как миленькая, – подтвердила женщина. – А заслонщики и координаторы, поверь мне, не хуже меня риски осознают.

Напоминать о том, что директор как раз был из заслонщиков, никому не требовалось.

К рассвету ясная и морозная погода прошлого (или точнее уже позапрошлого) утра окончательно сменилась метелью. Но идти в аномалию всё равно пришлось. На этот раз ещё и с дополнительным грузом в виде вспомогательного оборудования и стабилизаторов временного потока. По здравому размышлению от идеи зайти с другой стороны отказались, пошли той же дорогой, но уже втроём: Костя с водителем уехали в посёлок ещё затемно. Картографа в любом случае брать в искажённый временной поток бы не стали, как немаг он был сильнее подвержен действию темпоральной аномалии.

Из-за погоды сетку Лидия наложила ещё на входе в лес даже при том, что разделяться они не планировали. И, когда фон пошёл на повышение, вытащила артефактные часы. Стабилизаторы потока, впрочем, включились и сами, причём довольно быстро.

– Началось, – констатировал Леонид.

Женщина кивнула и остановилась.

Ориентировку чертить решили под деревом. Так был хоть какой-то шанс, что схему не засыплет до того, как она будет закончена. Впрочем, управились быстро: это Ксения делать умела, и умела неплохо, а в шесть рук даже самый сложный контур вывести намного проще. Так что уже через двадцать минут по чудо часам времянницы Леонид влил в рисунок силу, и магический компас пришёл в движение. Заскользила по снегу стрелка, завертелся внешний контур. Пока наконец всё не замерло, отпечатав в сугробе чёткое направление на центр аномалии.

– Почти до земли прожгло. Сильная, зараза.

– А ты в этом ещё сомневался? – привычно сняв магический слепок с получившегося отпечатка и подвесив тот в воздухе рядом с собой, поинтересовалась Лидия. И, не дожидаясь ответа, первой направилась туда, куда указала сила.

Зная направление, двигаться было проще. Уровни колебались то вверх, то вниз, запутывая того, кто решил бы пользоваться одним лишь измерителем магического фона, как они вчера, но ученые продолжали двигаться через корону искажений к собственно аномалии. Наконец взвыли, переключаясь на более интенсивный режим работы стабилизаторы, и тут же распрямилась, выводя их на берег лесного озера, сейчас покрытого льдом, складка пространства.

– А вот и наша аномалия, – устало выдохнул Леонид, присаживаясь на сколоченную кем-то давным-давно и сейчас запрошенную снегом скамейку.

Здесь метели не было и в помине, редкие снежинки порой пропархивали, но не более.

– Сорок единиц, – сверившись с измерителем, озвучила уровень фона Ксения.

– И искажение потока не менее чем на тридцать часов, – Лидии хватило одного взгляда на стабилизатор на спине девушки. – Так что да. Это явно уже аномалия. Работаем.

Их работа на данном этапе заключалась в первую очередь в проверке всех основных для таких мест показаний с помощью приборов для оценки стабильности и потенциальной опасности аномалии. Рутина, которую даже Ксения уже пару раз выполняла, но рутина необходимая.

Урчали стабилизаторы потока, курился подозрительного вида дымок над какими-то измерителями пространственных искажений, перемигивались огоньками запущенные и ещё обсчитывающие фон счётчики. Торопить их, тоже попавшие под действие замедления, было бесполезно. Потому девушка и решила оглядеться. А, оглядевшись, заметила разглядывающую их из кустов морду. На миг замерла, а потом, влёт осушив накопитель, взметнула между приближающейся к кустам Лидией и зверем щит.

– Ты что творишь?! – возопила времянница, у которой от применения магии приборы тут же дали лишние пики.

– Там анолок. И вряд ли один, – как можно спокойнее сообщила аспирантка.

Женщина медленно повернулась в указанном направлении. Морда радостно ощерилась. А потом непуганная тварюшка помахала магам длинным, как у лисы, хвостом. Лидия попятилась к младшей коллеге. В соседних кустах затрещало-зашебуршало, а потом оттуда выглянула морда покрупнее. А следом за ней и остальное тело, покрытое серебристо-белой зимней шерстью.

– Вот… – ёмко охарактеризовал ситуацию Леонид, подошедший с другой стороны поляны как раз вовремя, чтобы застать появление третьего анолака.

– Чем ругаться, лучше отгони их.

– Зачем? Снова придут. Они магией питаются. А мы с накопителями.

– Хочешь сказать, они безопасны?

– Ну, на людей не бросаются, если не нападать. Приборы попортить могут, а тебя максимум на снегу поваляют, чтобы кристалл вытащить.

– На кой им кристаллы, если тут и так фон как на производстве?!

– А ты думаешь, он им доступен? – специалист по пространственным аномалиям принялся снимать и сразу скручивать растянутую между деревьями веревку с подвешенными на ней артефактами.

Самый смелый анолак полностью показался из кустов, махнул хвостом и крадучись двинулся к щиту. Поставил на него лапы, а потом лизнул, облизнулся, тявкнул и принялся зализывать магию. Убедившись, что найденное собратом заклятье вполне съедобно, к нему тут же присоединились и двое других.

– Но защитные чары они тоже любят, – прокомментировал это маг. – Пожалуй, даже побольше приборов. Хуже другое…

– Если тут есть анолаки, должны быть и хищники, – завершила за него Ксения. И принялась собирать свои приборы, пока заклятье сдерживало любителей халявной силы.

– Например? – Лидия убрала часы и сейчас судорожно укладывала другие артефакты.

– Лираны, марилы, птицехроны, – перечислила из-за специализации больше читавшая по этой теме девушка: в аномалиях фона местных обитателей хватало. В чисто темпоральных аномалиях эта живность, кроме разве что птицехронов, почти не встречалась, там вообще с животными было сложно, потому пробелы в знаниях времянницы были вполне понятно. В пространственных аномалиях те же анолаки попадались чаще, так что Леониду с ними сталкиваться доводилось.

– И вот им нам лучше не попадаться, – кивнул мужчина. Но на всякий случай боевой артефакт из рюкзака переложил в карман. Аспирантка последовала его примеру и заготовила защитные чары. – А значит лучше убираться отсюда, пока кто-нибудь ещё не решил поинтересоваться, кто это тут бродит.

Они почти успели покинуть поляну перед озером, когда анолаки вдруг заскулили и прыснули в стороны. И вовсе не потому что щит исчез.

– Вляпались, – вздохнул Леонид и, разворачиваясь, активировал жезл. – Не спите. Щиты ставьте. И что-нибудь атакующее подготовьте.

– У меня боевая в последний раз в академии была! – от испуга, не иначе, возмутилась Лидия.

Но щит взметнула: лирана оправдания явно не слишком-то интересовали. В отличие от возможности подкрепиться. Выглядел типичный хищник аномалий как серебристый тигр без полос или лев размером в холке среднестатистическому человеку по грудь. Питался всяким зверьём, как обычным, которое тоже в аномалиях встречалось, так и характерным только для мест с повышенным фоном вроде анолаков. Мог закусить и неосторожными путниками. Стихийные заклятья его не брали, зато специализированные скручивали на раз. Сложность была только в том, чтобы успеть их сплести.

– Отвлеките его, – потребовал маг.

Ксения бросила первое из пришедших в голову заклятий. Стихийное, правда, но способное, если не повредить лирану, то хотя бы заставить его искать обходной путь. Благо тварь замерла поблизости от озера, а лёд на том наверняка ещё был не очень плотный. Как оказалось, рассчитывала на это девушка зря: взметнувшаяся из-под ног земля со снегом заставила зверя отскочить, но в противоположную нужной сторону, потом скакнуть ещё раз и в третий скачок оказаться метрах в четырёх от них. Аспирантка только и успела, что вскинуть ещё один щит в дополнение к поставленному времянницей.

Лирана это не слишком смутило. Подходить к людям он пока и не собирался. Скорее так, любопытствовал, кто это тут так шумит и нельзя ли этого кого-то утихомирить принудительно. Увернуться от стихийной магии, впрочем, тоже не пытался, словно знал уже, что та для него полностью безопасна. А если знал…

– Он уже сталкивался с магами, – поняла Ксения.

– Откуда им в этой глуши взяться?

– Понятия не имею. Но лиран знает, что ожидать от нашей магии. И к щитам не подходит именно поэтому.

Зверь тем временем обошёл их по кругу, обнюхал землю, особенное внимание уделив тому месту, где ещё недавно лежали артефакты. Зевнул и… просто направился прочь.

– Да ладно! – от удивления Леонид даже прервал подготовку заклятья.

– Похоже, он сытый, – дрогнувшим голосом заметила Лидия.

Сытый или нет, но зверь вполне мог вернуться, так что к границе аномалии двинулись под щитами, что делало и без того не самое скоростное перемещение на снегоступах, со стабилизаторами потока и кучей оборудования в рюкзаках ещё медленнее. Несколько облегчало дорогу только то, что можно было двигаться по своим следам по крайней мере там, где снегопада не было или от него путников заслоняли деревья. Но, поскольку было так далеко не везде, вскоре свой след они потеряли. И не было ничего удивительного, что, наткнувшись на старую тропу, обозначенную повязанной на ветку лентой, вышли они не на дорогу, а к лесной избушке. Видимо, охотничьей.

– Ну, по крайней мере за границы аномалии и короны её искажений мы выбрались. Выход из леса уж как-нибудь найдём, – попытался найти плюсы в сложившейся ситуации мужчина. Учитывая, что быстро темнело, совсем не лишние плюсы.

– Остановимся здесь, – постановила Лидия. – Кто знает, где нас выкинуло? Может, мы и вовсе в другом районе области.

– Да ну. Переход я бы почувствовал.

– Даже под щитами? – резонно поинтересовалась женщина. И тому были причины: щиты восприятие магии сильно снижали.

Леониду ничего не оставалось кроме как признать возможность её правоты и, после того, как печь была растоплена, а ведро со снегом поставлено к огню, отправиться проверять их координаты приборами. Задача небыстрая и с тем, что у него имелось, непростая, но вполне выполнимая. Так что, к тому моменту, когда по чашкам был разлит нашедшийся в домишке чай, а в кастрюле поставлена вариться картошка, специалист по пространственным аномалиям сумел их успокоить:

– В сторону нас, конечно, унесло довольно сильно, но не настолько, чтобы за день не добраться до жилья.

– Того, где мы остановились, или всё же другого? – прозорливо уточнила кандидат магических наук. Её собрат по степени замялся. – И в скольких километрах выражается твоё «довольно сильно»? Двухста-трёхста?

– Двадцати или около того.

– Ну, это ещё терпимо. Хотя если по прямой, придётся непросто.

И «непросто» это ещё слабо сказано, учитывая, что, как оказалось, в эти двадцать километров входила корона искажений. Снова лезть в аномалию никому не хотелось – взятые с собой накопители уже были на исходе, а без них ни перезарядить стабилизаторы потока, ни отбиться с помощью магии, ни даже щит поставить, было невозможно. Так что пришлось корону искажений огибать, что расстояние, разумеется, увеличило.

К деревне, в которой путеводным маяком горел единственный фонарь, они вышли уже ночью. Согревающие чары, подвешенные, когда стало понятно, что погода сменилась на мороз, работали кое-как: последний накопитель грозил вот-вот разрядиться. Ноги ныли. Плечи под рюкзаками тоже. На душе царила апатия: хотелось просто уже куда-то дойти и упасть как есть, в одежде.

Последний километр мимо пустых лачуг с отражающими свет мерцающего магического фонарика стёклами, а то и их осколками, и жилых домов, наполненных предновогодним гомоном, дался тяжелее всего.

Свет в домике приютившего их хозяина, как и в соседнем, где остановились они сами, горел приглушенно. Словно кто-то просто сидел с настольной лампой. О празднике здесь, похоже, не думали.

– А вот и вы, – почти мгновенно появившийся на звук открывшейся двери Константин при виде коллег явно испытал облегчение.

– А вот и мы, – согласился Леонид устало.

Ксения и Лидия просто кивнули и принялись выпутываться из лямок рюкзаков и верхней одежды. Спохватившийся картограф забрал у них стабилизаторы.

– Вы нашли связь? – первым делом поинтересовалась женщина, когда они все переместились в комнату.

– Директор сказал, пришлёт группу. Но не раньше чем послезавтра, – «обрадовал» Костя.

– Ну, послезавтра, так послезавтра, – времянница восприняла новость на удивление спокойно. Возможно, просто тоже уже слишком устала, чтобы возмущаться. – Нам всё равно нужно время разобраться с показаниями.

– Вы её нашли?! – даже подался вперед от нетерпения коллега.

– Нашли, – подтвердила уже Ксения.

– Вместе с анолаками и лираном, – сочла за необходимое дополнить Лидия.

– И как?

Предоставив коллегам самим рассказывать об их приключениях, аспирантка ушла на кухню. Водитель с потрёпанной книгой обнаружился именно там. Как и булькающая на плите кастрюлька с чем-то аппетитно пахнущим, глубокая тарелка с фруктами на столе, мясная и сырная нарезки рядом с ней и явно совсем недавно заваренный чайничек.

– Вернулись?

– Угу, – Ксения сполоснула руки и налила себе чаю. Подумав, взяла мандарин. За ним второй. А потом и к нарезкам присоседилась.

– Долго вы опять.

– Вышли не там, где зашли.

– Понятно.

Больше ничего не говорили. Просто молча поедали сыр, колбасу и сало.

Так их и нашли остальные.

– А вы тут уже на праздничный ужин налегаете?

– Да какой это ужин? Так, закуска. Ужин вон, варится. А салаты в сенках.

– Вы и салаты сделали? – приятно удивился Леонид.

– Нужно же как-то отпраздновать? – ответил ему вопросом на вопрос Костя.

И они действительно праздновали. Такого странного, но весёлого Нового года у Ксении ещё не было. Чтобы кое-как покромсанные салаты, жаренная лосятина из запасов хозяина, картошка в мундире, в окружении малознакомых коллег, посреди фактически леса, в каких-то нескольких километрах от аномалии… Чтобы разговоры обо всём на свете, истории о самых разных местах и людях и откровенные байки, которым тем не менее хотелось верить. Чтобы песни под аккомпанемент нашедшейся в чулане гитары и потрескивающий за окном мороз. Без телевизора, интернета, радиоприёмника, усталой после целого дня в лесу и многих километров по сугробам. И с новогодним подарком в виде шумно подъехавшего и заглохшего у самого крыльца автомобиля, выпустившего лично директора и заведующего отделом изоляции аномалий. С привезёнными ими домашними закатками и магазинными закусками, новостями и распоряжениями. С обсуждением показателей приборов посреди ночи и выдвижением самых порой странных теорий, одна из которых и нашла своё подтверждение, когда через два дня, обработав все показатели, прогнав их через программы и вооружившись новым оборудованием, они все направились в аномалию. Не просто так лиран уже был знаком с магами и их возможностями, а в этой глуши откуда ни возьмись взялась аномалия, да ещё смешанного характера. Потрескивающий и рассыпающий искры портал нашёлся на другом берегу озера. Разумеется, выяснять, куда он ведёт, никто на себе не стал. Просто бросили предназначенный для таких случаев передатчик и, когда он передал координаты, по спутниковому телефону связались с теми, кто занимался той аномалии.

– Думаю, они найдут причины появления спонтанного прохода, – заверил спутников директор. – Но заслоны всё равно нужно будет поставить.

– Главное, чтобы не закрыли, не разобравшись, – заметила Лидия. Она бы никогда и никому в этом не призналась, но анолаков и лирана ей было жалко.

– Не будут, – заверило её начальство. – Риск того, что в другом месте просто отроется ещё один проход, слишком велик.

Конец

От автора