Аномальный модуль

— Готовность пять! Внимание на экраны! Тяга ноль! — команды капитана Ларга, возглавлявшего экспедиционный корабль «Надежда Земли», звучали чётко, но в его голосе чувствовалось напряжение.

Десятки глаз устремились на мониторы, сканирующие бескрайний космос. Ещё столько же операторов вглядывались в прицелы лазерных систем, пытаясь разгадать природу объекта, возникшего на их пути. Третья группа, облачённая в бронированные скафандры, замерла в шлюзовом отсеке, готовая в любой момент выйти в открытый космос или штурмовать загадочный объект, если понадобится десант.

Ларг нервно сжал подлокотники кресла. Аномалия не отвечала на запросы, но бортовой ИИ определил её как обломок космической станции. Однако это было невозможно — «Надежда Земли» была первым земным кораблём в этом секторе.

— Шеф, это же МК-10… Или даже МК-20, — предположил помощник.

На главном экране медленно увеличивалось изображение объекта. Действительно, его конструкция напоминала земные орбитальные модули. Но смущало отсутствие опознавательных знаков и странный зеленоватый оттенок корпуса.

— Синхронизация скоростей в точке ноль, — скомандовал Ларг. — Есть ответ?

— Сигнал получен, но ИИ не может его расшифровать.

Капитан пристально смотрел на приближающийся модуль. Космос вокруг был пуст — лишь редкие микрометеориты глухо цокали по обшивке.

— Стыковка возможна?

— Шанс успеха — 85%.

— Стыкуемся. Десант, наготове!

Все ждали подвоха, но ничего не происходило.

— Откуда он здесь? — пробормотал Ларг.

Они уже облетели модуль, осмотрев его со всех сторон, но так и не обнаружили ни надписей, ни изображения флагов на обшивке.

Стыковка прошла без осложнений.

— Толкунов, я смотрю вашу камеру. Входите в шлюз. Держите строй. Максимальная осторожность.

— Понял, — коротко ответил командир штурмовой группы Валентин Толкунов.

— Подключились к модулю. Шлюз открывается, — доложил помощник.

— Что удалось выяснить?

— Пусто.

— Как пусто?

— В ответе — бессмысленный набор символов, но шлюз почему-то разблокировался, — доложил помощник.

— Пробуй другие протоколы, — приказал Ларг. — Толкунов, как у вас?

Группа по одному входила в шлюз.

— Пространство тесное. Взял двоих, — ответил Валентин.

— Принято.

— Внутренний шлюз закрыт.

— Могу их впустить, но тогда внешний шлюз нужно будет запечатать, — предупредил помощник.

— Добро. Внимание, начинаем проникновение!

Внешний шлюз закрылся, и отсек начал заполняться воздухом.

— Кислород в норме, — отметил Валентин.

— Шлемы не снимать! — предупредил Ларг.

Через несколько секунд внутренний шлюз распахнулся, пропуская троих десантников внутрь.

— Воздух пригоден для дыхания, — констатировал штурмовик Фальк.

— Командир, у нас же проблемы с запасами кислорода. Может, рискнём? — предложил Валентин.

— Жребий. Проверили на токсины?

— Вредных веществ нет, — ответил Фальк. — Я открываюсь без жребия.

— Разрешаю.

Десантник медленно снял шлем. Трое стояли в узком коридоре, освещая путь налобными фонарями.

— Фу, мерзость, — скривился Фальк, глотнув воздуха.

— Что там?

— Кто-то здесь сдох.

— Ребята, назад! — вдруг резко сказал третий штурмовик, Анис.

— В чём дело?

— Я такое в старом фильме видел. А вдруг тут Чужой? Он сейчас нападёт. Нам всем каюк!

— Отставить, — скомандовал Валентин.

Тени от их фонарей метались по стенам, создавая жутковатую иллюзию движения.

— Идиот! — Фальк шлёпнул Аниса по шлему.

— Можно включить основной свет? — раздражённо спросил Валентин.

Ларг в рубке корабля перевёл взгляд на помощника.

— Только изнутри. Ищите панель управления.

Валентин осветил несколько тумблеров у входа.

— Где надписи?

Ни на одном тумблере, блоке иди где-нибудь ещё не было ни одной надписи.

— Чёрт возьми…

— Двигаемся по одному. О любом подозрительном — немедленный доклад.

— Ищем хоть какие-то обозначения.

Фальк шёл впереди, морщась от запаха. Модуль выглядел абсолютно земным, но ни одной надписи так и не повстречалось.

— Так не бывает, — пробормотал Валентин.

— Я тоже снимаю шлем, — заявил Анис.

— А если Чужой? — язвительно спросил Фальк.

— Тут ему негде спрятаться.

В следующем отсеке их встретила работающая система регенерации воздуха.

— Внимание! Система регенерации кислорода работает, — обрадовался Фальк, —Откуда тогда вонь?

Анис светил фонарём, пока Фальк осматривался.

— Докладываем: живых нет. Ларг, как слышите? — запросил Валентин.

Тишина.

— Ларг? «Надежда Земли», ответьте!

Радиомолчание.

— Связи нет, — тихо сказал Валентин, резко обернувшись.

Но позади никого не было.

— Странная еда, — Фальк разглядывал фиолетовый пакет.

— С чего ты взял, что это еда?

— Из холодильника достал. Там таких полно.

Лучи фонарей упали на открытую дверцу холодильника, откуда медленно выплывал ещё один пакет фиолетового цвета.

— Но воняет отвратительно. И выглядит. Фу, короче...

— Почему он фиолетовый?

— Хрен его знает.

— Не трогай. Возвращаемся. Связи нет.

— А-а-а! Оно меня ест! — вдруг завопил Фальк.

Фонари резко сошлись на его руке, где расплывалось кровавое пятно. Капли летели в стороны, падая на скафандры и стены.

Анис прижался к переборке, но продолжал медленно скользить по ней, не найдя за что зацепиться.

— Оружие к бою, — скомандовал Валентин.

— Придурки,— вдруг усмехнулся Фальк, ловя ртом одну из капель.

— Тьфу! — выплюнул он её.

Субстанция шлёпнулась в дальний угол.

— Да я тебя, — разозлился командир штурмовиков.

— Первый, первый, как у вас? — внезапно раздался голос Ларга.

Связь восстановилась.

— Пусто. Нашли испорченные запасы еды. Система регенерации кислорода работает. Возвращаемся. Нужны техники. Нам такая система нужна.

— Принято.

Фальк хихикал. Анис злобно бормотал:

— Козёл, я реально обделался. Теперь памперс полный.

— Будешь у меня вечным дежурным, — выдал Валентин, используя внутреннюю связь, чтобы капитан корабля не услышал.

— Нашли бортовой журнал? Опознавательные знаки?, — интересовался Ларг.

— Нет. Ничего.

— Тогда немедленно назад. Ничего не берите! Санитарный контроль при возвращении. Это странный модуль.

— Есть.

Трое ещё раз осветили тёмные углы, затем начали отход.

— Шлемы надеть!

Но ничего не случилось. Они благополучно вернулись в шлюз.

— Слава богу.

Началась дезинфекция. Красные капли на скафандре Фалька вдруг позеленели, затем затвердели, превратившись в нечто, напоминающее чешую.

— Это Чужой! — завопил Анис.

— Ларг, код два-ноль! — чётко произнёс Валентин.

— Твою мать… Ждите!

Включилась гравитация. «Чешуя» с грохотом осыпалась на пол.

Фальк ощупывал скафандр.

— Я в порядке.

— Прибил бы, — прокомментировал Валентин, едва устояв на ногах.

— Он её в рот брал! — напомнил Анис.

— Фальк, к стене!

В шлюз въехал мини-робот. Он приблизился к осколкам "чешуи" и замер.

— Ну?

— Не двигайся! — приказал Валентин, заметив как Фальк сделал шаг к роботу.

— Придурок, — ругался Анис.

— Глина, железо, сера, соли калия. Реакция с биозащитой прошла, но для человека безопасно.

— Однако Фальк — на карантин до конца миссии.

— Твою ж мать, — ругнулся тот.

— Стоять! — предупредил его Валентин.

— А шутка-то классной получилась.

— Очень, — процедил Анис.

Вдвоём с Валентином они прошли дополнительную обработку, после чего их допустили на корабль.

Фальк остался. Его ждал карцер.

— Что это было? — спросил Ларг.

— Хрень какая-то.

— Ларг! Срочно! — вдруг закричал помощник, указывая на экран.

Космос был пуст. Лишь редкие камни проплывали вдалеке.

— Поиск!

— Ничего.

— Расширенный сканинг!

— Пусто!

— Я же говорил — Чужие! — обрадовался Анис.

— Как Фальк?

— Переведён в изолятор. Давление, пульс — слегка повышены. Лёгкий шок. Угрозы для жизни нет. Яды не обнаружены. Белковых инородных форм жизни не обнаружено.

— Спасибо, Господи! — обрадовался Ларг.

.Помощник включил повтор записанного. На экране снова возник модуль.

— Смотрите!

Громадный объект на экране начал терять плотность, становясь прозрачным, и через десять секунд исчез.

— Боже… Мы нашли *их*.

— Чужих? — подсказал Анис.

— Чтоб тебе пусто было.

— Готовьте отчёт для Земли.

— Да толку? Дойдёт только через сорок пять лет.

— Увы. Но мы должны описать то, что видели. Это первый контакт, пусть и странный . Или это какой-то космический мираж. Продолжаем миссию.

— И что дальше? — спросил помощник.

Ларг обвёл присутствующих взглядом.

— Я не знаю. Это первое происшествие. Точно объект исчез?

— Все сканеры молчат. Визуального контакта нет, — подтвердил помощник.

— Куда он исчез? — задал вопрос капитан корабля.

— Прыгнул в гипертрубу? — предположил Анис.

— Раз мы живы, то цивилизация мирная.... — Ларг размышлял.

Все протоколы поведения с иными формами жизни не отвечали на его вопрос. Мог быть модуль живым?

— Так. Хватит. Все — в криосон. ИИ разбудит при необходимости. Особый контроль за Фальком.

Настроение у всех испортилось.

— И за Валентином с Анисом.

— Почему?

— Вы там были. Кто знает, что мы принесли на борт. Возможно, что мы все уже заражены чем-то.

— Как они скопировали наш модуль?

— Странно, что не скопировали надписи.

— Не смогли.

— Ага. Работающую систему регенерации кислорода смогли, а буквы нет?

— И модуль слушался команд! — напомнил помощник, — Отвечал даже.

— Жаль систему не взяли на борт. С кислородом у нас проблемы, — напомнил Валентин.

— Неизвестно что это такое было, — остудил его Анис.

Спор вяло продолжился, пока экипаж готовился ко сну. Выдвигались различные предположения, но как их проверить никто не знал.

— Так и знал, что Чужие, — пробормотал Анис.

Но на него уже не обратили внимание. Все были в шоке от осознания произошедшего.

Один Фальк, не переживая, уже спал в изоляторе. Остальные в смятении занимали свои криокапсулы.

Управление взял на себя ИИ. Миссия продолжилась

А рядом с кораблём, невидимая для датчиков и сканеров, следовала прозрачная огромная бесформенная сущность.

— Зачем они здесь? — размышляло нечто. — Слишком слабы, медлительны, любопытны. Им тут не место. Не дай бог, флот Тдалл А'рра заметит их.

Пришлось пришельцам аккуратно внушить мысль, что пора им всем в криосон. ИИ управлять гораздо проще.

Сущность скорректировала курс «Надежды Земли», уводя его из опасного сектора.

— Рано им ещё сюда. Совет запретил контакт… Но раз уж прилетели, то помогу.

В Фалька был внедрён Наблюдатель. Остальным нужно подкорректировать память — иначе его не выпустят из замкнутого помещения.

Интересно, как живут эти примитивные существа на своей планете? А то в памяти столько несостыковок. Откуда у планеты землян такой огромный спутник, противоречащий всем законам естественного образования?

Инопланетный организм напомнил себе как он превратился в модуль станции, взятый из памяти ИИ. Примитивнейшая техника. Люди полезли, доверившись сканерам и визуальной информации. Глупцы слепые. Столько диапазонов проигнорировать? Как они вообще до этой точки пространства добрались?

Сущность успокоилась. Когда-нибудь пришельцы обязательно вернутся на родину. Вот тогда всё станет понятно. Вдруг на их планете существует что-то ещё. В памяти ИИ содержалась информация об объектах, явно построенных Древними. Странные существа были похожи на этих легендарных существ, что рождало дополнительные вопросы, ответа на которые нужно ждать до возвращения гостей на Землю.

А пока — нечто продолжало охранять корабль, незримо сопровождая его в глубинах космоса, не догадываясь, что "Надежда Земли" летит в один конец, не собираясь возвращаться назад.