Антильский зигзаг

Время близилось к вечеру. Море едва качало, но ветер не усиливался.

Парен внимательно вглядывался в горизонт и в берег Ямайки, высматривая судно Амана. Лицо капитана становилось всё серьёзнее, и тревога передалась Морису. Тот стоял рядом и тоже зорко щурился вдаль.

— Что-то есть? — не выдержал Морис. — Чего молчишь?

— Говорить нечего, — опустил Парен трубу и вздохнул. — Пусто. Ушли, наверное.

— Почему? — в голосе Мориса прозвучало откровенное беспокойство.

— Глупый вопрос, Морис. Кто ж это знает?

Прошёл час. Солнце закатилось за морской окоём, и сумерки стремительно набегали с востока, куда держал курс бриг, распустив почти все паруса. Ветер был благоприятным, и в душе у всех кипело нетерпение. Каждому хотелось побыстрее вернуться на свой остров.

— Через каждые два часа подавать фонарём сигнал, как условились! — прокричал капитан. — Не менее десяти минут каждый раз! Передавать по вахте! Бенджамен, я пошёл спать, а ты тут следи за всем. И без глупостей! Мы в опасном месте и всегда должны помнить об этом. В случае опасности — будить немедленно.

Утром после завтрака Парен собрал ближайших людей у себя в каюте.

— Ребятки, смотрите внимательнее за морем, — говорил он серьёзно. — Кругом полно британцев и испанцев. О нас уже многое известно, и не исключено, что началась охота. Я даже намерен отклониться на север. Там нас не будут искать. Потому — меняем курс и идём к Пуэрто-Рико и дальше.

— А как же вернёмся домой? — недовольно спросил Симон.

— С запада, — коротко ответил капитан. — Так безопаснее. По дороге можем ещё и счастье испытать.

— Капитан, лучше бы без этого, — робко вставил Морис. — Достаточно с нас...

— Ничего, Морис! Мы без риска. К тому же жратвы надо добыть. Что нам в море делать без неё? Идите исполнять распоряжения.

Бриг вильнул к северу. Паруса работали хуже, и матросам приходилось то и дело менять галсы, тянуть снасти и выправлять реи.

Морис, устраиваясь в гамаке, спросил Бенджамена:

— Не задумал ли Парен чего без нас?

— Может и так, да как узнаешь? — Бенджамен тоже сомневался в решениях капитана. — Хорошо бы присмотреться к нему.

— Плохо, что с нами нет Амана и Рауля! — вздохнул Морис. — С ними было спокойнее. Так мы позже вернёмся домой, чем наши друзья.

— Пару недель можно и перетерпеть, — оптимистично заметил Симон. — Лишь бы нас не остановил британец. Остальное не так страшно.

— Говорят, впереди будут острова, и много, — вновь забеспокоился Морис. — А капитан там не плавал. Как бы чего не вышло...

— Ты поменьше скули, Морис, — почти прикрикнул Симон. — Так беду накликают. Надо надеяться на лучшее. Хватит болтать! Спать пора, а то ночью едва держимся на вахте.

Утром узнали, что сигнала в ответ никто не получил. Это ввергло друзей в уныние и тревогу.

— Справа по курсу парус! — крикнул наблюдатель с марса. — Большой корабль!

Матросы оживились и с беспокойством вгляделись в горизонт, но почти ничего не различали. Лишь самые зоркие заметили далёкий парус.

— Будем ждать, куда держит курс то судно, — сказал Парен на немой вопрос Симона. — На всякий случай чуть возьмём ближе к норду. — И скомандовал поправить паруса.

К полудню парус показался яснее. Парен напрягся и не отрывал глаз от трубы.

— Как бы не британец по наши души увязался, — пробормотал капитан и передал трубу Бенджамену. — Глянь, у меня уже глаза устали.

— Странно, капитан, — заметил Бенд. — Вроде бы должен нас обойти, а выходит, что наоборот сближается. Что это значит?

— Значит, капитан у них отменный, Бенд. И мне это не нравится. Дотянуть бы до ночи и сменить курс. Но боюсь, что не успеем. Поднять все паруса! — и тут же отдал команду.

Через час стало ясно, что суда не сближаются. Парен сказал:

— Теперь можно быть спокойными. Он нас не догоняет. — Он кивнул на далёкий парус. — А ночью нас и вовсе не достать. Под косыми парусами уйдём ближе к норду.

— Симон, что делать, если нас станут досматривать? — шёпотом спросил Морис. — Где доходы спрятать?

— Сам часто думаю об этом, — признался юный пират. — Да спросить боязно.

— Вот именно, — согласился Морис. — Люди тут разные, доверия мало. Разве что колдуну... да толку? Хорошо хоть мы трое вместе.

На рассвете показались новые паруса, но не те, что грозили вечером. Матросы повеселели.

— Пойду спрошу капитана, где мы теперь и далеко ли до конца пути на север, — заметил Бенджамен важно. — Хотя курс у нас не прямой... Чёрт! Был бы Аман — у него всегда можно было узнать всё, что нужно.

Он вернулся через полчаса.

— Оказывается, мы сильно приблизились к Пуэрто-Рико и даже могли обойти его с запада. Но курс капитан не меняет, идём на восток. Он молчит — к чему бы это?

— Я говорил, что у него что-то на уме, — тихо сказал Морис. — Подозрительно.

— И я заметил, что Парен стал резче, — добавил Симон. — Наверное, он нарочно оставил Амана и Рауля на старом судне. Только они могли влиять на него. Думаю, скоро он покажет нам зубы.

— Тут и спорить нечего! — воскликнул Морис. — Бенд, присматривайся к нему внимательнее. Ты ближе к нему.

— Верно, Морис! — поддержал Симон. — Надо бы подобрать надёжных ребят и создать свою шайку. Мало ли что может случиться, а одним нам будет трудно. И не стоит тянуть.

— Молодец, Симон! — согласился Бенд. — Мы по праву хозяева здесь и должны удержать это положение. — Он оглядел пояса друзей. — А у нас даже пистолетов нет. Это надо исправить и завтра же вооружиться основательно.

— Наглядно будет, — усмехнулся Морис.

— Лучше без показухи. И холодным оружием надо заниматься чаще. Не повредит.

Так они и сделали. С весёлыми возгласами, превращая фехтование в игру, ребята учились новым приёмам и укрепляли руки.

— Что это вы? — спросил Парен Бенджамена, встретив его на полуюте. — Обленились и решили размяться?

— Ну и догадливый ты, капитан! — польстил тот. — А что с того? Пригодится. Вдруг дуэль какая.

Парен молча кивнул, передал вахту и ушёл в каюту. Через полчаса он вышел озабоченный, поднялся к Бенджамену.

— Я долго раздумывал, Бенд. Мы меняем курс. Идём на северо-запад. Надо скрыться среди ближайших Багамских островов.

— Почему вдруг? — удивился Бенджамен.

— Так переждём опасность, а через пару недель сможем идти домой.

— Мне казалось, опасность миновала, капитан. Что нам среди тех островов? А провианта мало.

— Там раздобудем и провиант, и, может, ещё кое-что. Испанцев там мало, никто не помешает.

— Это как сказать, капитан... Хорошо бы с остальными посоветоваться.

— Мы уже достаточно сильны, чтобы придушить любого, — жёстко ответил Парен. — А ты поосторожнее. Можно угодить на риф. Скорость убавь. Курс — точно северо-запад. После полуночи разбудишь.

Бриг увереннее пошёл новым курсом. Паруса частично убрали, и матрос у бушприта неотрывно вглядывался вперёд. Ночь была светлой: луна сияла в безоблачной черноте, море пустовало. Ни единого огонька на горизонте. Ветер медленно склонялся на восточные румбы.

Три дня спустя с востока стал надвигаться парус большого судна неизвестной национальности.

— Британец? — спросил Морис, кивая в сторону.

— Трудно сказать, — ответил капитан, не отрываясь от трубы. — Может и испанцы. Острова ведь испанские.

— Будем уходить? Могут остановить.

— Подождём полчаса. Хорошо бы узнать флаг. Испанский предпочтительней — всё же недавние союзники. А британцы... хуже.

Через полчаса судно приблизилось миль на две и хорошо виднелось в трубу.

— Шестнадцатипушечный малый фрегат, — произнёс Парен. — Не хотел бы встретиться близко. Все на снасти! Поднять паруса! Свистать аврал!

Матросы взлетели на мачты, и вскоре паруса надулись ветром. Ход брига заметно увеличился.

— Капитан! — крикнул марсовый. — Судно тоже распускает паруса! Хочет досмотреть!

— Посмотрим, что будет, — проговорил Парен в раздумье. — У нас трюм пустой, есть надежда уйти. Хорошо бы облака закрыли луну: слишком ярко светит, легко заметить нас с двух миль.

Суда медленно, но сближались. Парен нахмурился:

— Дьявол! Мы сами дали понять, что встречи не желаем. Теперь ясно: британец. Дело плохое, Бенд. Дотянуть бы до ночи.

— Попробуем взять круче к ветру, Парен. Вдруг получится.

— Конечно. Другого не дано.

Но больше чем на три румба сменить курс не удалось — паруса начинали полоскать, ход замедлялся. Всё же это не позволило фрегату сблизиться на пушечный выстрел. Он удалялся, но медленно. Стоило измениться ветру — и опасность возвращалась.

— Капитан, дым от борта! — крикнул марсовый. — Сигналят лечь в дрейф! Проклятые британцы!

— Бенд, предупреди всех: пусть следят за британскими матросами. У нас их четверо, и это тоже опасность. На ночь — запереть в трюме.

Бенджамен кивнул и спустился на палубу.

Гонка продолжалась, солнце клонилось к закату. Фрегат не отставал, надеясь заполучить корсара.

При луне сменили курс и пошли почти на север, лишь немного западнее.

— Нас не перехватят? — с тревогой спросил Морис. — Пути будто пересекутся.

— Ход у нас хороший, — ответил Бенджамен. — Парен надеется, что в темноте пушками нас не достанут. И я согласен. А ты, как лучший наводчик, мог бы пальнуть по ним, когда будем проходить у фрегата под носом. Он ответить не сможет.

— Думаешь, попаду?

— Чем чёрт не шутит! Попробуй, — Бенд похлопал друга по спине. — Думаю, Парен не возразит. Нам будет забава.

— Опасная забава... Разозлим британцев.

— Пустяки! — отмахнулся Симон. — Пойду скажу капитану.

— За каким дьяволом нам это надо? — недовольно буркнул Парен. — Всё равно не повредим.

— Да пусть Морис попробует, капитан. Будет польза. Навык вспоминать надо.

— Чёрт с вами! Палите. Только без меня.

— А как же! — весело отозвался Симон.

В голосе его прозвучало пренебрежение, и это озлило Парена. Он подумал, что стоит скорее сбить спесь с этих молокососов, иначе хуже будет.

— Ну что? — спросил Морис с надеждой.

— В порядке, — улыбнулся Симон. — Готовь две пушки. Палить будем из обеих. Думаю, дистанция не больше ста саженей. Для тебя это недалеко, а?

— Вроде того, — неуверенно ответил Морис. — Постараюсь. Но боюсь, британцы взбесятся.

— Ночью не так просто нас догнать и тем более попасть из пушки.

— Они пальнут всем бортом...

— Мы уже будем далеко, — уверенно сказал Симон. — А там и спрячемся, если облако закроет луну.

Морис отобрал пятерых ребят. Те сноровисто готовили пушки.

Бриг подходил к линии пересечения курсов. Симон рассчитал верно — дистанция была около сотни саженей.

— Морис, не повезло, — сказал Симон. — Придётся палить в скулу. Борт недосягаем.

— Бог даст — не промажу, — сосредоточенно ответил Морис. Он гордился своим умением угадывать наклон ствола, и часто это давало результат. Сейчас он не спеша навёл пушку, обернулся к Симону и кивнул:

— С Богом! Пали!

Раскалённый прут вошёл в затравку, и пушка грохнула. Все устремили глаза на близкий фрегат.

Никто сперва ничего не заметил, и кто-то с сожалением бросил:

— Зря старался наш бомбардир. Мимо!

Но тут блеснул огонь, раскат взрыва разнёсся над морем.

— Что это? — удивился Симон.

— Ядро пробило обшивку и застряло. Потом рвануло, — радостно воскликнул Морис. — Щепки красиво разлетелись! Теперь жди залпа, ребята!

В свете пожара виднелись фигурки людей, спешащих тушить пламя. Оно быстро угасло, ночь вновь всё покрыла. Луна только-только пряталась за облако.

— Всем на снасти! — орал Парен, гоня матросов. — Сейчас нас накроет залп!

— Чего он бесится? — говорил Симон, тянув шкот. — Фрегату ещё надо развернуться бортом, а это не скоро. А мы уже уходим. Пригнись — пули летят!

Щепки с фальшборта сыпались от выстрелов мушкетов. Кто-то стонал, один матрос тяжело ранен — вряд ли выживет.

Стрельба вскоре стихла, а огни фрегата начали удаляться.

— Погасить фонари! — приказал Парен. — Будем менять курс! На брасах приготовиться!

Бриг отвернул к западу. Ветер стал благоприятней, и судно скользнуло в темноту, оставив фрегат позади.

— Слава Богу! — вытер пот со лба Морис. — Но один убитый... Это не входило в наши планы. Может, фрегат бросит погоню?

— Не думаю. Но стрельнул ты знатно, признаю!

К утру паруса фрегата едва виднелись на горизонте. Парен был этим весьма удивлён.