Антрацитрусовый эксперимент

Сознание возвращалось к Асгалу мучительно медленно. Сначала — болезненная пульсация в затылке, затем — запахи: незнакомые, сладковатые, слишком яркие для его привычного мира пепла и серы. Наконец он разлепил веки. Оранжевое закатное небо, непривычно мягкий свет, воздух, напоенный ароматом цветов и сочных плодов.

Асгал дернулся, намереваясь подняться, но тело отозвалось звоном металла. Он опустил взгляд на свои запястья, охваченные толстыми оковами, мерцающими зеленоватым светом. Магические путы. Вокруг — прутья клетки, тоже пропитанные чарами. А дальше... сотни существ меньше его, облепивших клетку со всех сторон. Чем-то похожие на авариэль — крылатых эльфов. Но со странными прозрачными крылышками всех оттенков радуги, и рожками, похожими на ветки.

Асгал прорычал, напрягая мышцы. Черные пластинки антрацита на его коже заскрипели. Крылья, покрытые острыми кристаллическими перьями, ударились о прутья, рассыпая вокруг искры, но не смогли их погнуть.

— Смотрите, он очнулся! — послышалось в толпе.

— Чудовище!

— Убийца!

Асгал прищурил свои горящие оранжевым пламенем глаза, вглядываясь в мельтешение снаружи. Что за дерзость? Кто посмел заточить его в клетку, как дикого зверя?

— Демон! — прозвучал звонкий голос, перекрывший гул толпы.

Эльфы расступились, пропуская вперед своего предводителя. Это был старик с седой бородой до пояса, в венке из засушенных цветов. За его спиной трепетали выцветшие от времени крылья цвета полыни.

— Ты обвиняешься в тягчайшем преступлении против народа древесных эльфов! — объявил старик. — Ты уничтожил Великий Апельсин, древо, хранившее наш народ тысячу лет! Ты сжег рощу Вечного Цветения! За это на рассвете ты будешь казнен, а твоя сущность рассеяна по землям наших садов как удобрение.

Асгал медленно поднялся во весь рост, заставив прутья клетки заскрипеть. Его огненный взгляд впился в старика.

— Я. Не. Уничтожал. Ваше. Дерево, — процедил он, чеканя каждое слово. Голос демона звучал как скрежет камня по металлу.

Старик презрительно фыркнул:

— У нас есть свидетели! Кто еще мог это сделать, если не демон огня? Древо сломано и обуглено!

Толпа загудела, поддерживая вождя. Но среди этого гула Асгал уловил один голос, чуть более звонкий и решительный, чем остальные:

— А где доказательства, старейшина Лорис? Почему мы нашли его без сознания?

Асгал перевел взгляд на обладательницу голоса. Молодая девушка эльф с оранжевыми крылышками, такими яркими, что они, казалось, светились в сумерках. На её голове красовались два аккуратных рожка, похожие на веточки с молодыми побегами. Тонкое платье из оранжевых листьев обвивало хрупкую фигуру.

— Илайа, ты забываешься! — прошипел старейшина. — Не тебе оспаривать решение совета!

— Но мы даже не пытались его выслушать! — возразила девушка. — Возможно, он...

— Довольно! — прогремел старик. — Стража, уведите её!

Два крупных эльфа в доспехах из жёсткой коры подлетели к Илайе, но та ловко увернулась, взмыв вверх.

Асгал наблюдал за этой сценой с нарастающей яростью. Кем бы ни были эти крылатые твари, они не имели права держать его в клетке. Особенно за преступление, которого он не совершал. По крайней мере, не помнил, чтобы совершал.

Последняя мысль заставила его на мгновение замереть. Действительно, как он здесь оказался? Асгал помнил свои эксперименты с полетами на сверхзвуковой скорости над Равниной Скорби, помнил, как решил увеличить скорость пространственной магией... А потом — пустота. И вот он здесь, среди цветов и мерзких крылатых эльфов.

Но размышлять было некогда. Им вздумалось казнить его на рассвете? Что ж, пусть сначала попробуют удержать.

Асгал глубоко вдохнул, концентрируя всю свою силу. Кристаллы на его коже раскалились докрасна, в груди заклокотало адское пламя. Он выпустил его одним мощным выдохом, направив на оковы. Металл сопротивлялся, магические руны вспыхивали, пытаясь сдержать жар преисподней, но вскоре сдались. Путы рассыпались пеплом.

Теперь клетка. Асгал ухватился за прутья обеими руками и рванул в стороны с такой силой, что металл застонал и прогнулся. Ещё один рывок — и в клетке образовалась брешь, достаточная, чтобы протиснуться наружу.

Толпа эльфов ахнула, отхлынув назад. Крики ужаса смешались с командами стражников, но было поздно. Демон уже стоял снаружи, возвышаясь над ними.

— Никто, — прорычал демон, расправляя свои кристаллические крылья, — не смеет держать Асгала в клетке. Особенно по тупым обвинениям.

Огонь заклубился вокруг его руки, формируя огромный пылающий клинок. Демон усмехнулся, глядя на охваченных паникой эльфов, или как там они себя назвали. Они хотели рассеять его сущность как удобрение? Что ж, он с удовольствием сделает то же самое с ними.

Асгал уже занёс пылающий клинок для первого удара, когда что-то попало в его поле бокового зрения. Что-то круглое и... сочное? Он машинально поймал предмет свободной рукой.

Оранжевый шар с плотной кожурой. Демон непонимающе уставился на странный снаряд, затем сжал его в кулаке. Сок брызнул между пальцами, наполнив воздух цитрусовым ароматом. Мгновение спустя Асгал испарил остатки плода в своей ладони жарким пламенем.

— Эй, демон! — раздался знакомый звонкий голос. — Это не оружие, болван! Это апельсин, его едят!

Асгал поднял взгляд. Девушка с оранжевыми крылышками — Илайа — парила в нескольких метрах от него, держа в руках ещё один такой же плод.

— Ты посмела кинуть в меня... едой? — недоверчиво спросил Асгал.

— А что ещё мне оставалось? — фыркнула Илайа. — Ты собирался устроить бойню, а они просто напуганы. Никто из них никогда не видел демонов.

Асгал замер, изумлённый не столько словами девушки, сколько её дерзостью. Тысячелетия в преисподней научили его, что все живые существа испытывают перед демонами либо страх, либо благоговение. Но эта крошка, почти на голову ниже его... дразнила его?

— Ты не боишься меня, эльф? — прорычал он, делая шаг вперёд.

— Боюсь, — неожиданно честно ответила Илайа. — Но любопытство сильнее страха. Ты правда не помнишь, как оказался здесь?

Этот вопрос застал Асгала врасплох. Он уже открыл рот, чтобы ответить... как вдруг заметил движение среди эльфов. Несколько стражников с копьями крадутся, чтобы атаковать его со спины.

Демон резко развернулся, выбрасывая руку с пылающим клинком.

— Нет! — крикнула Илайа и бросила в него ещё один апельсин.

Этот манёвр был столь неожиданным, что Асгал машинально отвлёкся на летящий в него фрукт. Что-то шевельнулось в душе демона. Интерес? Любопытство? Он сам не знал. Но внезапно месть этим хрупким существам показалась ему не такой важной, как поимка этой конкретной особи.

— Стой! — рявкнул он, расправляя крылья и взмывая в воздух.

Илайа, увидев, что демон преследует именно её, ахнула и полетела быстрее, лавируя между ветвями деревьев. Её маленькие оранжевые крылышки работали с невероятной скоростью, создавая вокруг неё сияющий ореол.

Асгал летел за ней, рассекая воздух своими тяжёлыми кристаллическими крыльями. Гонка была странной — массивный демон, летящий почти по прямой, преследовал юркую девушку, маневрирующую среди деревьев с невероятной грацией.

— Что ты знаешь о том, как я здесь оказался? — крикнул он, уворачиваясь от толстой ветки.

— Если хочешь узнать, сначала поймай! — отозвалась Илайа, бросая в него ещё один апельсин через плечо.

Асгал легко уклонился на этот раз, но она уже скрылась среди густой листвы впереди. Демон прибавил скорость, забыв о мести, о остальных эльфах, обо всём на свете. Сейчас для него существовала только эта маленькая оранжевая искра, танцующая среди зелени.

Внезапно лес расступился, и Асгал вылетел на открытое пространство — широкую поляну, залитую закатным солнцем. В центре поляны высилось гигантское дерево со срезанной верхушкой, усеянное теми самыми яркими оранжевыми шарами. Место среза его обуглилось. Обломанная верхушка лежала в нескольких десятках метров впереди от него. А дальше, вокруг нескольких кратеров в земле расстилался ковёр пепла — всё, что осталось от рощи.

Илайа парила над этим деревом, её яркие крылья резко контрастировали с чёрной обугленной древесиной.

— Вот оно, — сказала она, глядя на Асгала. — Великий Апельсин. Хранитель нашего народа. То, в уничтожении чего тебя обвиняют.

Демон завис в воздухе, внимательно разглядывая обугленный ствол и оценивая траекторию. Странное чувство шевельнулось в его груди. Не вина — демоны не испытывают вины. Скорее... недоумение. Его кристаллические крылья начали медленно рассекать пространство, удерживая тело на одной высоте. Огненный взор скользил по глубоким кратерам на земле, по цепочке выжженных пятен, тянущихся от поваленной верхушки. В его сознании, словно мозаика, начали складываться фрагменты произошедшего.

— Я летел на сверхзвуковой скорости... — пробормотал он, потирая висок. — Пространственный барьер... должен был прорвать его...

Илайа подлетела ближе, но всё же держась на безопасном расстоянии.

— Что ты бормочешь?

Асгал щёлкнул пальцами, и в его глазах мелькнуло озарение.

— Защитный кокон! Конечно! — воскликнул он. — Я создал вокруг себя огненную сферу, чтобы защититься при прорыве барьера между мирами. Эксперимент пошёл... немного не по плану.

Он указал на обугленную верхушку Великого Апельсина.

— Я прорвался сквозь пространство, вылетел в этот мир огненным шаром и... — он взглянул на обломанное дерево с лёгким смущением, несвойственным демонам, — ...немного укоротил ваше растение.

— Немного укоротил?! — возмутилась Илайа, её маленькие кулачки сжались. — Ты уничтожил Великий Апельсин! Дерево, которое росло здесь тысячу лет!

— Технически, — демон поднял палец, — я его не уничтожил, а лишь... купировал. И смею заметить, даже место среза обработал…

Асгал опустился на землю рядом с верхушкой, внимательно изучая выжженную траекторию своего падения.

— После столкновения с деревом я потерял сознание, — продолжил он, восстанавливая события в памяти. — Отрикошетил вот сюда, — он указал на первый кратер, — затем сюда, сюда и... конечная точка посадки.

К этому моменту на поляну начали слетаться и сбегаться другие эльфы. Сначала робко, по одному, затем всё более смело, пока вокруг не собралась довольно внушительная толпа. Среди них, опираясь на посох из коры, появился и старейшина Лорис.

— Держитесь подальше от демона! — скомандовал он. — Стража, окружить его!

— Ой, да бросьте, — раздражённо отмахнулся Асгал. — Видел я вашу клетку и оковы.

Он широким жестом обвёл несколько чёрных пятен на земле.

— И вообще, я не понимаю, из-за чего весь этот шум. Несколько выжженных участков в роще? Серьёзно? Вокруг столько зелени, что через неделю их и видно не будет.

Старейшина Лорис, чьи крылья дрожали от возмущения, шагнул вперёд:

— Ты не понимаешь значения своего преступления, демон! Благодаря Великому Апельсину наше поселение почти триста лет хранило титул "Поселения с самым высоким деревом во всех Цветущих Землях"! А теперь? — он драматично взмахнул руками. — Теперь мы не войдём даже в десятку!

— В десятку чего? — искренне не понял Асгал.

— Самых высоких деревьев, болван! — выпалила Илайа, подлетая ближе. — Каждые пятьдесят лет проводится Великое Измерение. Последний раз мы выиграли с преимуществом всего в полтора локтя перед Мандариновой Рощей. А теперь, — она указала на обрубок дерева, — ты лишил нас не менее ста локтей высоты!

Асгал почесал подбородок, на котором сверкали острые кристаллы антрацита.

— То есть вы собирались меня казнить... из-за какого-то дурацкого конкурса деревьев?

Лорис выпрямился, пытаясь казаться выше:

— Это не просто конкурс! Это традиция, существующая тысячу лет! Поселение-победитель получает благословение самой Матери Природы, урожаи становятся богаче, жизнь — дольше!

— Хм, — Асгал скептически приподнял бровь, — а есть какие-то измеримые данные по этому благословению? Исследования? Статистика?

Старейшина открыл рот, но не нашёлся с ответом.

— К тому же, — продолжил демон, присаживаясь на ветвь лежащей верхушки, — согласно моим наблюдениям за флорой различных миров, деревья с обрезанной верхушкой часто развивают более пышную крону за счёт боковых ветвей. Возможно, ваш Великий Апельсин станет даже... великолепнее?

Несколько эльфов обменялись неуверенными взглядами. Лорис и остальные эльфы выглядели совершенно сбитыми с толку этим набором слов. И только Илайа, скрестив руки на груди, парировала.

— Хватит оправдываться! Благодаря тебе наше поселение потеряло свой статус. Триста лет мы были лучшими! Триста лет эльфы из Мандариновой Рощи кусали локти от зависти! А теперь они будут смеяться над нами!

Асгал вздохнул, выпуская из ноздрей струйки дыма, и под его чешуйками вспыхнули язычки пламени:

— Вы предлагаете укоротить остальные деревья для победы в конкурсе?

Напряжение в воздухе нарастало. Все буквально ощутили силу, исходящую от этого существа. Старейшина Лорис, оценив ситуацию и явное превосходство демона в силе, вдруг сделал неожиданный ход. Он медленно опустился на одно колено и склонил голову:

— Великий демон Асгал, — произнёс он дрожащим голосом, — прошу тебя о милосердии. Прости нас за то, что осмелились задержать тебя. Мы надеемся, что ты в своём величии пощадишь остальные деревья и наше скромное поселение.

Эльфы вокруг ошеломлённо замерли, а затем, следуя примеру старейшины, начали опускаться на колени.

Асгал моргнул от неожиданности. Обычно такие сцены вызывали у него прилив гордости и превосходства, но сейчас он чувствовал лишь... неловкость? Он покосился на Илайу, которая единственная осталась стоять, глядя на него с вызовом.

И вдруг Асгала осенило. В его глазах вспыхнули яркие оранжевые искры, а на лице появилась широкая ухмылка.

— Пощадить? — протянул он, медленно поднимаясь на ноги. — О да, я пощажу вас. Но на одном условии.

Лорис поднял взгляд:

— Каком, о великий?

— Я проведу эксперимент по восстановлению вашего драгоценного дерева, — объявил Асгал, расправляя крылья в полный размах. — Я верну его прежнюю форму!

По толпе эльфов пронесся взволнованный шепот, переходящий в изумленные возгласы.

— Но это же немыслимо! — выкрикнул кто-то из дальних рядов. — Верхушка оторвана, жизнь покинула её ветви!

Асгал позволил себе холодную улыбку, от которой кристаллы на его коже сверкнули антрацитовым блеском. Небрежным движением когтистых пальцев он призвал вихрь энергии, закрутившийся на его ладони изумрудным пламенем, бросающим причудливые тени на его точеное лицо.

— Видите ли, в вопросах жизни и смерти всё относительно, — произнес демон, разглядывая свое творение. — В сердцевине и листьях еще теплится жизнь. А регенерация... — он прищурил огненные глаза, — подчиняется универсальным законам, как для нас, так и для деревьев.

Повернувшись к Илайе, которая парила в стороне, скрестив руки на груди, Асгал уловил в её взгляде неприкрытое недоверие.

— А ты, апельсиновая заноза с непомерным любопытством, — кристаллы на его крыльях звонко столкнулись друг с другом, когда он указал на нее, — станешь моей помощницей.

Илайа дернула оранжевыми крылышками от удивления, веточки-рожки затрепетали.

— Я? — она подлетела ближе, не скрывая замешательства. — С какой стати мне сотрудничать с демоном?

— Потому что ты единственная, у кого хватает смелости сомневаться и задавать неудобные вопросы, — Асгал склонил голову, его глаза полыхнули ярче. — А что до остальных... — он окинул собравшихся властным взглядом, — вы свободны. Идите, занимайтесь своими... древесными делами. Что бы там у вас ни происходило по ночам.

Эльфы переглядывались с растерянностью, а старейшина Лорис, казалось, вот-вот осядет на землю, как осенний лист, так побледнело его лицо.

Илайа, выдержав напряженную паузу, грациозно скользнула к ближайшей ветке, сорвала созревший апельсин и приблизилась к демону.

— Я согласна, — произнесла она, нервно поглаживая шероховатую кожуру апельсина. — Но учти: я помогаю дереву, не тебе.

Асгал задумчиво смотрел вслед расходящимся и разлетающимся эльфам. Хрупкие крылатые существа, осторожно оглядываясь на демона, растворялись в сумерках, прячась в своих домиках, разбросанных на деревьях. Старейшина Лорис ушел последним, опираясь на посох и бормоча что-то про безумие и наказание небес.

Пламя в глазах Асгала горело тихо, почти задумчиво. Он сидел на ветке поваленной верхушки, позволив своим кристаллическим крыльям сложиться за спиной. Лёгкий ветерок, шелестящий в листве, доносил сладковатый аромат цитрусов, смешанный с тонким запахом дыма.

Внезапно он ощутил движение рядом. Илайа опустилась на ветку в полуметре от него. В её маленьких руках покоился крупный апельсин, оранжевый и сочный, как её крылья. Девушка секунду колебалась, затем решительно протянула фрукт демону.

— Держи, — сказала она, глядя прямо в его огненные глаза. — Ты так и не попробовал нормально.

Асгал перевёл взгляд с Илайи на апельсин, затем обратно на эльфийку.

— Это... подарок? — в его голосе звучало неподдельное удивление.

— Это еда, — пожала плечами Илайа. — Ты разнёс наше дерево, но, по крайней мере, должен узнать, ради чего все так переполошились.

Демон взял апельсин, его чёрные когтистые пальцы обхватили яркую сферу, казавшуюся такой хрупкой в его руке. Он поднёс фрукт к лицу, принюхался, и его ноздри расширились от насыщенного аромата.

Не задумываясь, Асгал широко раскрыл рот, обнажив острые клыки, и впился ими в апельсин. Кожура треснула с сочным звуком, брызнув горьковатым маслом. Сок побежал по его подбородку, капая на кристаллическую кожу, оставляя блестящие дорожки. Демон яростно вгрызался в фрукт, разрывая кожуру и мякоть, словно был голоден целую вечность.

Илайа наблюдала за этим с расширенными от изумления глазами.

— Ты что творишь? — наконец воскликнула она. — Апельсин надо чистить!

Асгал замер с полным ртом, уже разжёванные кусочки кожуры и мякоти перемешались, часть застряла между его клыками. Он медленно прожевал то, что было во рту, и проглотил. На его лице отразилось странное выражение — смесь удивления и... удовольствия?

— Чистить? — произнёс он, облизывая губы и собирая языком капли сока с подбородка.

— Да, снимать кожуру, — Илайа покачала головой. — Она горькая и несъедобная.

Демон посмотрел на остатки апельсина в своей руке, где мякоть перемешалась с разорванной кожурой.

— Мне нравится, — заявил он с вызовом. — Горечь кожуры придаёт... характер сладости внутри.

Илайа недоверчиво фыркнула, но заметила, как по лицу демона пробежала тень улыбки. В оранжевом свете заходящего солнца его антрацитовые кристаллы сияли теплым блеском, а в глазах плясали весёлые искры.

— Идеально, — продолжил Асгал, доедая апельсин целиком, с кожурой и белыми волокнами. — В моём мире пища никогда не бывает просто сладкой или просто горькой. Всё имеет множество оттенков.

Он облизал пальцы, собирая последние капли сока, и неожиданно для себя добавил:

— Это... вкуснее всего, что я пробовал за последнюю тысячу лет.

Илайа не смогла сдержать улыбку. Она слетела с ветки и через мгновение вернулась с ещё одним апельсином.

— Смотри, — сказала она, усаживаясь рядом с демоном, так близко, что её крыло коснулось его бока, вздрогнув от этого легкого соприкосновения. — Вот как это делается правильно.

Её тонкие пальцы ловко впились в кожуру, отделяя её от мякоти одним длинным движением. Кожура сходила спиралью, обнажая сочные дольки внутри. Закончив, Илайа разделила апельсин на секции, каждая в прозрачной плёночке, заполненной соком.

— Вот так, — её голос прозвучал мягко, но уверенно, словно она раскрывала не фрукт, а тайну. Она протянула дольку к нему, и капля нектара сверкнула на кончике её пальца. — Видишь…

Голос девушки дрогнул, когда Асгал наклонился, и его дыхание — густое, как смола, — обожгло её кожу. Вместо того чтобы взять дольку, он коснулся губами её руки. Обжигающие, как тлеющие угли, они коснулись её ладони, подхватывая апельсин вместе с каплей сладости, оставшейся на её коже. Илайа вздрогнула. Это тепло обожгло её куда сильнее любого пламени.

Демон медленно прожевал дольку, смакуя чистый, не испорченный горечью вкус.

— Хм, — задумчиво произнёс он, — в этом тоже что-то есть. Более... утончённо.

Илайа отломила ещё одну дольку и снова протянула ему. На этот раз её рука не дрогнула, когда он вновь взял угощение с её ладоней, намеренно задержавшись на секунду дольше, чем нужно. Их взгляды встретились, и на мгновение между ними повисло странное напряжение.

— Почему ты не боишься меня, Илайа? — спросил Асгал, впервые назвав её по имени. Его голос звучал мягче, чем раньше, без металлического скрежета.

Девушка задумалась, продолжая разделять апельсин на дольки.

— Я боюсь, — честно ответила она. — Но страх не должен мешать познанию. К тому же, — она лукаво улыбнулась, — ты же сейчас ешь с моей руки, как ручной питомец. Кого тут бояться?

Асгал фыркнул, выпустив из ноздрей две струйки дыма, окрашенные в багрянец заката.

— Дерзкая девчонка. В моём мире за такие слова тебя бы стёрли в пепел.

— А в моём мире, — парировала Илайа, — за разрушение Великого Апельсина тебя могли бы превратить в садовое удобрение. Так что мы квиты.

К удивлению обоих, они рассмеялись. Смех Асгала был глубоким и раскатистым, как далёкий гром, а смех Илайи — звонким и мелодичным, как перезвон крошечных колокольчиков. Эти звуки странно гармонировали друг с другом в тишине наступающей ночи.

Они сидели в молчании, глядя, как последние лучи солнца окрашивают небо в глубокие оттенки пурпура и золота. Звёзды начали проступать на восточном краю неба, словно драгоценные камни на тёмном бархате.

Асгал почувствовал необычное спокойствие. Несколько часов назад он был готов сжечь это место дотла, а сейчас сидел, разделяя фрукт со странной эльфийкой, которая казалась ему всё менее раздражающей и всё более... интересной.

Илайа тоже ощущала странную лёгкость. Демон, которого все боялись, вблизи оказался совсем не таким ужасным, как рассказывали легенды. Точнее, ужасным, но по-своему обаятельным.

— Ты действительно думаешь, что можешь восстановить Великий Апельсин? — спросила она, нарушив уютное молчание.

Асгал медленно кивнул.

— У меня есть план, — он указал на поваленную верхушку и обрубок ствола. — Нужно зачистить оба среза до живой древесины, чтобы удалить обугленные участки. Затем поднять верхушку и установить её точно на прежнее место. И наконец, запустить процесс регенерации, срастив ткани дерева.

— Звучит... невозможно, — Илайа покачала головой. — Верхушка слишком тяжёлая. Сколько эльфов понадобиться, чтобы ее поднять?

— Возможно, — Асгал посмотрел на звёздное небо, словно проводя какие-то расчёты. — Понадобятся все эльфы вашего поселения, наверное. Плюс немного демонической магии.

Он наклонился к Илайе и прошептал, словно делясь секретом:

— Во многих мирах я известен как экспериментатор. Некоторые называют меня безумцем, другие — гением. Правда где-то посередине.

— А что будет, если эксперимент не удастся? — спросила Илайа с тревогой в голосе.

Асгал пожал плечами, отчего кристаллы на его коже мелодично звякнули.

— Тогда не войдете в свою десятку, — он увидел выражение лица девушки и добавил серьёзнее: — Но эксперимент удастся. Я знаю, что делаю. По крайней мере, в большинстве случаев.

Илайа внимательно посмотрела на него, пытаясь понять, шутит он или нет. В глазах демона плясали оранжевые искры, делая его взгляд почти гипнотическим.

— Но зачем тебе это? — она наклонила голову, отчего её веточки-рожки качнулись. — Зачем помогать нам? Тебя пытались казнить, заковали в цепи. Любой другой уничтожил бы всё поселение в отместку.

Асгал задумался, глядя на свои руки, пластинки на которых отражали свет звезд.

— Может, мне просто... интересно, — наконец произнёс он. — Я никогда не занимался восстановлением жизни. Обычно всё наоборот.

Он посмотрел на Илайю, и в его взгляде мелькнуло что-то, похожее на растерянность.

— И потом, я действительно повредил ваше дерево. Неумышленно, но всё же… Не хочу, чтобы о моих неудачных экспериментах распространяли слухи.

Илайа молча протянула ему ещё одну дольку апельсина. Асгал принял её, на этот раз коснувшись пальцами её ладони. Прикосновение было тёплым, почти горячим, но не обжигающим.

— Знаешь, — сказала Илайа после паузы, — возможно, наши миры не так различны, как кажется.

Асгал хмыкнул:

— В моём мире нет апельсинов.

— А в моём — демонов с крыльями из антрацита, — улыбнулась Илайа. — По крайней мере, до сегодняшнего дня не было.

Они снова замолчали, наблюдая, как небо становится всё темнее, а звёзды — всё ярче. Сияние луны окутывало их серебристым светом, создавая почти волшебную атмосферу.

— Расскажи подробнее о своём плане, — попросила Илайа, подтягивая колени к груди и обхватывая их руками. — Как именно ты собираешься восстановить дерево?

Асгал выпрямился, и его глаза загорелись ярче.

— Сначала нужно подготовить поверхности, — он указал на срез ствола. — Удалить всё обугленное, найти живые ткани. Для этого понадобятся острые инструменты. У ваших есть все подходящее. Я видел это в толпе.

— У нас есть инструменты для садоводства, — кивнула Илайа. — Много острых ножей, пил для обрезки веток.

— Тогда найди желающих, и приступайте к работе с самого утра.

— А ты куда? — в голосе девушки послышались нотки... разочарования?

Асгал заметил это и не смог сдержать довольную усмешку.

— Для заклинания регенерации понадобятся магические кристаллы, я знаю место, где их много. В соседнем измерении есть залежи накопительных камней — без них ничего не выйдет.

Он поднялся с ветки и расправил крылья, словно готовясь к полёту. Кристаллы на его коже начали светиться тусклым зеленоватым светом, отбрасывая причудливые тени на землю.

— Но перед отлётом мне нужно кое-что сделать, — добавил демон, оценивая обрубок Великого Апельсина.

Асгал вытянул руки к изувеченной верхушке дерева. Его пальцы начали светиться зеленоватым светом. Воздух вокруг его рук замерцал, словно наполнился мельчайшими изумрудными искрами.

— Что ты делаешь? — поинтересовалась Илайа, подойдя ближе.

— Замедляю биологические процессы, — объяснил Асгал, не отрывая взгляда от дерева. — Если оставить всё как есть, к утру повреждённые ткани начнут отмирать быстрее. А так у нас будет больше времени.

Заклинание окутало срез ствола мерцающей дымкой. Илайа наблюдала, как поверхность древесины покрывается тонкой плёнкой застывшего времени.

— Удивительно, — прошептала она. — Я думала, демоны умеют только разрушать.

— Мы умеем многое, — отозвался Асгал, завершая заклинание. — Просто не часто используем эти способности.

Он обернулся к Илайе, и их взгляды встретились. В лунном свете её оранжевые крылья казались серебристыми, а глаза блестели, как звёзды.

— Ты действительно вернёшься? — спросила она тихо.

Асгал шагнул к ней, сокращая расстояние до нескольких сантиметров. Его присутствие окутало девушку теплом, а в воздухе запахло серой и странно... уютно.

— Сомневаешься во мне, апельсиновая заноза?

— Просто... — Илайа опустила взгляд, — в легендах говорится, что демоны не держат слово.

Асгал поднял её подбородок когтистым пальцем, заставляя смотреть ему в глаза.

— У меня есть репутация экспериментатора, — его голос стал мягче, почти нежным. — А незавершённые эксперименты меня раздражают.

Илайя почувствовала, как сердце забилось быстрее. Прикосновение демона обжигало, но она не отстранилась.

— Обещаешь? — прошептала она.

— Обещаю, — Асгал наклонился ещё ближе, так что его дыхание коснулось её щеки. — На рассвете я буду здесь. С кристаллами и планом действий.

Он медленно убрал руку от её лица, но не отступил. Между ними повисла пауза, наполненная неопределённостью и странным притяжением.

— Мне нужно идти, — наконец произнёс Асгал, хотя в его голосе не было особого желания.

— Да, конечно, — кивнула Илайа, тоже не делая попыток отлететь.

Они стояли так ещё несколько мгновений, словно не решаясь разорвать эту хрупкую связь. Наконец Асгал сделал шаг назад и расправил крылья во всю ширину.

— До рассвета, — сказал он, взмахнув крыльями и поднявшись в воздух.

— До рассвета, — отозвалась Илайа, глядя, как он набирает высоту.

Асгал завис на мгновение в воздухе, затем произнёс заклинание на древнем демоническом языке. Воздух перед ним разорвался серебристой трещиной, которая расширилась в сияющий портал. Последний раз взглянув на Илайю, демон нырнул в портал и исчез.

Серебристое сияние погасло, оставив девушку в лунном свете поляны. Илайа долго стояла, глядя на то место, где только что был портал, затем медленно опустилась на траву.

Странное тепло всё ещё пульсировало в её груди там, где задели пальцы демона. И хотя рассудок твердил, что доверять существу из преисподней безумие, сердце упрямо отказывалось слушать голос разума.

* * *

Илайа сделала так, как просил демон. Когда первые лучи рассветного солнца окрасили небо в нежные оттенки розового и золотого, она разбудила несколько своих друзей и подруг. С долей скепсиса они выслушали девушку, но решили помочь. Все вместе, вооружившись инструментами, они отправились к дереву, нарушая туманную утреннюю тишину звуками пил и ножей.

Удивительно, но постепенно все больше и больше жителей приходили к дереву, сначала с расспросами и недоверием, но затем, они возвращались с инструментами. Всего спустя час к дереву действительно собрались все — стар и млад. Не просто собрались, а работали с энтузиазмом, который Илайа никогда прежде не видела.

Даже старейшина Лорис, отложив в сторону свой церемониальный посох, орудовал острой пилой, аккуратно срезая обугленные слои с поверхности. Его седая борода была вымазана древесным углем, но лицо светилось решимостью.

— Левее, ещё левее! — командовал он группе молодых эльфов, работавших рядом. — Видите этот чёрный участок? Его нужно убрать полностью!

На верхнем срезе устроились пятеро эльфов с тонкими ножами, соскабливавшие обугленные участки. Они работали сосредоточенно, время от времени уставшие группы сменяли друг друга.

Внезапно к нижнему срезу подошли стражники, которые вчера пытались заточить Асгала в цепи. Они попросили всех отойти и… энергично подключились к работе. Их доспехи из коры валялись в стороне, а сами они, засучив рукава, наперегонки соскабливали почерневшую древесину.

— Илайа! Ты не поверишь! Демон был прав — под обугленным слоем древесина почти не пострадала. Ещё часа два, и мы полностью очистим оба среза!

Илайа потёрла глаза, не веря тому, что видит. Эльфы работали с таким воодушевлением, словно их жизнь зависела от этого дерева.

— Как вы все... почему вы все здесь? — спросила она, подойдя к стражникам.

— А куда нам деваться? — фыркнул один из них, орудуя изогнутым ножом. — Триста лет гордости так просто не восстановишь. Если демон говорит, что может вернуть нашу славу, грех не попробовать.

— К тому же, — добавил второй стражник, — если эксперимент провалится, мы хотя бы будем знать, что сделали всё возможное. А если получится... — он мечтательно улыбнулся, — мы войдём в историю!

Илайа не могла сдержать улыбку. Энтузиазм был заразительным. Следующий час Илайа провела, аккуратно выскабливая обугленные участки из бороздок коры. Работа была кропотливой, но удивительно успокаивающей. К тому же, каждый очищенный участок открывал здоровую древесину снизу, вселяя надежду.

Солнце поднималось всё выше, когда в небе появилась чёрная точка. Илайа первой заметила её и замерла с ножом в руке, следя, как точка быстро приближается.

— Он вернулся! — крикнула она.

Все работы мгновенно прекратились. Эльфы выпрямились, вытирая руки об одежду и всматриваясь в небо. Асгал стремительно приближался, его кристаллические крылья сверкали в утреннем солнце.

Демон приземлился на небольшом удалении от дерева с грацией большой хищной птицы. Сбоку у него болталась грубая кожаная сумка, явно тяжёлая — она перетягивала одно плечо, заставляя его слегка наклониться.

Асгал окинул взглядом собравшихся и не смог скрыть изумления. Вчера эти же эльфы дрожали от страха при одном его виде, а сегодня работали так, словно их жизнь зависела от этого дерева.

— Впечатляюще, — пробормотал он, снимая сумку с плеча.

Не обращая внимания на пристальные взгляды эльфов, Асгал развязал сумку и выложил на траву её содержимое. Илайа ахнула — перед ними лежало множество кристаллов всех оттенков зелёного: от бледно-мятного до глубокого изумрудного. Каждый кристалл пульсировал мягким внутренним светом.

— Накопительные кристаллы, — объяснил демон, поглаживая один из камней. — Концентрированная энергия солнца. Они могут долго питать и усиливать заклинание регенерации... теоретически.

— Теоретически? — переспросила Илайа, подлетая ближе.

Асгал усмехнулся:

— Я же говорил — я экспериментатор. Практически никто никогда не пытался восстановить дерево таких размеров, точнее вообще восстановить дерево.

С этими словами он отошёл от кристаллов и начал ходить вокруг дерева, отмеряя шаги. Время от времени он останавливался, прикладывал ладонь к земле и что-то бормотал себе под нос.

— Что он делает? — шёпотом спросил один из эльфов.

— Размечает ритуальный круг, — так же тихо ответил старейшина, наблюдая за действиями демона.

Асгал взял несколько кристаллов и вытянул свой хвост — длинный, чёрный, с острым шипом на конце — и начал чертить им узоры на земле. Линии прорезали почву, оставляя за собой тонкие, но чётко видимые борозды.

Первым появился большой круг, охватывающий крону дерева. Затем внутри него — пентаграмма. На пересечении линий Асгал ставил кристаллы и чертил меньшие фигуры — шестиугольники, ромбы, странные символы, которые эльфы никогда не видели.

— Это не похоже на эльфийскую магию, — заметил старейшина Лорис, наблюдая за работой демона.

— Потому что это демоническая магия, смешанная с заклинаниями природы, — отозвался Асгал, не прекращая работы. — Ваша магия слишком мягкая для такого серьёзного вмешательства. А моя — слишком разрушительная. Нужно найти баланс.

Он закончил последний символ и выпрямился, осматривая своё творение. На земле раскинулся сложный геометрический узор, напоминающий несколько пентаграмм, наложенных друг на друга под разными углами, кристаллы в узловых точках пульсировали силой.

— Готово, — Асгал откинул голову назад, вдыхая воздух, напоенный запахом свежесрезанной древесины. Его антрацитовые пластины на плечах дрогнули, отражая солнечные блики. — Пусть заряжаются...

* * *

Демон с довольным видом осмотрел обработанные эльфами срезы дерева. Даже при всём своём скептицизме, он был вынужден признать — работа выполнена безупречно. Чёрные обугленные слои исчезли, обнажив здоровую древесину медового цвета. Качество удаления мёртвой древесины его полностью удовлетворило.

— Теперь самое интересное. Его голос, низкий и раскатистый, заставил эльфов замереть. Когтистый палец ткнул в сторону верхушки. — Поднимаем это чудовище на место.

В воздухе повисло тяжёлое молчание, нарушаемое лишь шёпотом сомнений. Несколько эльфов переглянулись с явным недоверием, а старейшина Лорис нервно потёр бороду.

— Это невозможно, — пробормотал кто-то из стражников. — Она же огромная!

— И тяжёлая, как целая роща, — добавил другой.

Асгал плавно поднял руку, и солнечные лучи заиграли на антрацитовых пластинах его кожи. Наступила абсолютная тишина.

— Я всё прикинул, — уверенно заявил он, обходя вокруг поваленной верхушки. — Фрагмент около сорока метров весит не больше пятнадцати тонн. Понадобится двести, лучше двести пятьдесят эльфов — как раз все собравшиеся здесь.

Асгал указал на густую сеть ветвей и ствол.

— Если все распределятся, как муравьи, каждый возьмётся за свою ветку и ствол, то всё получится. Нужно одним рывком поднять всего на шестьдесят метров, потом просто удерживать в вертикальном положении.

— Муравьи? — возмутилась Илайа, скрестив руки на груди. — Ты сравниваешь нас с насекомыми?

— С очень сильными и организованными насекомыми, — невозмутимо парировал демон. — Муравьи поднимают груз в двадцать раз тяжелее себя. Это высшая похвала, апельсиновая заноза.

Старейшина Лорис покачал головой:

— Даже если мы сможем поднять это чудовище в воздух, как мы будем координировать действия? Кто будет командовать?

Асгал ухмыльнулся, обнажив острые клыки. Он широко раскинул руки, и его кристаллические крылья рассыпали радужные блики по лицам эльфов.

— А кто у вас обычно командует во время сложных задач? — его горящий взгляд упёрся в старейшину.

Толпа расступилась, словно по мановению невидимой руки. Все взоры обратились к Лорису. В его сгорбленной за годы покоя фигуре вдруг что-то выпрямилось — позвоночник полководца, десятилетиями прятавшийся под одеяниями мудреца.

Вскоре начались пробные попытки. Для начала решили просто поставить фрагмент дерева вертикально, не поднимая его высоко. Эльфы распределились по всей длине верхушки, взялись за ветки и по команде старейшины взмахнули крыльями. Первый подъём превзошёл все ожидания. Когда крылья взметнулись в унисон, сорокаметровая громадина оторвалась от земли с пугающей лёгкостью. Но зрелище было печальным — обломанные ветви с нижней стороны торчали, как сломанные рёбра, а спелые апельсины осыпались и катились, прыгая по траве.

— Погодите! — крикнула одна из эльфиек. — Нужно убрать поврежденные ветви! Зачем поднимать лишний вес?

— И плоды тоже стоит снять, — добавил старейшина, уже входя в роль командира. — Они добавляют тонны ненужной массы. Группа сбора — приготовить корзины! — Его голос, дремавший веками, теперь гремел, как весенний гром.

— А что с ними делать? — спросил молодой эльф, с сожалением глядя на сочные оранжевые шары.

Илайа подлетела к самой крупной ветке и сорвала апельсин размером с её голову.

— Из незапланированного урожая сделаем соки, вино...! При любом исходе нам будет что отмечать — либо победу, либо... поминки нашего дерева.

— Прагматично. Одобряю. — Демон воспользовался моментом. Его когти легко вонзались в плоды, и он с явным удовольствием глотал их один за другим. — Мне нравится.

Следующий час эльфы методично обрезали повреждённые ветви и собирали плоды. Кучи апельсинов росли как грибы после дождя, а воздух наполнился густым цитрусовым ароматом.

Когда дерево было подготовлено и сияло аккуратными срезами, эльфы распределились по всему фрагменту — от самого основания до тонких веточек на кроне. Асгал взлетел к самой верхушке и обвил её своим хвостом, закрепившись и напоминая теперь мифического змея-хранителя.

— Ты уверен, что это безопасно? — обеспокоенно спросила Илайа, заняв место рядом с ним у крепкой ветке.

— Для кого именно? — усмехнулся демон. — Если упадём, тебе будет больнее.

— Я не об этом! — она указала на собравшихся внизу эльфов. — А если кто-то не удержит?

— Тогда остальным станет тяжелее, — пожал плечами Асгал, отчего кристаллы на его коже мелодично звякнули. — Либо держим вместе, либо падаем вместе.

Илайа покачала головой, но не смогла сдержать улыбку. Цинизм демона был возмутительным и... почему-то обаятельным.

У старейшины Лориса окончательно проснулся дух командира. Он занял позицию на возвышении рядом с деревом и начал с земли контролировать процесс, размахивая руками и выкрикивая команды:

— Группа основания ствола — подготовиться! Группа средних веток — проверить хватку! Верхние отряды — доложить о готовности!

Асгал наблюдал за этим с неподдельным интересом. Он был готов простить старейшине такую дерзость ради столь занимательного зрелища.

— По моей команде! — прогремел Лорис. — Три! Два! Один! Взлёт!

Двести сорок семь пар крыльев заработали одновременно, создавая настоящий ураган, срывающий листочки вокруг. Воздух наполнился шумом, будто взлетала огромная стая птиц.

Сначала подняли всего на метр — к всеобщему изумлению, это оказалось проще, чем ожидали. Дерево покачивалось, но держалось уверенно.

— Выше! — командовал Лорис. — Набираем высоту постепенно!

Десять локтей... тридцать... пятьдесят... С каждой новой высотой силы эльфов таяли. Крылья работали всё напряжённее, дыхание сбивалось.

— Больше не могу! — простонал эльф с нижних ветвей.

— Держись! — крикнула Илайа. — Почти у цели!

Сто локтей... сто десять... сто двадцать...

На нужной высоте силы эльфов были на исходе. Крылья дрожали от напряжения, дерево замерло, и даже немного опустилось.

— Последний рывок! — взревел Асгал, выпуская из ноздрей ободряющие струйки пламени. — Ещё десять метров!

Сто тридцать... Сто сорок...

Последний метр дался невероятным усилием. Казалось, что сейчас все рухнут вниз. Руки дрожали, крылья отказывались слушаться, воздух превратился в сплошной гул измученных воплей и хлопанья крыльев.

— Почти! — кричал Лорис снизу. — Не сдаёмся!

И вдруг — почти идеальное совпадение. Стражники у основания из последних сил выровняли стволы. С оглушительным толчком, вызвавшим мини-землетрясение, дерево соединилось. Земля содрогнулась, испуганные птицы сорвались с соседних деревьев, а по стволу пробежала дрожь, будто исполин пробудился ото сна. Эльфы наконец смогли перевести дух. Теперь требовалось лишь удерживать конструкцию, пока демон не завершит свой ритуал.

Асгал отцепился от верхушки и стремительно спикировал вниз. Его кристаллические крылья сложились за спиной, позволяя ему пронестись вдоль ствола как чёрная молния. Он проверил место соединения. Картина была не из приятных. Из-за того, что почти целый метр обгоревших фрагментов пришлось полностью удалить, образовался заметный перепад в диаметре. Кроме того, между частями дерева зияли значительные щели из-за ручной работы маленьким инструментом.

— И так сойдет, — пробормотал демон, зависнув в воздухе напротив места соединения.

— Что-то не так? Не получится? — Илайа, последовавшая за демоном услышала его заключение.

Асгал повернулся к ней, и в его глазах вспыхнул озорной огонёк. Медленная ухмылка расползлась по лицу, обнажая острые клыки.

— Успокойся, апельсиновая заноза, — произнёс он с едва сдерживаемым торжеством. — Просто смотри.

— Но дерево стало ниже из-за удаления фрагмента. — Грустно заметила девушка. — Мы же проиграем, даже если все срастется.

— Просто смотри. — Снова сказал демон и его взгляд был направлен к земле.

Асгал медленно опустился к основанию дерева, где ждал его магический круг. Кристаллы в узловых точках пульсировали накопленной энергией, отбрасывая на землю мерцающие зеленоватые блики. Демон сосредоточенно прошёлся по внешнему краю круга, проверяя каждый символ, каждую линию.

— Начинаем, — объявил он, занимая позицию в самом центре одного из рисунков.

Асгал поднял руки и начал читать заклинание на древнем демоническом языке. Слова звучали как рычание вулкана, как шёпот расплавленного металла. Воздух вокруг него задрожал от силы, исходящей из каждого слога.

Первыми отозвались кристаллы — их мягкое свечение усилилось, превратившись в яркие зелёные звёзды. Магические линии на земле вспыхнули зеленым огнём, побежавшим по узору.

Илайа, оставшаяся у среза, завороженно наблюдала за происходящим. Демон стоял внутри светящегося круга, его антрацитовые пластинки сверкали отражённой магией, а кристаллические крылья рассыпали вокруг радужные искры.

Заклинание нарастало, и вместе с ним усиливалось свечение. Зелёная энергия поползла от кристаллов к стволу дерева, обвивая его светящимися лентами. Там, где магия касалась коры, дерево начинало светиться изнутри, словно наполняясь жидким изумрудом.

— Смотрите! — воскликнул один из эльфов. — На ветках что-то происходит!

Действительно, по всей кроне дерева начали распускаться новые цветы. Сначала появилось несколько бутонов, затем десятки, потом сотни. Белые лепестки раскрывались с невероятной скоростью, наполняя воздух сладким ароматом цветущих апельсинов.

Асгал сконцентрировал всё внимание на месте соединения. Его глаза горели ярким оранжевым пламенем, а из рук исходили направленные потоки зелёной энергии. Там, где два среза должны были срастись, началось настоящее чудо.

Сначала появились тонкие волокна, похожие на паутину из живого света. Они тянулись от нижней части к верхней, заполняя пустоты между фрагментами дерева. Волокна переплетались, уплотнялись, превращаясь в новые слои древесины.

— Невероятно, — прошептала Илайа, не в силах оторвать взгляд от зрелища.

Место стыка быстро зарастало. Новые кольца древесины формировались прямо на глазах, заполняя все щели и неровности. Кора тоже восстанавливалась, покрывая свежую древесину защитным слоем.

Внезапно земля под ногами у Асгала дрогнула. Сначала едва заметно, затем всё сильнее. Кристаллы в магическом круге засветились ослепительно ярко, превратившись из зелёных звёзд в маленькие солнца.

— Что происходит? — крикнул старейшина Лорис, пытаясь удержать равновесие на дрожащей земле.

Асгал нахмурился, его руки задрожали от напряжения. Заклинание похоже вышло из-под контроля. Энергия, которая должна была спокойно восстанавливать повреждённые ткани, превратилась в неуправляемый поток силы.

— Без паники! — заревел демон, пытаясь взять заклинание под контроль.

Но было поздно. Дерево начало расти. Сначала это было едва заметно — ствол стал чуть толще, ветви — чуть длиннее. Но процесс ускорялся с каждой секундой. Дерево росло не постепенно, а рывками, словно кто-то дёргал его вверх невидимыми верёвками.

От ствола во все стороны побежали трещины в земле. Но это были не обычные разломы — из трещин прорастали массивные корни, толщиной с туловище взрослого эльфа. Они извивались по поверхности как гигантские змеи, вспучивая землю и ломая камни.

— Летим отсюда! — завопила Илайа.

Ветви вокруг нее стремительно утолщались и удлинялись. То, что секунду назад было тонкой веточкой, превращалось в мощный сук. Листья росли до размера щитов, а цветы — до размера тарелок.

По всему дереву увеличивались старые и появлялись новые плоды. Они раздувались, превращаясь в апельсины размером с голову, затем с торс, затем с целого эльфа. Огромные оранжевые шары свисали с ветвей, угрожающе покачиваясь.

— Внимание! Падают плоды! — заорал стражник, едва увернувшись от апельсина размером с валун.

Гигантские фрукты начали обрываться под собственным весом и с оглушительным грохотом падать на землю. Они взрывались при ударе, обрызгивая всё вокруг липким соком и мякотью.

Эльфы в панике разлетались во все стороны, спасаясь от фруктового дождя. Те, кто держал верхние ветви, отпустили их и ринулись прочь. Держать дерево уже не было никакого смысла.

Асгал стоял внутри магического круга, его лицо исказилось от напряжения. Заклинание полностью вышло из-под контроля, энергия хлестала во все стороны, питая безудержный рост дерева. Ствол стремительно набирал высоту. Сто пятьдесят метров... сто семьдесят... сто девяносто... Дерево росло так быстро, что некоторые эльфы не успели отлететь, вжавшись в ветви.

Внезапно особенно крупный апельсин — размером с дом — сорвался с нижней ветки и с грохотом рухнул прямо на край магического круга. Удар был такой силы, что несколько кристаллов разлетелись, а магические линии прервались. Рост дерева резко замедлился, а затем прекратился вовсе. Асгал смог оторваться от заклинания. Он пошатнулся и опустился на одно колено, тяжело дыша.

В наступившей тишине слышалось только журчание сока из гигантских плодов и стоны изнурённых эльфов. Дерево застыло, достигнув высоты более двухсот метров — в два раза выше, чем было изначально.

Илайа, севшая на ветку размером с обычное дерево, недоверчиво оглядела происходящее. Вокруг валялись обломки гигантских апельсинов, воздух был густой от цитрусового аромата, а земля покрыта липким оранжевым соком.

Хотя рост дерева прекратился, волна зелёной энергии продолжала пульсировать по его корневой системе. И эта энергия искала выход. Массивные корни, прорвавшиеся через землю, дотянулись до двух соседних деревьев — более молодых апельсиновых гигантов, росших по краям поляны. Как только корни коснулись их стволов, произошёл мощный разряд магической энергии. Два соседних дерева вспыхнули тем же зеленоватым светом и устремились в небеса.

— Нет, нет, нет! — завопила Илайа, наблюдая, как соседние деревья растут с той же безумной скоростью.

На этих деревьях висели домики эльфов — изящные постройки из сплетённых веток и листьев. Но по мере роста деревьев домики не выдерживали нагрузки. Они рассыпались и падали вниз с высоты в несколько десятков метров.

— Мой дом! — рыдала Илайа, глядя, как её жилище разваливается на куски.

— И мой тоже! — вторил ей старый эльф, беспомощно размахивая руками.

Наконец, после десяти минут безумия, рост второго и третьего деревьев тоже прекратился. Они застыли, возвышаясь над поляной как три зелёных башни, почти одинаковые по высоте. В воздухе повисла тишина. Асгал медленно поднялся на ноги, отряхиваясь от сока и ошметков апельсинов. Его антрацитовые пластины тускло поблёскивали, а глаза горели уставшим, но довольным огнём. Он окинул взглядом три гигантских дерева и не смог сдержать самодовольную улыбку.

— Теперь вы займете сразу три места в конкурсе…

* * *

Эльфы поначалу молчали, ошеломленные масштабом произошедшего. Затем кто-то начал тихо хихикать. Смех подхватил соседний эльф, потом еще один. Вскоре вся поляна гудела от хохота — истерического, облегченного, восторженного.

— Три места! — выкрикнул старейшина Лорис, размахивая руками и пританцовывая на месте. — Мы займем первые ТРИ места! Мандариновая Роща может кусать локти до следующего тысячелетия!

— А что будем делать с плодами? — спросила одна из эльфиек, пытаясь обойти апельсин размером с её дом.

— Сока хватит на столетие! — рассмеялся стражник. — Можем торговать с соседними поселениями!

— Или устроить грандиозный праздник! — подхватила другая. — В честь демона-спасителя!

Слово "праздник" подействовало на толпу как магическое заклинание. Эльфы, еще минуту назад сидевшие и лежавшие на земле от изнеможения, вдруг загорелись идеей празднования.

— Да! — воскликнул Лорис, его голос зазвенел торжественно. — Объявляю трехдневный праздник в честь Великого Восстановления! А тебя, демон Асгал, провозглашаю почетным гостем нашего поселения!

Асгал стоял среди ликующих эльфов, чувствуя себя несколько неловко. Подобные почести были ему непривычны. Обычно после его экспериментов местные жители либо разбегались в ужасе, либо молили о пощаде.

— Почетным гостем? — переспросил он. — А что это означает?

— Лучший дом! Лучшая еда! Развлечения! — перечислил Лорис. — Все, что душе угодно!

— А мой дом разрушен, — грустно заметила Илайя.

Она полетела к одному из гигантских деревьев, туда, где раньше располагался её домик. Асгал взглянул на нее и полетел следом.

— Я помогла тебе, теперь ты помоги мне восстановить жилище, — с важным видом сказала она.

— Наглеешь на глазах. — Демон поднял бровь.

— А для эксперимента? — Илайя заговорщически подмигнула.

* * *

Следующие два дня поселение кипело подготовкой к празднику. Эльфы соорудили множество столов, декорировали поляну гирляндами цветов и разноцветных листьев. Из гигантских апельсинов готовили соки, вино, различные блюда. Воздух был пропитан ароматами цитрусов и готовящейся пищи.

Асгал помогал Илайе восстанавливать её дом. Точнее, строить заново. На высоте ста двадцати метров, среди крепких ветвей нового дерева, они создавали нечто удивительное.

— Еще правее, — командовала Илайа, следя, как демон своими мощными руками сгибает толстые ветви в нужную форму. — Нет, сюда! Они должны переплетаться!

Асгал послушно следовал указаниям. Удивительно, но работа с деревом оказалась увлекательной. Он даже использовал пламя. Оно, обычно несущее разрушение, теперь служило созиданию — нагревало ветви ровно настолько, чтобы они становились гибкими, не обугливаясь.

— Получается неплохо, — признал он, отлетев на несколько метров, чтобы оценить результат.

На ветвях вырастал просторный домик со сложной архитектурой. Стены из переплетенных живых ветвей образовывали причудливые узоры, крыша была соткана из крупных листьев, а пол выложен мягким мхом, который Илайа носила из леса неподалеку.

— А теперь главное, — сказала девушка, подлетая к демону. — Окна.

— Окна? — Асгал осмотрел конструкцию. — Между ветвями уже есть проемы.

— Не просто проемы, — Илайа качнула головой. — Панорамные окна с видом на всю поляну. Чтобы можно было наблюдать за праздником сверху.

Асгал понял идею и принялся за работу. Тонкими струйками пламени он выжигал лишние ветки, формируя большие окна с разных сторон домика. С восточной стороны открывался вид на горы, с западной — на бескрайние цветочные рощи, а с южной — на главную поляну с двумя гигантскими деревьями.

— Идеально! — воскликнула Илайа, когда работа была завершена.

Домик действительно получился впечатляющим. Просторный, уютный, с несколькими комнатами и потрясающими видами во все стороны. Асгал невольно почувствовал гордость за свое творение.

— Значит, я теперь ещё и строитель? — усмехнулся он.

— Ты многосторонняя личность, — рассмеялась Илайа. — Разрушитель, восстановитель, строитель... Чего ты еще не умеешь?

— Готовить еду, — честно признался демон. — Обычно мы едим сырое мясо и расплавленные металлы.

— Тогда научу! — объявила Илайа. — Особенно блюда из апельсинов.

* * *

В первый день праздника на поляне собрались не только жители поселения, но и гости из соседних рощ. Весть о грандиозном эксперименте демона разлетелась быстро, и многие прилетели посмотреть на три новых гиганта.

Представители Мандариновой Рощи выглядели особенно угрюмо. Их делегация во главе с важным старейшиной в венке из мандариновых листьев мрачно взирала на поверженные мечты о победе в грядущем Великом Измерении.

— Это нечестно! — возмущался мандариновый старейшина. — Участие демонической магии должно дисквалифицировать ваше поселение!

— В правилах Великого Измерения ничего не сказано про запрет магии, — парировал Лорис, довольно потирая руки. — Измеряется только высота деревьев, а не способы их выращивания.

— Но это же не естественный рост!

— А селекционное скрещивание сортов, которым славится ваша роща, разве естественное? — съехидничал один из местных эльфов.

Пока старейшины препирались, остальные гости с восхищением разглядывали гигантские деревья. Дети играли в прятки среди огромных корней, взрослые летали на качелях, свисающих с ветвей размером с обычные деревья.

Асгал сидел за главным столом рядом с Илайей, наблюдая за весельем. Перед ним стояли тарелки с самыми разными блюдами из фруктов и зелени, а также кубок с апельсиновым вином. Еда местных эльфов оказалась очень вкусной.

— Тебе нравится? — спросила Илайа, заметив, что демон с аппетитом уплетает фрукты.

— Неплохо, — признал Асгал. — Хотя немного пресновато. В моем мире еда более... острая.

— Острая? — Илайа заинтересовалась. — А какая именно?

— Ну, например, жареная целиком огненная саламандра. Или суп из расплавленного железа с добавлением серы, — демон облизнулся при воспоминании. — А на десерт — кристаллизованные слезы побежденных врагов.

Илайа поперхнулась соком:

— Слезы врагов?! Это что вообще! Напомни мне никогда не спрашивать тебя про еду за столом, — покачала головой девушка.

Асгал рассмеялся, а его смех заглушили звуки музыки. Группа эльфов-музыкантов играла мелодию на необычных инструментах из дерева. Мелодия была легкой, танцевальной, и многие гости поднялись, чтобы присоединиться к пляске.

— Станцуешь со мной? — спросила Илайа, протягивая руку демону.

Асгал замер:

— Я не умею танцевать…

— Это легко, — заверила его Илайа. — Просто следуй за музыкой.

Она потянула его за руку, и Асгал, поколебавшись, позволил увести себя в центр танцующей толпы. Эльфы расступились, образуя вокруг них круг. Все с любопытством наблюдали, как грозный демон неловко пытается повторить движения изящной танцовщицы.

Поначалу получалось ужасно. Асгал наступал Илайе на ноги, его движения были угловатыми и резкими. Но постепенно он начал чувствовать ритм. Его кристаллические крылья заиграли в такт музыке, отбрасывая радужные блики на лица зрителей.

— Видишь? — подбодрила его Илайа, когда он освоил основные па. — У тебя получается!

— Это... приятно, — признался Асгал, удивляясь собственным словам.

Они кружились под музыку, и эльфы начали аплодировать. Даже делегация из Мандариновой Рощи забыла о своих обидах, любуясь необычным танцем.

Когда мелодия закончилась, Асгал и Илайа оказались в объятиях друг друга. Они замерли, глядя друг другу в глаза. Вокруг них продолжалось веселье, но для них словно остановилось время.

— Хочешь увидеть закат с нашего нового дома? — тихо спросила Илайа.

Асгал кивнул, не доверяя своему голосу.

* * *

Они взлетели к домику на дереве как раз вовремя — солнце уже касалось горизонта, окрашивая небо в оттенки золота и пурпура. С высоты ста двадцати метров вид был захватывающим. Поселение расстилалось внизу как карта, праздничные огни мерцали среди зелени.

Илайа провела Асгала внутрь домика. Интерьер получился уютным — мягкие подушки из мха, низкий столик из спрессованных листьев, гамак в углу. Большие окна наполняли помещение золотистым светом заката.

— Добро пожаловать в мой новый дом, — сказала Илайа, усаживаясь на подушку у восточного окна.

Асгал сел рядом, его массивная фигура контрастировала с хрупкой обстановкой. Какое-то время они молча смотрели на закат, каждый погруженный в свои мысли.

— Ты действительно собираешься улетать? — нарушила молчание Илайа.

— Я же сказал — у меня незавершенные эксперименты, — ответил Асгал, но в его голосе не было прежней уверенности.

— А что если... — Илайа помедлила, — что если ты останешься еще ненадолго? Праздник продлится три дня, а потом...

— А потом что?

— Потом мог бы прилетать в гости, — предложила она, краснея. — Я научилась готовить новые блюда из гигантских апельсинов. И вообще... было бы интересно узнать больше о твоих экспериментах.

Асгал повернулся к ней, в его огненных глазах плясали теплые блики заходящего солнца. Неожиданно для себя он протянул руку и осторожно коснулся её щеки.

— Апельсиновая заноза, — прошептал он, — ты же понимаешь, что между нами... пропасть?

— Пропасть между мирами, — согласилась Илайа, накрывая его руку своей ладонью. — Но сегодня ты построил мост.

Они смотрели друг другу в глаза, и в воздухе повисло напряжение. Асгал медленно наклонился ближе, Илайа не отстранилась. Их губы встретились в осторожном, нежном поцелуе.

Прикосновение было странным — горячие губы демона и прохладные губы эльфийки, огонь и свежесть, опасность и нежность. Но каким-то чудом эти противоположности дополняли друг друга.

Когда они разорвали поцелуй, Илайа смеялась и плакала одновременно.

— Твои губы обжигают, — прошептала она.

— А твои охлаждают, — ответил Асгал. — Идеальный баланс.

Он обнял её, осторожно, боясь причинить боль своими когтями. Илайа прижалась к его груди, слушая, как в глубине звучит что-то похожее на далекое пламя.

— Расскажи мне о своем мире, — попросила она. — О настоящем, не только об ужасах.

Асгал задумался, поглаживая её волосы. Никто никогда не просил его рассказать о доме с интересом, а не от страха.

— Там очень красиво, — начал он неожиданно мягким голосом. — Да, опасно, но красиво. Представь горы из черного стекла, которые звенят на ветру. Озера расплавленного золота, в которых плавают огненные рыбы. Леса из кристаллических деревьев, листья которых вибрируют при прикосновении...

— Звучит завораживающе, — прошептала Илайа. — Я бы хотела это увидеть.

— Это слишком опасно для...

— Для хрупкой эльфийки? — перебила его Илайа с вызовом. — Я же не из сахара.

Асгал рассмеялся:

— Нет, ты определенно не из сахара. Скорее из стали, обернутой шелком.

Солнце окончательно скрылось за горизонт, и в домик проникла прохлада ночи. Девушка довольно вздохнула и еще крепче прижалась к нему.

— Хочешь продолжить эксперименты с апельсинами? — Илайа лукаво улыбнулась и указала в окно на огромные апельсины. — Продукты растут прямо за окном.

Следующий час они провели в импровизированной кулинарии. Асгал очень аккуратно срезал когтями кожуру с апельсинов, а Илайа показывала ему, как приготовить различные блюда.

— Смотри, — говорила она, нарезая мякоть тонкими ломтиками, — если добавить сюда сок молодых листьев и капельку росы, получается освежающий салат.

— А если подогреть это пламенем? — поинтересовался Асгал.

— Попробуй, только осторожно!

Демон выпустил тонкую струйку пламени, едва теплую. Кусочки апельсина слегка карамелизовались, источая невероятный аромат.

— Это же потрясающе! — воскликнула Илайа, пробуя результат. — Ты создал совершенно новое блюдо!

Асгал почувствовал непривычную гордость. Не от разрушения или победы, а от того, что смог создать что-то приятное. Они продолжали эксперименты, делясь историями о своих мирах, смеясь над нелепыми различиями в культуре.

— Мы не такие разные, как кажется. Просто более осторожные, — Илайа встала и подошла к окну. — А ты покажешь мне свой мир?

Асгал поднялся и обнял её сзади, заключив в кольцо своих рук.

— Обещаю, — прошептал он ей на ухо. — Но сначала сделаю для тебя защитные амулеты. Мой мир действительно опасен.

Илайа развернулась в его объятиях, и они снова поцеловались. На этот раз более страстно, отбросив осторожность. Руки Илайи скользили по антрацитовым пластинам на груди демона, удивляясь, как нечто столь твердое может быть таким приятным.

Асгал осторожно снял с неё платье из листьев, любуясь её нежной кожей в лунном свете. Его когти едва касались её тела, оставляя дорожки приятного тепла.

— Ты прекрасна, — прошептал он, целуя её шею.

— А ты удивительный, — ответила она.

Они исследовали друг друга медленно, наслаждаясь контрастом. Её кожа была мягкой и прохладной, его — твердой и горячей. Её прикосновения успокаивали пламя в его венах, его тепло растапливало последние барьеры в её сердце.

Когда они соединились, это было как слияние стихий — огня и воды, земли и воздуха. Каждое движение рождало искры наслаждения, каждый поцелуй углублял их связь.

Асгал боялся причинить ей боль своей силой, но Илайа направляла его, показывая, что она сильнее, чем кажется. Она принимала всю его страсть, отвечая собственной, не менее яркой.

Они двигались в унисон, как танцоры, как два элемента одного заклинания. Время растворилось, существовали только они, их тела, их чувства.

Когда волны экстаза достигли пика, Асгал зарычал, выпуская струи пламени в воздух, а Илайа закричала от наслаждения, её крылья раскрылись во всю ширину, рассыпая вокруг сияние.

Они лежали потом в объятиях друг друга, тяжело дыша. Пот на теле Илайи испарялся от жара кожи Асгала, создавая вокруг них облачко пара.

— Это было... — начала Илайа.

— Невероятно, — закончил за неё Асгал.

Они смеялись, нашептывали друг другу нежности до самого рассвета. А когда первые лучи солнца проникли в окна домика, Асгал крепко обнял Илайу и произнес:

— Я буду прилетать каждую неделю. За твоими угощениями. И чтобы показать тебе свой мир, когда подготовлю все необходимое.

— А пока что, — Илайа лукаво улыбнулась, — у нас есть еще два дня праздника. И я знаю множество способов их провести.

— Например?

— Например, научить тебя готовить эльфийский завтрак. Или показать секретные места в наших рощах. Или... — она поцеловала его в губы, — просто остаться здесь и наслаждаться обществом друг друга.

Асгал рассмеялся, его смех был теплым и довольным, не имеющим ничего общего с прежним демоническим рычанием.

— Знаешь что, апельсиновая заноза? Кажется, я начинаю понимать, почему стоило упасть именно в этот мир.

— И почему же?

— Потому что здесь я нашел то, чего никогда не искал, — он прижал её ближе к себе.

Илайа улыбнулась, слушая, как внизу просыпается поселение, готовясь ко второму дню праздника. Но им никуда не хотелось спешить. У них было время — и друг у друга.

А где-то далеко внизу представители Мандариновой Рощи все еще безуспешно пытались найти в древних свитках хоть одно правило, запрещающее использование демонической магии в садоводстве.