Апельсинка для наемников

Эмили

— Мой отец не станет платить за меня, — покачала головой Эмили. — Он принципиально не ведет переговоры с похитителями.

— Все папаши так говорят, — фыркнул парень, которого, кажется, звали Майком. — А потом выкладывают миллионы за своих драгоценных деточек.

Все так говорят… но генерал Фостер был другим. Он сам писал инструкции для переговоров с похитителями и террористами, поэтому как никто другой знал, что нельзя заключать с ними сделки. Вот почему Эмили понимала, что отец, скорее, оплачет ее, чем заплатит выкуп.

Но как же она сейчас хотела, чтобы это было не так! Привязанная к стулу, голодная, с затекшими руками и ногами Эмили с ужасом думала о том, что здесь, в этом грязном подвале, и закончится ее жизнь.

Хотя, если подумать, она и так прожила гораздо дольше, чем многие другие. После первых зарегистрированных случаев сонной болезни — как окрестила ее пресса — прошло два месяца. И все это время список жертв стремительно рос до тех пор, пока города практически не опустели.

Люди просто засыпали и не просыпались. Однако были и другие, куда более опасные… вторая сторона монеты — жертвы неизлечимой бессонницы, постепенно сходившие с ума.

Вероятно, именно это произошло с Майком, но Эмили не могла сказать наверняка.

— Фостер должен был выйти на связь еще два дня назад, когда мы отправили ему послание, — прорычал Йонас, его приятель. — Может, девка говорит правду? Тогда плакали наши денежки.

— Да не дергайся ты, — выплюнул Майк. — Город оцеплен, дай папаше время пробраться сюда.

Внезапно раздался грохот, словно нечто большое упало на первом этаже магазина, прямо над головой Эмили. Она вздрогнула, и веревки на ее запястьях болезненно впились в кожу. В свою очередь, Майк с Йонасом дернулись нервно, судорожно и замерли, обратившись в слух.

Секунды потекли в тишине.

Парни оставались настороже. Эмили же просто была испугана, однако любой шум давал ей призрачную надежду на спасение. Вдруг отец все-таки организовал спасательную операцию?

Грохот повторился. На этот раз Майк с Йонасом были готовы и лишь переглянулись.

— Сходи, посмотри, — велел Майк тоном строгого лидера.

— Сам иди, — огрызнулся Йонас. — Или вместе, или никак. Никуда она от нас не денется, — хохотнул он, глянув на связанную Эмили.

— Ладно, пойдем, — вздохнул Майк, видимо, поняв, что приятель ему не уступит.

Напоследок они еще раз посмотрели на нее, после чего скрылись за дверью, заперев за собой замок.

Она осталась одна. От очередного грохота Эмили вздрогнула так нервно, словно заразилась сонной болезнью и не спала много дней.

Много… всего два, если подумать. Периодически она дремала, насколько это возможно, когда сидишь с затекшими конечностями. Но Эмили точно не болела. Если она не заразилась за два месяца, то с чего ей подхватить вирус сейчас?

Снова грохот. За дверью — ни шагов, ни голосов. Хорошо это или плохо?

В очередной раз напрягши руки, Эмили попыталась высвободиться из веревок, но у нее, конечно, ничего не вышло. Узлы были затянуты на совесть.

Она попыталась снова, когда внезапно дверь заходила ходуном на петлях. Словно… от удара. За ним последовал еще один, и она распахнулась так резко, что влетела в стену.

Сглотнув, Эмили уставилась на дверной проем.

Там стоял мужчина. Точно не Майк, не Йонас и не кто-либо из их прихвостней. Высокий, широкоплечий, смуглый, с взлохмаченными каштановыми волосами. Возрастом лет тридцати.

Эмили была абсолютно уверена, что видела его впервые.

— Ну что, красавица, заждалась меня? — сверкнул он белозубой улыбкой и тут же шагнул в комнату, прикрыв за собой дверь.

Армейские штаны и ботинки, бронежилет, а под ним — яркая оранжевая футболка, какую ни один представитель вооруженных сил не наденет на задание даже в разгар апокалипсиса. Так что одно Эмили было совершенно ясно — этот мужчина не служит под началом генерала Фостера.

— Сейчас я тебе помогу, — заявил он, поспешив к Эмили.

Слова его были бальзамом для ее заходившегося сердца, и тем не менее она напряглась, за два месяца эпидемии повидавшая слишком многое. К сожалению, ее опасения начали подтверждаться, когда незнакомец остановился перед ней и широко улыбнулся.

— Может, не развязывать тебя? — подмигнул он. — Рыженькая, как я люблю. Ты и так хороша, но связанная… мм, — мужчина закусил губу.

— Только попробуй, придурок, — прошипела Эмили, понятия не имея, как будет обороняться в случае посягательств, однако сдаваться она не собиралась.

— Ну вот что ты начинаешь? — вздохнул он. — Это был комплимент!

Выхватив из поясных ножен кинжал, мужчина шагнул к Эмили и, быстро изучив вязь веревок, четкими движениями надрезал три из них.

Оказавшись на свободе, она вскочила со стула, готовая бежать и спасаться, на миг позабыв, что у нее затекли ноги. Они подогнулись, и Эмили повалилась бы на пол, если бы незнакомец не схватил ее.

— Тихо-тихо, осторожно, — приобнял он ее за плечи, на минуту став для нее опорой.

Она оказалась прижата к его твердому телу, но сейчас ее куда больше занимало мерзкое ощущение тысячи игл, вонзавшихся в затекшие конечности. Стиснув зубы, Эмили приглушенно застонала.

— Я всегда знал, что неотразим, — фыркнул мужчина, с усмешкой посмотрев на нее сверху вниз, — но мне и в голову не приходило, что ты вот так сразу упадешь в мои объятия.

Стиснув зубы еще крепче — на этот раз от злости — она все-таки сумела выпрямиться и устоять самостоятельно хотя бы затем, чтобы отстраниться от него.

— Кто ты такой? — процедила Эмили, даже понимая, что не стоит грубить человеку, только что освободившему ее от веревок.

— Тайлер.

— Тайлер?.. — поощрила она, ожидая продолжения. Фамилии, звания, хоть чего-нибудь.

Но тут издалека донеслись голоса. Тоже их услышав, он грязно выругался и начал осматриваться по сторонам.

— Надо сваливать, пока сюда не подтянулись остальные из этой миленькой шайки, — констатировал Тайлер, если его действительно так звали. — Через окно! — скомандовал он, указав на приоткрытые створки под потолком, метрах в двух от пола.

Эмили уставилась на предложенный выход. Да ей в жизни не подняться туда! Меж тем Тайлер подскочил, ухватился за оконную раму и, подтянувшись без особого труда, выглянул наружу.

— Путь чист, — резюмировал он и, спрыгнув на пол, посмотрел на Эмили, выгнув бровь. — Вперед, апельсинка. Или тебе нужно особое приглашение?

— Я не смогу, — тряхнула она головой, почувствовав зачатки паники.

Впервые за долгие годы Эмили горько пожалела, что пренебрегала спортзалом. Кто бы мог подумать, что однажды от умения подтягиваться будет зависеть ее жизнь!

Она прекрасно понимала, какая судьба ей уготована, если Майк с Йонасом поймают ее и не получат выкуп. Смерть покажется ей милосердием. Эмили ведь не упустила из виду сальные взгляды, которые они то и дело на нее бросали.

— Я подсажу тебя. Давай, пошевеливай своей сочной попкой, — поторопил Тайлер.

Она слабо представляла себе, как он это провернет, зато настолько обрадовалась его предложению, что даже пропустила непотребное замечание мимо ушей.

Подбежав к окну, Эмили потянула к нему руки. В следующую секунду Тайлер ухватил ее за бедра и легко поднял, чтобы она смогла опереться локтями на подоконник.

Подсаживая Эмили все выше, он подтолкнул ее под ягодицы, сжал их пальцами. А вот это уж точно выходило за рамки помощи!

Тем не менее возмущение придало ей сил, чтобы подтянуться и выползти на парковку перед магазином. Конечно, дворники не работали здесь с начала заражения, поэтому колени и живот Эмили сразу перепачкались, а ладони, не защищенные тканью, еще и оцарапались.

— Отойди! — раздался из подвала приказ Тайлера.

Тут она и поняла, что оказалась свободна как от Майка с Йонасом, так и от Тайлера.

Нужно было бежать! Но только Эмили поднялась на ноги, как из подвала донеслись крики. За ними последовала стрельба и цветистое ругательство Тайлера.

Эмили тут же отскочила подальше.

В следующую секунду он буквально вынырнул из окна. Вслед ему раздалась пальба, стекло разлетелось вдребезги. Перекатившись по грязному асфальту, Тайлер ушел с линии огня и в мгновение ока вскочил на ноги плавным, стремительным движением.

— Бежим! — снова схватив Эмили за руку, он бросился к ближайшему переулку.

Она с трудом поспевала за ним на ногах, ослабевших за два дня непрерывного сидения на стуле. Благо Тайлер бежал не особо быстро, чтобы Эмили от него не отстала, и даже два раза удержал ее от падения, когда им на пути попадались поребрики.

— Мы почти на месте, — заверил он, едва они добрались до переулка. — Ты держишься куда лучше, чем я рассчитывал. Не пищишь, не вопишь. Умница, апельсинка.

Снова он назвал ее этим чертовым фруктом! Эмили скрипнула зубами от такой фамильярности. Ну рыжая, и что с того? Это не делало ее цитрусом! И еще этот снисходительный тон…

— Хватит так меня называть, — Эмили хотела, чтобы ее голос прозвучал грозно, вот только она запыхалась после пусть короткой, но слишком внезапной пробежки.

— О, смотри-ка, с кислинкой! — хохотнул Тайлер. — Прям как я люблю, — он свернул в небольшой внутренний дворик двухэтажного дома.

Ну все, решила Эмили, с нее хватит. Конечно, она была благодарна ему за то, что вытащил ее из ужасного подвала, однако не собиралась больше делать ни шагу, пока не узнает, куда ее тащат.

— Кто ты такой? — уперлась Эмили обеими ногами. — Куда мы идем?

«Пожалуйста, скажи, что тебя послал папа! — мысленно взмолилась она. — И скажи, что мы поедем к нему в гарнизон! Если так, я даже разрешу называть меня апельсинкой».

— Не бойся меня, — вздохнул Тайлер, наконец, остановившись. — Слушай, я… тихо! — внезапно зашипел он.

И насторожился. Эмили тут же прикусила язык, напряглась. Вдруг во время побега кто-нибудь из шайки Майка был на улице и теперь вышел на след? Как бы Эмили ни относилась к Тайлеру, но возвращаться в подвал точно не хотела. Нет, ни за что!

Поэтому она не отбивалась, когда он резко развернулся и, схватив ее, впечатал в стену, практически распластал по ней, закрывая собой. Так они и замерли, прижавшись друг к другу.

— Ты что-то слышал? — шепотом спросила Эмили, не выдержав звенящей тишины опустевшего города.

— Тсс! — строго шикнул Тайлер.

Замерев и прислушиваясь, он смотрел ей в лицо, разглядывал ее черты. Эмили разглядывала его в ответ.

Сейчас Тайлер показался ей моложе, чем пять минут назад. Сколько ему было? Двадцать пять, может, двадцать семь. Но эти карие глаза… мальчишеские — живые, с озорным блеском...

Тут же Эмили одернула себя. Еще неизвестно, кто такой этот Тайлер — спаситель или очередной похититель? Ну а шутить в такой ситуации? На это способен или дурак, или совершенно невменяемый тип.

— Ну что там? — тихо спросила Эмили, решив, что прошло уже достаточно времени. Если бы поблизости были злоумышленники, они бы уже дали о себе знать.

— Видимо, послышалось, — ухмыльнувшись, Тайлер спустил ладони ниже и положил их Эмили на бедра.

К этому моменту его напряжение отступило, сменившись колким, едким весельем — тем же самым, с каким он совсем недавно выводил ее из подвала, словно все это было для него одним большим приключением.

— Убери от меня руки, — прошипела Эмили.

— Да ладно тебе, апельсинка, — ничуть не смутился он и, склонившись, дотронулся губами до ее уха, прикрытого огненно-рыжими волосами. — Тебе же нравится, вон как заблестели глазки.

— Нет, мне не нравится, — рыкнула она.

Только Тайлер собрался ответить, как в тишине двора раздался щелчок затвора.

Эмили узнала этот звук — слышала его прежде. В конце концов, ее отец не всегда был генералом и раньше частенько брал с собой дочь на стрельбище, когда после смерти его жены сидеть с ней стало попросту некому.

И сейчас этот щелчок не предвещал ничего хорошего. Их нашли! Выследили или поджидали! Чертов Йонас и чертов Майк!

Тайлер замер, застыл неподвижно. Эмили же запаниковала в полную силу.

Тайлера вот-вот убьют, ее вернут в подвал… она зажмурилась, не желая признавать скоротечность своей новообретенной свободы. Не желая признавать неизбежное.

— Леди сказала, что ей не нравится, — раздался мужской голос.

Леди? Эмили в изумлении распахнула глаза. Нет, никто из шайки не стал бы называть ее так. Едва ли это слово вообще есть в их лексиконе. Но кто же тогда?

Не выдержав неизвестности, она скосила глаза, чтобы выглянуть из-за плеча Тайлера. Видно было не так уж много, но ей хватило и того, что удалось разглядеть.

Из тени вышел человек. Мужчина в военной форме. И он целился из пистолета в затылок Тайлера.

— Руки за голову, — последовала команда.

— Значит, все-таки не послышалось, — процедил Тайлер.

Глядя ему в лицо, Эмили заметила, как он стиснул зубы, ноздри его начали раздуваться, желваки заходили ходуном. Тем не менее он исполнил команду и послушно поднял руки, чтобы не схлопотать пулю.

— Мисс Фостер, вы едете со мной, — заявил незнакомец не терпящим возражений тоном.