Апейрон. Ключи прошлого

Глава 1

Весна уже как месяц вступила в свои права и щедро одаривала город запахом цветущих деревьев, ленивым солнцем и настойчивым желанием гулять, а не сидеть в комнате. Но у Аниты, как назло, были экзамены. Она валялась на кровати, уткнувшись носом в справочник, и делала вид, что читает.

На самом деле она уже минут десять считала родинке на руке.

В зеркале напротив отражалась девушка с глазами цвета морской волны, светло-русыми волосами, собранными в хвост, и таким лицом, на которое хочется сказать: «милая». Не красивая в глянцевом смысле, но цепляющая — с живыми глазами и внимательным взглядом. И в ней всё время будто что-то искрило под кожей — тревога или предвкушение.

Зазвонил телефон.

— Эни, ты не в аду учёбы? — прозвучал знакомый голос Терени.

— О, как раз туда собиралась. Рада, что ты перехватила меня раньше.

— Я маг-волшебник, что поделаешь. У меня есть идея: приходи. Будем пить чай, жаловаться на судьбу и мечтать, что экзамены отменят сами собой. Это поднимет настроение.

— Мечтать — это по нашей части.

Через двадцать минут они уже сидели на кухне у Терени, разливая чай и обсуждая вселенские несправедливости.

— Ты заметила, — вдруг сказала подруга, — что чем старше мы становимся, то наши родители становятся…всё страннее?

Анита замерла с чашкой у губ. Она понимала, что Терени говорила совсем про другое. Однако на душе снова возникли нехорошие мысли. Её мама забывала очевидные вещи — например, что у Аниты когда-то была тётя, хотя есть фотографии. Точнее она знала, что она была, но не помнила её. Только и могла, что рассказать пару историй с ней связанные из детства, что-то другое – нет. И на удивление, это воспринималось, как что-то обычное. В остальном её семья была совсем обычной.

Терени кивнула каким-то своим мыслям. А потом махнула рукой:

— Ладно. Психотерапия на кухне — это, конечно, круто, но у тебя лицо «я сейчас уйду в экзистенциальный кризис». Хочешь пирог?

Анита улыбнулась:

— Хочу пирог. А кризис оставлю на завтра.

Когда она вернулась домой, у двери лежала посылка. Без имени, без адреса, был только запах лаванды и времени. Просто коробка с коричневой лентой.

— Мам, ты ничего не заказывала? — Анита трясла посылку у себя над головой, занося её в дом.

— Что?.. Нет. — Мама посмотрела на коробку так, будто та была змеёй. — Странная она. Я не слышала, что кто-то звонил в дверь.

Сама коробка оказалась небольшого размера, внутри неё было два сверка, завернутые в старую пожелтевшую от времени бумагу, и письмо. В записке зачалось:

«Дорогая Анита. Если ты читаешь это — значит, я не успела тебе рассказать всё лично. Надеюсь узнала по подчерку — это твоя бабушка, Роза. Не удивляйся: многое тебе ещё предстоит узнать. В действительности, мир не так прост, как ты до этого думала. Он делится на две половинки, на людей обладающие магической силой и на тех, кто лишён этого дара. Начну с главного: ты принадлежишь к тем, в чьих жилах течёт магия…»

Анита зажала письмо в руках. Глаза метались по строчкам. Внутри пульсировало то, что она не могла объяснить.

— Это... бабушкин почерк? — подняла глаза. Мать, задумавшись, с тревогой смотрела в пустоту, будто читала там невидимые строки. — Мама? Ты можешь мне что-нибудь объяснить? Как это может быть правдой? … Ты знала?

— Я... я надеялась, что это тебя не коснётся. Давай пока-то дальше. Что там еще написано?

«…Может быть, ты мне не поверишь, но это только поначалу. Осчастливь старушку на том свете, хочу, чтобы ты пошла по моим стопам и поступила в одно учебное заведение - Апейрон. О нем дальше рассказывается в буклете. Не волнуйся, что ты ничего не знаешь, там всему научат и объяснят. Я в этом уверена. Так же для тебя есть и другой подарочек. Передай привет Мире. Ваша Розалинда Каэлин»

Отец в дверном проеме замер, держа ключи на полпути к крючку. Он только, что пришел после работы. Его лицо исказила гримаса боли — будто кто-то прокручивал в его голове пленку с чужими воспоминаниями.

— Пап? …. Да что тут происходит! У вас очень странная реакция! – воскликнула девушка. – Объясните мне, это не шутка?

Мама, выдохнув, закрыла глаза и с трудом произнесла:

— Я понимаю, в это сложно поверить. И нам очень жаль, что ты узнаешь всё именно так. Да, всё что сказала бабушка – это правда. Мы маги, и мы не одни такие, это очень распространено…по крайней мере было …. и не здесь.

Маги. Это слово будто выпало из сказки прямо в её реальность. Девушка хотелось спросить о тысяче вещей, но язык прилип к небу, так как не лучшая идея задавать вопросы потоком. Надо получить ответы хотя бы на основные.

— Ладно. Допустим, что это реально. Вы собирались молчать всю жизнь! И ты там училась? — Анита постаралась успокоить и контролировать свои мысли, но не сердце. Оно все ещё билось быстрее.

— Нет. Но …. вроде – ища что-то в голове мама ненадолго задумалась, - твоя тётя училась.

Внезапно на этих словах она замолчала, её как будто прошибло током. Она слегка скривилась, приложила руку к виску и слегка помассировала, как делают при головной боли. Это не скрылось от взгляда Аниты.

— И ты хочешь, чтобы я туда не ходила, поэтому всё скрывала. Почему?

— Хочу, чтобы ты прожила спокойную жизнь, вдали от всего этого — мама погладила по голове свою дочь, - подумай обо всем хорошо. Всё не так радужно, как пишут в книгах. Готова ли ты к тому, чтобы твои представление о мире кардинально поменялись? Прими решение осознано.

- Я даже не хотел, чтобы ты знала об этом. – вступился неожиданно отец, - но не ожидал, что Розалинда отправит тебе такой подарочек. Хотя от нее можно было ожидать всего. Ладно. Если она это сделала, значит есть веские причины.

— Мне нужно знать, что-то еще? …. Мне надо всё переварить, я пойду к себе. – в шоке от полученных откровений, Анита переводила взгляд то на маму, то на папу, пытаясь заметить любые изменения в их лицах.

— Нет – одновременно покачали головой родители. – Мы все понимаем. Иди к себе изучи брошюру.

Анита захлопнула за собой дверь, прислонилась к ней спиной и медленно сползла на пол.

Голова гудела от переизбытка информации, в мыслях хаос и казалось, что весь мир чуть накренился. Как в фильмах, когда камера слегка наклоняется, чтобы зритель понял: сейчас что-то изменится навсегда.

Магия. Бабушка. Послание из ниоткуда.

Все это звучало не как реальность, а как будто кто-то разыграл её с помощью дорогостоящего квеста. Только лица родителей были настоящими. И тревога в их голосах — не поддельной.

Анита закрыла глаза и постаралась дышать глубже. Внутри сжалось странное чувство — смесь страха, волнения и чего-то ещё… что щекотало в груди, как в детстве перед днём рождения. «Апейрон». Слово звучало необычно. Как будто чужое, инородное. Или наоборот — забытое родное.

«Ладно, бабушка. Ты хотела, чтобы я это увидела. Посмотрим, что ты там для меня приготовила».

Сев на кровать, она осторожно с легким трепетом достала ту самую брошюру об Академии и красную бархатную коробочка, которую она сперва не заметила.

В коробочке оказался изящный браслет из красного золота. Он спадал с запястья, оказавшись чуть больше по размеру. Анита влюбилась в него с первого взгляда, надев браслет, как завороженная рассматривала его какое-то время.

Остаток вечера она провела, лёжа на кровати и читая буклет:

«Это учебное заведение, в котором учатся маги. Два направления подготовки: магическое и немагическое. Программа рассматривает возможность обучения на двух сразу. Для поступления на магическое направление необходимо пройти внутренние вступительные экзамены, для немагического результатов обычных экзаменов будет вполне достаточно. Можете прийти на день открытых дверей завтра в 14.00».

— Завтра. Как всё по времени то рассчитано. Посылка, день открытых дверей. Значит, всё начнётся завтра, — прошептала она, и в груди у неё разлилось чувство предвкушения.

***

В это же время.

- Что? Почему я должен туда поступать? - воскликнул юноша - Я и так прекрасно знаю всё, что мне нужно, ничего полезного там все равно не узнаю.

- Мы это уже обсуждали. Это твой долг, будущий наследник, наша надежда. Да, согласен, у тебя выдающиеся способности, но то, что ты сейчас знаешь недостаточно для того, чтобы я передал тебе место главы семьи. Ты меня понял? - под конец твердо добавил мужчина, сидящий за рабочим столом.

- А как же брат? Почему, его тоже не отправляют? Или все, его для вас даже не существует? А как же …

- Закрыли тему! – рявкнул, глава семейства, - Свободен! Иди к себе.

Парень понимал, что спорить бесполезно, у него нет другого выбора. Ему не нравилось, что вся жизнь была расписана за него. Он даже не удивился бы, если родители уже выбрали для него невесту.

Мужчина, задумавшись, взял газету и стал изучать новости недели. Через некоторое время, отложив её, он тяжело вздохнул и обратился к супруге, которая все это время следила за происходящим в кабинете.

- Беатриса, хотя, думаю все-таки стоит старшего отправить, только под фамилией побочной семьи, чтобы проблем не было. Займешься?

- Хорошо, дорогой. Тогда пойду собирать документы.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Глава 2

Ночь поглотила комнату, и сном пришло нечто большее, чем просто забытьё.

Анита оказалась в коридоре. Тот самый — из бабушкиного дома. Но он был длиннее. Стены пульсировали слабым светом, будто жили собственной жизнью. Двери, одна за другой, вели в странные сцены: пляж, сад, звездное небо… Её воспоминания? Не только они.

Она шла, пока не увидела последнюю дверью. Та была из чёрного дерева, инкрустированного серебром. На ней не было ручки — только выгравированная надпись: "Чтобы идти вперёд, нужно оглянуться назад."

Девушка толкнула дверь.

Перед ней — знакомая гостиная бабушки. Но всё было немного не так. Потемневшие окна. Странная тишина. Бабушка сидела в кресле, укутанная в плед, и смотрела прямо на неё. Глаза её сияли — мягко, но глубоко.

— Здравствуй, дорогая, — проговорила она, — Ты всё-таки здесь.

— Бабушка?.. Это сон?

— Возможно. А возможно — это твое воспоминание, или и то и другой – Розалинда улыбнувшись, сделав загадочное выражение лица.

Анита опустилась на рядом с ней. Возле кресла — старый фотоальбом и стопка писем. Один конверт был раскрыт. Старинный герб. Потускневшая печать.

— Почему ты всё это скрыла? Почему никто мне не рассказал?

Бабушка вздохнула.

— Мы пытались уберечь тебя, дать спокойную жизнь, пожертвовали многим, в том числе и самими собой. Но если ты здесь, значит… прошлое снова настигает нашу семью, и ОН уже нашел ниточку, которая приведет к тебе . У нас есть несколько минут, я смогу ответить только на пару твоих вопросов.

- Я тебя поняла – кивнула та в ответ, немного подумав, продолжила – Сперва, почему у моих родителей такая странная реакция на происходящее? А мама так вообще ничего не помнит о своей собственной сестре? Это больше всего меня тревожит.

Розалинда слегка помялась перед ответом, пытаясь подобрать нужные слова.

- Ты сразу начала со сложного вопроса.….Чтож…. Я рассказу только вкратце, времени мало и у меня мало сил осталось. У них были стерты часть воспоминаний, с их же согласия. Это было для того, чтобы вы жили спокойной жизнью. Они отреклись от своих сих, это был их выбор. Конечно, полностью удалить воспоминания о магии нельзя, так как это была частью их жизни. И предугадаю твой следующий вопрос – Это сделала я сама. Уважай и прими их выбор. А свой ты должна сделать сама.

- Это все же остается странным. Хорошо, но всё же они что-то мне не договорили из-за этого остается неприятное чувство.

Бабушка мягко коснулась руки Аниты. — Знаешь, есть, то что поможет тебе узнать чуть больше. У Миры в комнате я в свое время спрятала её дневник. Не уверена, что это ответит на все твои вопросы, так как она всегда была отстранена от магии. Но на некоторые - да. Родная, я не могу сказать тебе, что делать. Но ты сделала шаг в новое — теперь узнай старое. Узнай, кто ты. Узнай, почему ты важна. И — главное — прими это. Без страха.

Вдруг в комнате стало темно. Свет исчез.

За бабушкиным креслом проявился силуэт. Он был высоким, почти прозрачным. В его чертах не было лица, только пустота. Но эта пустота смотрела прямо на неё.

Он не двинулся. Не произнёс ни слова. Только из тени раздался шёпот, будто сам воздух заговорил:

— Наследие — это не подарок. Это выбор. Ты откроешь дверь. Вопрос только: в какую сторону.

Бабушка встала, заслоняя внучку.

— Она никогда не будет готова, — ответила Тень. — И именно поэтому — она идеальна.

Он растворился в воздухе.

Бабушка повернулась к ней, лицо её стало мягче.

— Ты должна проснуться, милая. И найти ответы. Я уверена, ты найдешь ответы на свои вопросы. О прошлом и о своих силах.

— Как?

— Смотри внимательно. Там, где пыль покрывает истину, — развороши её. Там, где говорят «не трогай», — задавай вопросы. Когда будет страшно — иди дальше. Правда скрыта в названиях. Начни свое расследование с фамилии.

Мир вокруг начал рушиться — как бумажная декорация, уносимая ветром.

Последнее, что услышала Анита — только тихий голос, доносящийся из далека:

— Помни: не всё, что спрятано, забыто. А не всё забытое — безопасно. Прошлое нельзя просто взять и стереть.

Она проснулась. В груди — жар. Браслет на руке ели заметно светился и был слегка теплым, на поверхности — на мгновение появился странный символ и также быстро исчез. Девушка подумала, что метаморфоза с браслетом ей почудилась, но в чем не было сомнений, так это в том, что она получила послание.

Встав с кровати, Анита посмотрела на прикроватную тумбочку. На ней лежала та самая вчерашняя книжка - видимо она уснула, читая. В тот же момент снова перевела взгляд на руку.

"Что за?" С изумлением она стала внимательнее рассматривать браслет. Теперь он стал не только по размеру, изменилась сама форма и цвет. Стал напоминать две переплетенные между собой веточки. И казалась, что и сам материал, из которого он сделан с золота на платину. Видимо ей не показалось.

Анита долгое время пыталась найти хоть какую-нибудь информацию об Апейроне, магии. На часах незаметно наступило 13:47. Девушка, задумавшись, ходила по комнате.

- Ну и что мне делать, как мне туда попасть? Почему я даже не подумала об этом раньше. Может это всего лишь бабушкины игры, а мама просто подыграла. Да не может этого быть! Я же не ребенок, чтобы это было игрой.

В ожидании чуда она отсчитывала минуты: "Ну сейчас всё и узнаем. Три минуты... Две минуты...Одна...". И тут же она как будто на рефлексе прикоснулась к книжке. Та засветилась ярким светом, ослепив Аниту…

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Глава 3

Прошло всего мгновенье, и девушку охватил спектр эмоций. Это было невозможно передать, то, что она испытала в тот момент. Буквально несколько секунд назад была в своей комнате, а сейчас стоит в большом актовом зале в толпе людей.

Анита была одновременно в смятении, в страхе, в восторге. Она чувствовала, как будто прикоснулась к нечто огромному и неизведанному. Девушка рассматривала абсолютно всё: людей, помещение...

Если кто-то бы провел пальцами по холодной каменной стене, то мог почувствовать, как в ответ под кожей сразу же заструилось странное тепло. Это место дышало магией, оно было абсолютно везде.

- Всем добрый день. - вдруг со стороны раздался женский голос, - Я рада приветствовать вас, здесь, сегодня, в этих стенах. Меня зовут Хилена Эйр, первый ректор Апейрона.

На сцене стояла высокая, темноволосая, статная женщина лет тридцати пяти.

- Могу заверить вас, что все вы здесь не случайно. У всех у вас есть потенциал, мы в этом абсолютно уверены. На данный момент, раз уж вы здесь, вы прошли первый этап. Мы находимся в высшем учебном заведении всех миров, признанном лучшим, который готовит магов, независимо от их начального уровня. Не секрет, что кто-то из вас уже достиг высокого мастерства в то время, как есть те, кто услышал о магии лишь недавно. Для этого существует различные классы - S, A, B, C, D, в которые вы можете быть распределены, основываясь на нескольких критериях: мастерство владения, потенциал, знания и прочие. Подробнее узнаете позже. Есть возможность перехода из одного класса в другой. Это что касается магического направления. Немагическое направление. Хочу представить вам второго ректора - Велиос Мейсон.

На сцену поднялся мужчина, лет сорока, блондинистыми волосами до плеч, ростом чуть ниже Эйр.

- Также хочу поприветствовать вас всех. Хочу начать с того, что немагический мир тесно связан с магическим, наука и магия - две стороны одной монеты. Здесь вы можете выбрать как одно направление, так и два, как вам известно. Независимо от вашего выбора у вас будут основы двух этих половин. Например, если вы выбрали магическое направление, вам все равно придётся посещать такие пары, как естествознание, иностранный (по выбору) и общий язык. Что касается немагического, то по окончанию вы получаете образование, соответствующее всем стандартам. Магическое и немагическое направление различны лишь тем, что там будет указано второе название Апейрона – «Атмант». В любом случае это по желанию. Поступить на определённую специальность возможно только по результатам обычного экзамена. Общежития у нас имеются. Специальные экзамены, то есть внутренние, начнутся через два дня. Я думаю, на этом пока все.

- Прошу за мной - в дверях раздался энергичный голос Хилены.- мы лично проведём вам небольшую экскурсию.

Будущие ученики прошлись по главным зданиям Апейрона. Университет похож на средневековое сооружение, состоящее из нескольких корпусов. Большую часть этих учебных зданий занимали аудитории магического направления. Вся территория была окружена: с одной стороны бескрайнем морем, с другой стороны лесом, с третьей стороны могучими горами и с последней стороны - густым туманом.

Анита долго пыталась вглядеться в неизвестность, что скрывалась за пеленой.

- Мы сейчас находимся в скрытых, священных землях. Они наполнены магией, созданной самой природой. Это прекрасное место, где каждый из вас раскроет свой потенциал...

- Это все замечательно, но как связан магический мир и немагический? В каком мы сейчас? - послышался мужской голос, прервавший монолог мисс Эйр.

Женщина, обернувшись, посмотрела на парня. Это был высокий, привлекательный молодой человек с пепельными волосами и яркими, завораживающими янтарными глазами.

- Алекс, верно? Я рада, что вас уже интересуют вопросы об устройстве мира. Это место можно назвать междумирье, таких мест всего четыре. Эти священные земли, где мы находимся, являются самой большой территорией из них. Она включает в себя «Зачарованый лес», «Бескрайнее море», «Алмазные горы», «Пустота» или по-другому «Туманный обрыв» и наше учебное заведение. У этих мест есть и другие названия. Остальные три места: Аридия, Элизиум, Хатхор. Позвольте мне дальше не углубляться в подробности, вы все узнаете на лекциях – женщина посмотрела на парня, и по ее лицу было видно, что это был не вопрос.

Анита, слушая, не могла поверить, что это все существует. Внешне это место выглядело как старинный элитный университет, похожий на всем известный Оксфорд или Кембридж, который расположен вдали от населенных пунктов. Когда же приходит понимание, что это место не связано с привычным миром и само устройство мира сложнее, чем казалось раньше, то появляются смешанные эмоции.

По окончанию экскурсии абитуриенты прошли по всей территории, точнее насколько это было возможно. Далее им сообщили, когда будет специальное собеседование и вступительный экзамен. У Аниты он начинался в 12:00 18 июня, через пятнадцать дней.

- Сейчас всем присутствующим выдадим значки с гербом нашего университета. – прозвучал голос мисс Эйр. - Он будет закрепляться за вами, и служить вашим пропуском сюда, для тех, кто все же решит к нам поступать. А для других просто сувениром. На этом наш день открытых дверей можно считать закрытым. Я надеюсь все остались довольными и придут сюда снова, но уже с целью учиться и развиваться. Мы будем вас ждать!

Через несколько секунд после заключительной речи в руках у абитуриентов появились значки, которые они тут же начали рассматривать. Оказалось, на гербе была изображена печать Соломона, в центре ворон, держащий в крыльях солнце. Вдруг он начал нагреваться, а после еле заметно засветился, и девушка оказалась в ту же секунду в своей комнате.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Глава 4

Когда Анита вернулась, вечер уже плотно окутал улицы мягким сумраком. Свет фонарей дрожал на оконных стеклах, и в этом полумраке родной дом показался особенно уютным. Стоило ей переступить порог комнаты в коридор, как донесся запах лавандового печенья и звонкий голос мамы из кухни:

— Эни, наконец! — Мать вышла в прихожую из кухни, вытирая руки в фартуке с вышитыми колокольчиками. — Ну как? Понравилось?

Анита заметила, как её взгляд скользнул по браслету и резко отпрянул, будто обжёгся. Отец в это время копошился у телевизора, его легкое ворчание заглушало тиканье настенных часов.

Сев за стол, она поделилась впечатлениями. Рассказывала о зале с витражами, где она оказалась. Тот был огромным, как собор, где разноцветный свет струился сквозь стекло, оживляя узоры на полу.

Горы, что возвышались за окнами, были покрыты хрустальной коркой, словно сами облака осели на их вершины. Они искрились и танцевали при каждом движении солнечного луча, как будто были выточены из чистого алмаза. Между ними вились дорожки, будто сплетённые из лунного света.

Она упомянула башни — резные, с закрученными лестницами и балконами, с которых спускались плющ и висячие сады, словно академия была живым существом, дышащим и цветущим. В центральном дворе, по её словам, был сад с фонтаном, отражающей небо, каким оно будет завтра.

- Похоже, у тебя действительно есть... потенциал, — проговорила мама, запинаясь на последнем слове. Её пальцы сжали край фартука, а взгляд стал острым, но затуманенным, как будто она смотрела сквозь дочь.

В то время как Анита опустила взгляд в чашку, будто хотела утонуть в её чаинках. Внутри всё кипело — от восторга, страха, надежды. Но снаружи она казалась спокойной. Почти. Затем по дуновению ветра настрой девушку изменился:

— Но вы ведь всё знали, да? — голос её был тихим, но в нём прозвучала новая, острая нота. — Знали о магии. Знали, что мне придётся выбирать.

Отец замер. Мама отвернулась, будто от порыва сквозняка.

— Прости, дорогая. Мы... не можем тебе помочь. — Говорила она сдержанно, словно боялась сама себя услышать.

— Я уже поняла. — Анита встала, и чашка с чаем звякнула о блюдце.

По дорогу в свою комнату, браслет на руке дрогнул, и вдруг в памяти Аниты всплыл бабушкин голос из сна: «У Миры в комнате... спрятала её дневник». Маршрут был изменен.

Комната мамы была наполнена янтарным светом настольной лампы. Девушка прошлась по ней, почти не касаясь предметов. Всё её нутро будто кричало: «Назад нельзя».

— Ищи там, где пыль покрывает истину, — прошептала она сама себе. Неожиданно для самой себя, почувствовала, как её потянуло к старому секретеру в углу. Ящик неохотно поддался, заскрипел, будто живой. Открытки, пожелтевшие схемы вязания… И вот она — книга в кожаном переплёте, перевязанная шнурком с подвеской-каплей в самом дальнем углу. Это точно было оно. Сердце ударило в рёбра, когда Анита взяла ее в руки.

За окном грянул гром, и девушка вздрогнула. Ей почудилось, что по стене медленно плывёт не тень от ветки клёна, а будто чьи-то пальцы тянутся к корешку дневника.

В кухне громко упала ложка. Анита судорожно сунула дневник под кофту и скользнула в свою комнату. Там, заперев дверь, она села на кровать. Пальцы дрожали. Распустив шнурок, девушка открыла первую страницу.

Некоторые листы были покрыты символами, которых она не знала. Другие — подробными зарисовками мифических существ: змеев, фениксов, зверей с глазами звёзд. Странные подписи, рецепты и записи.

В одной из записей Анита прочла о своём даре: связь с магическими существами. Это не элемент, не заклинание, а умение чувствовать, приручать и понимать тех, кого другие боялись. По материнской линии этот дар передавался из поколения в поколение, но был почти утрачен.

Ещё одна запись упоминала тётю Лору, исчезнувшую несколько лет назад после нарушения магического закона. Её поступок заставил семью бежать в мир, где от магии остался лишь пепел.

Анита остановилась на чистой странице и почувствовала, как внутри неё что-то сдвинулось. Словно в груди щёлкнул старый замок, освобождая скрытую дверь. Её охватило сначала глубинное, почти животное страх, затем — одиночество и, наконец, тёплая ясность.

— Так вот почему… — прошептала она, ощущая, как дрожь утихает. На сердце лежало понимание: пути назад действительно не будет.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Глава 5

В воздухе стояла атмосфера общего напряжения: на носу был Общий экзамен.

Общий экзамен – это проверка всех выпускников на общие знание, умения и навыки, которые они должны были приобрести за всю свою долгую учебу в школах. Задания включали в себя не только вопросы по предметам, но и на логику, умения работать с информацией и применять её, а также и на проверку других не менее важных навыков. В итоге на руках будет характеристика выпускника с его сильными и слабыми сторонами. Она позволяла выбрать более подходящее направление для себя.

Это обязательно ждало всех 11-тиклассников, Анита не стала исключением.

Утром девушка проснулась от привычного звука будильника. За окном ещё не проглядывало солнце, но коридор дома уже наполняли голоса родителей: мама складывала завтрак в сумку, отец закрывал за собой входную дверь

— Не опоздай, — напомнила мама, укладывая в сумку бутерброды и термос с чаем.

Школа её встретила знакомым гулом в холле: одиннадцатиклассники проходили через рамки электронного контроля, показывали пропуска и садились за парты. Анита разглядывала как многие шёпотом обсуждают последние слухи о сложных заданиях. Но та не заметила главного – Терени. Нигде не было её подруги ни в кабинете, ни в коридорах. Это было неестественно, так как здесь должен был присутствовать весь её поток. Могла ли её подруга заболеть? К сожалению, было некогда волноваться и размышлять: на столе уже лежал бланк с вопросами и лист для ответов, а часы начали обратный отсчет.

Первый модуль экзамена включал тест по русскому языку: морфология, пунктуация, составление текста на заданную тему. Анита спокойно проверила ответы, поправила орфографию и сдала бланки.

Через час состоялась математика: задачи на логику, графики. Она сосредоточенно решала уравнения, а мысли невольно уносились о предстоящем экзамене в Апейрон – будет ли он такой же?

После математики был перерыв: ученики выстроились в столовой за горячими обедами. Анита подошла к своим одноклассникам и поинтересовалась знает ли кто-то о её подруге. Это был единственный день, когда даже позвонить нельзя было: телефоны запрещены.

Лёгкая беспокойство осталась, но девушка силой воли отложила её: сегодня был экзамен, и нужно было сосредоточиться.

Во второй половине дня проверяли историю и обществознание: дата основания городов, основные законы государства, анализ общественных явлений. С каждым новым бланком волнение отпускало — Анита чувствовала, что справляется.

Под конец дня оставалось лишь устное собеседование по биологии. Учитель строго задавала вопросы о строении клетки и экосистемах.

Когда последний экзамен закончился, от звуков звонка уши заложило. Школьный двор наполнился ликующими голосами.

Анита вышла на улицу, глубоко вдохнула прохладный вечерний воздух и поняла: этот момент лишь часть, тихая передышка перед тем, что ждёт дальше. Она еще не представляла насколько кардинально отличаются экзамены тут и в Межмирье.

Чтобы успокоить лёгкую тревогу, которая незаметно поселилась на душе, девушка после занятий зашла к Терени в гости. В квартире было тихо, дверь открыл её брат. Он был удивлён, но приветлив.

— С Терени всё хорошо, — сказал он, заметив тревогу в глазах Аниты. — Она уехала на несколько дней, нужно было срочно помочь родственникам. Передавала, что потом всё расскажет и наверстает упущенное.

Анита поблагодарила его и вышла обратно на улицу. На душе немного полегчало, хотя в глубине всё ещё клубилось нехорошее предчувствие. Она прошла до ближайшего сквера, где ветер гонял по аллеям сухие лепестки.

«Странно, что она не предупредила лично...Я хотела ей о многом рассказать» — подумала Анита, опускаясь на скамейку.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Глава 6

Значок в руках Аниты еле заметно поблёскивал. Он был ключом, соединяющим её с новым, неизведанным миром. С того момента, как герб Апейрона появился у неё, девушка ни разу с ним не расставалась. Время, казалось, тянется, как назло, долго, настолько, что девушка начала переживать еще сильнее.

А ей было из-за чего переживать, она так и не узнала о своих возможных силах, не понимала того, что ей предстоит.

Задумавшись, Анита представила длинные коридоры, украшенные мраморной отделкой, со вставками, где-то из дерева, где-то из драгоценных камней и металлов. Вдоль него двери кабинетов из разнообразного материала, около каждого висела либо табличка с надписью предмета, либо его небольшая иллюстрация. А также скульптуры, как же можно было про них забыть, животные из разнообразных материалов, которые делали коридоры живыми.

Вдруг значок заблестел и нагрелся, в это мгновенье девушка почувствовала, будто её выдернули из собственного мира. Так и произошло.

Оглядевшись, стало понятно, что оказалась в большом холле учебного заведения. Позади нее была огромная железная дверь, над которой висел огромный щит с гербом. Апейронский ворон, так прозвали птицу, которая была изображена в самом центре, казалось, смотрел на неё. Впереди — лестницы, уходящие в разные крылья здания, словно предлагали самой выбрать путь.

На огромных часах над входом стрелки показывали 10:00. Но ведь до этого было другое время… «Перенос сместил время? Или здесь всё течёт иначе?» — подумала Анита. Ощущение чуждости только усиливалось.

Больше всего её беспокоило, что никого не было. Ни кураторов, ни других поступающих. Только гулкая тишина. Возможно, из-за июньских каникул? Или это часть испытания?

Решив не терять времени, Анита поднялась по лестнице и начала исследовать этажи. Раз уж она оказалась здесь раньше времени — сто́ит использовать шанс.

На втором этаже располагались учебные аудитории и пара хозяйственных комнат. Сначала номера кабинетов казались ей полным хаосом: буквы, цифры, аббревиатуры. Но, пройдя коридор дважды, она начала догадываться.

«Так… чётные — справа, нечётные — слева. Где чётная сторона, нумерация идёт с начала, а у нечётной — с конца. А ещё… эта часть номера явно обозначает этаж», — мысленно комментировала она свои находки.

С-2-О-2 — первая аудитория справа. А С-2-И-7 — первая слева.

«М, И, О… Интересно, что означают эти буквы?»

— Не могли, что ли, нормально всё сделать! — вслух пробормотала Анита и, чтобы разрядить обстановку, добавила с усмешкой: — Тут без ромашки не разберёшься. - Конечно там должно быть, кое-что другое, но она все-таки в ученом заведении.

Но вместо облегчения её слова словно потревожили что-то в воздухе. Коридор вдруг наполнился лёгким холодом, как будто сквозняк пробежал по спине. Анита поёжилась.

«Ладно, хватит. Пойду на третий этаж». Третий этаж был почти таким же, но с новыми буквами в нумерации: Е, Г, П, Т. С-3-П-7, С-3-Г-5…

«Что за чёрт? Какой гений вообще это придумал?!» — раздражённо подумала она.

Когда Анита спустилась в холл, её взгляд зацепился за мозаичный узор на полу. Он напоминал… компас?

Оглянувшись на часы, она удивилась с того, что прошло всего лишь 15 минут. Может виной мертвая тишина, но времени девушка не ощущала и не могла точно определить сколько именно она здесь находилась.

— А что если … С… север? — тихо прошептала она. Тогда «В» — восток, «З» — запад… Она быстро пошла в правое крыло, где номера действительно начинались с «В», а левое крыло подтвердило её догадку — буква «З».

«Значит, и правда стороны света…»

От этой догадки даже захотелось улыбнуться. Но взгляд снова упал на часы — и всё веселье исчезло. Пока она бегала должно было пройти как минимум 10, а то и 20 минут. Однако часы, которые на ее памяти показывали 10:15 снова показали 10:00. Столько же было, когда она только переместилась.

— Что за… — чуть не выругалась она. — Почему время не двигается? Почему я не взяла с собой телефон?

Она начала ходить из крыла в крыло, поднималась, спускалась, но стрелки всё так же застывали на одной отметке. Паника нарастала.

Что, если она застряла? Что, если это — ловушка?

Остановившись, перевести дух, она долго смотрела на эти проклятые часы. Они шли… медленно… с насмешкой. Тогда Анита решила идти и не отводить своего взгляда от них, чтобы понять в какой именно момент и как именно время возвращается назад. Она пошла по центральной лестнице на второй этаж, только с этой лестницы можно было следить за часами.

Что-то заставило её снова взглянуть на таблички аудиторий. Номера… изменились. С-2-О-2 исчезло. Теперь тут хаотичные наборы букв и цифр. Что-то было не так. На табличке возле седьмой аудитории, сейчас висела табличка с номером 1, где была восьмая аудитория - цифра 5. Она обошла коридор несколько раз и заметила, что номера аудиторий не поменялись только у второй, третьей, четвертой и шестой комнаты."2-О, 4-О, 6-И, 3-М" - Зачем-то заметила она.

На третьем — та же история: прежними остались восьмая, седьмая, пятая и первая аудитории.

Спустившись на первый этаж, Анита заметила бумажку, на которой было нарисовано поле для игры в виселицу, и предлагалась отгадать слово из 8 букв.

"Да как я это тебе сделаю?!" Мысленно возмутившись, наугад поставила "А". Буква исчезла, в тоже мгновение под виселицей проявилась голова.

Она перебрала в памяти те буквы и цифры, что сохранились там. Сверилась. Нащупала определённую связь. У "О" был номер 2, буква была вписана во второй пропуск. Ничего с рисунком не произошло, буква осталась на месте. Девушка с облегчением выдохнула и еще раз поднялась на второй и третий этаж, чтобы в правильном порядке расставить буквы.

И наконец вписала: П О М О Г И Т Е.

Лист в её руках заалел и исчез. В холле, как гром среди ясного неба, послышались аплодисменты.

— Поздравляю. — раздался саркастичный голос сверху. — Всего-то… сорок пять минут.

На лестнице стояла девушка в дорогом костюме и с идеальной прической. Улыбалась она не столько приветливо, сколько снисходительно.

— Не задерживай комиссию. Они не ты, ждать не любят. Пошли.

Анита не ответила, только кивнула. Не из вежливости — просто не хотелось тратить энергию на даму с завышенным самомнением.

Ходячиму чсв явно не понравилось, что Анита равнодушно отнеслась к её персоне. Отвернувшись, она недовольно цыкнула и демонстративно, по аристократичному зашагала по лестнице.

"Смотри корону люстрой случайно не сбей, так высоко голову задрала" - подумалось Анита.

- Я её привела. - Постучав, зашла в кабинет, змеючка. Именно такое ласковое имя получила сопровождающая, своё же она не соизволила сказать.

- Спасибо, Канита, за помощь. - послышался голос мисс Эйр.

- Всегда рада вам помочь, обращайтесь ко мне, - сладким голоском, пропела Канита, - не буду вам мешать, до свидание уважаемые, и пусть солнце и луна всегда будут святить, указывая путь.

- Как обычно фальшиво и неправдоподобно. - рядом раздался чей-то шёпот.

- Ты её знаешь? - Анита повернулась к незнакомке.

Рядом стояла статная красивая девушка

- Да, конечно, это Канита Агнес, местная аристократка. Мне с ней приходилось встречаться на некоторых мероприятиях. … О! Тебе, кажется, уже пора! - темноволосая девушка слегка похлопала по плечу и подтолкнула. - Удачи. Еще увидимся!

- А как тебя ….? - Анита быстро перевела взгляд на пустой дверной проём, в котором раньше была Канита. Та уже стояла позади неё и с нескрываемой, надменной улыбкой смотрела на девушек.

- Анита Скаден, проходите. - послышался резкий женский голос из кабинета.

- Да, уже иду. Здравствуйте. - с этими словами девушка шагнула в кабинет.

Её встретил полукруглый зал-амфитеатр: четырёхрядные скамьи, отделённые проходом, за центральным столом — мисс Эйр и четверо человек в строгих мантиях. А в верхнем углу аудитории располагались двое старшекурсников в униформе Апейрона — девушка в белом плаще и молодой человек в чёрном. Их лица были серьёзны, а взгляды внимательны.

- «Студенты старших курсов похоже» - подумалось Аните, когда заметила их.

- Они наблюдатели, - заметив взгляд, пояснила Эйр. - Итак начнём. Анита, как мы знаем, до этого момента вы не сталкивались с магией?

Сердце ёкнуло. Она вспомнила записи в дневнике: «Дар природы и приручения… лучше не говорить вслух». И решила молчать об этом:

— Нет… знакомство прошло только сегодня и на уровне восприятия. Я ощутила, что воздух здесь иной, более… живой.

Эйр улыбнулась и начала просматривать что-то. В её руках девушка узнала свою итоговую характеристику. Найдя нужную информацию, продолжила:

- Мы сильно тебя напугали испытанием?

- Честно, да.

- Интересно то... Как бы это помягче сказать. – вступился в разговор мужчина в золотой мантии с шевроном, сидящий по правую руку от ректора, - Мы не видим в вас признаки того, что вы обладаете способностью использовать магию.

"Это у него помягче?" У девушки все в душе поникло, конечно она понимала то, что не сможет, что-либо показать, если ее попросят продемонстрировать способности. Однако не ожидала, что именно ей так скажут.

- Кхм… Коллеги! – решил разбавить обстановку другой представитель комиссии, выглядевший старше всех - Понимаю, не зная толком о магии и сразу же столкнуться с временной петлей. Задания у нас различные, и случай сам решает. По-своему везение. Зато оно показало твои аналитические способности, умение действовать в критической, стрессовой ситуации, что очень важно. К тому же именно в такие моменты из-за сильных эмоций у человека происходит выплеск его магии, её становиться проще увидеть. В твоем случае этого не произошло. Заверю тебя - это не является чем-то плохим. Первое испытание уже было пройдено, когда ты появилась здесь. Видишь ли, сюда не сможет попасть человек, который не способен использовать магию.

Женщина по левую руку от ректора кивнула, соглашаясь с мужчиной:

- Когда вы проходили испытания, мы не смогли определить вашу предрасположенность к какому-то типу. Скорее всего у вас нет и стихии. Бесстихийники, конечно, встречаются, однако даже среди них существуют определенные специализации.

Анита почувствовала, как внутри разгорается стыд и страх: «Если я скажу, что в моей семье дар приручать… Тётю может и изгнали за подобные способности». Она глубоко вдохнула и сдержанно ответила:

— Возможно, моя сила проявится позже, когда я лучше узнаю этот мир.

Эйр откинулась в кресле:

— Не спешите с выводами раньше времени. К тому же это может быть связано с разными причинами. Ты права, тебе нужно побольше узнать об устройстве мира, пожить в месте, насыщенном магией. У нас для некоторых первогодок отводиться полтора месяца на "адаптацию". За этот период происходит полное формирование групп. Мы наблюдаем за вами, за тем, как раскрываются ваши способности, ваш потенциал. Существуют те, кто, так же, как и ты не знает о мире. Это тоже нужно наверстать за первые месяцы.

- С учетом всего, ты отправляешься в класс D. Есть какие-нибудь вопросы?

Анита задумалась — единственное, что хотелось спросить: «Будут ли уроки по общению с магическими существами?» — но сжала губы:

— Скорее уточнения. Если я правильно поняла занятия начинаются уже со следующего месяца?

- Всё верно, милочка, - ответил мужчина в костюме. И тут же получил прозвище лысик, за свою прекрасные шелковистые волосы, точнее за их полное отсутствие. Сами виноваты, что не представляются. -. Я буду вашим куратором. Расписание вам вышлю позже.

- Что мне дальше нужно будет сделать? - быстро добавила уже студентка.

- Ничего, просто ждать. - ответила женщина, вместо куратора D и протянула мне только что подписанный документ.

В этот момент раздались ели слышные шёпоты позади: старшекурсники Клэр и Лиам переговаривались между собой:

- Что думаешь? - девушка в белой униформе спросила и махнула в сторону Аниты, которая в это время общалась с комиссией.

- Клэр, ты так о каждом ничтоныше спрашивать будешь? Видно же, что дэшка, на большее не тянет.

- Лиам, с ней что-то не так. Я тебя как сенсор говорю, надо подождать конечного перераспределения. Запомни её.

- Еще чего, не собираюсь! Зачем? Она из себя ничего не представляет. Говорил же её в D отправят- заворчал парень.

- Тише, блин! - девушка слегка толкнула его локтем, - Услышит же!

-….. Всё! Она вышла, теперь-то можно? Да и к тому же… - парень не успел договорить, Клэр схватила его за руку.

- Не ленись, пошли представимся.

Они быстро спустились и вышли вслед за Анитой.

Девушка, задумавшись, направлялась в сторону лестницы. Вдруг её окликнули. Старшекурсница была высокой, её платиновые локоны обрамляли лицо, а яркие салатовые глаза проницательно смотрели прямо в душу. Она буквально сошла с журнала. "Это вообще законно?" - подумалось Аните, и тут она обратила внимание на парня. Он стоял позади девушки, был на голову выше, имел тот же цвет волос, только глаза были обычного болотного цвета.

- Привет, меня зовут Клэр, а этот угрюмый человек - мой брат Лиам, он глава дисциплинарного комитета. Я бы хотела поздравить тебя с зачислением. — девушка мило улыбнулась и протянула руку.

- Большое спасибо. Меня зовут Анита Скаден. - сказав это, пожала руку девушки. - Вы же старшекурсники?

- Верно, мы учимся на третьем курсе. Надеюсь, тебе здесь понравится. Знаешь, я бы с удовольствием поболтала с тобой, но через пять минут уже будет следующий поступающий.

Парень довольно кивнул, подтверждая тем самым слова Клэр.

- Да, хорошо, - растерялась Анита, - Рада была познакомиться…. Хотя подождите, не уходите! Подскажите пожалуйста, как попасть домой?

- Так же, как ты попала сюда - пробормотал Лиам.

Двое студентов вернулись в аудиторию. Им было слышно, как преподаватели шептались о студентке, которая только прошла вступительные и показала неоднозначные результаты.

- Я не почувствовала от нее абсолютно ничего, никакой ауры, ни выплеска энергии. Как пустая что ли. - пробурчала себе под нос женщина в очках.

- Может что-то сломалось в пропускной системе? - подхватил один из мужчин.

- Господа, вы сколько лет преподаете в данном учебном заведении? - холодным тоном спросила, женщина, сидящая в центре стола. – Кому, как не вам, должно быть известно, что несмотря на то, что существуют определённые правила и закономерности, способность преобразовать энергию у каждого проявляется по-разному, а наша задача – это помочь раскрыть и направить. - добавила, как будто зачитав главу из учебника.

В аудитории все резко замолчали и стали ожидать следующего абитуриента.

Тем временем Анита спустилась в общий холл.

-"Вернутся так, как я сюда попала". И как это? Я просто захотела попасть сюда. Может, подумать о доме? Чувствую себя Алисой в стране чудес: все чудесатее и чудесатее, шляпника только не хватает и белого кролика. Ничего не понимаю! - уже с небольшой обидой в голосе произнесла девушка и, закрыв глаза, громко выдохнула.

Когда же она открыла глаза, то стояла уже в своей комнате. Ей было страшно, непостижимо и одновременно с этим волнительно. Впервые за этот день удалось дать себе волю вдохнуть полной грудью: теперь начнётся её настоящее исследование. И пока никто не знает, каким путём она пойдёт, но одно было ясно — ей придётся учиться не только магии, но и искусству хранить тайны.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Глава 7

Анита сидела на полу среди разбросанных вещей, пытаясь уместить в чемодан самое необходимое, когда воздух перед ней вдруг замерцал, словно нагретый солнцем асфальт. Сверкнув, пространство сложилось в плотный свиток, обернутый лентой с печатью. Девушка взяла его осторожно. Печать — изящная, серебрённого цвета эмблема Апейрона. Бумага была гладкой и холодной, будто только что снята с каменного алтаря.

РАСПИСАНИЕ: КЛАСС D. АДАПТАЦИОННЫЙ ПЕРИОД

— История и основа магии

— Физическая подготовка

— Практика

— Кураторские беседы

Она прочитала всё вслух. Казалось бы — обычные строки. Но в них чувствовалась структура, система, порядок… и вызов.

Рядом на столе лежал дневник. Его обложка из тёмной кожи мерцала, и печать Соломона — два переплетённых треугольника, заключённых в круг, — словно пульсировала под лунным светом из окна. Когда-то бабушка говорила, что эта звезда не просто символ: она связывает миры, как мост между реальным и незримым. Теперь как никогда её слова обретали смысл.

Анита медленно открыла дневник. Листы… изменились.

Многие страницы, которые были исписаны — пусты. Словно чьи-то чужие мысли испарились, исчезли, как тень на рассвете. Они исчезали — точно не сразу, но постепенно, как будто книга "стирала" прежние истории, чтобы освободить место под новую. Под неё.

Еще вчера здесь были детские каракули Миры: «Сегодня Р. научила меня подзывать сов. Говорит, у Каэлинов особенно хорошо получается с теми, у кого есть крылья». Но сейчас строчки таяли, как утренний иней.

Анита перевернула страницу. Там, где раньше была схема ритуала с совой, теперь красовался её набросок браслета с тем же знаком. Но в углу, несмотря на исчезновение основного текста, сохранился чужой абзац, написанный на языке, похожем на сплетенные корни.

- И как мне это понять, как расшифровать? – Девушка, увлеченно вчитывалась в «свои» заметки, сделанные не собственной рукой. - В дневнике уже появились записи о моей магии, и о том, что я узнала. Фамилия Каэлин. Приручение магических животных. Это значит, что он реагирует не на слова, а на осознание. Возможно, даже на мысли. Или на момент, когда я признаю что-то в себе.

В этот момент появилась запись, словно подтверждая догадку: «Дневник – артефакт, неразрывно связанный с владельцем.

Весь Апейрон работает по принципу «смотри сам». Здесь не объясняют — здесь проверяют. Таймер, который шёл назад. Коридоры, где цифры и буквы были не случайны. Игра в виселицу, как первый шёпот опасности. Значит, я внутри системы, которая всегда наблюдает. Всё имеет значение. Даже мелочь. Особенно — мелочь»

- Отлично это прекрасный конспектор лекций – хмыкнула девушка и продолжила жадно вчитывалась в каждое слова, стараясь как можно больше запомнить или найти, то что могла упустить.

Спустя какое-то время, закрыв книгу, Анита коснулась обложки. Печать Соломона. Не просто символ. Печать, по легенде, удерживала духов, хранила знания, давала власть над сущностями. Действительно ли совпадение?

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Глава 8

Время до отъезда пролетело незаметно. И вот Анита стояла перед дверью своей новой комнаты в общежитии Апейрона, чемодан в одной руке, значок в другой.

- Я вхожу. - постучавшись, повернула ручку и приоткрыла дверь.

Внутри царил мягкий полумрак. Солнечные лучи пробивались сквозь лёгкие занавески, заливая комнату золотистым светом. Одна из кроватей уже была занята: на ней сидела девушка, сосредоточенно перебирая вещи.

— Привет! Заходи, не стой в дверях, — отозвалась она, не поднимая глаз. — Ты, наверное, моя соседка?

— Да, я Анита, — представилась она, оглядывая комнату. Светлые стены, полки с уже расставленными книгами, небольшой стол у окна и второй шкаф, явно предназначенный для неё.

— Ноэль, первый курс, класс С, — отозвалась соседка, наконец поднимая взгляд. У неё были каштановые волосы, собранные в аккуратный пучок, челка уложенными прядями обрамляла лицо и тёплый, но внимательный взгляд. — Лечебная магия. Если что — обращайся, подлатаю.

- Спасибо. Буду надеется, что не придется. – усмехнулась Энни, ставя чемодан рядом с кроватью.

Она открыла его, осматривая аккуратно сложенные вещи. Магический мир — да, но её одежда осталась самой обычной: несколько свитеров, пара пар брюк, удобные ботинки. На дне чемодана лежала брошюра об Апейроне и книга, подаренная бабушкой.

— С Земли, да? Я не чувствую от тебя циркуляцию магических частиц. — неожиданно спросила Ноэль.

Девушка замерла и удивлённо посмотрела на собеседницу:

— А разве можно быть откуда-то ещё?

Ноэль вздохнув, явно не ожидая, что разговор затянется, ответила:

— Конечно. Я, например, из Аридии. Это королевство, где живут люди с магическими способностями. Управляет им император. Столица — Фана. Я родом из небольшого города Пирс в южных землях.

— Подожди… — сев на кровать, продолжила— Значит, есть другие страны? Другие миры.

- Земля, как я читала, как раз считается лишь один из миров. Апейрон находится на нейтральной территории между ними.

— Ох… Мне уже нужно переставать удивляться – попыталась пошутить Анита. Ноэль только пожала плечами в ответ.

— Ничего, привыкнешь. Завтра с утра у нас первая лекция. Пока что мы с тобой будем учиться вместе какое-то время.

Анита кивнула, складывая книги на полку. На том и закончился их разговор. Когда она управилась с вещами, первая ночь в новом мире прибли жалось.

Будильник зазвенел слишком рано, по ощущениям Аниты. С трудом разлепив глаза обнаружила, что Ноэль уже одета и завязывает ленты на рукавах формы.

— Доброе утро. Надеюсь, ты не думала, что занятия начинаются с полудня? — усмехнулась соседка.

Анита что-то пробормотала, натягивая униформу, которая была заранее подготовлена академией. Темно-синий жакет: цвет первого курса, белая рубашка, эмблема на лацкане — странно, но сидело это на ней идеально.

— Пошли, я покажу дорогу, — кивнула Ноэль.

Коридоры общежития наполнялись шумом, атмосфера значительно отличалось от вступительных. Повсюду суетились первокурсники и персонал академии. Анита чувствовала себя частью огромного механизма, который только начал запускаться.

- В учебные дни людей еще больше – пробурчала соседка.

- Ноэль, ты же тоже первогодка, откуда всё это знаешь?

- Моя старшая сестра училась здесь, я её периодически навещала.

Дорога до учебного корпуса заняла не больше пяти минут, но за это время девушка успела услышать пару разговоров о магии, предстоящих испытаниях и легендах о великих магах прошлого.

Группа из пятнадцати студентов уже собралась в просторной аудитории, освещённой магическими лампами, парящими под потолком. В воздухе витал лёгкий аромат книг и трав. За кафедрой стоял мужчина в длинном плаще с узорами, напоминающими древние письмена. Его взгляд пронзил комнату.

— Добро пожаловать на аттестационный курс, — его голос был спокоен, но твёрд. — Меня зовут профессор Лоренс, и я буду вашим куратором на данный период и в дальнейшем у группы D. Сегодня мы начнём с основ. С того, как устроен мир, в котором вам предстоит жить.

Он провёл рукой над столом, и перед студентами вспыхнула парящая голографическая карта.

— Наш мир — лишь часть великой системы мир, построенный на равновесии между наукой и магией. Есть четыре крупных мира, каждый со своей уникальной природой и законами. Земля, Аридия, Междомирье, Элизиум и отдельно существует Хатхор.

Голографическая карта развернулась, и перед студентами предстали контуры четырех миров, соединённых тонкими линиями.

— Земля — мир, где магия почти иссякла, основа этого мира — это наука. Магия существует там, но со временем почти иссякла, подавленная веками забвения. Аридия — магическое королевство, где власть принадлежит императору и магам. Элизиум — место управления, где обитают десять сильнейших магов, следящих за естественным порядком вещей нашей системы. Они посвятили свою жизнь этому делу. А Хатхор... — Лоренс сделал паузу, и карта на миг померкла, — мы утратили связь с этим миром. Его природа до сих пор остаётся загадкой. Насколько мы знаем этот мир является источником большой магической силы и знаний.

Анита слушала, заворожённая. Так значит, её родной мир был всего лишь частью чего-то большего?

— Но есть и другое измерении, так называемое карман реальности, Междомирье — узел миров, место, где пересекаются все границы. Как раз где мы сейчас находимся.

Голографическая карта над его столом изменилась, показывая Апейрон сверху. В отличие от привычных карт, здесь пространство выглядело многослойным, словно мир был наложен друг на друга десятками реальностей.

— Оно состоит из различных экосистем: «Зачарованый лес», «Бескрайнее море», «Алмазные горы», «Пустота» или по-другому «Туманный обрыв» и наше учебное заведение. – продолжил лекцию преподаватель. – Междомирье является самой большой территорий из всех в нашей системе. Здесь магия не просто присутствует — она фундаментальна. Можно сказать, что это родоначальник созданных миров, животных и растений. Аридия, например, сделана по образу и подобию этого места, причем искусственно, магами из совета Элизиума в далекие времена.

По комнате пробежал гул удивлённых голосов. Лоренс сложил руки за спиной.

Карта изменилась снова, показывая мощные энергетические потоки, пересекающие пространство вокруг Академии.

— Здесь вы научитесь понимать взаимосвязи и, возможно, найдете своё место в этом порядке. Эти линии силы связывают миры, — продолжил Лоренс, показывая на голограмму. — Они проходят через каждый мир и сходятся здесь. Благодаря этому в Апейрон можно попасть из разных мест.

Анита взглянула на карту, чувствуя, как её ладони покрываются потом. Она живёт в месте, где сходятся миры.

— Значит, если кто-то разрушит Апейрон… — начал один из студентов.

— Тогда равновесие нарушится, — кивнул профессор. — Баланс, который удерживает миры в стабильности, начнёт рушиться. Апейрон — это не просто место обучения. Это страж границ. Если его не станет, последствия могут быть непредсказуемыми.

В аудитории повисла тишина.

До конца лекции Анита сидела, ловя каждое слово профессора Лоренса, чувствуя страх и любопытство. Он кратко рассказывал об особенностях флоры и фауны в Междомирье, куда можно ходить, а какие места лучше избегать, особенно если ты первокурсник.

— На этом мы завершаем вводную часть об устройстве и занятия на сегодня тоже, — наконец произнёс Лоренс, переводя взгляд с одного студента на другого. — Слишком много информации сразу, плохо отразиться на мозговой деятельности. Завтра у вас будет основы магии, может даже проведем небольшую практику. Я советую вам хорошо отдохнуть, поскольку с завтрашнего дня ваша жизнь в Апейроне начнёт меняться.

Студенты начали вставать с мест, кто-то обсуждал лекцию, кто-то выглядел озадаченным, а кто-то уже рвался в столовую. Анита медленно поднялась и чувствовала, что голова словно налились тяжестью.

— Ну, как тебе? — раздался голос Ноэль, которая подошла к ней.

— Это… — Анита запнулась, подбирая слова. — Это совершенно меняет всё, что я знала.

— Понимаю тебя, я сама не всё знаю, хоть и выросла в Аридии, именно поэтому я сейчас здесь, на адаптационных курсах.

Они вышли из аудитории, оставляя за спиной первую лекцию.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------

Глава

N

. 500 лет назад. Из "Летописи Потерянных Миров". Раздел 4: Закрытие Хатхора

(перевод с древнехатхорийского, архив Междумирья)

Было время, когда магия текла по Земле свободно — как ветер по равнинам, как пламя в сердце вулкана. Но там, где дар не осознают как долг, он становится проклятием.

Гибель через жадность

Во времена Кризиса Слияния, Тёмные маги осмелились нарушить великие Законы Обмена. Они искали способы переноса магической сущности — из одушевлённого в неодарённых, из зверей — в людей, из стихий — в артефакты.

Они хотели больше, чем дозволено. И почти выжгли мир.

Магия начала исчезать с Земли. Природные потоки истончились, контракты с магическими существами рвались.

Звери падали замертво, духи уходили в спячку, а сами люди начали забывать, как чувствовать.

Рождение Аридии

Маги Элизиума, в отчаянии, обратились к Хатхору — Древнему Хранилищу знаний, существ и формул.

На основе его учений они создали Аридию — искусственную платформу Междумирья, стабильную и охраняемую. Там можно было сохранить остатки магии и передать её будущим поколениям.

Но в те дни один из Стражей, увидел другое. Он чувствовал:

«Если даже маги готовы уничтожить мир ради силы — значит, знания нельзя оставлять им в руки. Я — Страж. Я заберу знания. Я сохраню их в себе.»

Он запер в себе формулы, контракты, карты и ритуалы. Он не пытался уничтожить магию — он хотел спрятать её от всех. Он желал стать живым сосудом Хатхора.

Печать

Хранительница Хатхора — та, чьё имя ныне утрачено, но чьё воплощение приходит с каждым поколением— остановила стража, чье имя означало звезда, отвернувшаяся от неба. Не из злобы, а из страха:

«Ты хочешь сохранить. Но стал тем, кто удерживает. А удержание — начало разрушения.»

С помощью древнего ритуала она закрыла врата Хатхора, рассеяла ключи по мирам и запечатала воспоминания между потоками времени.

Он был Стражем. Он стал Узником своих собственных убеждений.

С тех пор прошло 500 лет. Хатхор спит. А ключи ждут того, кто сможет выбрать не власть, а память.

Ниже выгравирован символ: ястреб, держащий три светящиеся стрелы — лёд, свет и кровь.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------

Глава 9.

Коридоры академии были почти пустынны — лишь редкие шаги эхом раздавались вдалеке. Адаптационные курсы начались на несколько недель раньше основного учебного процесса, поэтому студентов почти не было. Лишь изредка мелькали фигуры преподавателей или членов дисциплинарного комитета, чьи строгие униформы с эмблемами выделялись на фоне старинных стен.

— Может, сходим в библиотеку? — предложила Ноэль. — Там можно найти всё, что нужно для начала.

Анита кивнула, но в этот момент из-за угла появился Лиам. Его взгляд был сосредоточен на каком-то документе, и он явно не ожидал встретить их здесь.

— Первашки, вы что, заблудились? — спросил он, слегка нахмурившись.

— Нет, мы только с занятия вышли, — ответила Анита, наивно улыбаясь. — Собираемся в библиотеку, но не знаем, где она. Лиам, если я не ошибаюсь, можешь показать дорогу?

Парень вздохнул, явно не в восторге от идеи.

— Вы вообще представляете, сколько у меня работы?

— Ну, ты же глава дисциплинарного комитета, — парировала она. — Разве не твоя обязанность помогать потерявшимся студентам?

Лиам закатил глаза, но после паузы:

— И вы, вообще-то, ещё не потерялись.... Ладно. Пойдёмте. Но только потому, что у меня сегодня хорошее настроение.

— Спасибо, — улыбнулась Анита, чувствуя, как напряжение между ними немного спало.

— Ты всегда такая настойчивая? — спросил он, когда они прошли уже несколько метров.

— Только когда это действительно важно, — ответила она, поймав его взгляд.

Всю дорогу Анита украдкой наблюдала за Лиамом. Его лицо было сосредоточено, а взгляд устремлён вперёд, будто он постоянно о чём-то размышлял. «Кажется таким угрюмым и безэмоциональным, — подумала она, — но, возможно, это просто маска. На самом деле он хороший. Просто... не хочет этого показывать».

Её мысли прервал шёпот Ноэль:

— Мне не показалось, вы лично знакомы? Откуда ты знаешь главу дисциплинарного комитета?

— Мы на вступительных познакомились, — ответила Анита, стараясь звучать непринуждённо. — Он произвёл впечатление угрюмого парня, но, думаю, это только внешне.

Ноэль кивнула, но в её глазах мелькнуло лёгкое сомнение

Лиам повёл их через внутренний сад академии — место, которое казалось настоящим оазисом, спрятанным от суеты внешнего мира. Дорожки, выложенные белым камнем, мягко блестели под лучами солнца, петляя между деревьями, чьи листья переливались всеми оттенками зелёного и золотого. Казалось, будто каждый лист был подкрашен тонкой кистью художника, а ветви деревьев, усыпанные цветами, склонялись над тропинками, создавая естественные арки.

Воздух был наполнен сладким ароматом цветов, смешанным с лёгким запахом свежей травы и влажной земли. Где-то вдалеке слышалось мягкое журчание фонтана, будто природа сама напевала успокаивающую мелодию. Птицы, невидимые среди листвы, щебетали, добавляя в атмосферу нотки жизни и беззаботности.

Анита шла, чувствуя, как её ноги слегка утопают в мягком мху, обрамляющем дорожку. Она протянула руку, касаясь лепестков цветов, растущих вдоль тропинки. Они были бархатистыми на ощупь, а их яркие оттенки — от нежно-розового до глубокого пурпурного — казались почти волшебными.

— Здесь собраны безопасные и полезные растения со всех миров, — объяснил он, заметив, как девушки с интересом оглядываются. — Некоторые из них даже понимаю человеческую речь.

Библиотека оказалась огромным зданием, чьи высокие потолки терялись в полумраке, подсвеченном мягким светом магических ламп. Витражи на окнах переливались всеми цветами радуги, отбрасывая на пол причудливые узоры. Воздух был наполнен ароматом старых книг, воска и едва уловимого запаха сухих трав, будто кто-то недавно перебирал древние фолианты. Под ногами слегка поскрипывали деревянные полы, а где-то вдалеке слышалось тихое шуршание страниц, будто книги сами перелистывали себя.

— Вот на этих полках книги, что будут полезны для первокурсников, — сказал Лиам, указывая на один из стеллажей. — А если нужно что-то конкретное, спросите у библиотекаря или у интерактивного каталога.

Анита сразу же направилась к разделу о магических животных. Ее глаза загорелись, когда она увидела книги с иллюстрациями драконов, лунных лис и других существ. Она взяла пару справочников, а затем попросила помощи у библиотекаря найти что-то о магии приручении.

— Магия приручения? — переспросил Лиам, подняв бровь. — В первый раз слышу о такой магии. Конечно можно заключить контракт с магическим животным, но это сложная древняя техника, требующую мастерства и полной совместимости с существом, да и ты должна обладать большой силой. Это точно не для новичка.

— Я предполагала это, но мне нужно попробовать. — ответила она, стараясь звучать уверенно.

Парень кивнул каким-то своим мыслям, и в его взгляде мелькнуло что-то, похожее на уважение.

Пока они ждали, пока библиотекарь найдет нужные книги, Анита спросила:

— Почему здесь не работают телефоны?

— Потому что магия и технологии работают по-разному принципу, — объяснил Лиам. — Если нужно отправить сообщение, можно использовать магическую весточку. Просто напиши на специальной бумаге, и она дойдет до адресата, пару листов есть в каждой комнате. А позже вам выдадут другие устройства для связи, в ближайшие дни, если не ошибаюсь, поинтереснее.

Вдруг за спиной раздался женский голос, что прервал их диалог:

- Девушка, по вашему запросу я почти ничего не нашла. Возьмите – с этими словами библиотекарь протянула тоненькую книгу сказок. – Это всё, что есть в этом зале и доступно для чтения.

- Вот я об этом и говорил. – проворчал под нос Лиам.

- Я тоже нашла то, что нужно было нужно – подошла к компании Ноэль, неся стопку из учебников.

Поблагодарив сотрудницу библиотеки и распорядившись, чтобы книги доставили в комнату, студенты вышли в коридор. Ноэль посмотрела на часы и вздохнула:

— Мне нужно встретиться с моими знакомыми. Увидимся на обеде, подойду чуть позже.

— Конечно, — кивнула Анита.

Оставшись одна с Лиамом, она почувствовала легкое напряжение, но он, к ее удивлению, предложил:

— Пойдем, я покажу тебе, где столовая, раз сейчас обед.

- Спасибо за помощь. Я все же хочу немного отдохнуть, голова болит от всей этой информации.

Аккуратно отклонив предложение Лиама пойти в столовую и подождав, пока парень отойдет на приличное расстояние, Анита почти бегом направилась к крылу архива, что в другой части библиотеки — туда, где обычно пыль, отсутствие заклинаний и шумных студентов, что обходят её стороной.

На дверях — стандартная надпись: «Ранг D — допуск по ограниченному списку. Архив новостей, хроник и судебных записей — не рекомендуется без надзора». Но, как и в первый день, никто за ней не следил.

Библиотекарь, старая женщина с остроконечной прической и глазами цвета слоновой кости, бросила на неё удивленный взгляд и вернулась к вязанию.

Анита прошла мимо и свернула в боковой зал — «Магическая пресса и хроники судебных дел за последние сто лет».

Она не знала, чего ожидать. Не знала, что именно ищет. Просто имя.

Лора Каэлин.

На первом терминале — ничего. Система выдала: «Не значится в реестре действующих магов. Ошибка доступа»

Удалены? Почему?

На втором — немного больше: список закрытых дел с пометкой «перемещено в Элизиум». Только в одном заголовке мелькнуло имя:

«Синкариум: культ новой эссенции. Разоблачение. Июнь 2774 г.»

Анита остановилась. Проглотила ком. Открыла дело.

На экране высветилось пожелтевшее, как будто оцифрованное вручную, изображение: вырезка из магической газеты «Арканус».

«Похитители живого. Установлено, что в 2774 году восхода Солнца, магиня Лора К., до сих пор числящаяся пропавшей без вести, была замечена среди участников темного обряда "переноса эссенции". По свидетельствам очевидцев, она обладала уникальной способностью выкачивать жизненную силу из магических существ и использовать её как источник магии для людей. Животные умирали в страшных муках, превращаясь в пустые сосуды. Эксперименты велись на скрытых участках Земли. Количество жертв может превышать сотню...»

Рядом фото: лицо тёти, моложе, чем на старых семейных снимках, но — это она.

Под фото — подпись от руки: «Возможна причастность к клану темных магов. Вопрос пересмотра статуса рода Каэлин в Элизиуме остаётся открытым».

Руки Аниты задрожали. Она присела. Сердце билось в висках.

В груди расползалась не злость, не страх, а вакуум.

«Это же была моя семья... моя тётя...»

Она вытащила из сумки дневник. Книга, словно ожив, распахнулась на пустой странице.

Повторяющиеся слова, хаотично переплетавшиеся в её мыслях, начали проявляться на бумаге.

"2774. Перенос эссенции. Лора Каэлин. Синкариум. Судебное дело #78. Классифицировано."

Дальше дневник замер. Ни вопроса. Ни комментария.

Она провела пальцем по последней строчке. Бумага была холодной, почти как кожа ящерицы.

«Ты просто фиксируешь, да? Не толкаешь. Не судишь. Просто запоминаешь...»

Это было странно, но в какой-то мере — утешающе.

В коридоре послышались шаги. Анита захлопнула дневник, вернула дело на место и глубоко вдохнула. Голова гудела.

Но теперь она знала: что-то скрыли. Что-то вычеркнули.

И если у неё нет магического доступа — у неё есть время, дневник и голова на плечах. Стараясь не выдавать свое потрясение, она вышла из библиотеке и направилась в столовую.

Обеденный зал был шумным и многолюдным. Длинные столы были частично заполнены рано прибывшими студентами, которые обсуждали будущие лекции и делились ожиданиями от нового года. Анита села рядом с группой первокурсников, с которыми была на занятии, стараясь не привлекать к себе внимания.

— Вы слышали, что на следующей неделе нам могут показать первую полосу в «Зачарованом лесу»? — спросил один из студентов.

— Да, куратор упоминал об этом, — ответил другой. — Жду с нетерпением.

Анита молча слушала, не понимая, о какой полосе шла речь.

— Ребят, я одна чувствую себя немного потерянной? — спросила девушка напротив.

— Не переживай, ты точно не одна, — подбодрила рыжая соседка. — Я вот вообще из глухой деревни. Учить меня было некому.

После такого откровения, градус напряжения стал ниже, и Анита смогла расслабиться.

- Если нам вместе учиться какое-то время, давайте хотя бы познакомимся, – предложил кареглазый парень.

— Отличная идея! — подхватили остальные.

— Меня зовут Анита. Я из... — она на мгновение замялась. — С Земли.

— Ничего себе, — протянула та сама девушка с рыжими волосами. — Я, кстати, Джемма, родом из приграничных земель Аридии. В магии не особо сильна, но зато знаю толк в травах и алхимии! Мечтаю открыть свою лавку в столице.

— Эдвин, — представился кареглазый парень. — Мне интересна магия артефактов. Обязательно запишусь на курс по их созданию.

В этот момент в зал вошла Ноэль, осмотрелась и подошла к группе.

— О, ты же соседка Аниты? — заметила Джемма.

— Да, я Ноэль, а ты очень внимательная — улыбнулась она, садясь рядом. — Пока не уверена, что выберу, но у меня способности к лечебной магии.

Разговор продолжался, и постепенно вся группа начала чувствовать себя комфортнее друг с другом.

После обеда студентов направили на открытую тренировочную площадку. Высокие стены из серого камня окружали пространство, посередине которого был песчаный круг для спаррингов, по периметру полоса препятствий с различными барьерами, стеной с выступами и канатами, узкими и покачивающимися платформами. Большинство студентов смотрели на все с недоумением, не ожидая такого масштаба.

Перед ними стоял высокий мужчина в форме инструктора.

— Меня зовут Грегори, и я ваш наставник по физической подготовке, — начал он. — В академии вы будете изучать разные аспекты магии, но не все магические конфликты решаются только заклинаниями. Иногда требуется умение защищаться, а порой и сражаться.

Он прошёл вдоль группы, оценивающе осматривая студентов.

— У вас есть выбор. Если кто-то хочет стать рыцарем или охранником, сможет выбрать курс по владению оружием. Остальные освоят базовые навыки самообороны. Физическую подготовку поддерживать надо постоянно. Вам еще предстоит выходить за пределы академии на практики.

Сделав, небольшую паузу продолжил:

— Сегодня начнём с разминки и оценки ваших физических способностей, - Грегори махнул рукой в сторону полосы препятствий. — Ваша задача на занятие — преодолеть этот маршрут. Это базовая проверка выносливости и координации. Парни начнут с лёгкого спарринга, а девушки отработают пару упражнений в конце. Это поможет мне понять ваши сильные и слабые стороны.

Группа разделилась.

— Ну что, готова? — спросила Джемми, которая оказалась вместе с Анитой в паре, - наша очередь пришла.

— Не уверена, — призналась та в ответ. — Но выбора нет.

Девушки двинулись по полосе. Первые прыжки по каменным столбам дались легко, но, когда Анита добралась до покачивающегося моста, её ноги начали дрожать. Мост скрипел и шатался под её весом, а внизу зияла пустота. Она крепче сжала перила, ощущая шероховатость дерева под пальцами, и сделала шаг вперёд.

— Не смотри вниз! — крикнула Джемма, уже стоя на другой стороне.

Анита сглотнула, чувствуя, как её мышцы напрягаются. Она преодолела мост и подошла к стене с выступами. Первые попытки забраться наверх оказались неудачными.

«Чёрт, это сложнее, чем я думала…» — пронеслось в голове, когда её пальцы соскользнули с первого каменного выступа, оставляя на коже царапины. Она судорожно взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. В груди неприятно сжалось — страх упасть сковывал движения, но внутри проснулось упрямство. Сжав зубы, снова схватилась за выступ и, напрягая руки, потянулась вверх.

Руки горели от напряжения, ноги дрожали, но она смогла преодолеть стену и успешно спустилась по веревке. Грегори хмыкнул, что-то записал и перевёл взгляд на следующих студентов.

Тем временем парни уже во всю проводили спарринги на деревянных мечах. Это было скорее изучение движений, чем реальный бой, но некоторые уже проявляли задатки будущих воинов.

Анита сконцентрировалась, стараясь не отставать. Ей осталось пробежать финальную прямую через зыбучий песок. Тело отзывалось на каждое движение, интуитивно находя баланс. Это оказалось проще после прошлого испытания. Возможно, её тело привыкнет быстрее, чем голова примет новую реальность.

Когда все девушки закончили испытание, к ним подошёл Грегори:

– Время не самое лучшее, но вы все справились. Для первого раза сойдёт, - Затем громче добавил: – С каждой тренировкой нагрузка будет расти. Пять минут перерыв – и меняемся! Парни на полосу, девушки – переходят к упражнениям на гибкость и координацию. Начнём с работы с балансом: канаты, поворотные платформы и отработка быстрых движений.

— И это была только разминка — недовольно пробормотала одна из студенток, тяжело дыша.

Когда и парни закончили прохождения полосы, преподаватель собрал студентов в круг.

— Первое занятие завершено. Завтра вы отдыхаете и восстанавливаетесь. Привыкайте к мысли, что легких тренировок у вас не будет. Вы свободны.

После занятия инструктор зашел в свой кабинет и положил журнал на стол и устало вздохнул.

— Ну, что скажешь? — спросила женщина, взяв журнал и начала просматривать страницы.

— Несколько студентов выделяются, — отметил он. — У Анита плохая скорость, но она упорная. Ноэль хороша в координации и контроле, Джемма — быстрее всех из девушек. У парней Эдвин и Шон показывают хороший потенциал. Ещё у этих троих, — он указал на следующий лист, — способности к боевым искусствам.

— Значит, наблюдаем за ними дальше, — кивнула собеседница. — Сколько потребуется времени, чтобы их физическая форма соответствовала стандартам?

— Думаю, месяц интенсивных тренировок.

— С твоими тренировками они будут частыми гостями в моем кабинете. У тебя всегда так. – усмехнулась медсестра, закрывая журнал.

Грегори ухмыльнулся:

— Лучше сейчас закалить их, чем потом подбирать по кускам.

***

После изнурительной тренировки, когда мышцы всё ещё неприятно ныли, Анита с облегчением рухнула на кровать. В комнате было тепло и уютно, мягкий свет лампы придавал всему приглушённые, спокойные оттенки. На столе перед Ноэль аккуратной стопкой лежали учебники, а сама девушка пролистывала их и перекладывала на полку, время от времени записывая что-то в тетрадь.

Отдохнув пару минут, Анита с выдохом сказала: «Чтож, за работу» и начала разбирать книги.

Внезапно, дверь распахнулась, и внутрь влетела Джемма, с силой захлопнув её за собой.

— Боги, да я тут с ума схожу! — заявила она, плюхаясь на недавно освободившеюся кровать. — Моя соседка приедет только перед началом основного обучения, а мне не с кем поговорить. Вы не против, если я тут немного зависну?

Перед девушкой открылась такая картина: на полу и столах были разложены книги, которые доставили из библиотеки. Воздух был наполнен ароматом старых страниц и лёгким запахом травяного чая, который Ноэль успела заварить, чтобы расслабить мышцы после тренировки.

— Конечно, оставайся, — улыбнулась Анита, подвинувшись, чтобы нарушительница спокойствия могла сесть удобнее.

Джемма устроившись, болтала ногами и с любопытством наблюдала, как Ноэль и Анита разбираются с книги.

— Чем больше я смотрю на эту стопку книг, тем сильнее мне хочется обратно на Землю, — пробормотала Анита, глядя на внушительную гору учебников.

Джемма закатила глаза.

— Я и на Земле бы не захотела столько учить, — добавила она, скрестив руки на груди.

Ноэль строго посмотрела на подруг, пытаясь подавить улыбку.

— Вам стоит воспринимать это серьёзнее. Мы не просто учимся – мы познаём устройство магии и мир!

Джемма фыркнула, но ничего не ответила. Она взяла один из учебников и начала лениво пролистывать страницы. Вскоре её внимание привлекла небольшая потрёпанная книжка, которая выделялась среди остальных на столе у Аниты – старая детская сказка.

— И это нам тоже нужно учить? — с сомнением спросила она, изучая содержание. — Это история про девочку, которая подружилась с огненным волком и научилась управлять пламенем. И этот огонь стал её внутренним.

Ноэль заинтересовалась и взяла книгу у Джеммы. Однако, когда она начала читать, её взгляд задержался на странных пометках на полях. Кто-то явно редактировал текст. Она показала девушкам страницу. На полях было написано:

«Не доверяй первому импульсу. Зверь чувствует страх, но истинная связь рождается из уважения, а не из страха. Контракт – это не контроль, это договор. Но будь осторожна: некоторые существа лишь притворяются покорными.»

— Благодаря пометкам, это стало похоже на сборник сказаний о магических существах и методах взаимодействия с ними, — пояснила Ноэль. — По сути, упрощённое изложение основ магии приручения.

Анита вернула книгу себе и тоже заглянула. Страницы были исписаны витиеватыми буквами, кое-где иллюстрации напоминали причудливых зверей. Чернила были более бледными, словно запись была сделана давным-давно. Вскоре её взгляд зацепился ещё одна заметка на полях.

— Что это? — осторожно провела пальцем по тексту.

— Кто-то, видимо, правил текст, — Ноэль нахмурилась, наклоняясь ближе.

Некоторые слова были подчёркнуты, рядом появлялись фразы, которые не совсем соответствовали основному тексту. В одном месте была зачёркнута часть абзаца, а поверх написано неразборчивым почерком: «Контракт — не просто клятва. Нужно уравновесить потоки энергии, иначе связь сломается».

На другой странице среди текста о церемонии приручения был странный символ – три сплетённых кольца, пересекающиеся линией.

Анита замерла, её пальцы слегка дрогнули. В голове всплыли слова Лиама из библиотеки и рассказ мамы. «Забытая магия… Но моя семья хранила знания? Или, наоборот, кто-то хотел, чтобы они исчезли?» Её взгляд снова упал на символ. Три сплетённых кольца, словно отражение равновесия стихий. В пометках рядом кто-то написал: «Истинный контракт не требует принуждения — только понимание языка мира».

Охватило странное чувство: это была ниточка, ведущая к разгадке тех вопросов, что витали в воздухе всё это время. «Хорошо, мистер Загадочный Аннотатор, — мысленно обратилась Анита к невидимому автору пометок. — Благодаря тебе я на шаг ближе к тому чего хочу узнать».

Она сжала книгу крепче. Внутри боролись два чувства – желание поделиться находкой и тревожное предчувствие. Почему-то ей казалось, что эта загадка касается только её.

Джемма и Ноэль уже были заняты спором о методах тренировок и пили чай.

— Хороший чай снимает забитость мышц, — сказала Джемма, отпивая из чашки. — Но тебе стоит добавить немного радужника. Он помогает усилить эффект.

— Радужник? У меня его нет, — призналась Ноэль.

— У меня есть, я сейчас принесу. Он кстати переливается разными цветами, когда его заваривают, от этого и название, — кивнула Джемма и направилась к выходу.

Анита наблюдала, как дверь мягко закрывается за Джеммой, и в комнате воцарилась тишина, густая и почти осязаемая. Она замерла, словно боясь нарушить это внезапное затишье. Её пальцы медленно провели по обложке книги, ощущая шероховатость старой кожи. «Может, это знак? Или просто совпадение?» — пронеслось у неё в голове. Она вздохнула, и звук её дыхания казался громким в этой внезапной тишине.

Свет лампы, ещё недавно такой тёплый и уютный, теперь казался приглушённым, будто сама комната притаилась, затаив дыхание. Тени на стенах стали длиннее, их очертания — более резкими и загадочными. Они словно шевелились, когда пламя лампы слегка колыхалось от сквозняка, оставшегося после ухода Джеммы.

Анита почувствовала, как по спине пробежал лёгкий холодок. Вся комната молчала, лишь тени на стенах, казалось, шептали что-то на непонятном языке, а аромат старых книг и чая напоминал, что тайны, которые она ищет, могут быть ближе, чем она думает.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------

Глава 10: Тени Аридии

Аридия — королевство, где магия пронизывает каждый камень, каждую травинку, каждый вздох ветра. Здесь жизнь течёт по законам, установленным столетия назад. Монархия, удерживающая власть благодаря древним заветам и крови, смешанной с магией, правит безраздельно.

Столица Фана была живым воплощением магии и сердцем Империи. Её улицы, выложенные гладким, отполированным камнем, ночью отблескивали под луной, создавая причудливые узоры из света и тени. Днём они оживали, наполняясь гулом голосов, звоном монет, смехом и шагами людей. Магические фонари, подвешенные на невидимых нитях, парили в воздухе, их свет переливался всеми оттенками золотого, загоняя тьму в самые дальние углы улиц. Воздух был наполнен ароматом цветущих лиан, которые обвивали стены домов, словно живые существа.

Это был город контрастов. В одном квартале аристократы в роскошных одеяниях из шёлка и парчи прогуливались по мостовым, обсуждая последние придворные сплетни. В другом – торговцы предлагали магические артефакты, кристаллы, заряженные энергией, и зелья, способные изменить судьбу. Но даже среди этой красоты и величия чувствовалось напряжение. Шёпот за спинами, взгляды, полные скрытых намерений, – всё это было частью игры, в которую играли те, кто стоял у власти.

В центре города возвышался Королевский дворец – монументальное сооружение из белого мрамора, украшенное золотыми орнаментами. Его шпили упирались в небо, а на вершине главной башни сиял огромный кристалл, источник магической энергии, питающей весь город. Дворец был не только резиденцией Императора, но и местом, где решались судьбы королевства. Здесь заседал Совет Аристократии – четыре главные семьи, чьи предки когда-то помогли основать Аридию. Их интриги и союзы определяли, кто будет править, а кто – пасть.

Одна из таких семей – Вейлор. Их поместье находилось на окраине Фаны, в тихом районе, где жили только самые знатные рода. Оно было окружено высокими каменными стенами, за которыми скрывались сады с фонтанами, статуями и магическими растениями. Но для Алекса это место давно перестало быть домом.

Он стоял в тренировочном зале, руки дрожали от усталости. Перед ним висел манекен, покрытый порезами от его попыток контролировать стихию ветра. Алекс сжал кулаки, чувствуя, как слабый поток воздуха обвивает его пальцы. Его способности были ничтожны по сравнению с тем, что демонстрировал младший брат Кайл. Тот мог использовать семейное наследие – дар, передающийся из поколения в поколение. Способность материализовывать свою тень.

— Опять тренируешься? – раздался голос за спиной. Алекс обернулся и увидел отца. Лорд Даррен Вейлор был высоким, строгим мужчиной с холодными серыми глазами. Его серебристые волосы, символ их рода, были аккуратно уложены, а на лице не было и тени улыбки. — Ты же знаешь, не должен здесь находиться.

Алекс опустил голову, чувствуя, как гнев и обида сжимают грудь.

— Я просто хочу стать сильн...

— Хочешь что? – перебил его отец. – Ты не унаследовал силу семьи. До сих пор не можешь разрубить манекен. Кайл станет наследником. А ты... – он сделал паузу, словно подбирая слова. – Ты должен смириться с тем, кто ты есть.

Алекс не ответил. Он знал, что любые слова будут бесполезны. Его мать, леди Беатриса, всегда пыталась его поддержать, но даже она не могла пойти против воли мужа. А Кайл смотрел на него с жалостью, как будто он был жалким существом. Когда-то он мечтал доказать отцу, что тоже достоин их фамилии. Но теперь осознавал: для Даррена он всего лишь бремя, напоминание о неудаче.

На следующий день Алекс отправился в Королевский дворец, где должно было состояться собрание Совета. Он не хотел идти, но его присутствие было обязательным. В зале, украшенном золотыми фресками и хрустальными люстрами, уже собрались представители знатных семей и их дети, как будущая политическая элита. Среди них была и Канита Агнесс.

Её семья не входила в число главных, но она умела играть в политические игры. Алекс заметил, как она подошла к Кайлу, улыбаясь и говоря что-то, от чего его брат засмеялся. Когда же её взгляд упал на него, в глазах мелькнул интерес.

— Алекс Вейлор, – произнесла она, подходя ближе. – Не часто вижу тебя на таких собраниях.

— Канита, – кивнул он, стараясь скрыть напряжение. – Да, обычно избегаю подобных мероприятий. Но сегодня... семейные обязанности.

Она улыбнулась, её глаза блеснули.

— Семья – это всегда... сложно. Особенно когда ты не вписываешься в их ожидания. Но знаешь, иногда быть другим – это преимущество. Ты не связан теми же правилами, что и остальные.

— Что ты имеешь в виду?

— Просто говорю, что в нашем мире есть много способов быть сильным. Магия – не единственный путь. – Она бросила взгляд на Кайла. – Твой брат, конечно, талантлив. Но талант – это ещё не всё.

Алекс почувствовал, как её слова задели что-то внутри него.

— Ты говоришь так, будто знаешь, что я чувствую.

Канита усмехнулась.

— Возможно. Мы с тобой не так уж отличаемся, Алекс. Моя семья тоже не входит в число главных, но это не значит, что я не могу играть в их игру. Если хочешь найти своё место в этом мире, стоит задуматься, на чьей ты стороне. И, возможно, найти союзников.

Прежде чем он успел ответить, раздался звон колокола, оповещающий о начале собрания. Канита улыбнулась ещё раз и отошла, оставив его с новыми вопросами и странным чувством надежды.

Зал заседаний Совета Аристократии представлял собой огромное помещение с высокими потолками, украшенное картинами, изображающими исторические события Аридии. В центре располагался круглый стол из чёрного дерева, уставленный картами, документами и магическими артефактами. Воздух был тяжёлым, напряжённым, как перед грозой.

Алекс занял место у стены, наблюдая за происходящим. Он не был полноправным участником собрания, но, как старший сын семьи Вейлор, был обязан присутствовать. Его взгляд скользил по лицам аристократов, пока не остановился на Клэр Рейвен.

Она сидела за столом рядом со своим отцом, лордом Эдмундом Рейвеном, главой одной из четырёх ведущих семей. Позволив дочери занять его место в совете, он сегодня лишь наблюдал.

Клэр, хоть и была моложе большинства присутствующих, держалась с холодной уверенностью. Её пальцы, казалось, небрежно лежали на столе, но Алекс заметил, что время от времени они слегка сжимались.

— Клэр, — начал лорд Эдриан Малвор, его голос звучал мягко, но с оттенком стали. — Мы все знаем, какое влияние ты имеешь в Академии. Однако я вынужден вновь поднять вопрос о её независимости. Она начинает вызывать... беспокойство.

Клэр подняла взгляд.

— Академия Апейрон всегда служила интересам Аридии, — твёрдо произнесла она. — В ней готовят магов, которые защищают наше королевство и развивают его.

Её голос был ровным, но Алекс уловил в нём напряжение. Обычно рядом с ней был её брат Лиам, но сегодня она осталась одна против целого Совета.

— Защищают? — перебила её леди Маргарет Вейн, скрестив руки на груди. — Или, может быть, готовят тех, кто выйдет из-под нашего контроля?

Клэр не дрогнула.

— На что вы намекаете? — её голос стал жёстче. — Академия не подчиняется ни одной из семей. Если кто-то считает это проблемой, то, возможно, дело не в Академии, а в их амбициях.

Лорд Эдриан усмехнулся, его губы скривились в едва заметной ухмылке.

— Ты говоришь слишком смело для того, кто занимает свой пост лишь благодаря имени своей семьи. Времена меняются, Клэр. Если Академия не начнёт сотрудничать с Советом, нам, возможно, придётся пересмотреть её статус.

— Академия была и будет независимой, — ответила она, и её голос звенел, как удар меча по стали. — Апейрон — это часть Межмирья, первоисточника всего. Вы хотите контролировать то, что существовало до вас и будет существовать после? Или вы забыли, что всего несколько сотен лет назад Аридия была частью Межмирья?

Повисла тяжёлая тишина. Даже лорд Эдриан, обычно уверенный в своих словах, на мгновение замолчал.

Леди Маргарет, сидевшая рядом с ним, слегка наклонилась вперёд и, незаметно подмигнув Клэр, мягко произнесла:

— Давайте не будем забывать, что Академия и Совет — это две стороны одной медали. Мы все служим Аридии, каждый по-своему.

Она сделала паузу, её взгляд скользнул по лицам остальных. Большинство из них были мужчинами, и их выражения варьировались от скептицизма до скрытого пренебрежения.

— Возможно, вместо споров о контроле нам стоит подумать о сотрудничестве, — продолжила Маргарет. — Хотя твой молодой пыл и идеализм понятны. Но иногда мудрость — это не только знать, когда стоит настаивать, но и когда лучше уступить.

Её голос звучал спокойно, но в словах слышался мягкий упрёк. Она была одной из немногих женщин в Совете и прекрасно знала, что значит быть недооценённой.

Клэр встретила её взгляд. Она понимала намёк, но не собиралась уступать.

— Сотрудничество возможно, — сказала она. — Однако если Совет начнёт давить на Академию, он рискует потерять её доверие. Маги могут найти другие пути. Нам это нужно? Кроме того, как поведёт себя Элизиум, если почувствует угрозу нарушения естественного порядка?

Маргарет улыбнулась, её глаза блеснули.

— Вот это уже разговор. Давайте обсудим, как мы можем помочь друг другу, а не тратить время на бессмысленные конфликты.

Алекс внимательно слушал. Он смотрел на Клэр и понимал: она знает, как держать удар. Её уверенность контрастировала с его собственными сомнениями.

В этот момент он осознал, что не хочет быть просто тенью своей семьи. Он хочет стать человеком, который сам определяет свою судьбу.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------