Арандэль

Эта история началась очень давно, когда земля только начала дышать, когда воды заполоняли земли, когда мир становился таким, какой он есть по сей день. Я уже и не помню всего, но я поведаю тебе все, что знаю, и все, что мне удалось увидеть собственными глазами.

Во времена, когда боги покинули этот мир, оставив в нем своих детей, на далекой равнине, укрытой от чужих глаз горными Великанами и древними вулканами, раскинулось небольшое государство, имя которому было – Арандэль.

Славилось оно не бессмертными богатствами, как нынче славится царство гномов. Не мудростью и величием, как царство бессмертных эльфов. Не доблестью и мужеством, как царство смертных людей. Арандэль славился миром и покоем, он славился волшебством и древними знаниями самих богов, сотворивших этот мир. Арандэль был родом магов и колдунов, и многие называли его колыбелью Эрнора, местом, где зародилась жизнь.

Ограждённые от мира, маги никогда не вступали в войны, по большей части они предпочитали покой, а некоторые из них – странствия, и таким образом спустя сотни лет появились первые маги-кочевники, более известные, как – странники.

О жителях Арандэля ходило много легенд и историй, которые по сей день остались на старинных свитках эльфов. И вот, что я скажу тебе, мой дорогой друг, маги были одни из немногих, кто первый ступил на путь света и впервые первые дали отпор темному существу, пришедшему из самой Темной пади Эрнора – места, куда не попасть солнечному свету, места, где нет живых.

Я уже не помню многого, мой дорогой друг, да и вряд ли вспомню. Жизнь бессмертного слишком тягостна и память постепенно гаснет, но дух – помнит, и помнит то, как маги снова запечатали то существо, которое посмело вырваться наружу. Они заперли на пять печатей, олицетворяющих стихии: ветра, пламени, земли, воды и духа, - сотканных из мира сего.

Только спустя годы понимаешь, чего стоила эта победа. Волшебство, наполняющее Эрнор силой, постепенно угасает, и нынче некому удерживать печати. Я был крайне опечален, когда узнал, что спустя пять сотен лет после победы над той зловещей сущностью, имя которого утонуло в пустоте и только тьма знает его, народ людей пошел против магов.

История эта трагична, и никто так и не узнал почему люди пошли войной на Арандэль, но… С тех пор прошло уже так много лет, что никто и никогда не узнает истинную причину войны. Арандэль пал, а маги – исчезли с лица земли, будто их и не было вовсе. Печально, мой дорогой друг, что история их закончилась так, но я знаю, что в мире еще есть те, кто помнит о прошлом и почитает его, каким бы оно не было.

В моей памяти Арандэль был процветающим и величественным королевством, которое осталось лишь на старых пожелтевших страницах книг. Я знаю, что рано или поздно я смогу снова увидеть это место, пусть даже падшее, но я сделаю это, чего бы мне не стоило. Добраться до Арандэля практически невозможно, но я знаю, что в мире еще остались те, в чьих жилах течет самое настоящее волшебство…

***

- Пять золотых шэл*? Да это грабёж! – девушка возмущённо уставилась на хозяина таверны, который с ухмылкой прикусывал монету, проверяя её на зуб. – Верни мои деньги! Я не собираюсь платить такую цену за одну ночь!

В зале стоял привычный шум: смех, гул голосов, звон кружек. Большую часть посетителей составляли гномы, которые, отработав под горами долгий день, пришли сюда отдохнуть и выпить. На севере Лумьера найти ночлег было делом нелёгким, а уж по приемлемой цене — и вовсе чудом. Эльнара уже пожалела, что зашла в это заведение, но выбора у неё не оставалось: метель разыгралась всерьёз, и дорогу пришлось отложить до утра.

Хозяин только хмыкнул, явно не собираясь возвращать золото.

- В наших краях редко где можно остановиться, - сказал он, вертя в пальцах пять золотых шэл и довольно ухмыляясь. – Радуйся, что комнату выделил, а не отправил ночевать в конюшню. - пряча монеты в карман, он лениво бросил на стол ключ. – Второй этаж, последняя слева.

Эльнара с раздражением проводила взглядом, как её деньги исчезают в чужом кармане, но ключ всё же забрала. Благодарить хозяина она, разумеется, не собиралась. С тяжёлым вздохом направилась наверх.

Таверна была старая: доски кое-где прогнили, стены пошли трещинами, и от этого вид её ещё больше угнетал. Но спорить было бессмысленно – плата внесена. Денег оставалось не так много, и Эльнара лишь надеялась, что их хватит на обратный путь домой.

Комната оказалась такой же жалкой, как и всё заведение. Но девушка и не ждала большего. Скинув промокшие от снега вещи, она поспешила разжечь камин, надеясь хоть немного согреться. Свечи, горевшие до её прихода, внезапно погасли от холодного сквозняка, окно было оставлено приоткрытым, и ветер свободно скользнул внутрь.

Утро встретило её пушистым снегопадом. Метель улеглась, и ночь прошла, к счастью, спокойно. Когда Эльнара спустилась вниз, намереваясь как можно скорее уйти, хозяин уже привычно стоял за стойкой, неторопливо протирая кружки, в которых ещё вчера рекой лились хмель и медовуха. К слову, на удивление, таверна оказалась почти пустой, и сейчас, в мягкой полутьме комнаты, она могла разглядеть стены, обвешанные головами диких животных.

- Выглядит неплохо, - заключила девушка, подходя к хозяину таверны. Тот неторопливо улыбнулся, опуская деревянный стакан на стол. – «Бурый медведь»? Не боитесь разгневать лесного духа?
Хозяин ловко подхватил следующий стакан, бросив на собеседницу быстрый взгляд.

- Духи давно оставили это гнилое место. Остались только мы да горы, - он отметил её растрёпанные волосы взглядом и усмехнулся. – Откуда ты? Раньше в наших краях тебя не видел.

- Я из Вэйна.

- Странница?

- Что-то вроде того, - уклончиво ответила Эльнара, не спеша вдаваться в подробности и продолжая рассматривать интерьер таверны.

И что же занесло тебя на север? – хозяин явно удивился, но девушка не придала этому значения, скользя взглядом по углам.

- Добраться сюда непросто. Горы сами по себе тяжёлое испытание. С востока – гоблины в пещерах, с запада – орки, налёты, грабежи...

Эльнара подняла глаза на мужчину и тихо сказала:

- Я шла южной тропой. Пока что это самый безопасный путь.

Хозяин таверны молча кивнул и вернулся к работе. Любопытство в его глазах угасло. Эльнара достала три серебряных шэла и положила на стойку:

- Налей мне эля.

- Того, что покрепче? – с усмешкой уточнил он, вытаскивая из-под стойки бутыль с мутноватой жидкостью.

- Да.

Он наполнил кружку, но деньги не взял.

- Считай это частью оплаты в пять золотых, - подняв взгляд на удивлённую девушку, мужчина по-доброму усмехнулся. – Не смотри так. Я нечасто бываю добрым, так что пользуйся, пока есть возможность... Кстати, как тебя звать?

- Эльнара.

***

Голова орка отлетела в сторону и исчезла где-то в сугробе.

Эльнара с лёгким отвращением вытерла клинок о край плаща, после чего ловко вернула меч в ножны. Компания орков, на которую она наткнулась у западного ущелья, уже скрывалась под пушистым снегом, что снова грозил обернуться метелью.

- И откуда их только столько развелось?.. – пробормотала она, наблюдая, как последние капли чёрной крови исчезают на белоснежной поверхности. Поднявшись в седло, девушка похлопала лошадь по шее.

- Давай, родная, поспешим. Метель вот-вот настигнет нас, не подведи.

Она дёрнула поводья, и конь рванулся вперёд, пока снежные вихри не замели окончательно тропу.
Поиски друга затягивались. Но, несмотря на усталость и холод, Эльнара всё ещё лелеяла надежду в сердце: он жив, и она сможет вернуть его домой.

Сумерки наступили незаметно, и с ними усилился ветер. Снежные хлопья летели в лицо, кололи кожу и лишали дыхания. Лошадь фыркала, тяжело пробиваясь через сугробы, и вскоре Эльнара заметила впереди тёмный силуэт. Это была хижина. Старая, покосившаяся, одиноко стоящая среди заснеженного леса.

- Ну хоть что-то… - с облегчением прошептала она.

Однако, приближаясь, ощутила странное беспокойство: окна заколочены, крыша провалена, а вокруг – ни единого следа. Ни людей, ни зверей. Будто сама метель обходила это место стороной.
Эльнара поспешила, ведя лошадь за собой, и, толкнув рассохшуюся дверь, вошла внутрь.

Тьма встретила её влажным запахом гнили и сырости. Под ногами хрустели обломки дерева, в углу тянулись вверх чёрные тени. Эльнара ощутила странное чувство, будто кто-то следит за ней, но в хижине действительно было на первый взгляд…

- Пусто, - пробормотала она, делая осторожный шаг. Но в тот же миг что-то шевельнулось в дальнем углу. Рука взметнулась к рукояти меча, но она не успела – холодное лезвие коснулось ее шеи раньше, чем она успела заметить незнакомца.

В полутьме комнаты, в последних светлых красках вечера, Эльнара подняла взгляд, встречаясь с холодными синими глазами, словно бездонный океан.

- Ты кто?

Ответом послужил тихий вздох, и только тогда, когда свет от чужих чар осветил их, она выхватила его черты: тонкое лицо, заострённые уши, черные волосы, чуть ниже плеч. Глаза, светящиеся в полумраке, напоминали отблеск зимней луны у синего моря.

- Не спеши обнажать клинок, - голос был мелодичным, чуть хрипловатым, словно не звучал долгие годы. - Я не враг тебе, да и убью тебя, если посмеешь сделать это. – жестокое и грубое обещание в его словах заставили девушку сжать ладони в кулак, прежде чем поднять их на уровне головы.

Эльнара нахмурилась. Этот эльф вызывал у нее раздражение.

Впрочем, эльфов все равно нна недолюбливала. Уж слишком горделивы они были, а после войны так и вовсе — зазнались.

И все же драться не хотелось.

- Я сдаюсь, ладно? Убери свой меч.

- Ты кто такая? - он слегка склонил голову, глядя на неё с любопытством, однако оно быстро сменилось легким раздражением, будто он увидел перед собой нечто неприятное, - Впрочем, неважно, мы, кажется, застряли здесь надолго.

Меч все же убрали, и девушка выдохнула с облегчением, краем глаза наблюдая за незнакомцем.

Эльф? Так еще и на севере…

- Странно… - буркнула под нос девушка, прекрасно зная, что эльфы предпочитают избегать холода, но этот… - Ты как сюда попал?

- Глупые вопросы от Златохвостки, - едко усмехнулся эльф, присаживаясь у стены, - Я оказался здесь так же, как и ты – попал в бурю.

- Я не… - я не это имела ввиду – так и осталось невысказанным, так что Эльнара молча поджала губы, отворачиваясь от незнакомца, но лишь для того, чтобы присесть в другой угол.

Эльф что-то неодобрительно пробурчал, но девушка попыталась не придавать этому значение, и просто уселась на пол, желая, чтобы эта ночь закончилась как можно быстрее. И этот пристальный взгляд из тени исчез.

Уж слишком сильно ее напрягает незнакомый эльф, сверлящий ее своими синими глазищами из мрака крохотной комнатушки…

***

Шэл* - денежная единица Эрнора. Один золотой шэл = десяти серебряным шэл. Один серебряный шэл = двадцати медных шэл.