Арднер 3 - Лес Оборотней

Таверна Предгорной выглядела оживлённой. Талиса сидела за столиком и ждала свой заказ. Борщ и картофельное пюре стали чуть ли не коронным блюдом. Учитывая большой спрос на полюбившиеся яства, гномы метались, словно молнии в сильную грозу. К ней подсел человек в капюшоне. Она посмотрела на него с безразличием и повернулась в сторону барной стойки.

- Тебе было велено доставить Арднера целым невредимым в Земли Вампиров, - начал незнакомец. Из-за капюшона было невозможно рассмотреть его лицо. – Гора гномов не полный маршрут, - его голос был холодным и грозным.

- С ним высший оборотень. Моей помощи не требуется, - ответила она, не обращая внимания на его еле выглядывающие из-под капюшона глаза.

- Наличие боевого мага не помешает никоим образом, - прошептал он.

- Тогда, может, наш общий друг, - она посмотрела в его жёлтые глаза и обратила внимание на то, что видная часть его лица бледная и имеет характерные шрамы от когтей зверя. Тут к гадалке не ходи, шрам явно оставил оборотень.

- Будь осторожнее в своих речах, - шёпотом посоветовал собеседник.

- Думаю, что от ведьмака будет больше пользы в столь опасном путешествии, нежели от боевого мага, который не сможет справиться с высшим вампиром. Или боишься замарать свои нежные ручки?

- Не сваливай свою работу на другого, - прошептал ведьмак. – Пограничники заметили около полусотни огров вблизи гномьих гор. Вы же туда собираетесь? Будет обидно, если твоего любовника разорвут на части. Думай, Талиса, как ты с этой информацией будешь разбираться. Приказ должен быть выше твоих эротических мыслей. Не так ли, королевский боевой маг?

- Отвали. Они успеют проскользнуть до прихода огров… - она призадумалась. – В тех землях есть военные формирования, которые способны дойти в кратчайшие сроки?

- Если только эльфы или гномы, но последние не будут тебя слушать. Удачи! – он встал и ушёл восвояси.

- Эльфы говоришь? – она посмотрела на Рекаласа, который со своими дружками пил светлое пиво. Талиса подошла к ним. – Рекалас, хочешь немного заработать?

- Талиса? Королевский боевой маг. Сестра двух самых сильнейших магов в этом королевстве. Рад нашей встрече. И что за работа? – он провёл тыльной стороной ладони по её щеке. – Ты и правда красивая. Ни разу не встречал столь красивую деву.

- Спасибо, - покраснела она. – Нужно уничтожить или хотя бы отвлечь на себя полсотни огров, пока караван не достигнет цели, - Талиса мгновенно придумала ложную причину.

- Может просто сопроводить караван до прибытия? – предложил один из друзей.

- Огров легче перебить на расстоянии в несколько сотен метров, а не рисковать на близкой дистанции. Ты так не думаешь? – она хищно посмотрела на эльфа.

- Так даже будет легче. К тому же завтра в эти земли прибудет мой дедушка. Такая работа будет стоить тысячу золотых. По рукам? – Рекалас обнял её за талию и нежно положил руку на бедро.

- Хорошо, - она ловко выбралась из его объятий и обратила внимание, что Костнер и Арднер вошли в таверну. – Если караван перебьют огры, то тебе придётся восполнить всё его содержимое.

- Я знаю, на что иду, Талиса, - прошептал Рекалас ей на ухо. – Может, проведём этот вечер вместе? Ты же сейчас в свободном полёте, как я полагаю?

- У меня на вечер есть свои планы, - Талиса косо смотрела на Арднера, который отпил напиток, встал из-за стола и направился к ней. Её сердце застучало чуть быстрее.

- Что тебе нужно, смертный? –спросил у охотника Рекалас.

- Смертный? – улыбнулся Арднер. – Интересно, как отреагирует твой организм на чужеродный материал в области печени? Или сердца?

- Ты либо смелый, либо глупый, - отмахнулся эльф.

- Арднер, прошу тебя, - голос Талисы был жалостливым.

- Арднер? – переспросил второй остроухий. – Это не тот самый, который охотник на оборотней?

- Припоминаю его, - добавил третий остроухий. – Многие желают его смерти, да только не у каждого хватит смелости, опыта и мастерства, чтобы убить этого мерзавца. Может, это исправить?

- Тут убийства запрещены, - тихо произнёс четвёртый эльф.

- Он же не вечно тут будет, - ехидно сказал третий.

- Обсудили меня? Продолжим? – Арднер подошёл ближе к главному и посмотрел ему в глаза. – Это хорошо, что вы уже знаете про меня, но как вы отреагируете, если я расскажу немного о вас? Не стесняйтесь. Послушайте. Не зря же я выслушивал про вас часовую лекцию от графа. Налейте себе чего-нибудь. Что там пьют обычно вегетарианцы? Берёзовый сок? Может, капустный?

- Остр на язык, - подметил один из его дружков.

- Ага. Спасибо, что подметил. Возьми конфетку с полки. Заслужил, - подмигнул ему охотник. – Начнём? – не дожидаясь ответа, начал. – Разыскивается шайка, состоящая из шести эльфов с предводителем Рекаласом, именуемая себя «Зелёная гвардия». Промышляют разбоем на трактах и в лесах вдоль границ королевства. Ничего необычного, просто разбойники, но вот за ваши головы назначена приличная награда. Целых двадцать золотых монет за пятёрку и ещё десять золотых за голову Рекаласа. Итого, если знать математику, выходит тридцать золотых монет. Хороший куш, неправда ли? Мне вот только интересно, а где ещё один ваш собрат? Неужели он познакомился с царством Аида, или кто у вас там бог смерти?

- Не твоё собачье дело, - харкнул в сторону охотника Рекалас. – Избавь меня от этого мусора, - он махнул рукой пятому эльфу.

Тот схватил Арднера за плечо. Развернувшись, охотник ушёл от захвата до того, как худые пальцы сжали его плечо, и нанёс точный прямой удар в лоб. Эльф упал, как истукан. Рекалас хотел нанести удар, но тут вмешался бармен-гном. За его спиной стояли два минотавра и кентавр.

- Хватит, - заорал он. – В этой таверне драки запрещены. Убийства тоже. Если кто-то хочет выяснить свои отношения, то, - гном улыбнулся и посмотрел на середину зала. – Можем организовать ринг.

- Ринг, говорите? – Рекалас с издёвкой посмотрел на Арднера. – Вызываю этого выскочку на кулачный бой.

- Какой же ты дурак, Арднер, - прошептала Талиса.

***

После полученных с помощью укуса высшего вампира воспоминаний я выблевал желчный сок с высоты башни. Меня лихорадило. Руки не слушались и с трудом выполняли свои функции. Нехотя посмотрел на череп Талисы. В глазах мутнело. Всё плыло. Я так хотел верить, что Талиса пошла на всё это не из-за чьих-то амбиций, а по собственной воле. Думать, что ей просто не повезло втиснуться в мою миссию. Получается, всё это было сделано только лишь для одного? Для грёбанного ритуала. Вытерев наручами содержимое на губах, с трудом сел на пятую точку. Начал делать короткие и быстрые вдохи и выдохи.

- Ритуал пошёл не по плану, - констатировал Дрейк очевидный факт.

- Не всё так радужно вышло для этих кретинов, - схватил из рук кровососа настойку и моментально осушил её. – Ты тоже знал про ритуал?

- Конечно знал, - не стал отрицать он. – Вот только я ждал Пита. В те байки про убитого оборотня в деревушке на берегу Красной реки я не особо верил. Не может же эта сутулая собака охотиться дважды на одном и том же месте? Оказалось, что может.

- Это многое объясняет, - я через силу рассмеялся.

- Что именно? – не понял причины моего истерического смеха высший упырь.

- Ты же хотел меня, Костнера и гномов сожрать, но из-за моей ментальной защиты у тебя этого сделать не вышло. Получается, что ты точно не знал про смерть Пита в то время, и тебе было плевать на меня. Ты мог бы всё испортить. Жаль, что не получилось…

- Если бы получилось, то ты бы сейчас не вёл со мной беседу, - возразил он.

- Тебе, бессмертному, не понять, что когда находишься на грани жизни и смерти продолжительное время, то становится безразлично на смерть и, собственно, на саму жизнь. Безысходность и отчаяние, хорошие ребята для выкапывания собственной могилы огромной лопатой.

- Возможно, - согласился Дрейк.

- Ты даже не спросил про Артикона, - я даже уже немного начал забывать про Талису и её приказ, и мне становилось эмоционально легче.

- Ты его убил. Я это чувствую. Но как? – мне показалось, или он ждал от меня ответа именно на этот вопрос?

- Не всё сразу, - улыбнулся я через силу. – Теперь всё поменялось, не так ли? Обычный человек убил высшего вампира. Тебе не кажется, что это выглядит, как страшная, для вас, ирония?

- Вот только ты не обычный человек, - задумался вампир. – Далеко не обычный человек. Неужели жидкое серебро подействовало так быстро, и ты смог его обезглавить?

- Ваш скелет поистине крепкий. Такая повышенная плотность и, возможно, другое структурное построение костной ткани делает её практически не разрушаемой. Из ваших костей можно делать доспехи, - рассмеялся я.

- Как ты смог его убить?

- Когда физика не может убить бессмертное существо, то в дело вступает химия.

- Много новых слов ты знаешь, и самое обидное то, что только ты их понимаешь. Не зря всё-таки путешествуешь по всей планете. Что такое химия? И физика? – он пристально посмотрел на меня. Я это чувствовал нутром и частично лицезрел периферийным зрением.

- Химия и физика – – это два из основных составляющих компонентов созидания и разрушения всего. Я не могу тебе просто так всё это объяснить, когда ты даже азов не знаешь. Просто поверь мне на слово.

- Значит, ты можешь с помощью химии и физики уничтожать всех и вся? Магия какая-то, - рассмеялся он, но в смехе проскальзывал тихий ужас.

- Если не знать этих двух предметов, то всё будет выглядеть, как магия и волшебство.

- Тебя бы следовало убить, – как будто невзначай прошептал кровосос.

- Сделаешь этому миру большое одолжение. И на твоём месте я бы действовал, а не разбрасывался словами.

- Договор, - напомнил он мне. – Ты убиваешь Артикона, а я провожаю тебя до границы Лесов псин.

- Договор есть договор, - согласился я. – Зачем тебе нужна была смерть охотника на вампиров Артикона? – я много думал над этим, когда скакал на коне с отрубленной головой охотника. – Кстати, спасибо за сохранность моего коня. Голова охотника в сумке на бедре Санты.

- Твой животный друг Санта мне стал нравиться. Такой преданности никогда не видел, даже в собаках. И это сейчас не про оборотней. Его хотели использовать стражи смерти, но я смог переубедить их не трогать Санту.

- Спасибо.

- Что насчёт Артикона? – он призадумался. – Надеюсь, это останется между нами?

- Я могила, - заверил я.

- Надеюсь, это останется метафорой. Не хотелось бы воплощать её в реальность, - Дрейк достал ещё флягу и протянул её мне. На этот раз эта была обычная вода. – Больше двух веков назад ко мне обратился Артикон. Он был на грани жизни и смерти. Неизлечимая болезнь, которая должна была свести его в могилу. Представь себе великого и знаменитого охотника на вампиров, который умер в собственной постели. Может сейчас это представляется легче, но точно не двести лет назад. Он просил у меня бессмертие в обмен на любую мою просьбу.

- Совершенно любую? Это звучит абсурдно.

- Когда смерть дышит тебе в затылок, то и не на такое согласишься. Человек всё-таки цепляется за жизнь любыми средствами, даже во вред себе. Я долго думал над его предложением, пока не узнал, что мой заклятый враг находился в столице, и пробудет там ещё неделю. Срок маленький. Надо действовать.

- Человек?

- Да. Только этот человек был неприкосновенным, и его практически невозможно было застать врасплох. Ещё и Строунт всегда был с ним. Тогда я попросил Артикона убить этого человека и принести его лицо в знак доказательства. Охотник на вампиров выполнил мою просьбу довольно быстро. Я наделил его бессмертием.

- На первый взгляд всё выглядит, как честная сделка. Не думаю, что из-за неё стоит убивать своего подопечного, - я смотрел, как армия проходит во двор и добивает людей и оборотней, которые каким-то чудом остались в живых после стычки со стражами смерти.

- Тот человек был… - он схватил свою флягу и осушил её до конца. – В общем, этот человек был охотником на вампиров, а по совместительству являлся отцом Артикона.

- Люди действительно цепляются за жизнь всеми возможными способами, - мне трудно было поверить в это. Охотник на вампиров казался благоразумным, но иногда его настроение кардинально менялось. Неужели он страдал биполяркой? Тогда это могло всё объяснить.

- За убийством кровного человека следует проклятие. В общем, я не могу убить Артикона, как и он меня. Только вот охотник обладал рядом болезней. Вампиризм запечатывает состояние человека на века и только постепенно лечит органы, но точно не голову. Иногда он был чуть ли не самым лучшим другом, а порой самой последней сволочью. Убивал и насиловал всех подряд.

- Я думал, вы стерильны, - вспомнил шутку: «Как может Эдвард из Сумерек заниматься сексом с Беллой, если у него не течёт по сосудам кровь?».

- На первых порах всё работает, - заверил он меня. – В общем, Артикон стал общей проблемой.

- Я думал, что вы, бессмертные, все такие.

- Его многие пытались убить, но никто не смог. Артикон стал не просто высшим вампиром, но и мог трансформироваться в нечто. Я видел такие трансформации вампиров всего три раза в жизни. И последний был этой ночью. Я буду благодарен тебе, Арднер, до конца твоей жизни.

- Как это мило.

- Ты по-прежнему готов следовать своему безумному плану и идти в Город Изгоев? Теперь тебя точно не должны волновать эти высшие щенки. Я помню, - он обратил внимание на мой вопросительный взгляд, - что твой бывший король пообещал тебе замок и денег. Но всё это ты можешь получить здесь. Ткни пальцем в карту на мои земли и выбери участок. Я тебе выделю там землю и, если надо, то построю тебе крепость, какую пожелаешь. Будет у тебя собственный народ, и ты станешь полноправным владельцем небольшого города. Даже налог будешь платить самый минимальный из всех возможных, - Дрейк положил руку мне на плечо. – Такое предложение бывает очень редко.

- Заманчивое предложение, - оценил я его щедрость.

- Тогда почему тебе не остановиться именно здесь?

- Смысл жизни – это достижение назначенной цели. Да к тому же, что ты будешь делать, когда настанет кровавое полнолуние? - я немного усмехнулся. Кровавое полнолуние. Ха. Отражённый свет от близкой красной планеты или другого космического тела выдают за кровавый свет. – Полчища высших оборотней начнут всё сносить на своём пути, и твои владения станут у них на пути. Надо предотвратить нарастающий звиздец и уничтожить его в зародыше, нежели потом разгребать последствия. К тому же, видимо, только из-за вбитой в мою голову мысли о смысле жизни, этот шерстяной апокалипсис даёт силы и заставляет следовать до конца.

Тут уже я призадумался над своими словами. Я же много раз мог отказаться от этой затеи. Послать бывшего короля в пешее эротическое, а самому исчезнуть с королевских земель. Даже компания «Свободные люди» никогда бы меня не нашла. Но нет. Нужно уничтожить создателей высших оборотней. Как? Если верить словам боевых магов, а точнее их заложников, то Город Изгоев должен быть чуть ли не рассадником не только высших оборотней, но и, возможно, других совершенных существ. К тому же, даже я как-то уничтожу всю верхушку создателей, то кто остановит тех, кто уже на свободе? Своих паразитов они передают уже несколько месяцев. Это тупиковый путь, ведущий к моей смерти. Может, действительно принять предложение Дрейка и обосноваться на этих землях? Хорошее предложение.

- С одной стороны ты прав. Уничтожить их нужно, но как ты это сделаешь? Твой друг поможет тебе перейти леса, но точно не поможет попасть в город. Туда можно попасть только по приглашению. Весь твой смысл жизни ведёт тебя прямиком в могилу, из которой ты не так давно выбрался. В любом случае, – Улыбнулся Дрейк клыкастой улыбкой. – Я буду тебя ждать, и моё предложение будет действовать до тех пор, пока ты человек.

- Спасибо, - улыбнулся я.