Арена

Глава 1 Оболочка

Год 2097.

Мир к счастью однажды разучился воевать по-настоящему. Но жажда крови увы осталась.

Но теперь для этого были Аренные Серверы — цифровые бойни, где каждый мог стать героем. За деньги. За подписку. За лайк.

Это был способ выпустить пар. Найти выход накопившейся агрессии и раздражению.

Просто игровая индустрия вышла на новый уровень.

Он входил в капсулу без эмоций. Всё было привычным: гудение нейролинии, холод пластика, клипсующийся обод шлема, короткий укол в шею. Потом — пустота.

Сознание скользило в новое тело.

Он открывал глаза — и не видел ни обшарпанных стен своей съёмной квартиры, ни тусклого света с потолка.

Перед ним простиралась арена. Колизей, это исскусная декорация, ощущаемая как реальность. Зрители на трибунах — шум, огонь, экран с его именем.

"Сэр Ник Хартгрейв, Чистильщик Пустошей".

Так его знали. Так его любили. Он был легендой.

Его новое тело — не тело вовсе, а чудо технологий. Оболочка: сверхчеловеческая скорость, безошибочная координация, реакция на уровне инстинкта. Он чувствовал, как мышцы тянутся без малейшего напряжения, как вес доспехов не мешает, а обволакивает.

Он был совершенством. Он был практически машиной.

И он не мог проиграть.

Против него — дюжина. Варвары.

Вечно одинаковые: заросшие, одетые в тряпки, с невнятными криками бросающиеся вперёд. Они шумели, топали, махали топорами, дубинами, ржавыми мечами.

Он — молчал.

И в следующую секунду всё началось.

Раз —удар щитом, перелом шеи.

Два — сталь в грудную клетку.

Три — вращение корпуса, срез головы.

Резня была почти красивой.

Кровь брызгала на камни. Камни не были настоящими, тоже декоративные,но от этого запах был не слабее.

Не сражение, это был красивый танец в его исполнении.

Он чувствовал вкус победы — каждый раз.

Толпа ревела, а он ощущал себя ближе к древнему богу, чем к человеку.

Это не убийство. Это весёлая игра.

Так писалось в пользовательском соглашении.

Но какие живые эмоции она дарит.

Наверное такие испытывали гладиаторы тысячи лет назад.

— Хорошо сыграно, — пришло сообщение в наушнике. — Можешь выходить. Зрители в восторге.

Он усмехнулся.

Снял шлем. Вернулся в тело.

И стал снова никем.

Просто Ник.

Но это была малая цена за ощущение силы.

Всего лишь игра. Дающая себя почувствовать значимым.

***

Глава 2 За пределами арены

Майя сидела на подоконнике, поджав ноги. За её спиной пульсировал город — серый, тяжёлый, перегруженный рекламой и шумом. Он почти не слышал его. В комнате было тихо, как в подземелье .

— Ты вернулся, — сказала она, не оборачиваясь.

— Да, — ответил он. Снял куртку. Повесил на спинку стула, не глядя на неё. — Новый рекорд. Одиннадцать за бой. Точнее — двенадцать, но один, видимо, не засчитали. Стоял дурак не двигаясь пока не получил по черепу.Система сочла, глюк.

— Глюк.. — Она наконец обернулась. Глаза у неё были странные — усталые, будто она не спала, но не из-за бессонницы. Из-за тревоги. — Это ведь… люди?

Он пожал плечами.

— Нет, ты же знаешь. Только визуал. Их симулируют. Это всего лишь куклы. Анимации, модели. Алгоритмы страха, боли, хаотичного движения. Всё, чтобы казалось реалистично. Чтобы я… чтобы все верили что они живые .Обычные оболочки, как и моя.

Майя встала. Подошла ближе. В руках у неё был планшет.

— А если нет?

Он нахмурился.

— В смысле?

— Посмотри. — Она включила видео.

Экран заплясал тенями: слабоосвещённое помещение, капсулы, как гробницы. В каждой — человек. Настоящий. Кто-то спал. Кто-то корчился. Один кричал — беззвучно, потому что рот был закупорен. Второй бился в судорогах. В глаза третьего не хотелось смотреть вовсе. Одеты все как варвары.

Над каждым номер.

-- Я думала оболочки включаются только на арене, разве нет?

— Это фейк, — сказал он, не отрывая взгляда. — Или монтаж. Очередная псевдожурналистика. Хайп на Арене.

Майя молчала.

Она оторвал взгляд. Сделала шаг к окну.

— Даже если… — сказал она, глядя в пустоту. — Это, оболочки … кто согласится? Кто по своей воле зайдёт в бой, зная, что его изрежут? Зачем платить за игру в оболочке варвара?

Он безучастно пожал плечами.

-- Не знаю. Все кого я знаю выбирают оболочки воинов для игры.Рыцарей,центурионов,самураев, кшатриев. Никогда не задумывался над этим. Может это люди из персонала? Наемные рабочие играющие в оболочках варваров.

****

Глава 3 Варвары

Он вернулся в Центр два дня спустя. Уже не ради удовольствия. Теперь — чтобы понять.

Здание было стерильно-белым, как палата для богачей. В воздухе — лёгкий аромат синтетики и беззвучное гудение. Как всегда, к нему подошла ассистентка в безупречном костюме, предложила кофе и улыбнулась программной улыбкой.

— Добро пожаловать обратно, Ник. Ваша капсула готова.

— Я хочу увидеть варваров. До загрузки.

Она моргнула, как будто сбилась.

— Простите?

— Эти модели. Я хочу взглянуть на них. До начала сессии. Просто — взглянуть.

— Это против протокола. Вы можете настроить параметры боя: ландшафт, оружие, количество противников,—

— Мне не интересны параметры. Я хочу знать, кто они. А если я хочу сыграть за варвара?

Женщина замялась. Потом раздались лёгкие шаги, и появился он — куратор. Тот самый, который когда-то сам предложил Нику модель рыцаря.

— Ник, Ник… ты же знаешь, мы не раскрываем все нюансы игры. Вся магия в том, чтобы игрок чувствовал себя… настоящим. Никаких, спойлеров. Это как в театре: не заходишь за кулисы, если хочешь верить.

— Но ты же показывал мне модели бойцов. Почему я не могу взглянуть на модели варваров?

Тот улыбнулся. И молчал.

— Я хочу сыграть за варвара.

-- Прости. Это невозможно.

****

Он знал, где искать.

Форумы были полны паранойи. «Арена — настоящая!», «Они используют людей!», «Это мясо из лагерей!», — читал он, листая ленты. Девять из десяти — бред, кривые фейки и флуд. Но одна ветка зацепила.

Пользователь под ником Absalon47 выкладывал фрагменты исходного кода. Частично зацензуренные IP. Несовпадения в логах. Указания на третьи локации — не игровые. Южная Азия. Африка. Территории без регуляции.

«Они живые. Вербовка идёт среди нищих. Обещают деньги. Только победить невозможно. Мы — рыцари. Они — варвары. Мы в броне и с мечами. Они — в тряпках и с тупыми топорами. Им не дают стимуляторы а вкалывают наркотики ,замедляют реакции. Специально. Чтобы шоу было зрелищным. Чтобы не дать им шанса.Чтобы мы чувствовали себя героями. Мы в оболочках- они в своих собственных телах. Мы убиваем людей а не модели».

Под каждым постом стояло предупреждение: «Нарушение соглашения. Сообщение будет удалено». И удалялось.

Ник откинулся в кресле. Он вспоминал каждый бой. Каждую деталь.

— Один хромал, — пробормотал он. — Один еле держал топор. Один так и не ударил . Они ведь боялись, по настоящему.

Худые и толстые, маленькие и неуклюжие. Иногда и с развитой мускулатурой. Но не было таких идеальных как оболочки бойцов

Раньше он не обращал на это внимания.

Всё было правдой.

Глава 4 Расплата

Он собирался выйти в бой и оборвать бой.

Публично. На глазах у миллионов. В прямом эфире Прайм-лиги, где ставки, лайки и кровь переплетались в единый ритм. Хотел выйти в своём Облике рыцаря— высоком, вылепленном из синтетической мощи, с гладкой кожей, в блистающей броне. Он хотел остановиться на арене, снять шлем и заговорить. Рассказать, кто были его враги. Не модели. Не скрипты. Люди.

Но утром что-то пошло не так.

Ассистентки не было. Привычного кофе — тоже. Его встретили двое в серой униформе, без имен, без слов.

— Где моя капсула? — спросил он.

— Смена протокола, — ответил один из них. — Сегодня ты участвуешь в новой категории. Тестовая интеграция. Прямая загрузка.

— Но я не подписывал ничего.

— Подписал. Автоматически. В разделе «обновления и условия». Ты ведь не читаешь, Ник.

Он хотел уйти. Повернуться, плюнуть, хлопнуть дверью. Но уже было поздно. Руки схватили его сзади, мягко, точно. Укол. Пелена.

*****

Очнулся он в темноте.

Обычно пробуждение — приятное: как будто просыпаешься в теле титана. Но сейчас было другое. Слишком тяжело дышать. Сердце бешено стучит. Руки трясутся.

Он поднял их. Настоящие руки. Его родные пуки. Костлявые, с блеклой кожей .

На голове глухой шлем.

В шлеме не было хорошего обзора. Только узкая щель для глаз. И через неё — свет арены.

Он понял: его не подключили. Его не загрузили в Облик. Его отправили — как есть. Настоящим телом. Как всех тех, кого он резал.

Он стал варваром.

Они удовлетворили его требование сразиться за варваров.

****

Пыль забилась под ногти, когда он вышел из тьмы. Вокруг него — десяток таких же. Кто-то кашлял. Кто-то просто смотрел в пол. Ник узнал эти взгляды — опустошённый. Без надежды. Без смысла. Как скот перед бойней. Раньше он думал это программа.

Из ворот вышел рыцарь.

Идеальный. Высокий, сияющий, словно с обложки. Его шаги были лёгкими, но звучали, как удары молота. И вся арена взревела:

«ГОУ ПРАЙМ! ГОУ ПРАЙМ!»

«РАЗРЕЖЬ ИХ!»

«МЯСА!»

Ник вжался в стену. Он вспомнил — как сам когда-то шёл так. Как ловил взгляд очередной жертвы. Как махал мечом, ловя тысячи лайков.

Теперь этот страшный рыцарь махал мечом. Но не он.

У него на поясе тоже висел меч. Он вынул его. Просто заточенная кое-как полоска железа обмотанная веревкой вместо рукояти.

А рыцарь уже танцевал свой разрушительный танец смерти.

И каждый раз, когда лезвие входило в плоть кого-то рядом, Ник чувствовал, как уходит часть из него.

Он бросился в бой.

Не чтобы победить. А чтобы дожить. Чтобы достучаться. Чтобы понять.

*****

Глава 5 Сражение

Бой был не похож ни на один из тех, что он когда-либо вёл.

Когда-то он двигался быстро, словно мысль. Его Облик — острый, послушный, как и меч в руке. Он знал каждый приём, каждый оптимальный угол удара, чувствовал противника раньше, чем тот делал движение. Но теперь всё было иначе.

Он был медленным.

Не потому что не знал, как бить. Потому что каждое движение отзывалось болью. Мышцы ныли. Лёгкие горели. А тело, которого он раньше стыдился — мягкое, хилое, бесполезное — теперь было его могилой.

Меч был грубым, не сбалансированным. Щит — треснутым. Шлем — с узкой прорезью, через которую едва можно было разглядеть поле боя. Он не знал, был ли кто-то рядом — из тех, с кем можно было держать строй, или же каждый дрался сам за себя.

Рядом кто-то вскрикнул. Кто-то другой — упал. Брызнула кровь. Песок стал липким.

Он встретился с рыцарем взглядом.

И узнал себя.

Тот, кто был в Облике, двигался, как он. Поворачивал голову, как он. Даже держащийся гордо меч — один в один его стиль. Ник видел: этот игрок повторяет его манеру. Учился по его же записям. Вдохновлялся им.

И теперь убивал, как он.

Рыцарь шагнул вперёд, уверенный, чистый. Его движения были красивы. Но теперь в этих движениях Ник видел только хищника. Холодного, отточенного, как скальпель. Он понял, как выглядел сам. И впервые — испугался.

Ник не успел отклониться. Меч рыцаря вспорол плечо, задел кость. Боль вспыхнула, как молния. Он упал на одно колено.

И тут рядом оказался кто-то. Варвар. Один из тех, с кем он шёл. Мужчина с заросшим лицом, в разодранной броне, с топором в обеих руках. Он заслонил Ника. Ударил по щиту рыцаря. Закричал так, что затряслась арена:

— УМИРАЙ, СУКА!

Меч вспорол ему грудь. Мужчина согнулся, захрипел, но успел — ударил по ногам. Рыцарь отшатнулся.

Ник поднялся.

Он уже не думал, как победить. Он знал: не сможет. Но он мог помешать. Он мог стоять. Мог держать щит. Он — впервые — был на стороне тех, кто не выбирал.

Он не кричал. Не дышал злобой. Он просто бил. Медленно, точно, отчаянно.

И рыцарь оступился.

На секунду — всего на секунду — потерял баланс. Ник ударил по руке, выбив меч, тот отлетел в сторону. Он понял: игрок внутри не ожидал такого сопротивления. Не знал, что варвары могут — если объединятся — не только умирать, но и драться.

Рядом варвары бросились вперёд. Один прыгнул на спину рыцарю. Другой вонзил копьё в бок.

Толпа сначала замерла.

А потом… заорала.

Но уже не с восторгом. А с удивлением. С непониманием.

«Что это было?»

«Они не умеют выигрывать!»

«БАГ?!»

Трансляция прервалась на долю секунды. Звук глох. Камеры сменили ракурс. Но было поздно. Кто-то кричал в комментариях:

«Они живые!»

«Это не оболочки!»

Экран мигал.

А Ник стоял, залитый кровью. С раной в плече. Дышал тяжело. Но стоял.

Он был жив. И он знал, что теперь — всё изменится.

****

Глава 6 Шум за пределами арены

Он проснулся в камере.

Не в виртуальной — настоящей. Холодный пол, бетонные стены, отсутствие окон. Никаких интерфейсов, всплывающих окон, приветствий. Только гул вентиляции и глухие шаги за дверью.

Его тело болело. Рана на плече была перевязана грубо, наспех. Видимо, чтобы не умер до допроса. Он знал, что теперь не игрок. Он — сбой. А сбои система не прощает.

Он вспомнил, как это было. Как ударил. Как стоял. Как варвары кричали не от ужаса — от надежды. Они впервые победили.

Он стал тем, с кем сражался думая что играет.И именно он дал им победу.

Дверь открылась.

Вошли двое в чёрной форме. Без знаков, без имён. Один что-то держал в руке — не оружие, не планшет. Просто фото. Снимок арены. Там был он — в момент, когда стоял, залитый кровью, а вокруг валялись тела. В центре — он, не герой, не аватар, не Облик. Просто человек.

— Ты должен был сдохнуть— сказал один.

Ник молчал.

— Ты всё разрушил, — добавил второй. — Люди платят за идею. За то, чтобы быть сильными. Непобедимыми. Ты внёс смуту. Теперь мы потеряем тысячи клиентов. Кто станет рисковать своей жизнью?

— Они ведь хотели почувствовать радость сражения. Иногда и величайшие воины проигрывали— ответил Ник, глядя прямо в глаза.

Тот не ответил. Только вышел.

Скандал разгорелся через сутки. Хэштеги взорвались. Кто-то выложил запись боя — необрезанную, настоящую. Где видно, как рыцарь падает. Как варвары в неистовстве калечат оболочку , разрывают её на куски.

Молодой игрок умер в капсуле в тот момент когда его оболочка получила смертельное ранение .

Одни называли его предателем системы. Другие — героем нового времени. Начали говорить о реформах. О контрактах. О подпольных вербовках. Начались требования закрыть бои навсегда.

Индустрия игр стремительно теряла доверие и клиентуру.

*****

Прошло два месяца.

В тёмной подземной арене, среди публики, не кричащей — молчащей, снова начался бой. Варвары выходили на песок. Но теперь они были другие. В глазах — не обречённость. Появился шанс победить и выжить. Один из сотни тысяч. Но он был.

Ника больше не было в системе.

Он изчез без следа.

Но в каждом варваре, что стоял напротив рыцаря, была память. Память о человеке, который один раз пошёл против всего и заставил рыцаря отступить.

И рыцари, которых теперь осталось совсем немного теперь смотрели иначе. С опаской.

Только самые отчаянные выходили на арену. Они теперь знали. Они уязвимы.

Потому что однажды варвар ударил в ответ.

И игра изменилась.