Археи: Последний цикл

Из хроник демона-архивиста Фадена Корма:

Я видел, как боги умирают от забвения. Видел, как империи рушатся от одного неверно произнесённого слова. Но никогда — до той ночи в подземельях Чёрной Цитадели — я не видел, как слабейший из демонов заставил мир переписать собственный сценарий.

Его звали Азар Элриан, и он был ошибкой.

Кровь на каменном полу подземелья сворачивалась геометрическими узорами. Азар Элриан изучал их с интересом энтомолога, рассматривающего новый вид жука. Своя кровь. Любопытно.

Узоры были почти фрактальными — спирали внутри спиралей, каждая следующая итерация меньше предыдущей. В игре кровь была просто текстурой, декалью, появлявшейся при получении урона. Здесь же она обладала вязкостью, температурой, запахом железа и чего-то ещё — серы, может быть. Демоническая кровь пахла иначе, чем человеческая.

Семнадцать секунд назад химера ударила хвостом, отметил аналитический центр его сознания. Урон: приблизительно 340 единиц из 2000. Регенерация демонического тела: 2 HP в секунду. Время до полного восстановления: 170 секунд. Времени до прихода героев: 43 секунды. Недостаточно.

В двадцати метрах от него пятеро героев добивали последнего стража — химеру третьего круга. Существо умирало шумно: хрипы, треск костей, влажные удары о плоть. Классическая тактика — танк держит агро, два дамагера бьют по флангам, целитель поддерживает баффами, контроллер накладывает дебаффы.

Азар знал это существо. Химера #0847, если верить внутренней нумерации игры. HP: 5000, сопротивление магии: 40%, слабость к святому урону. В патче 3.7.2 её усилили — добавили АОЕ-атаку ядовитым дыханием. Судя по зелёной дымке вокруг умирающего существа, это изменение перенеслось в реальность.

Интересно, подумал он, какие ещё изменения из патчей стали частью этого мира?

— Осторожнее! — женский голос, молодой, с нотками благородного воспитания. — Яд всё ещё активен!

Клирик. Азар фокусировал взгляд, демонические глаза различали детали даже в полумраке подземелья. Девушка лет двадцати, светлые волосы заплетены в практичную косу, на рясе символ Ордена Утренней Звезды. Лиора Вен, если имена NPC остались прежними. Уровень 15, специализация — светлая магия и благословения. В игре у неё был скрытый потенциал, который большинство игроков никогда не раскрывали.

— Держите строй! — мужской бас, уверенный, привыкший командовать. — Добиваем и отходим!

Капитан Сен-Тал, воин-танк. Азар изучал его движения — экономные, выверенные, ни одного лишнего взмаха мечом. Ветеран, судя по шрамам и манере держаться. В игре он был одним из немногих NPC, которые могли обучить игрока редким боевым стилям. Если, конечно, пройти его личную квестовую цепочку.

Химера издала последний хрип — булькающий, влажный звук разрываемых лёгких. Её три головы обмякли, ядовитая кровь начала растекаться по каменному полу, шипя и пузырясь.

— Всё, готова, — констатировал следопыт, вытирая кинжал о шкуру мёртвого существа. Кайл, если память не изменяла. Ловкач с тёмным прошлым, должник гильдии воров. В игре он предавал партию в третьем акте, если не повысить с ним репутацию до «Доверенного».

— Проверьте лут, — скомандовал четвёртый член группы — маг в синей робе с серебряными рунами. Дэррин, адепт Коллегии, специализация — боевая магия школы огня. Но Азар видел больше — под стандартной робой угадывались очертания второго гримуара. Запрещённая магия крови. В игре это было пасхалкой, которую можно было обнаружить только специальным заклинанием.

Пятый член группы, маг-контроллер, держался в тени. Зарис, если верить игровым данным. Но что-то в нём было неправильным. Движения слишком плавные, взгляд слишком оценивающий. Не просто маг — шпион. Орден Чёрного Архива, если Азар правильно интерпретировал едва заметную татуировку на запястье.

— Последний остался, — Лиора указала на массивные двери в конце зала. — Демон-владыка. По данным гильдии искателей, у него есть АОЕ-заклинание страха.

— И способность призывать миньонов, — добавил Дэррин, сверяясь с записями. — Хотя последние три группы сообщали, что он их не использовал. Возможно, ослаб.

Не ослаб, мысленно поправил Азар. Просто миньоны сбежали два дня назад, когда поняли, что я больше не тот Азариэль, которому они присягали.

Герои построились перед дверями. Классическое построение — танк впереди, дамагеры по флангам, маги и целитель сзади. Сен-Тал проверил крепления щита, Кайл смазал лезвия новой порцией яда, Дэррин начал накапливать ману для первого удара.

— На счёт три, — скомандовал капитан. — Три... два... один...

Двери распахнулись с театральным скрипом — Азар специально ослабил петли для эффекта. Герои ворвались в тронный зал, готовые к битве. И замерли.

Азар сидел на троне из почерневших костей, подперев голову рукой. Поза была продумана до миллиметра — не угроза, но и не слабость. Загадка. Он даже оставил кровавый след от раны, тянущийся от входа к трону — пусть думают, что он ранен и уязвим.

Тронный зал был театром теней. Колонны из чёрного обсидиана уходили в темноту, факелы с зелёным пламенем создавали пляшущие тени, делая пространство больше, чем оно было на самом деле. На стенах — фрески, изображающие падение Первой Империи. Азар специально усилил освещение на одной из них — той, где люди и демоны сражались бок о бок против общего врага.

— Вы опоздали, — произнёс он, и его голос прокатился по залу как далёкий гром. Акустика помещения была идеальной — он потратил три часа, настраивая резонанс с помощью малых магических изменений.

Герои переглянулись. В скрипте не было диалога. Демон-владыка Азариэль должен был атаковать сразу, без разговоров.

— На двенадцать секунд опоздали, — продолжил Азар, медленно поднимаясь с трона. Каждое движение было рассчитано — демонстрация контроля, несмотря на очевидную рану. — Если бы вы не тратили время на обыск тайника в восточном коридоре — того, где вы нашли тридцать золотых и малое зелье маны — химера не успела бы активировать токсин в крови.

Он сделал паузу, наблюдая за их реакцией. Дэррин инстинктивно коснулся кармана, где лежало найденное зелье. Кайл напрягся — как демон узнал о тайнике?

— Токсин уже в крови у троих из вас, — Азар спустился на одну ступень. — Лиора Вен, вы коснулись раны химеры, проверяя, мертва ли она. Кайл, вы вытерли кинжал о её шкуру — микрочастицы яда попали на кожу. Сен-Тал, на вашем щите капля крови — она просочится через микротрещину в металле в течение часа.

Лиора побледнела, инстинктивно касаясь руки в перчатке. Действительно, там был едва заметный зелёный след.

— Откуда ты...

— Знаю? — Азар позволил себе холодную улыбку. — Я знаю многое. Например, что Сен-Тал носит под доспехом медальон с портретом дочери, которую он не видел три года. Маленькая Лирия, если не ошибаюсь? Живёт с бабушкой в Южной провинции, пока отец «искупает старые грехи» службой в гильдии героев.

Капитан дёрнулся, его рука метнулась к груди, где под броней действительно висел медальон.

— Или что маг Дэррин втайне изучает запрещённую школу крови, — Азар перевёл взгляд на мага, который побледнел. — Гримуар Алого Пути, третье издание, если не ошибаюсь. Опасная книга. Коллегия сожгла бы вас только за её хранение, не говоря уже о практике. Кстати, заклинание на странице 247 содержит ошибку в третьей строке. Если попытаетесь его использовать — потеряете левую руку.

— Это... это невозможно... — прошептал Дэррин.

— Или что следопыт Кайл должен гильдии воров сумму, равную награде за это подземелье. Сорок тысяч золотых — крупный долг. Карточная игра в «Пьяном грифоне» три месяца назад? Вы были уверены, что четыре туза — беспроигрышная комбинация. Не учли, что крупье работал на дом и пятый туз был в рукаве.

— Откуда... как ты можешь знать то, что ещё не произошло?

— Потому что я вижу нити причинности, — Азар развёл руками, жест был театральным, но эффектным. — Каждое действие создаёт рябь в ткани реальности. Достаточно проследить эти волны, чтобы увидеть их источник и предсказать, где они окажутся.

— Допустим, ты говоришь правду, — медленно произнёс Сен-Тал, опуская меч. — Что ты хочешь? Почему не атакуешь?

— Потому что битва — это скучно, — Азар вернулся к трону, но не сел — остался стоять рядом, небрежно оперевшись о подлокотник. — Вы убьёте меня — я слишком ослаб после ритуала призыва, который провалился. Заберёте награду, вернётесь в город, получите следующее задание. Скучно. Предсказуемо. Бессмысленно.

— И что ты предлагаешь?

— Изменить сценарий, — Азар щёлкнул пальцами.

Из тени выполз Крикс — горбатый демон-слуга, существо первого уровня, слабее крысы. Жалкое создание с серой кожей и слезящимися глазами, оно дрожало от страха.

— Вот ваш демон-владыка, — Азар указал на существо. — Я передам ему силу и титул. Технически он станет Владыкой Чёрной Цитадели. Убейте его и закончим фарс.

— Это какая-то ловушка, — Зарис наконец заговорил, голос был холодным и расчётливым.

— Конечно, ловушка, — согласился Азар. — Но не для вас. Для системы. Мир ожидает, что здесь умрёт демон-владыка. Обязательно умрёт — это ключевое событие, запускающее цепочку событий. Но в правилах не указано, какой именно демон-владыка должен умереть.

Он подошёл к Криксу, положил руку на его голову. Демон-слуга взвизгнул.

— Ritual translatio potestatis, — произнёс Азар на древнем языке. — Я, Азариэль, Владыка Чёрной Цитадели, передаю свой титул и силу этому существу.

Тёмная энергия прошла от Азара к Криксу. Слуга на мгновение засветился чёрным светом, глаза вспыхнули красным. Потом свет погас, и перед ними снова стоял жалкий демон-слуга, только теперь над его головой парил титул «Владыка Чёрной Цитадели».

— Система обманута, — констатировал Азар. — Теперь убейте его и закончим этот фарс.

— А ты? — Лиора смотрела на него с подозрением и любопытством.

— А я стану вашим пленником. Ценным источником информации о демонических планах. Разве не логично доставить такого в столицу для допроса? Особенно того, кто знает о готовящемся вторжении Железного Легиона.

— Железный Легион собирается вторгнуться? — Сен-Тал напрягся.

— Через неделю. Южный проход, основные силы. Северный — отвлекающий манёвр. Легат Маркус уже стягивает войска к границе. Тридцать тысяч легионеров, три тысячи всадников, пять сотен боевых магов. Ваше королевство не готово — армия рассредоточена, борется с восстанием в Восточной провинции.

— Если это правда...

— Это правда. И я могу рассказать больше. Планы, маршруты, слабые места в их построении. Но только если останусь жив.

Герои переглянулись. Решение висело в воздухе.

— Откуда нам знать, что это не ловушка? — спросил Дэррин.

— Убью? Посмотрите на меня. Я едва стою. Моя сила ушла к этому жалкому существу. Я беззащитен как котёнок. Но мой разум... — он постучал по виску, — мой разум стоит больше любой магической силы. И я предлагаю его вам. Временно.

— Временно? — переспросила Лиора с настороженностью.

— Временно, — кивнул Азар. — Я знаю, каковы правила обмена. Вы получите информацию и влияние, я — шанс жить и служить вашей цели, по крайней мере, пока это выгодно вам. Потом посмотрим.

Сен‑Тал молчал несколько долгих секунд, затем опустил меч.

— Хорошо. Но одно неверное движение — и мы не пощадим.

— Разумеется, — Азар протянул руки для оков. — Я полностью в вашей власти.

Ложь, произнесённая с такой убедительностью, что становилась почти правдой.

Кайл достал из сумки антимагические кандалы — стандартное снаряжение для поимки магов-преступников. Руна подавления первого уровня, холодное железо, освящённое жрецами Ордена. Детские игрушки для того, кто знал их устройство.

Пока Кайл надевал оковы, Азар наблюдал, как Сен‑Тал приближается к Криксу. Демон‑слуга дрожал, понимая, что его ждёт.

— Пожалуйста... — проскулил он. — Я не хочу...

— Прости, — сказал Сен‑Тал и ударил.

Меч прошёл через тщедушное тело без сопротивления. Крикс взвизгнул и рухнул. Вспышка тёмной энергии — передача силы и титула состоялась окончательно.

Система, видимая только Азару, подтвердила изменения:

[Титул "Владыка Чёрной Цитадели" передан]
[Ваш статус изменён на "Пленник"]
[Скрытая характеристика "Манипуляция" повышена до 15]
[Достижение разблокировано: "Живая аномалия"]
[Новый путь развития доступен: "Архитектор судеб"]

Пока герои собирали лут с трупа Крикса — стандартный набор: 500 золотых, Осколок Тёмной Воли и, к удивлению Кайла, Кольцо Подчинения — Азар изучал свои оковы. Руна подавления работала, но криво. Его природа демона‑аномалии создавалa помехи. Он не мог использовать активную магию, но пассивные способности — видение аур, чтение эмоций, анализ вероятностей — оставались.

— Кстати, о яде химеры, — небрежно заметил он. — У вас есть четыре часа до начала некроза. Противоядие можно найти только в лаборатории Барона Варха. Это в двух днях пути, если поторопиться.

Лиора вздрогнула, касаясь руки. Зелёный след стал ярче — яд распространялся.

— Ты знаешь путь? — резко спросил Сен‑Тал.

— Я знаю многие пути. Короткий — через Тёмный лес, но там орки Кровавого Клыка. Безопасный — в обход, через торговый тракт, но это четыре дня. Оптимальный — через земли Барона напрямую, выдавая себя за дипломатическую миссию. Вопрос в том, готовы ли вы довериться демону?

— У нас есть выбор? — горько усмехнулся капитан.

— Всегда есть выбор. Просто некоторые варианты ведут к смерти быстрее других.

Они вышли из тронного зала, Азар в центре группы, окованный, но странно спокойный. У выхода он остановился, обернулся к трону.

— Прощай, Чёрная Цитадель. Ты была хорошей тюрьмой. Но каждая игра должна переходить на следующий уровень.

— О чём ты? — спросила Лиора.

— О том, что мир — это игра. Просто не все знают правила. А те, кто знают... — он улыбнулся, — те могут их менять.

Они поднялись по винтовой лестнице, мимо комнат с ловушками (обезвреженными), мимо сокровищниц (разграбленных), мимо библиотеки (Азар с сожалением посмотрел на редкие фолианты — столько знаний осталось неизученными).

На последнем пролёте настоящий Зарис — не иллюзия — материализовался из тени.

— Ты знал, — это было утверждением, не вопрос.

— Знал, — подтвердил Азар.

— Почему не сказал остальным?

— Потому что каждый играет свою роль. Вы — шпион Ордена. Они — герои, верящие в простые истины. Я — аномалия, которая помнит то, чего не должно помнить, знает то, чего не должно знать. Зачем разрушать иллюзии раньше времени?

— Ты опасен.

— Я необходим. Вы это поймёте, когда начнётся настоящая игра.

— Она уже началась? — спросил Зарис.

— Пока это только обучение. Tutorial, если хотите. Настоящая игра начнётся, когда мы встретим первого истинного противника.

— Барона Варха? — неуверенно спросил кто‑то из группы.

— Он думает, что управляет игрой. Но он всего лишь продвинутый NPC с иллюзией свободы воли. Впрочем, — Азар посмотрел на мага с демонической усмешкой, — возможно, мы все такие. Вопрос только в уровне осознанности.

Они вышли из подземелья под серое утреннее небо. Мир Археи простирался перед ними — огромный, жестокий, живой. Чёрная Цитадель осталась позади, впереди был путь в неизвестность.

Азар вдохнул холодный воздух. Пахло дождём, железом и возможностями.

— Кстати, — сказал он, когда они отошли на безопасное расстояние, — цитадель взорвётся через тридцать секунд.

— Что?! — герои обернулись.

— Я активировал протокол самоуничтожения перед передачей силы. Нельзя оставлять такое место без хозяина — кто‑нибудь обязательно займёт его и станет новой угрозой. Двадцать секунд.

— Ты сумасшедший!

— Я практичен. Десять секунд. Советую закрыть уши.

Взрыв был впечатляющим. Чёрная Цитадель, простоявшая тысячу лет, рухнула за мгновение. Столб пламени и дыма поднялся к небу, земля содрогнулась, ударная волна пригнула деревья.

Когда пыль осела, на месте цитадели осталась только воронка.

— Красиво, — констатировал Азар. — И практично. Теперь никто не сможет проверить, действительно ли там умер демон‑владыка.

Герои смотрели на него с смесью ужаса и восхищения.

— Ты только что уничтожил одно из древнейших строений мира, — прошептала Лиора.

— Я обновил игровое поле, — спокойно сказал Азар. — Старые локации должны уступать место новым. Иначе игра станет скучной. А теперь предлагаю двигаться. У нас осталось три часа сорок семь минут до необратимых изменений от яда. Время, как говорится, деньги. А в нашем случае — жизни.

Они двинулись по дороге, ведущей к землям Барона. Азар шёл в центре группы, окованный, но каждый чувствовал — не они ведут его, а он ведёт их.

К новой игре. К новым правилам. К будущему, которое помнил только он.