Арка истинных. Секрет владыки драконов

Двери лифта с тихим шорохом распахнулись на последнем этаже бизнес центра. Я, потирая рукой закрывающиеся глаза, побрела вперед на любимую работу. Что б ей! Мне срочно нужен кофе. Еще немного и я засну стоя, как лошадь.

Только сделав несколько шагов, я поняла, что что-то не так. Под ногами вместо бежевого офисного линолеума хрустел снег. Не сугробы, конечно, но сантиметров семь-десять намело. Подняв голову, я оглядела довольно большую поляну в каком-то лесу.

Сзади деловито зашуршали смыкающиеся двери. Обернувшись, я с удивлением понаблюдала, как часть офисной стены и металлические лифтовые двери становятся прозрачными, а потом и вовсе исчезают. Охренеть! У меня глюки!

Я присела, потрогала чуть ноздреватый снег, смяла его в руках. Пальцы сразу замерзли. Раскопала ямку, потрогала влажную землю. Снег выглядел, как самый обычный снег, а земля, как обычная земля! Это ж надо так доработаться, чтобы начать ловить настолько качественные галлюцинации! Полянка, лес с зелеными елочками, снежок искрится на солнышке, ветерок ветви деревьев шевелит, только деда Мороза не хватает с мешком подарков.

С ума сойти! А да… Я и сошла. Интересно, что делать в этом случае? Стоять и ждать, пока кто-нибудь из коллег сообразит, что мне требуется медицинская помощь, или кричать что-нибудь? Что там психи кричат обычно?

Вообще я ответственный работник и стараюсь делать все по инструкции. Но вот инструкций на случай сумасшествия нет. Почему, интересно? Семинары по технике безопасности нам проводили, подробно объясняли, как поступать при пожаре или ударе током, а что делать, если у тебя крыша поехала, не рассказывали. Хотя, если так подумать, вероятность рехнуться на работе побольше, чем возможность пожара. Ну, по крайней мере, не меньше, точно!

Кстати, если учесть, что я сошла с ума на рабочем месте, мне положена компенсация, как пострадавшей на производстве?

Внезапно на поляну выскочил молодой высокий парень – голый по пояс, но на ходу надевающий рубашку. Держите меня семеро, какой образчик! Мощная грудная клетка, широкие плечи, рельефные руки, плоский живот со всеми положенными кубиками! При явно проработанных мышцах, незнакомец совсем не напоминал качков на стероидах. Просто готовая фотомодель! Ну, разве только немного волосатый, но это его совсем не портит. Все эти вылизанные красавчики – жертвы фотошопа и депиляции на самом деле смотрятся нереалистично! Даже мои галлюцинации и то реалистичней.

– Добрый день! Прошу прощения за задержку, артефакт… – заговорил парень.

– А зачем ты одеваешься? – перебила я.

Было как-то даже обидно, что он скрыл свое красивое тело. Хотя, наверное, ему холодно. Все же снег вокруг, а он в одной рубашке. С другой стороны, он же мой глюк. Как ему может быть холодно?

– Вы не беспокойтесь, идти недалеко, перекидывался я, потому что делал обход…

– Тебе не надо прикидываться. Я все поняла! Усталость из-за работы берет свое. Организм уже не справляется, поэтому моё подсознание этим пейзажем, – я обвела полянку рукой, – намекает на то, что мне надо отдохнуть, погулять, подышать свежим морозным воздухом. Правильно?

Парнишка распахнул глаза, и смотрел на меня, чуть приоткрыв рот. Какой же он все-таки симпатяжка! Лет двадцать-двадцать пять на вид, вряд ли больше. Черноволосый, кареглазый, смуглый. И такое детское изумление на лице.

– Правильно! – не дождавшись ответа, продолжила я. – Тут на полянке появляешься ты – ходячая эротическая мечта. О чем это говорит?! О том, что мне необходим секс. Но ты почему-то вместо того, чтобы раздеваться, одеваешься. Это нелогично.

Я подошла к замершему пареньку и приказала:

– Раздевайся!

Не то, чтобы мне хотелось секса, но парень и, правда, был красивый, и хотелось рассмотреть его. И потрогать. Не должен он тут замерзнуть, потому что галлюцинация.

Вместо того чтобы расстегивать рубашку и снимать штаны, незнакомец наклонился ко мне и принюхался, а потом со страхом отскочил в сторону. Я настолько обалдела от такой наглости, что замерла, не в силах пошевелится. Пахло от меня отлично! Мылась я вчера вечером, чистила зубы час назад, одежду надела свежую, куртка у меня осенняя, совсем недавно купила, а он… Так меня еще никто не оскорблял!

– Я не могу! Я не чувствую в вас пары! – нервно проблеял незнакомец.

– Пары он не чувствует! – разъярилась я.

Если честно, хотелось от души залепить пареньку пощечину. Тот, видимо, почувствовал мой настрой и боязливо бочком стал отступать к деревьям, но я не отставала.

– Я просто честный…

– Ага! Знаю я таких «честных». Мошенник! Сначала девушек очаровываешь, лапшу на уши вешаешь про пары и серьезные отношения, а потом кредиты на них берешь и исчезаешь в неизвестном направлении!

– Нет-нет! – глаза паренька расшились. Он отбежал от меня метра на два. – Я не могу!

– В смысле не можешь?! Вообще? Зачем ты тогда сгенерировался моим подсознанием?

– Я не…сгне, не… сгене… – бедняга, похоже, начал заикаться. – И вообще я все могу.

– Можешь или не можешь? Ты хоть с этим определись. Вот ведь! Даже галлюцинации у меня какие-то бесхребетные!

– Это не так. Я не галлюцинация!

– Чем докажешь?

– Ну… – незнакомец задумался, а потом опасливо предложил, – можете меня потрогать.

С одной стороны соблазнительно было забраться к нему под рубашку и пощупать кубики на прессе, но с другой – после его оскорбления, когда он, понюхав, отскочил в сторону, не хотелось. Я презрительно фыркнула и ответила:

– Это ничего не докажет. Уже потрогала снег и землю – вроде настоящие, но это точно галлюцинации.

– Часто у вас такое? – в голосе парня проскользнуло сочувствие.

Этого еще не хватало! Собственный глюк будет меня жалеть.

– Первый раз, зато все очень реалистично. Однако это точно не ненастоящее.

– Почему вы так решили?

– Еще не хватало, чтобы я что-то собственной галлюцинации объясняла!

– И все же? – парень склонил голову набок и чуть прищурился. Красавец, ему даже раздеваться особенно не надо.

– На последнем этаже бизнес-центра, как собственно и вообще в этом здании не могут находиться полянка, деревья, снежок и так далее, – раздраженно ответила я. – Двери лифта и часть стены не могут раствориться в воздухе. Не так ли?

– Так. Только вы сейчас не в здании. Вас сюда перенесло, – медленно произнес незнакомец. – Растворяющиеся двери – это остаточный морок при межмировом перемещении.

– Межмировом перемещении? – был период, когда я зачитывалась историями про попаданок, поэтому сообразила быстро. – Меня перенесло в другой мир?

– Верно.

Это было слишком невероятно, чтобы случится со мной.

– Какая чушь! – тихо пробормотала я.

Однако активизировавшийся мозг подсказывал, что таких натуральных и продолжительных глюков не бывает. По крайней мере, не слышала о том, чтобы люди, которые раньше не страдали никакими психическими заболеваниями, вдруг начинали видеть галлюцинации, которые нельзя отличить от реальности. Ноги в осенних ботинках очень реалистично замерзали так же, как и уши.

Да и, признаться откровенно, вряд ли мое подсознание, желая ублажить хозяйку, подкинуло бы мне такого образчика. Не мой тип мужчины. Совсем. Несмотря на то, что парень был хорош собой, он слишком молод и, честно говоря, меня не торкает. Я восхищаюсь его кубиками на прессе, физической формой, но лицо и поведение… не моё.

– Это – правда, – уверенно заявил незнакомец, – портальные камни перенесли вас в мир Эфхарт. Здесь вы найдете свое счастье!

– Что же это получается? Я – попаданка?! Какой кошмар!

Да, и это действительно было так. Потому что, если допустить саму мысль о перемещении в другой мир, то, скорее всего, устроиться тут сложно. Конечно, авторы книг про наших там частенько пишут по-другому, но воображаемые истории и реальность – это две разные вещи. Никаких принцев, герцогов и королей для попаданок тут не будет. Это я понимала четко.

Как же это все не вовремя! Именно в тот момент, когда у меня появилась уверенность в завтрашнем дне! Я нашла недорогую съемную квартиру в хорошем районе, неплохую работу, выстрадала должность с достойной зарплатой, сделала первый взнос в ипотеку и даже смогла немного отложить на «черный день». И что, все это зря? Ну, нет! Раз этот красавчик тут меня встретил, значит, знает, как перенести домой.

– Так. Возвращай меня обратно! – потребовала я.

– Но я не могу!

– А кто может?

– Многоликая богиня Сааншара, матерь всего сущего, – парень благоговейно сделал руками жест, словно пытался умыться. – Она перенесла вас сюда, ей под силу вернуть обратно.

– Ага, – кивнула я. Фанатик. Все с ним ясно. – А кого-то другого способного перенести меня на Землю нет?

– Ну, наверное, её муж – Вехрет, великий змей севера, бог войны и справедливости тоже может. Нужно его попросить, принести дары в храме и, возможно, откликнется, – с сомнением предложил парянь.

– Это слишком сложно. А кого-то менее значительного нет?

– Нет.

– Может, великого мага, который сможет перенести меня домой? Известного ученого? Мудрого отшельника? – допытывалась я, каждый раз получая отрицательный ответ. – Что совсем никого?

– Никто из жителей нашего мира не владеет достаточными знаниями и магией, чтобы перенести хоть какое-то существо из другого мира. Только боги. Идемте за мной…

Незнакомец исчез за деревьями, я поковыляла за ним, судорожно пытаясь найти выход из создавшейся ситуации. Каблуки осенних ботинок утопали в снегу и черноземе, замедляя скорость. Через несколько минут мы вышли на дорогу, покрытую каким-то гладким зеленым материалом. Ух, ты! Неожиданно!

У них, оказывается, асфальт есть. Цвет непривычный, но функцию он выполняет ту же. Радует, конечно, что у них тут не махровое средневековье, но домой мне все равно хотелось больше, чем изучать особенности местного прогресса.

Поскольку ширина дороги позволяла, парень зашагал рядом, подстраиваясь под мою скорость.

– Простите меня, совсем забыл представиться, – чуть поклонился он. Кстати, он не мерзнет в одной рубашке, штанах и высоких ботинках? – я – Койн Лапэра, временно помогаю тут брату. Он – смотритель. А вас как зовут?

– Рудских Зоя Вячеславовна. Можно просто Зоя. Вы сказали, что помогаете тут брату. Где тут?

– На выходе из арки врат. У нас там, – парень махнул в сторону полянки, – стоят маячки. Как только они улавливают энергию переноса, то сразу посылают сигнал в сторожку.

– Я никаких ворот не видела.

Койн рассмеялся, показывая ровные белые зубы. Красавец! Нет, правда, убойная доза обаяния. Я даже незаметно для себя перестала злиться на его обнюхивание и показательный страх после этого.

– Просто так говорят: врата или арка. На самом деле, это довольно сложный пространственный артефакт. На поляне белыми камнями выложены руны. Прямо в земле. Они активируются в случае переноса, – пояснил Койн. – Наверное, под снегом вы их не заметили.

– Как-то не до этого было… – промямлила я, действительно вспоминая какие-то странные белые камни. – Я, кажется, о них споткнулась пару раз. Это ничего страшного? Настройку не сбила?

– Не думаю, но смотритель потом проверит.

– Кто?

– Мой брат – смотритель, то есть маг, который наблюдает за вратами, за их исправностью…

– А он точно не сможет отправить меня обратно? – с надеждой перебила я. – Он ведь не сам будет магичить, а через артефакт?

– Нет, не сможет. Я не понимаю, зачем вам вообще возвращаться? – непонимающе пожал плечами он. – Раз вас сюда перенесла богиня, значит, именно здесь ваша пара.

– Знаешь, пару я могла бы найти сама! В своем мире. И приключений мне хватило! Там у меня было все стабильно и ясно: работа, квартира, понятное будущее, друзья, родственники и знакомые. А что здесь? Ни знаний о мире, ни денег, ни специальности, чтобы их заработать, ни жилья, ни хоть какого-то плана на будущее. Про родственников, друзей и стабильность я уже молчу. Ничего нет!

– Не все так плохо. Жилье вам предоставят на время, помогут освоиться и подготовиться к важному для вас событию, – начал увещевать меня парень. – Если нужно, поправят здоровье. Все бесплатно.

– Бесплатно бывает только сыр в мышеловке, – пробормотала я.

Надо будет подробно расспросить. Денег с попаданцев не берут, конечно. Откуда у меня местная валюта? Но расплачиваться чем-то, скорее всего, придется. Но сейчас меня больше волновал другой вопрос:

– А к чему подготовиться? К какому важному событию?

– К ежегодному балу, на котором объединяются пары.

Я замерла на месте, чувствуя запах феноменальной подставы.

– А если кто-то не захочет объединяться?

– Они просто не приезжают на бал, – пожал плечами парень, я снова зашагала вперед, и уже хотела облегченно выдохнуть, но он продолжил: – правда, все призванные обязаны присутствовать. Вас же перенесла богиня, значит, ваша пара здесь!

– Пара? Ты извини, но мне не пятнадцать лет, когда в голове одна любовь! У меня на первом месте жильё, образование, работа, комфорт, а потом уже построение отношений.

Парень, нахмурившись, посмотрел на меня.

– Сопротивляться Зову довольно сложно. Кроме того, если вовремя не найти пару, магия станет нестабильной. Можно заболеть, сойти с ума, умереть. У вас в мире не так?

– Нет! У нас вообще нет магии!

– Надо же, – удивился Койн. – У нас нечасто переносит девушек из других миров. И обычно это магические миры. Из безмагических всего, наверное, пару десятков было за пятьсот лет наблюдений. Я читал, что последняя прибыла примерно лет двести назад. Тогда как раз было несколько лет, когда переселенки прибывали из одного безмагического мира. Пять девушек с разрывом в два-три года. И все, кроме одной, довольно сложно приспосабливались к нашему миру.

– Почему?

– Одна была аристократкой, образованной, умной, гордой, а вот четыре других – крестьянками. С ними было много проблем. Особенно с одной. Она не смогла преодолеть внушенные в детстве стереотипы, называла нас животными и… – Койн недоверчиво посмотрел на меня и не закруглил своё выступление, – в общем, это долгая история.

– А почему животными? – пробормотала я, уже смутно догадываясь, какой будет ответ.

В голове вдруг всплыло слово «перекинулся», мне показалось, что парень просто оговорился, но, кажется, нет.

– Я – оборотень, как и все в нашем мире, – подтверждая мою теорию, выдал Койн. – Или почти все, за исключением переселенцев из других миров. Ведь, как я понял, у тебя нет зверя?

– Нет.

Конечно, он имел в виду не домашних питомцев. Тут нет людей! Все оборотни. В голове не укладывается. Парень внимательно меня посмотрел.

– Кричать и убегать от меня не будешь? – чуть насмешливо поинтересовался он.

– Я сильно похожа на истеричку? – ядовито осведомилась я.

– Ты определенно со странностями, раз у тебя бывают галлюцинации, – явно желая меня подразнить, заключил Койн.

– Как мы выяснили, не бывают. Ты не глюк. Или у тебя в этом есть какие-то сомнения? Если да, могу тебя стукнуть, или на ногу наступить, чтобы ты точно убедился.

– Ох, есть такие женщины… Вечно все извратят! – отойдя от меня, недовольно признал парень.

– Та-а-ак, – угрожающе протянула я. – Это ты меня сейчас извращенкой назвал?!

А что? В эту игру можно играть вдвоем. Раз он меня поддразнивает, почему мне нельзя?

– Я?!

– Ну, да. Ты же сказал, что женщины все извратят, а до этого, что я «со странностями». Значит, обозвал сумасшедшей извращенкой! Не оправдывайся! Учти, буду жаловаться на то, как тут у вас встречают! До самого президента дойду! – плела я, стараясь не расхохотаться, глядя, как парнишка в возмущении разинул рот. – Что ж это происходит?! Вместо того чтобы проявить почтение к избраннице Богини и нормально обо мне позаботится, ты нанес мне травму!

– Какую еще травму?! – взвился Койн.

– Моральную!

Его лицо надо было видеть! Столько детской обиды! Так еще нижнюю губу вперед выдвинул. Сейчас он выглядел лет на семнадцать. Я не выдержала и расхохоталась.

– Издеваешься, да?! – сообразил мой сопровождающий.

– Беру пример с тебя. Кто там намекал на то, что я – истеричка?

– Ладно, больше не буду, но ты тоже пообещай на меня не жаловаться.

– Конечно, не буду, но… Ой!

Перед нами, как по волшебству, появился мужчина. Высокий, широкоплечий, бородатый брюнет, смуглый и со светло-серыми глубоко посаженными глазами. Боковым зрением я видела смазанное движение, по которому даже не сразу поняла, что он вышел из-за кустов. Просто он сделал это очень быстро и беззвучно.

На каком-то подсознательном уровне этот мужчина вызывал страх. Я неосознанно отступила за спину Койна.

– Добрый день, – неожиданно мягким голосом поздоровался мужчина, цепко оглядев меня. – Нечасто к нам попадают девушки из немагических миров. Меня зовут Дерек Лапэра, и я – смотритель врат.

Ого! Вот это братец! Не особенно они похожи. Я представилась, постаравшись, чтобы мой голос не дрожал.

– А за что вы хотели пожаловаться на моего брата?

– Ни за что! Я пошутила в ответ на шуточку Койна.

– Хорошо, когда девушки шутят, когда узнают о том, что мы – оборотни.

– Это нервное, – брякнула я.

– Тем более хорошо, – не растерялся Дерек. – Это гораздо лучше, чем падение в обморок, истерика или отрицание происходящего.

– Будем считать, что пять стадий принятия неизбежного я уже прошла.

– То есть? – Дэрек подошел ко мне с другого бока и зашагал рядом.

– У нас считается, что человек проходит через пять стадий принятия неизбежного: отрицание, гнев, торг, депрессия и принятие.

– Мне кажется, или у тебя было не так? – подал голос Койн.

– Ну да, – согласилась я, – депрессии не было.

– Ага, а еще гнев был после каждой стадии, гнев, отрицание, гнев, торг, гнев…

– Это я просто по жизни злая, – глядя на Койна, предупредила я, – и мстительная.

Опасливо покосившись на меня, парнишка отступил на шаг. Дерек усмехнулся, но сразу стал серьезным.

– Я так понял, что мой брат уже сообщил, почему вы здесь? – поинтересовался он.

– Да, но не очень понятно. Что-то про пару и бал, на котором кто-то кого-то зовет.

– Я такого не говорил! – открестился Койн. – Никто никого не зовет, просто чувствуешь Зов и находишь свою пару.

– Что такое Зов? – спросила я.

– Это сложно объяснить. Внутри какое-то томление, как будто чесотка, но почесать нельзя. Сначала незаметно, но после совершеннолетия с каждым годом ощущается все больше. У меня почти не чувствуется, я еще молод!

– И я тоже буду чувствовать чесот… Зов?

– Нет, вы же не оборотень, – успокоил Дерек, – кроме того, у всех Зов ощущается по-разному.

– Ага, понятно. А зачем он нужен?

– Это показатель нестабильности магии, – сказал Койл так, словно это всем известно.

– Вот ты сейчас ничего не объяснил.

– А что вы вообще знаете про оборотней? – задал вопрос Дерек.

– Что они превращаются в животных.

– Негусто…

– Я из немагического мира, между прочим! Про оборотней читала в фэнтези, а авторы этих книг частенько брали за основу народные поверья, легенды, преданья старины глубокой и сочиняли что-то сверху. Что там правда, а что нет, никто не знает.

– Хорошо, я вас понял. Итак, каждый в нашем мире обладает магией, – начал Дерек. – Как правило, в подростковом возрасте мы приобретаем вторую ипостась, и с этого момента магический потенциал начинает расти и развиваться. Если магическая сила велика или вторая ипостась крупная, или все это вместе, то нужна стабилизирующая и сдерживающая энергия. Её-то и дает пара.

– В смысле другой человек? – спросила я, но потом вспомнила, что людей у них нет. – Оборотень?

– Да. Маг или оборотень противоположного пола. Например, моя жена… – Дерек повернул голову и продемонстрировал широкое, кажется, золотое кольцо в ухе, – энергетически идеально совместима со мной. Понятно?

– Да. А что это за кольцо?

– Это показатель моего социального статуса. Кольцо означает, что я – женат.

– Надо же, – пробормотала я. – У нас тоже супруги кольца надевают, только на пальцы.

– Нам неудобно. После обращения пальцы превращаются в лапы, поэтому оборотни чаще всего протыкают уши.

– Значит, пара стабилизирует магию, а Зов на это как-то влияет? – вернулась к теме я.

– Каждый оборотень в большей или меньшей степени его чувствует. Чем сильнее потребность в энергетической стабилизации, тем сильнее Зов. Он и заставляет искать пару. Ведь если вовремя её не найти последствия могут быть весьма плачевными.

– Оборотень теряет способность к обороту? – предположила я.

– Да. Это происходит постепенно. В человеческой ипостаси он становится вспыльчивым и агрессивным, нарушается сон, бывает, возникает паранойя. Начинаются неконтролируемые обороты, провалы в памяти, психические срывы. В животной ипостаси возникают сначала краткие, а потом все учащающиеся периоды бешенства. Если в течение четырех недель у оборотня не получается перекинуться в человеческую форму, он так и остается безумным зверем, даже если найдет пару. Но, как правило, мы не мучаем таких животных и даем избавление. Убиваем.

Звучало страшно.

– Пар может быть много, или всегда одна? – тихо спросила я.

– Одна. Хотя иногда бывает и две, даже три, но последнее это исчезающе редкий случай.

– Какой кошмар! Найти пару сложно, и без неё…

– Не все так плохо, как вы себе представили, Зоя, – перебил меня Дерек. – Не все оборотни рождаются с высоким уровнем магии, или имеют крупную вторую ипостась. Кроме того, у нас есть арка истинных или, как их еще называют, врата истинных, которые позволяют соединять пары!

– Врата? Это вот та полянка, что меня перенесла?

– Да. Пусть вас не удивляет такое название. Чаще всего порталы выглядят как широкие арки, только у нас тут уникальный случай. Руны утоплены в земле и самой арки нет. Тем не менее, функции наш портал выполняет те же самые, что и одиннадцать других. Дважды в год в течение двадцати дней арка активизируется и переносит девушек, а иногда и парней в определенный регион. Поближе к паре. После этого в каждом из двенадцати регионов устраиваются специальные балы, благословленные богиней Сааншарой. На них приезжают мужчины и женщины, которые чувствуют Зов, и находят там своих будущих жен или мужей. Пары объединяются!

– И это без вариантов? А если есть какие-то преграды? Например, оборотни разных видов. Или они не подходят по характеру, не нравятся друг другу внешне, не…

– Все проблемы решаемы. Раз богиня избрала эту пару, не стоит противиться её воле.

– А вам не кажется, что это лишает выбора? – поинтересовалась я. В моем голосе явно можно было уловить злость и раздражение.

Ну надо же! Какая-то там богиня в другой мир закинула, и теперь на меня будет предъявлять права какой-то левый мужик. И отказаться, блин, нельзя! Ведь если я это сделаю, то обреку его на страдания и смерть. Охрененная перспектива, чё!

– Нет, выбор есть всегда. Бывало, что оборотни отказывались от пары и находили другую, но это довольно рискованный вариант…

– И поэтому стерпится, слюбится, так? А то, что люди могут совсем друг другу не подходить…

– Зоя, вы не понимаете, пары энергетически совместимы, это значит, что будет определенная общность в реакциях, появится влечение и новые возможности.

– Какие?

– Ваша магия качественно возрастет…

– У меня нет магии, – перебила я.

– Есть. Раз вы тут появились, значит, есть. Просто в вашем мире она не проявлялась.