Артефакт под заказ

— Твою мать! — с яростью в голосе вырвалось из груди, когда очередной артефакт, который я делала для этого тупого лорда, выбросил в воздух искры и взорвался прямо у меня под носом.

А что, разве не так? Эти мелкие заказики по типу «сделать для слежки за женой» вечно заканчиваются плохо. Не потому, что я против этого контента — мне, в принципе, все равно, что и для кого я создаю, но вот эти маленькие штучки, эти дешевые приборы для шпионских игр, которые стоят копейки, а на руках я потом остаюсь с кучей проблем, — вот что меня бесит.

Лорд, его жена, возможно, тайная любовь — столкновение с подушкой на полу и взгляд на чертов прибор. Вот так, на одном дыхании, я должна была превратить свою лавку в механико-производящий арсенал. И ничего путного не получится! Потому что такие заказы меня совсем не вдохновляют, и я уже поняла — чем меньше прибор, тем больше геморроя.

Вот результат. Мой артефакт-концентратор с кратким названием «Шпион» теперь, вместо того, чтобы красиво собирать и направлять магическую энергию на наблюдение, просто начал ее вырывать из всех направлений, взрываясь, как самодельная петарда. Я с трудом успела отпрыгнуть назад, пока энергия не превратила весь стол в пепел. Что тут скажешь? Прекрасно получилось.

— Вот это было круто, — пробормотала я, утирая капли пота с лба и разглядывая следы от артефакта, который теперь выглядел как куча испепеленных частиц. И это всего лишь за тридцать монет! Артефакт для слежки, мать вашу.

На мгновение я задумалась, как бы мне поскорее завершить проклятый заказ. В который раз мне казалось, что если я еще раз услышу, как какой-то тупой мужик просит меня «сделать артефакт для тайных наблюдений», я начну шпионить прямо на месте. Особенно если это будут какие-нибудь глупые попытки, направленные на то, чтобы проследить за женой. Слишком много магических проклятий сидят в этих заказах, а вот дел с нормальными задачами — как корова языком слизала.

Я отошла от стола и села на табуретку, стараясь не смотреть на обломки. Это, конечно, не первый случай, но каждый раз хочется не просто сделать магию, а создать нечто более значительное. Как в прошлый раз, когда я, наконец, смогла сделать прибор, который усиливал магический потенциал на несколько уровней. А тут что? Слежка за женой какого-то там лорда, который, видимо, решил, что ее любовные отношения — это как в дешевых романах.

Снова взглянула на записи. Я сделала артефакт, который взорвался, потому что слишком много магии собиралось в слишком маленькой емкости. Направить ее на цели — вот в чем была проблема. Все равно, что пытаться проложить магический канал через узкое окно. Со временем магия станет слишком интенсивной, так что да, я создала супер-артефакт для наблюдения за интимной жизнью, но не смогла сделать его безопасным.

— У тебя беды с головой, — сказала я себе вслух. — Серьезно, ты могла бы заработать гораздо больше, если бы делала только масштабные проекты, но почему-то всегда берешься за эти мелочи и снова разочаровываешься!

Я буквально взорвалась на месте, потому что осознала, что, наверное, всегда буду так работать: или за маленькие заказы, или вообще без заказов. И чем больше клиенты надувают щеки, тем меньше у меня терпения.

Встав из-за стола и обернувшись к своему маленькому магазинчику, я ощутила, как вдруг становлюсь спокойнее. Может, и правда стоит задуматься о больших заказах? В конце концов, у меня есть все необходимое для этого, просто стоит переключить внимание и наконец-то начать заниматься чем-то серьезным, а не тратить время на ненужные семейные драмы.

Как бы ни было, я взяла артефон и начала набирать номер. Нет, не для того, чтобы звонить заказчику и жаловаться на его глупый заказ. Нет, звонок был для того, чтобы услышать голос подруги, которая не то чтобы понимала меня в магических вопросах, но хотя бы могла развеселить.

— Клара, это Лекси. Ты не поверишь, что случилось!

— Опять с артефактами накосячила? — послышался голос, даже без особого приветствия, как всегда. Ну что, подруга, чем нас сегодня порадуешь?

Я залила в трубку столько эмоций, сколько могла, взволнованно проговаривая:

— Представь себе, я только что сдала этот ужасный заказ для лорда! Артефакт для слежки за его женой, и, как ты понимаешь, он вместо того чтобы работать, устроил настоящий фейерверк в лавке. Блестяще, да?

— А ты не пробовала просто сделать им магический тренажер? — весело поинтересовалась Клара. — Так они хотя бы смогли бы что-то полюбопытнее увидеть, чем твои взрывы.

Я откинулась на кресло, прикрыв глаза. Ее я, конечно, не одолела. Клара всегда знала, как поставить точку в разговоре. Она, кстати, всегда зарабатывает на магических кремах и зельях, а я вот страдаю от своих артефактов для слежки и прочих мелочей.

— Слушай, ну если я честно скажу, мне такие заказы в самом деле начинают раздражать, — сказала, смотря на руины своего невинного артефакта. — Эти мелкие штучки... Неужели нельзя заказать что-то хотя бы с масштабом? Как тебе идея, например, магический артефакт для путешествий в другие миры?

Клара фыркнула в трубку. Я чувствовала ее усмешку.

— О, да! Зачем ограничиваться местными проблемами, если можно сразу развернуть артефакт, который развалит всю Вселенную? Ты еще, наверное, планируешь продавать их как «интерактивные экскурсии по магической бездне»? Весь смысл твоего бизнеса — выжить после очередного взрыва, да?

Я рассмеялась. Подруга, конечно, не ошибалась. Тут я сидела, как громоотвод, наготове ловила все дела, которые стоили как баночка крема для лица.

— Не, ну ты не в ту сторону смотришь, — снова взяла слово я, — представь, если бы у меня были серьезные заказы. Например, артефакт для того, чтобы магия в городе сразу же обновлялась, без всяких лишних процедур. Строю магическую сеть, подключаю всех и кайфую. Никаких семейных разборок, только реальная магия!

— М-м-м, то есть ты хочешь, чтобы все было как в твоей лавке? Лавка магического жульничества с артефактами для «профессионалов»? Не думала, что такой подход на самом деле не так уж и успешен? — ее голос принял еще более наигранно-игривый тон.

Я зевнула и встала, не в силах удержать себя от очередной порции шуток.

— Хм, да, ты права. Мои артефакты могут стать по-настоящему уникальными, но пока они не выйдут из-под моего контроля, будут такими же туманными и неопределенными, как ты, когда объясняешь, что такое «чистая магия»! Ты бы лучше помогла мне с заказами и не трындела про крема! И вообще, как ты там с магическими порошками для лица? Прокачала уже себя до уровня светящихся персиков?

Клара фыркнула, как всегда, не зная, что ответить на мою саркастичную реплику.

— Ох, ну да. Ладно, не переживай. Я всегда за тебя рада, и не забудь, как только ты откроешь свой первый магический артефакт с волшебными свойствами, я тут как тут.

Смех.

После того как разговор с Кларой завершился, я медленно положила артефон на стол, чувствуя легкое беспокойство от предстоящих перемен. Магистратура в Академии магического бизнеса? Это был шаг, о котором я мечтала, но который всегда казался мне слишком сложным и отдаленным. Однако сейчас, с официальным письмом и весело поблескивающим магической печатью, я стояла на пороге новой жизни.

Открыв конверт, я уставилась на его содержимое, пытаясь понять, что оно действительно значило. Печать изысканная, магия в ее основе была неподдельно впечатляющей. Даже если бы я хотела отказаться, письмо уже за меня решило: «Мы рады пригласить Вас в магистратуру по артефактам и предметам. Вы успешно прошли предварительный отбор и заняли свое место в списке поступающих». Они даже не задавали вопросов, а просто внесли меня в список. Вот так, без лишних слов, без серых тканей унижений, с чистой совестью и решимостью.

Магистратура в Академии магического бизнеса — это не шутки. Если бы мне сказали пару лет назад, что я буду делать шаг в это направление, я бы точно не поверила. Ведь все началось не с артефактов, а с совсем другого — с той самой идеи, которую мы с Кларой строили, сидя в нашей старой комнате.

Мы обе мечтали открыть бизнес. О, как мы мечтали! Я помню, как сидели, окруженные травами, зельями и косметическими средствами, планируя создать нашу собственную линию. Мы думали о большом бренде — что-то вроде «Секреты чародеек» или «Изысканная магия», и у нас были планы на целую сеть магических косметических магазинов. И если бы все пошло по плану, кто бы мог нас остановить?

Только вот дело шло не так, как хотелось. Я, конечно, выглядела на все сто, как и всегда, а вот с бизнесом как-то не получалось. Заказы, реклама, конкуренция… все это было гораздо сложнее, чем можно было себе представить. Я понимала, что мне не хватает чего-то важного — возможно, терпения или того самого волшебного опыта в продажах, который был нужен, чтобы вытянуть бизнес на новый уровень.

Да и с внешностью у меня не было проблем. Я всегда держала себя в форме, одеваясь в магически улучшенные бренды вроде «Лунафьен» или «Тьеро Дебриль». Да, я всегда была из тех, кто не жалел денег на стиль, потому что внешность — это тоже магия. Но вот о чем я совсем забыла, так это о чем-то большем, чем одежда. Оказавшись в нашем магическом бизнесе с Кларой, я поняла: мне нужно не только «выглядеть» правильно, но и понимать, что происходит внутри.

Сейчас, глядя на себя в зеркало, я снова замечала мелкие детали — например, что последний раз, когда я меняла расческу для волос, было так давно, что уже и не помнила, когда сие событие случилось. Да, я всегда выглядела ухожено и опрятно, но вот до того, чтобы попасть в «платиновую» категорию шика мне было еще далеко. Не потому что я не могла себе этого позволить; скорее потому, что для меня это не было столь важным. Но сейчас я поняла, что, возможно, с магистратурой мне все-таки предстоит немного поднажать.

Пока я сидела и размышляла о своих старых планах с Кларой, стало немного грустно от осознания, что хотя мы когда-то верили в наш бизнес, так и не смогли реализовать его должным образом. Но это не значит, что я не могла заняться чем-то совершенно новым. Академия магического бизнеса — это, в конце концов, возможность, которой я просто не могла бы не воспользоваться. Новый шаг. Новая жизнь. И как минимум, какой-то прогресс.

Я вернулась к столу, собираясь завершить проклятый артефакт. Сколько можно тянуть? Он, конечно, был важным, но я уже четыре раза переделывала, и каждый раз это было все хуже и хуже. Почему снова позволила себе взяться за заказ такого рода? Ах да, деньги. Деньги и статус. Все же не каждый день тебе предлагают хороший заработок за услуги, если ты живешь в таком скромном уголке города, как моя лавка.

Конечно, лорд Сиарис — не последний человек. У него много связей, много влияния, и когда он решил заказать артефакт для слежки, я была в полном восторге, но когда приступила к работе, все пошло не так, как я рассчитывала. Долгие ночи, полный фиаско с каждым новым переделом, и вот я, наконец, стою перед этим проклятым прибором, который должен работать как часы. Ведь ему нужно было сделать «идеальное устройство для магического наблюдения», чтобы он мог следить за женой, которая, по его мнению, слишком часто задерживалась на приемах. Я решила, что лучше заняться этим раз и навсегда, чтобы хоть как-то оправдать свою репутацию в магическом сообществе.

И вот, стоя среди магических инструментов и флаконов с остатками зелий, я аккуратно положила артефакт на подставку, в последний раз проверяя его. Теперь это уже было почти идеальное устройство. Осталось лишь немного подкорректировать настройки.

Тут раздался знакомый звонок в дверь, а затем послышался голос у порога. Это был тот самый лорд — строгий и важный, даже несмотря на то, что в моем магазине он казался каким-то лишним элементом, не подходящим к этим полумагическим древностям.

Мужчина вошел, расправив плечи, с гордо поднятой головой, как всегда. Это была его манера: пройти по комнате, словно зашел в свой собственный дворец. Лорд Сиарис был тем типом, которым никогда не хватало важности. Я была абсолютно уверена, что он надеялся, что его артефакт для слежки станет еще одной ступенькой на пути к тому, чтобы выжить в собственном мире секретов.

Я натянуто улыбнулась.

— Ваше светлость, рада видеть вас! Дела идут хорошо? — спросила я, поднимаясь и подходя к столу.

— А, да-да, Лекси, — сказал он с достоинством, несмотря на явно усталый вид. — Все подзатянулось. Я надеюсь, что ты смогла сделать так, как я просил.

Сдержала вздох. «Как я просил», — говорил лорд Сиарис, но как бы это мягко сказать… я ведь переделывала штуку столько раз, что идея вообще перестала быть ясной. С каждым переделом цель терялась все больше и больше, а креативность, которую я на нее выливала, постепенно превращалась в привычную лень. Все можно было бы сделать намного проще, но с каждым разом я ставила себе новые вызовы. Сиарис же не собирался тратить много времени на подробности.

— Конечно, все готово, — я протянула артефакт, снова улыбнувшись. Старалась держать лицо. — Прошел все необходимые проверки и теперь работает без сбоев.

Я наблюдала, как мужчина берет артефакт в свои руки, оценивает его, и его глаза слегка прищуриваются. Я уже понимала, что он будет проверять каждую мелочь. Ну, что ж, давай, проверяй. О, еще бы! Пусть попробует снова обнаружить «недочеты». Если захочет, то его заказ уже был потрачен мной почти наполовину.

— Ну и на этот раз выглядит неплохо, — сказал Сиарис. Я почувствовала, как мое лицо на мгновение расслабляется. — Ты явно не из тех, кто халтурит. Это радует.

Это была его версия комплимента. Не так плохо, как я ожидала, но все равно ощущалось, что он все равно думает, что мог бы найти кого-то подешевле, если бы захотел. И несмотря на то, что я изо всех сил старалась проявлять лояльность, в душе продолжала ненавидеть за глупые, пустые заказы, за каждый сожженный час моей жизни.

— Спасибо, лорд Сиарис. Я рада, что артефакт оправдал ваши ожидания. — Улыбка стала еще напряженней.

— М-м-м, да, ты вполне оправдала свою репутацию, — снова сказал он, кидая мне деньги.

Было не так много, но все-таки. Я бросила взгляд на их количество. Это деньги, но те самые деньги, которые вынуждена была принять, чтобы просто не потерять клиента. Как бы не хотелось заняться чем-то более достойным, с таким клиентом я не могла себе позволить ввести какую-либо «культурную революцию». Все, что оставалось — это приняться за еще один заказ с виду «маленькой» историей, о которой я буду вспоминать и ругаться на нее в своей лавке.

Сиарис на секунду задумался, затем кивнул.

— Хорошо. Будем продолжать работать, но на всякий случай: не думаешь, что нужно добавить в артефакт еще что-то? Например, изменить его работу для более долгосрочного эффекта? Это только с моей стороны, так сказать, предложение.

Я сдержала свою ярость.

— Я всегда готова работать над улучшениями. Всегда рада слышать предложения, — отвечаю, снова улыбаясь.

Лорд снова кивнул, не замечая, как напрягается воздух, и ушел, оставив за собой слабое ощущение пустоты, которое я никак не могла удалить из своего разочарованного сознания.

Я с грустью вздохнула и принялась убирать. Как всегда: волшебный порошок на полках, магическая пыль на столах и, конечно, остатки неудавшегося артефакта, который снова так и не стал идеальным. Все эти мелкие детали, которые я просто обязана была починить, разобрать и снова расставить. О да, и еще должна была перепроверить каждый инструмент и материал, как если бы он мог сам по себе исправить что-то в моей жизни.

— Ну ничего, — бормотала себе под нос, вытирая пол. — Вот закончу магистратуру, стану владельцем самого крупного магического бизнеса в этом городе! Артефакты станут скупать направо и налево! Все лорды, бароны и магистры придут, чтобы заказывать у меня изделия. Точно! И я буду так прибыльно работать, что лорды с женами забудут вообще про шпионские приборы!

Я зацепила ногой одну из древних книжных полок, и тотчас полка посыпалась с грохотом, высылая на пол магические осколки и старые свитки. Я вздохнула. Это был, конечно, тот еще символ успеха. На секунду мне даже показалось, что магический кристалл на полке сдох от стыда. Пора переходить к следующему шагу: взяла себя в руки и пошла за Мусиком.

Мусик — мой фамильяр, говорящий кот. Ну, точнее, это он так себя называет, а я просто привыкла к его бесконечным разговорам. Когда я только арендовала эту лавку, он завелся здесь и решил, что мне нужно не только быть бизнес-леди, но и обладать верным спутником с магическим языком. На самом деле, Мусик вообще не особо был мне нужен, но как только я оставила его на полке с травами в первые дни, он сразу стал частью моего бизнеса. И, если честно, без него было бы скучно. Он настоящий магический стартап.

Выбралась на улицу, где уже был вечер, и увидела его. Мусик, черный, как сама ночная магия, сидел на перилах у дверей. Его любимый момент дня: он либо сплетничал с другими котами, что занимало не один час, либо, как сейчас, наслаждался женским вниманием. Несколько кошачьих дам, проходящих мимо, оборачивались, замечая его пушистую элегантность, а он, видимо, мастерски пользовался этим вниманием, подставляя свое пушистое тело под лучи закатного солнца.

— Мусик! — крикнула я с порога, скрещивая руки на груди. — Ты что опять там устроил? Вон сколько женщин вокруг! Пора домой!

Мусик резко повернул голову в мою сторону, даже немного приподняв уши, как будто удивляясь, что я его нашла среди стольких дам и других котов. Он лениво встал и прошел ко мне с достоинством, не спеша, как настоящий аристократ. Вот он и есть — говорящий кот, для которого внимание всегда было важнее еды.

— Ну вот, Лекси, — он так и сказал, — зачем прервала мою беседу с прекрасными девушками? Ну посмотри на них! Одни комплименты, а ты мне тут с лекциями о домашних обязанностях.

Я встала, взяла его за шиворот, зная, что так гораздо легче.

— Пойдем, пижон, — сказала с усмешкой. — Пора домой, а не гулять. Нам и так хватает дел с артефактами без твоих бесконечных «красивых историй».

Мусик недовольно фыркнул, но я не собиралась слушать его протесты и понесла его в дом, пока он продолжал ворчать о своей «звездной жизни».

Мы вернулись в лавку, я с облегчением поставила кота на пол, и, несмотря на его еще одну жалобную речь про «несправедливое отношение к великолепным котам», продолжила убирать.

— Лекси, — начал Мусик, посматривая на мои движения, — ты правда собираешься в магистратуру? Это не для слабаков.

Я посмотрела на него и улыбнулась.

— Нет, Мусик. Я не собираюсь быть слабаком. Я точно стану лучшей. Не сегодня, так завтра.

Черный кот кивнул, будто понимая, что мне не победить без веры в себя, а с ним рядом я могу все.

***

Неделя пролетела как один день, а я, как и всегда, не заметила, как наступил тот момент, когда нужно было отчалить в Академию магического бизнеса. Не особо верила, что день наступит так быстро.

— Лекси! Лекси! Вставай! — я услышала кота, соскочившего с окна, где он обычно сидел и изящно следил за происходящим на улице. Его черное, блестящее тело мимоходом задевало магическую энергетику в лавке. — Ты же не хочешь опоздать в Академию?

Глубоко вздохнув, я открыла глаза и мгновенно осознала, что сегодня, по всей видимости, настал момент свершений. В голове пронеслось: Академия! Заселение! Документы! Справки!

Паника? О да, это была именно та паника, которая не дает понять, как ты до сих пор лежишь в постели, в ночной рубашке и без макияжа. Но я не могла позволить себе терять больше времени.

Быстро встала и схватила ближайшее одеяние. Натянула платье, не особо обращая внимание на его сложный крой, быстро застегнула сапожки, которые, казалось, были выполнены из магической кожи, настолько идеально подходящей ко всему. Разумеется, в панике я пыталась не спешить и не вылить на себя воду, так как вся утренняя рутинная подготовка в лавке должна была бы быть организована иначе.

Прежде чем отправиться в уборную, решила кое-что перекусить. Ну и где тут у меня еда, скажите мне? Магазин без кухни не имеет той роскоши. Только мойка, и то благодаря старым заклинаниям, в которых вода всегда циркулировала в магическом контуре. Я начала рыться в закромах, надеясь найти хотя бы сухарики или орешки.

В поисках угрюмых заготовок еды, бросала взгляд в зеркало. Внешность? Ну да, я была симпатичной: темные волосы, чуть волнистые, аккуратно заплетенные в хвост, и тонкие, но выразительные черты лица. Казалось, что платье излучало свет благодаря встроенным магическим нитям, и я, почти не успев отреагировать на это, уже выглядела как персонаж из романов, что обычно любила моя матушка.

Реализация была именно такой: магическая мода без лишних заморочек. В одежде было достаточно стиля, чтобы производить впечатление, но чтобы в Академии не замучить себя этим высоким статусом. Главное, что я все сделаю. Все! Точно!

Мусик, как всегда, оказался самым надежным будильником, и теперь он с готовностью взял на себя роль личного помощника в утренней спешке.

— Лекси, если ты не поторопишься, я буду вынужден добавить «опоздание» в список твоих характеристик! — его голос снова резонировал в воздухе.

— Поняла, Мусик! Я бегу! — быстро схватила кипу справок и документов, которые мне предстояло сдать в Академии для заселения в общежитие. Это был тот самый момент, когда нужно было контролировать себя, несмотря на то, что я уже едва могла удержаться от хаоса.

Схватив сумку с кипой бумаги, я выбежала из лавки и не успела даже закричать «До встречи!», так как кот, конечно же, не обратил внимания и остался внутри. Я рванула по улице, по пути искромсав магический поток, пронзающий толпы магов, торговцев и других горожан. Академия была буквально в нескольких минутах от моего магазина, но почему-то я чувствовала, что опоздаю.

Потом, наконец, я оказалась перед самыми воротами Академии магического бизнеса. Здание было действительно впечатляющим. Его фасад украшен мощными колоннами, а высокие арки переплетались в сложный узор, похожий на гигантскую магическую сетку. Словно сама магия пронизывала эти стены. Архитектура напоминала старинный университет, только с элементами из драгоценных металлов, кристаллов и магических символов, плавно вплетенных в камень. Главный корпус был построен в маготическом стиле, но с добавлением невообразимых элементов. Могучие башни, украшенные руноподобными витражами, устремлялись в небо, словно пытаясь поймать невидимую магическую энергию. Огромные стеклянные витражи переливались от света, и все здание казалось живым, как будто само могло дышать.

Широкие ступени вели к главному входу, на которых стояли два столба, освещавших путь тусклым светом. Они выглядели как огромные светящиеся факелы, создавая иллюзию того, что сама академия защищена магией. Стены, украшенные древними гравюрами и знаками, то и дело искрились, напоминая о том, как важна была каждая деталь в этом месте.

Я, несмотря на спешку, не могла не остановиться и немного присмотреться к архитектурному чуду, ощущая, как магия самого места поглощает, заставляя почувствовать, что я действительно готова стать частью этого мира.

Все-таки мне удалось добраться вовремя, хоть и думала, что уже опоздала. Справки и документы в руках, я пошла в сторону дверей, готовая сделать свой первый шаг на пути к новой жизни, полной магии и бизнеса.

Я вошла в отдел, где, как думала, должны были распределять студентов по комнатам в общежитии. Надо признать, я была немного ошарашена тишиной, когда никто не встретил у двери. Местами даже шепоты или легкий магический шум, который всегда витают в таких местах, здесь отсутствовали. Я пошла дальше, чувствуя легкое раздражение, которое накапливалось с самого утра.

В углу сидела женщина — старушка, которая, казалось, была готова заснуть прямо на своем столе. Ее бледное лицо не выражало ни малейшего интереса к тому, что происходило вокруг, а глаза были почти закрыты, как у человека, который давно не видел яркого света.

— Простите, — я подошла к ней с документами в руках, стараясь не выглядеть слишком нервной. — Я здесь по поводу заселения в общежитие. Могу узнать, где моя комната?

Она взглянула на меня как-то лениво и, словно бы заново осознавая, что кто-то вошел в ее кабинет, протянула руку и взяла документы.

— Ах, это вы... — голос бабули был едва слышен, как будто говорила сама с собой. — Поняла. Извините, милая, все давно уже расселены.

Мои глаза расширились от удивления. Я ведь точно проверяла! Подтверждение поступления, все документы!

— Как это «расселены»? — удивленно переспросила я, пытаясь не дать своему голосу дрогнуть от растерянности. — Но я ведь поступила в магистратуру. Почему я не была уведомлена? И где мне теперь жить?

Женщина, похоже, не торопилась отвечать. Она медленно перевернула пару страниц на своем столе, а затем протянула мне какое-то дежурное извинение.

— Ну, видите ли... Это все слишком поздно. Мы в последний раз расселяли несколько дней назад, и, честно говоря, вам нужно было подать заявку заранее. Теперь места заняты. Боюсь, у нас нет для вас места в общежитии.

Я почувствовала, как во мне накапливается раздражение. Я не могла поверить. Это не должно было происходить! Я стояла, сжимая документы в руках, и что-то внутри меня начинало кипеть.

— Подождите, — сказала я, пытаясь сохранять спокойствие, но внутренне я уже начала подниматься на волне ярости. — Я подавала все документы в срок! Я приехала с запланированным временем, и если вы меня не расселите, мне придется спать на улице? Это совсем не те условия, о которых шла речь!

Женщина медленно подняла взгляд и наконец заговорила.

— Уж извините, милая, но правила есть правила. Не могу помочь. Да и в комнате никто не поможет. Может быть, вы попробуете обратиться в другое место. У нас нет мест.

Я почувствовала, как что-то во мне ломается, а настроение резко падает. Я даже не могла найти подходящих слов, чтобы ответить. Стояла там, осознавая, что вся подготовка, вся эта надежда на новый этап, все рухнуло буквально за секунду.

Вылетела из здания Академии, не слушая, что продолжает говорить старушка-администратор. В голове было одно: где мне теперь жить? Что за чертовщина — я поступила в магистратуру, а теперь оказалась на улице. Хорошо, что лавка рядом, но, честно говоря, я надеялась, что Академия предоставит мне хоть какое-то удобное место — хотя бы для того, чтобы не спать среди своих собственных артефактов и зелий, которые я сама же и сделала. Это был не просто тупик, это была магическая засада.

«Лавка, конечно, приличный вариант, — думала, шагая по улице. Но я ведь рассчитывала хотя бы на общественный душ и нормальную кровать. Душ в лавке? Ахах, нет-нет. Стирать одежду тоже не получится — опять же, где это делать? Время для магического стирального аппарата еще не пришло.

Я шла, сжимая документы, которые должны были, по идее, стать моими билетами в новое, счастливое будущее. Вместо этого они становились символом того, как сильно мне не повезло. Мне удалось попасть в магистратуру, но вот с общежитием не сложилось. Ах да, за это же я как-то должна быть благодарна, правда?

В голове продолжали вертеться мысли, и они не спешили успокаиваться: «Так, мне нужно найти жилье... ну, я могу использовать лавку, но, с другой стороны, тут не будет ни нормальной кровати, ни душа, ни столовой с горячими заклинаниями на ужин...». Я ведь думала, что из меня выйдет заучка, а не предприниматель на уличных магических подработках! Где эти мечты и амбиции, если все рушится?

Вернувшись в лавку, протараторила… нет, процитировала недоразумение Мусику.

— Что скажешь? — с тоской пробормотала я.

Кот, как обычно, сидел в углу и лениво поглядывал на меня своими полузакрытыми глазами, как будто все происходящее было его полной и абсолютной личной трагедией. Он был тем самым, который не чувствует страха перед магической бурей, но всегда поднимет ухо, если что-то не по его плану.

Я подошла к столу и села, чувствуя себя изможденной. Мусик зевнул, потянулся и, наконец, подскочил ко мне.

— М-да, как-то все не очень, да, Лекси? — произнес он с таким видом, как будто всю жизнь был величайшим консультантом по магическим кризисам. — Но если решишь остаться здесь, то могу предложить ковер для сна, пару подушек из магической пыли и целый ассортимент трав для улучшения настроения.

Я задумалась. С одной стороны, его предложение — это спасение для уставшего тела, которое вряд ли выдержит еще одну ночь на холодном полу. С другой стороны... мне хотелось большего. Хотелось комфорта, нормальной кровати и хотя бы малейшего ощущения, что я действительно на пути к своей мечте, а не болтаюсь, надувая щеки и надеясь, что все само собой наладится.

— Ты прав. Тут действительно не так уж и плохо... Но все равно, я должна куда-то двигаться дальше, а не застревать здесь.

Мусик лениво потянулся, его хвост зацепил пару магических флаконов, которые аккуратно покачнулись, но не упали.

— Далеко не уедешь, если будешь сидеть в углу, — сказал он, как всегда, по делу. — Но если серьезно настроена, можешь начать с малого. Не забывай, что магия бизнеса тоже требует терпения.

Магия бизнеса... Звучало как что-то волшебное, но в то же время, достаточно грубое. И вот тут я поняла, что мне предстоит сделать выбор: продолжать бороться с мелкими заказами, ждать, когда все само наладится, или наконец-то перейти к более серьезным проектам, чтобы доказать себе и окружающим, что я могу не просто варить зелья и чинить артефакты для скучных лордов, а создавать нечто по-настоящему значимое.

— Ладно, Мусик, — сказала я, глядя на кота. — Пора сделать шаг вперед.