Артефактор. Книга 11. Мастер врат

Обратите внимание, это одиннадцатая книга цикла «Артефактор».

Первая тут: https://author.today/work/352056

Когда-то давным-давно, когда трава однозначно была зеленее, как и полагается всякой приличной растительности, упоминаемой в ворчливых беседах стариков, существовала красивая легенда.

Былинное творчество вообще штука уникальная, но про великого Ходящего узнать мне было особенно интересно.

С увлекательной лекции по этому поводу и началось моё субботнее утро. Ну или не утро, ведь в мире Великой пустыни время текло по своим законам. Но отправился я туда на рассвете, так и не сумев уснуть.

Меня подгоняла та самая жажда знаний, обещающая ответы. Которые, безусловно, приносят ещё больше вопросов, ну и ладно.

— Миры не всегда были разделены, Искандер-амир, — говорил мне призрак джинна, радушный создатель оазиса среди вечных песков.

Я сидел на шелковом ковре, скрестив ноги и осторожно попивая горячённый восточный кофе, крепкий настолько, что о сне можно было забыть на пару дней. Журчал водопад вдали, над озёрной водой носились какие-то насекомые, солнце здесь стояло в зените, но от его палящих лучей меня укрывал шатёр.

Хакан стоял рядом, словно застывший страж, но его выдавали горящие интересом глаза. Он тоже внимательно слушал того, кого называл хозяином песчаных снов.

— Как бусины на ожерелье нанизаны они были на одну связующую нить мирозданья, — продолжил дух, чуть померкнув, его явно унесло в воспоминания, и он потерял концентрацию, став слегка прозрачным.

В его руках появилось что-то вроде бус, и он неторопливо перебирал их.

Стихли все прочие звуки, кроме размеренного голоса джинна, настолько рассказ его погрузил меня в историю, увлекая и завораживая.

Призраки всё же прекрасные рассказчики, когда не орут и не требуют закупиться оружием.

— И пусть не все обитатели каждого из миров были доброжелательны к чужакам, но все они были единым целым. Ведь без тьмы не увидишь света, не так ли? По этой нити могли пройти не все, лишь те, кто понимал законы равновесия, в чьём сердце эта истина была несокрушима. Путь тот называли звёздным. Ведь меж мирами сверкали мириады точек, алмазной россыпью маня к себе.

Звёздный путь. Чертовски красиво. Я представил, каково это — идти среди звёзд. Немного пугающе от необъятности, но красиво...

— То тоже миры иные, какие-то едва зарождающиеся, прочие лишь надежда на появление нового мира. Сплести их в ожерелье под силу было лишь Творцам миров, Титанам.

— И кто эти Титаны? — не удержался я от вопроса.

Сейчас я напоминал детвору, что вечерами слушала княжну в нашем Сказочном павильоне и постоянно перебивала, задавая тысячи вопросов. Давыдов только улыбалась и терпеливо отвечала. Улыбнулся и джинн, покачав головой.

— Демиурги. Создания, которых никто и никогда не видел. Хоть версий, как они выглядят и откуда появились, есть много во всех мирах. Все они правда, и все они вымысел. Но не о них мой рассказ.

Намёк я понял и кивнул. Сделал глоток кофе, закинул в рот кусочек пахлавы из фиников и больше не прерывал джинна.

— Созидание всегда влечёт за собой разрушение, — немного грустно произнёс призрак. — А разрушение рождает нечто новое. Вслед за Творцами миров пришли и Абаддоны. Разрушители. Множество путей они уничтожили, обрывая связь. Множество звёзд погасили, не дав родиться новым мирам.

Я раскрыл рот, но вовремя захлопнул. Чёрт, ну интересно же! Джинн усмехнулся, но непреклонно продолжил:

— Творцы вступили в сражение за свои творения, и отголоски тех битв до сих пор звучат меж миров. Утихли бои, исчезли и те и другие. Миры были близко, но никто не мог преодолеть расстояние между ними. А вскоре и сама возможность была забыта.

Ну просто Тёмные века какие-то. Я невольно пододвинулся ближе, поёрзав на ковре.

— Но однажды...

Чуть не выронив чашку, я отставил её в сторону. Призрак улыбался, выдерживая театральную паузу.

— Мальчишка, — наконец заговорил он. — То был самый обычный мальчишка, которых носится по задворкам городов тысячи. Мечтатель. Он смотрел на звёзды и видел там другие миры. Представлял других созданий, больших и малых, живущих далеко-далеко. И он очень хотел путешествовать среди звёзд.

Хакан тихонько вздохнул, исторгая облачко пара изо рта. Пожалуй, это мечта каждого мальчишки, вне зависимости от родного мира.

— Лишь мечтателям открываются пути. И это не магия, они просто умеют их видеть. И не сомневаются, что эти пути существуют. Хотя... Кто-то утверждает, что это особый вид магии. Магии Творцов, — дух наклонился и заговорил тихо.

И расхохотался, глядя на наши ошарашенные лица.

— Чего только не выдумают, лишь бы жить фантазиями, верно? Но один мечтатель точно смог. Пути открылись ему спустя годы. Мальчишке пришлось стать правителем сначала города, а затем и целого континента. Покорить дальние земли, сражаться с врагами, познать свой дар, и лишь потом он увидел звёздную дорогу.

Где-то громыхнуло, и я выглянул из-под шатра. Гроза в пустыне? Но нет, то было виде́ние. И громыхала гряда огромных вулканов, исторгая лаву. Первый мир, который увидел мечтатель, был огненным. Чистая стихия правила там, живое пламя.

Целители едва сумели спасти его, вернувшегося из первого путешествия.

Ходящий отлежался, поразмыслил и вновь отправился в путь, но в этот раз подготовился к любой угрозе. Ну, как он тогда думал. Но, как и говорил дух, не все миры были приятными. Тогда-то его и посетила идея врат.

— Врат? — всё же перебил я, услышав знакомое название.

Хранители врат — ими должны были стать беспутцы в другом мире. А значит, врата эти нужно было сделать. Честно говоря, я полагал, что проходу просто нужно придать вид привычных ворот. Исключительно для удобства.

— Врат, врат, — вздохнул джинн, смирившись с моим нетерпением. — Места, безопасного для обеих сторон. Переходное пространство, чтобы оценить окружающее. Ну и чтобы оно оценило тебя.

— Что-то вроде чистой зоны?

— Чистой зоны? — непонимающе нахмурился он. — Наверное, мне незнакомо это слово, но я вижу, что ты вкладываешь в него. Да пожалуй, что-то вроде. В легендах нет технических подробностей.

Но, судя по дальнейшим словам, подсказок было предостаточно.

Врата становились связующим звеном, скрепляя миры. И после их установки ходить туда-сюда возможно было лишь через них. Всем, кроме Ходящих, безусловно. Так, мол, изначально и было. Пока «бусины» не рассы́пались, а точнее не собрались во что-то наподобие постоянно хаотично движущейся кучи-малы. Некоторые слились неразрывно, например, мир призраков и наш. Также и с теневым случилось.

Миры из одного «ожерелья» вроде Великой пустыни соприкасались с нашим не постоянно, но притягивались друг к другу. Хакан создавал эти временные переходы, но сделать устойчивыми не мог.

Голова загудела от попыток вообразить всё это.

Основываясь лишь на поэтичном рассказе джинна, сделать это было нелегко. Я был ремесленником, а не поэтом. Мне подавай схемы, чертежи и требования к материалам. Собирать бусины, нанизывая их на звёздную нить — звучит романтично, но ни черта же непонятно.

— Был артефакт, — выдал призрак, измотав меня литературными метафорами. — Создающий врата.

Вот с этого и стоило начать! Я оживился, но зря.

Про загадочное устройство вообще ничего не было известно, кроме его существования. Подвиги этого выросшего мальчишки и подробные описания встреченных препятствий — сколько угодно. А артефакт просто был. Ну кто так легенды пишет? Ясно, что тот Ходящий был универсалом, но явно не владел артефакторикой. Кто-то ему сделал артефакт, а он и промолчал про роль неизвестного мастера. Ну или тот не захотел огласки, тоже вариант.

— Это был человек? — уточнил я.

В ином случае поиски весьма затруднились бы.

— Да, Искандер-амир, — кивнул дух. — То был инсан, человек.

Жаль, что я уже вернул Баталову пропуск в подземное хранилище, когда вызвал его к месту гибели князя Житновского. Хотя тот и не просил. Порой всё же стоит быть забывчивым, когда это полезно, а не просто так.

Впрочем, я не думал, что Роман Степанович мне откажет в доступе, попроси я об этом. Так я и решил сделать. Должны быть хоть какие-то упоминания в архивах. Всё-таки вещица нетривиальная. Пусть будет описана в качестве мифа, но я почти наловчился переводить со сказочного на нормальный язык.

Мой новый дар, еле теплящийся, как и надежда быстро отыскать нужную информацию, вёл меня вперёд. Я ощущал эти самые пути и прочие миры, но будто миражи, которые не разглядеть детально.

Может просто стать мечтателем? Я усиленно захотел вернуться домой и вдруг оказался у себя в спальне.

— Ух... — начал я, но закончил уже не так жизнерадостно... — ты...

Рядом стоял Хакан и поклонился, сообщив, что моё желание исполнено. Пришлось возвращаться с его помощью и попрощаться, как положено воспитанному человеку.

Сразу же писать главе тайной канцелярии я не стал.

Вряд ли у него был выходной, я сомневался, что они у него вообще есть, но прежде мне хотелось кое-что прикинуть и изучить. Да и понимал, что просьба моя приведёт к очередному обсуждению грандиозных планов насчёт княжеского совета, излова остатков фантомов и прочим хлопотам.

Я изучил доклады Людвига, исправно сообщающего о моих финансовых делах. Шли они отлично, несмотря на постоянные траты. Рудник и рестораны ужа приносили прибыль, пусть едва покрывающую мои расходы, но всё же не вынуждающую срочно браться за новый заказ.

Их, кстати, мне предлагали немало. Этим тоже занимался помощник, присылая запросы от «друзей друзей», как они себя называли. Кто от главы купеческой гильдии, кто от целителя, кто от прочих, кому я успел изготовить артефакт.

Но я уже загорелся новой идеей. Сделать устройство, способное создавать врата.

Артефакт, который станет практически венцом моего мастерства. Нечто, совершенно невообразимое, неизвестно и непонятное. Вот это задачка по мне.

— Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что... — вспомнил я капризного царя, героя одной из детских сказок призрачной княжны.

Там правда посылали известно куда, да и намерения у царя были весьма ясными и банальными. Но цель у меня была пока примерно такая же. То, чего не может быть.

Но я бросать всё и уходить в море на год не собирался, отправился я не так далеко, в лабораторию.

Ещё одна задача ожидала решения. Теневой паук, артефакт ассасинов. Мне подумалось, что связь с фантомами может дать мне подсказку. Ну и проверить, как там остатки пожирателей, тоже стоило.

Прохор пел на кухне бравурную песенку, что-то готовя. Патриарх в гостиной играл партию с духом предка. Митрофан Аникеевич, как обычно, бессовестно жульничал, отвлекая деда и переставляя фигуры, и они ругались, но продолжали. В саду трудились обе природницы-княжны. У пруда фехтовали приютские — и, кажется, Гордей учил Тимофея, а не наоборот. Рядом бродил тигр, хищно поглядывая на карпов. Где были коты, я не знал. Дымка, несмотря на все усилия домашних, возлежать в коробке, ожидая родов, не стала и носилась по дому, как и прежде.

Все были при деле.

— Итить! — раздался голос слуги, что-то со звоном разбилось. — Уши надеру, окаянный!

Мимо промчался Пушок, клацая когтями по паркету. Ну или кто-то из них, ставший белым от муки. Хорошо всё же дома, спокойно.

Выставив дополнительный защитный контур, а затем ещё один, я взялся за старинный артефакт.

Жуткая вещица, но было интересно изучить, как она сделана. Как древний мастер сумел проложить дорогу в другой мир и привязать фантомов. Паук был словно подвешен, процесс активации всё ещё продолжался, но шёл очень медленно.

И благодаря этому я уловил ту самую связь. С кинжалом я не успел разобрать, здесь же всё было словно чётко нарисовано. Схема встала перед моим магическим взором, сплетённая из тьмы и теней.

Задействовали все тёмные аспекты. Дар смерти, понятное дело, отбирал жизнь. Некромантия отсекала возможность возвращения, делая нереальным создать кадавра. Вместе с некротическим плетением было и призрачное, единственная относительно нейтральная сила. Отпугивающая от мира ледяной пустоши. Отчаяние подавляло волю к борьбе у жертвы, помогая артефакту нанести смертельный удар. Ну и тени... Тени выступали проводником, передавая данные по ту сторону. Забрать душу.

Ужасно и вместе с тем гениально.

Как я и предполагал раньше, это работа теневика. Артефактора-теневика вне рангов. Только владеющий даром создания мог так использовать силу. Никакие накопители не сумеют помочь сотворить подобное.

Я постарался вспомнить всё, что слышал об этом ордене неуловимых наёмников.

Многие ими восхищались, считая беспристрастными и непреклонными. Их невозможно было запугать, заставить или иным способом воздействовать. Только купить услуги. При этом получить отказ мог каждый, вне зависимости от суммы контракта. Понятное дело, что обращались к ним не ради бытовых конфликтов вроде назойливых шумных соседей. Правители и великие маги — вот кто был их целями.

Благородные убийцы, да уж.

Предпочитая не раздумывать на такие темы, я интересовался только удивительным оружием, которым владели ассасины. И его создателем, конечно.

Почти незаметная теневая нить тянулась за грань, и я потихоньку потянул за неё. Не чтобы оборвать или узнать, где она заканчивается. Чтобы понять её природу. След упирался в преграду.

Я взял с собой маску и аккуратно ушёл в теневой мир.

И снова увидел нить. А ещё другие, расходящиеся из той точки, куда вёл меня паук. Не очень много, десятка два или три. Но немало, если учитывать, что все они вели к таким же артефактам.

— Вот сейчас придётся поднапрячься, — сказал я и вернулся.

А затем снова погрузился в сумрак. Ходил туда и обратно до тех пор, пока две картины мира не наложились друг на друга, создавая своего рода проекцию. Куда вели следы артефактов.

Часть, к моему удивлению, находилась в районе Новой Голландии. Возможно, там хранились вещи, о предназначении которых не подозревали. А может и нет, не будет же Баталов мне сообщать о каждом сокровище императорского хранилища.

Ещё три нити уводили в сторону Васильевского острова. Вероятно, в особняк князя. Но дом изолировали и осторожно обыскивали, так что скоро артефакты переместят.

Но в столице было ещё одно место, связанное давним договором с фантомами.

Я отметил примерный район на карте, вернулся в тени и оборвал связь с пауком. Сделать это можно было только в сумрачной долине, используя исконную силу, скрепившую сделку. Для любого артефактора это было бы очевидно и безопасно. Для любого артефактора-теневика, естественно.

И случилось нечто необычное. Ощущение громадного облегчения накрыло меня. Чужое, не моё. Оно пришло издалека, от пожирателей, связанных с артефактом. Даже что-то вроде благодарности за освобождение.

А ещё я увидел движение смутных силуэтов, направлялись они ко мне, а за ними изгибались тёмные нити. Будто инструменты кукловода сошли с ума и своевольно сбежали.

— Нет, вот точно не сейчас, — подытожил я и ушёл.

Что делать с фантомами мы уже обсудили с Романом Степановичем. С теми, кто остался. Он пообещал, что отправит на разведку хороших спецов, чтобы они оценили степень угрозы. Мне казалось, что больше эти существа не опасны. Пока не увидел, что они сделали с Житновским. Но если причина в оружии ассасинов, то это совсем другое дело.

В общем, ни спасать, ни добивать их у меня не было никакого желания.

Я выяснил то, что мне было нужно. Ничего общего с аспектом Ходящего эти артефакты не имели.

— Обе-е-е-е-д! — сразу же услышал я призыв Прохора.

Развеял остатки паука, уже не несущего в себе ничего смертельного, тщательно замёл пепел в совочек, выбросил в магический утилизатор, запустил устройство и вышел из лаборатории.

Хорошенько подкреплюсь и навещу Баталова.

Уважаемые читатели! Не забывайте добавлять книгу в библиотеку, чтобы получать уведомления о выходе новых глав.