Артефактор. Я качаю героев.

Я всегда считал, что смерть — это что-то далёкое. То, что случается с другими. С теми, кто не умеет просчитывать риски. Но, как оказалось, даже лучший гейм-дизайнер не может просчитать всё.

Последнее, что я помню из реального мира, — это вспышка фар на мокром асфальте и визг тормозов. Я возвращался из офиса после ночной смены — мы доделывали баланс для новой RPG с элементами крафта. Усталость взяла своё, я переходил дорогу на красный, думая о том, как бы правильно рассчитать урон от огненного шара, чтобы игроки не жаловались на имбу.

Удар. Даже не боль — просто ослепительная вспышка в позвоночнике, когда тело перестало мне подчиняться. Я ещё успел подумать: «Дурак, надо было взять такси». Асфальт стремительно приблизился к лицу, и мир погас, как старый телевизор с кинескопом.

А потом — яркий свет. Настолько яркий, что, будь у меня глаза, я бы ослеп. И чувство падения. Не в колодец, а словно сквозь сито. Меня перемалывало, сжимало в трубочку, растягивало в нить. «Квантовая декогеренция, — мелькнула где-то на задворках паникующего сознания мысль гейм-дизайнера. — Если бы мы делали игру про попаданцев, я бы предложил именно такой визуал перехода».

*Инициирован перенос в мир Айзенгард.*

Голос в голове звучал механически, без эмоций. Прямо как озвучка в нашей игре, только без возможности пропустить.

*Сканирование личности... Совместимость... Ошибка. Обнаружено два сознания. Проводится слияние.*

Два сознания? Я мысленно хохотнул. Шизофрения? Инсульт? Я хотел возмутиться — мол, ошибка вышла, отпустите меня, я агностик, — но тут же почувствовал, как в мой разум, как троянский вирус в свежеустановленную винду, врывается чужой поток. Чьи-то воспоминания прожигали мои собственные нейронные связи. Я видел глаза матери, которую никогда не знал. Я чувствовал горечь от смерти брата, которого у меня никогда не было. Это было похоже на помутнение рассудка, только в Ultra HD качестве.

*Слияние завершено. Носитель: Дмитрий Волков, младший сын рода Волковых. Статус: маг-пустышка (блокировка дара). Текущее местоположение: Империя Росс, город Санкт-Петербург, особняк рода Волковых.*

Я с трудом разлепил веки — они словно склеились изнутри. Первое, что я ощутил, был запах. Кислый, сырой, с нотками мышиного помета и старой тряпки. Запах нищеты. Я закашлялся, и от этого звука с потрескавшегося лепного потолка слетело облачко известковой пыли прямо мне на лицо.

Тело слушалось плохо. Оно было тоньше, легче и... моложе. Я поднес к глазам руку — тонкие пальцы, грязь под ногтями, мозоль на указательном от пера. Это была не моя рука. Рука человека, который много писал, но мало ел.

Я лежал на продавленном диване в комнате, которая когда-то, видимо, была гостиной, а теперь напоминала склад хлама. Память носителя хлынула волной. Дмитрий Волков, восемнадцать лет. Отец — недавно умер, оставил кучу долгов. Мать — умерла при родах. Старший брат погиб на границе пять лет назад. Род на грани разорения. Сам Дмитрий — изгой в Академии, потому что его магический дар заблокирован с детства. Никто не знает почему. Врачи говорили, что это редкая аномалия.

— Твою ж дивизию, — прохрипел я. — Это что, розыгрыш? Где камера?

Но перед глазами снова всплыло прозрачное окно, как в дополненной реальности:

**Система Артефактора активирована.**

**Класс: Артефактор (уникальный).**

**Текущий уровень: 1.**

**Очки Артефактора (ОА): 10.**

**Доступные улучшения: слабые (I ранг).**

**Задание на день: создать первый артефакт. Награда: 20 ОА, чертёж «Упрочнение».**

Я моргнул. Раз. Два. Зажмурился, досчитал до десяти и снова открыл глаза. Полупрозрачная панель висела в воздухе, нагло перекрывая обзор на плесень в углу. «Галлюцинации», — подумал я. Потом присмотрелся. «Система Артефактора». Интерфейс простой, даже примитивный. Кнопки не хватает «купить кристаллы». Я мысленно потянулся к кнопке «Улучшить» — она подсветилась. Я отдернул мысль.

— Спокойно, — сказал я себе хриплым, чужим голосом. — Ты гейм-дизайнер. Ты хоть сотню таких систем нарисовал. Это просто... баг. Или фича. Да, я в игре. Я заснул? Я в коме?

Но всё вокруг было слишком реальным. Пыль на языке, холодный воздух, скрип половиц.

Я сел на диване и осмотрелся. В углу стоял массивный дубовый стол, заваленный бумагами. На стене висел портрет сурового мужчины в мундире — отец носителя. Воспоминания подсказывали, что старик был честным, но не умел копить деньги.

Внезапно внизу, на первом этаже, раздался грохот. Что-то упало. А затем — шаги. Тяжёлые, уверенные. Кто-то поднимался по лестнице.

Я замер. Память услужливо подкинула информацию: долг перед банком — пять тысяч золотых. Срок уплаты — месяц. Уже прошло три недели. А коллекторы в этом мире не церемонятся.

Шаги стихли прямо под дверью. Я смотрел на дверную ручку и чувствовал, как пот выступает на лбу. Старая, облезлая латунь. Она дрогнула. Резко, сильно. Я представил, как с той стороны здоровенный кулачище сжимает дубинку, и почему-то именно образ дубинки испугал меня сильнее, чем перспектива смерти. Избить — это больно и унизительно.

Ручка дёрнулась сильнее, жалобно звякнул механизм. Я сглотнул. Горло пересохло так, что я не смог бы сейчас выдавить ни слова. «Спрятаться? Под диван? Глупо. Бежать? Окно... третий этаж... внизу булыжники...» Мысль о том, как мои новые чужие мозги размажутся по мостовой, не вызвала энтузиазма.

— Господин Волков, — раздался грубый голос. — Мы знаем, что вы дома. Откройте, или мы выломаем дверь. У нас есть предписание на опись имущества.

Я лихорадочно соображал. Пять тысяч золотых. У меня в кармане — пятьдесят медяков. Это даже на хлеб не хватит. Что делать?

И тут система снова вывела сообщение:

**Обнаружена угроза. Рекомендуется создать защитный артефакт. Доступные материалы: ржавый кинжал в ящике стола.**

Я вскочил, подбежал к столу, выдвинул ящик. Там действительно лежал старый кинжал с выщербленным лезвием. Я коснулся его — перед глазами появились параметры:

**Ржавый кинжал.**

**Качество: ужасное.**

**Прочность: 2/10.**

**Урон: минимальный.**

**Можно улучшить: +1 к прочности (стоимость 5 ОА).**

Пять очков. У меня есть десять. Я нажал «Улучшить».

В тот же миг меня будто лизнул язык плазмы. Рука дёрнулась, но я успел сжать пальцы на рукояти. По телу пробежала дрожь, волоски на руках встали дыбом. Кинжал на мгновение вспыхнул тусклым, болотным светом. Это было не похоже на электричество. Скорее на то, как если бы кто-то внутри меня вдруг сильно захотел есть. Я почувствовал легкую слабость, как после быстрого бега. Система высосала из меня что-то. Пять ОА. Я заплатил не виртуальной валютой, а чем-то реальным.

Когда свечение погасло, лезвие стало чуть более блестящим, зазубрины сгладились.

**Ржавый кинжал.**

**Качество: посредственное.**

**Прочность: 5/10.**

**Урон: низкий.**

Дверь содрогнулась от мощного удара. Ещё один — и петли не выдержат.

Я схватил кинжал и огляделся в поисках укрытия. Бежать некуда — окно на третьем этаже, внизу булыжная мостовая. Остаётся только встретить их с этим жалким клинком.

Дверь слетела с петель. В проёме стояли двое здоровяков в кожаных доспехах, с дубинками в руках. За ними маячил тощий тип в дорогом костюме — явно управляющий банка.

— Господин Волков, — осклабился тощий. — Нехорошо прятаться от кредиторов. Отдайте долг добром, или мы заберём особняк. А заодно и всё, что в нём есть.

Я сжал кинжал. Пятьдесят медяков против пяти тысяч золотых. Шансов нет.

— У меня нет денег, — сказал я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Это мы уже поняли, — усмехнулся один из громил, делая шаг вперёд. — Тогда придётся тебя немного проучить, чтобы неповадно было...

Он замахнулся дубинкой.

И в этот момент внизу, на улице, раздался дикий визг тормозов, а затем — оглушительный взрыв. Дом содрогнулся. Громилы замерли, обернувшись на звук.

— Что за... — начал тощий.

Снизу донёсся запах гари и чьи-то крики. Управляющий выругался и бросился к окну выглянуть. Громилы неуверенно переглянулись.

Я понял, что это мой единственный шанс. Бросился в коридор, перепрыгнул через разбитую дверь и помчался вниз по лестнице.

— Стоять! — заорали за спиной.

Но я уже вылетел на улицу. Там действительно что-то взорвалось — горел экипаж, запряжённый лошадьми, вокруг суетились люди. Воспользовавшись суматохой, я нырнул в узкий переулок и побежал, не разбирая дороги.

Сердце колотилось как бешеное. Я жив. Я в другом мире. У меня есть система, ржавый кинжал и куча проблем.

Перед глазами мелькнуло новое сообщение:

**Задание выполнено: первый артефакт создан (кинжал улучшен). Награда: 20 ОА, чертёж «Упрочнение».**

**Новое задание: поступить в Императорскую Академию Магии. Награда: доступ к библиотеке, 100 ОА.**

Академия? Память носителя подсказывала, что это единственное место, где можно получить защиту от кредиторов и хоть какой-то шанс на выживание. Студентов нельзя трогать без разрешения ректора. Если я поступлю, у меня будет время.

Я остановился, переводя дух. Переулок вывел на широкий проспект, мощенный булыжником. Вдалеке возвышалось величественное здание с колоннами и шпилями — Академия.

И тут я почувствовал чей-то взгляд. Обернулся. В тени арки стоял парень в лохмотьях, тощий и грязный. Он смотрел прямо на меня, точнее — на кинжал в моей руке.

— Господин, — прошептал он. — Я видел, как он засветился. Вы маг?

Я нахмурился.

— Нет. Убирайся.

— Я не выдам, — быстро заговорил парень. — Я Илья, сирота. Мне просто нужна работа... или еда. Я умею быть полезным. Возьмите меня с собой, господин.

Система услужливо подсветила парня. Илья. Шестнадцать лет. «Слабый дар». Ну конечно, бесплатный НПС с квестом «Помоги бедному сироте». В моей игре я бы за такое предусмотрел пару веток диалога и скрытые параметры лояльности.

Я вздохнул. В одной руке ржавый кинжал, в башке — долги на пять тысяч золотых, а тут еще и это чудо в лохмотьях. С другой стороны, в любой RPG компаньон — это дополнительная пара рук и пушечное мясо. Пока он полезен, пусть таскается за мной.

— Ладно, — бросил я как можно более небрежно, копируя интонации брезгливого аристократа из воспоминаний Дмитрия. — Идём. Но если предашь — убью.

Илья не обиделся. Наоборот, его грязное лицо расплылось в такой благодарной улыбке, что мне стало не по себе. Кажется, в этом мире «убью» звучало как рядовое условие трудового договора.

Мы двинулись к Академии. В голове крутились мысли: как я, без магии, смогу туда поступить? И что делать с долгом? И главное — кто и зачем заблокировал мой дар?

Внезапно система снова пискнула:

**Внимание! Обнаружена магическая метка на теле носителя. Происхождение: неизвестно. Функция: блокировка магии. Рекомендуется исследовать в Академии.**

Я остановился. Метка? Значит, блокировка не врождённая — её кто-то поставил специально. Кто? И зачем?

— Господин, вы чего? — спросил Илья.

— Ничего, — ответил я, пряча кинжал под куртку. — Пошли быстрее.

Мы вошли в ворота Академии. Перед нами раскинулся парк с фонтанами и статуями. Студенты в дорогих мантиях проходили мимо, косясь на мой потрёпанный вид и оборванца Илью.

Я поднялся по мраморным ступеням главного корпуса. Тяжёлая дубовая дверь открылась бесшумно. Внутри пахло воском и магией — этот запах я почему-то узнал сразу.

В холле за стойкой сидел пожилой секретарь.

— Я хочу поступить, — сказал я.

Секретарь поднял бровь.

— Ваша фамилия?

— Волков. Дмитрий Волков.

Секретарь полистал толстый журнал, затем посмотрел на меня с лёгким удивлением.

— Странно. Вам уже должно было прийти письмо из приёмной комиссии. Ваша кандидатура была отклонена по причине отсутствия магического дара.

У меня похолодело внутри.

— Но я...

— Однако, — перебил секретарь, — сегодня утром поступило особое распоряжение от ректора. Вам назначена личная встреча. Пройдите в кабинет ректора, третий этаж.

Он махнул рукой в сторону лестницы.

Я переглянулся с Ильёй. Ректор знает обо мне? Почему?

Мы поднялись на третий этаж. Перед массивной дверью с гербом я остановился, глубоко вздохнул и постучал.

— Войдите, — раздался спокойный голос.

Я открыл дверь. В кабинете за столом сидел седой старик с острым взглядом. Перед ним на столе лежал... мой ржавый кинжал. Тот самый, который я улучшил.

— Садись, Дмитрий, — сказал ректор, указывая на стул. Ректор говорил спокойно, даже ласково, отчего мурашки побежали по спине. Злодеи в играх всегда начинают с ласкового тона.

Я сел на край стула, обитого тёмной кожей. Стул был неудобным, явно антикварным, чтобы посетитель не расслаблялся. Мой потрёпанный пиджак смотрелся на нём как грязь на скатерти.

— Нам нужно серьёзно поговорить о твоём даре, — сказал ректор.

Я сидел, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Откуда у него кинжал? Я же оставил его в переулке...

— Не удивляйся, — усмехнулся ректор. — За тобой следят дольше, чем ты думаешь. И то, что ты сделал с этим кинжалом... Это невозможно для обычного артефактора. Ты ведь даже не использовал магию, верно?

Я молчал, лихорадочно соображая.

— Я знаю, кто ты, — продолжил ректор. Старик подался вперёд, и я увидел в его глазах не просто ум, а холодный, расчетливый интерес исследователя, нашедшего редкий экспонат. — Вернее, что ты. Кузнец Героев. Древний дар, который считался утерянным. И теперь ты в моей Академии. Вопрос только в одном: кто поставил на тебе блокировку и зачем?

«Кузнец Героев, — мысленно присвистнул я. — Звучит как легендарный класс из дорогого DLC. Только вот прокачка, судя по всему, будет адской».

Он замолчал, давая мне осознать сказанное, потом подался вперёд:

— И готов ли ты узнать правду, даже если она тебя убьёт?

Я смотрел на него и видел, как за его спиной в окне проплывает патруль магов в сияющих доспехах. Красиво, пафосно. Прямо как в трейлере. «Убьёт», — эхом отдалось в голове. А что мне терять? В моём мире я уже, скорее всего, труп.

— Я готов, — ответил я. Голос предательски дрогнул, но я надеялся, что старик спишет это на волнение.

В этот момент система вывела перед глазами новое сообщение:

**Активирован скрытый квест: «Тайна происхождения».**

**Цель: узнать, кто и зачем заблокировал дар.**

**Награда: неизвестно.**

**Предупреждение: этот квест может изменить ход истории мира.**

Я сглотнул. Похоже, моя спокойная жизнь гейм-дизайнера закончилась навсегда.

Ректор удовлетворённо кивнул и протянул мне старый пергамент.

— Тогда начнём...