Артей и Артемида

Давным-давно, когда миры людей и богов были тесно связаны, а Хаос и Порядок часто подменяли друг друга, юноша Артей застал Афродиту и Ареса за любовной связью. Преследуя кабана, Артей вбежал в пещеру, где уединились боги. Разгневанная богиня предстала перед юным охотником во всём блеске и совершенстве неземных форм. Златокудрая Афродита хотела ослепить узревшего её наготу человека, но темноволосый бог войны, посмеиваясь в тонкую бородку, предложил иное решение. Дабы смертный никому не поведал об увиденном, Арес предложил поместить его в катакомбы недалеко от огнедышащей горы, где время остановилось. Так они и поступили, а через пару часов и думать забыли о смертном, вновь предавшись страсти.

Прошли годы. И однажды на те катакомбы набрела юная сестра Афродиты, Артемида. Она любила проводить время вне Олимпа, на природе. Многие часто видели её бегущей с луком и колчаном стрел за спиной.

Вот и теперь пшеничные волосы Артемиды мелькали среди зелени, которой поросла тропка, ведущая внутрь горы. Любопытство подстегнуло деву-богиню идти всё глубже. Дневной свет туда не проникал, но внизу обнаружился невероятный подземный чертог, стены коего украшали золото и каменья. В главном зале имелся и пустующий золотой трон, а две мраморные лестницы вели через арочные проходы на нижние уровни.

Артемида в восхищении обходила дворец, разглядывала украшенные лепниной и драгоценностями стены и потолок. Три стола посреди зала ломились от разных кушаний и амфор с вином, а вокруг них стояли прекрасные ложа, обтянутые телячьей кожей. Наконец она обратила взор на лестницы, чьи золотые перила манили к себе. Дева-богиня начала спуск, как вдруг её пронзил холод, мир вокруг резко потемнел и оказалось, что лестница ведёт во мрак. Затем тело окутал жар, вокруг снова заблистало золото. Поражённая, Артемида сделала ещё пару шагов и поняла, что левая рука, лежащая на перилах, застывает, а сама она не может пошевелиться.

– Стой! Не двигайся! – долетел до неё чей-то возглас.

Дева-богиня подумала, что и так уже не в силах двинуться, и с трудом повернула голову. Сверху сбежал темноволосый юноша в овечьей шкуре на одно плечо, перетянутой кожаным поясом на бедрах. На правом предплечье юноши висела верёвка.

– Дальше нельзя, тебя затянет безвременье, – торопливо объяснил он, остановившись на три ступеньки выше.

Юноша быстро накинул верёвку на свободную руку Артемиды и потянул на себя. Артемида увидела, как вздулись мышцы на его оголённых руках, а потом верёвка натянулась и оторвала её от лестницы. Через миг дева-богиня оказалась в объятьях незнакомца.

– Кто ты? – спросила она, когда они вернулись в тронный зал. – Местный бог?

– Нет, всего лишь смертный, прóклятый на одиночество. Моё имя Артей.

– А я Артемида, дочь Зевса.

– Ещё одна богиня, – усмехнулся Артей. – Жизнь меня научила, что знакомство с богами не сулит добра.

– Если кто-то из олимпийцев тебе навредил, прости великодушно и не держи зла. Порою мы бываем несдержанны.

– А что ещё мне остаётся? Только жить здесь, как царю.

– Почему же ты не выберешься отсюда? – кивнула Артемида в сторону выхода.

– Я много раз пробовал. Но рядом со входом каждый раз натыкаюсь на прозрачную стену. Зато здесь я бессмертен. Когда я попал сюда первый раз, долго озирался и пугался любого шороха. Но хозяин сего чертога так и не объявился.

Во время разговора оба проголодались и присели за один из столов, чтобы подкрепиться. Окончив трапезу, дева-богиня с удовольствием откинулась на спинку роскошного ложа.

– А что там, внизу? Почему я не могла сдвинуться с места? – при воспоминании об этом она поёжилась.

– Точно не могу сказать, – пожал плечами Артей. – Думаю, это один из бывших дворцов Аида. И там, внизу, находится вход в Царство мёртвых. Возможно, Аид предвидел, что на это место могут наткнуться люди и обезопасил проход. – Впрочем, – помолчав, добавил юноша, – вероятнее другое: дворец покинут именно из-за того, что там хозяйничают две первичные силы: Созидание и Разрушение, Хаос и Порядок.

– Они могут прорваться наверх? – обеспокоенно спросила Артемида.

– Однажды, несомненно, так и случится. Как-то в самом начале я спустился туда и попал в ту же точку пространства, что и ты. Мои правая рука и голова застряли по ту сторону, а тело и ноги могли двигаться. Я простоял на лестнице пять дней, пока не чихнул.

– Чихнул? – Артемида рассмеялась.

– Да, – кивнул Артей, – чихнул.

Они посидели ещё некоторое время, пока юноша не предложил проводить деву-богиню наверх, к выходу. Ведь, скорее всего, её уже искали. Артемида согласилась, но, судя по брошенному на Артея взгляду, что-то задумала.

Поиски и вправду уже шли. Следы привели богов к пещере. Зевс-Громовержец хотел расколоть гору молнией, но подлетевший в крылатых сандалиях Гермес отговорил его и зашептал нечто на ухо. Афродита, облачённая в легкомысленную розовую накидку, что почти не скрывала её тела, высматривала сестру. Недалеко стоял Арес в кожаной безрукавке и штанах с металлическими пластинками. Он-то сразу вспомнил, и что это за место, и кого они там бросили.

В это время у выхода из катакомб показалась Артемида. Артей остановился у невидимого барьера, что преграждал ему путь. Первым пропавшую увидел Гермес. Он тут же подлетел к ней, желая вывести из пещеры, но дева-богиня отстранила его руку.

– Передай олимпийцам, что я не выйду отсюда, покуда они не освободят заключённого здесь смертного! Какая-то прозрачная стена не даёт ему выйти.

– Что ты делаешь? Артемида, ты вольна уйти в любой момент! – отступил прочь Артей.

– Такова моя воля, я останусь с тобой, пока боги не найдут способ освободить тебя, – мягко сказала она.

Гермес развернулся и удручённо полетел обратно. Белоглавый Зевс выслушал его и задумался, потерев седой подбородок. Он понимал и грозящую богам и людям опасность, и то, что смертный оказался там неслучайно. А потом заметил тревожно шепчущихся детей – Ареса и Афродиту.

– Быть посему! – рёк Громовержец. – Пусть те, кто создал нерушимый барьер, сами его и снимут, и покончим с этим, – и прямо посмотрел на виновных.

Бог войны и богиня любви переглянулись и пошли освобождать смертного. Через несколько мгновений юноша вместе с богиней охоты вышел наружу и вдохнул почти забытый свежий воздух.

– Артемида, я бесконечно благодарен тебе! Если бы не ты, пропáсть бы мне там вовсе! – преклонил колено перед спасительницей Артей. А Зевсу низко поклонился.

Когда почти все боги разошлись, к смертному подошла Афродита.

– Если ты хоть кому расскажешь, что видел меня нагой, никто тебе не поможет!

– Прости, богиня, но я так долго находился в подземном чертоге, что успел забыть о твоей наготе, – бесхитростно ответил юноша.

Афродита так и осталась стоять, осознавая его ответ. А потом расплакалась на груди у бога войны, не в силах понять, как узревший её прекрасное тело человек мог всё позабыть.

Артей же ещё не раз виделся с Артемидой, охотился вместе с девой-богиней, а когда женился, первенца назвал в честь своей освободительницы. Так же с тех пор поступали и его потомки, отдавая дань уважения той, без которой они бы не родились.