Арунгарх

Багровое солнце скрылось, угомонились редкие птицы, и даже надоедливая мошкара в этот час решила не беспокоить старого облезлого ворона, сладко прикорнувшего на вершине большой кривой ели, некогда выросшей посреди тропы. Высохшее, серое, давно уже мёртвое дерево гордо раскинулось, вынуждая случайных путников спешиваться, перебираться через огромные извилистые корни и делать крюк в сторону колючего кустарника — тем самым могучая ель невольно спасала странников от гибели в трясине. Болото за все годы очень близко подошло к заброшенной дороге, нещадно поглотив молодую поросль, но вековые деревья исправно удерживали топь на подступах. Пробегая под кронами гнилых и замшелых стволов, петляя по унылому, сумрачному ельнику, в прошлом открытая, приличная дорога давно поглотилась чащобой, плотно обступившей её с боков.

Обычно тропа целиком пряталась под толстым слоем жидкой грязи, но из-за нынешнего засушливого лета она вдруг обнажила древние каменные плиты, тускло поблёскивающие сейчас при свете бронзового свечного фонаря, пристёгнутого к седлу. Этот мерцающий жёлтый свет, вместе с мягким постукиванием копыт, и разбудил ворона. Птица нахохлилась, встрепенулась и передвинулась на ветке, с любопытством уставившись вниз. Давно здесь не было людей! Интересно, откуда взялся этот высокий, длинноволосый и бородатый странник, мерно покачивающийся в седле и напевающий под нос что-то заунывное? Местные жители по лесной глуши сотню лет не ходят, пользуясь надёжным и широким проезжим трактом, который протянулся чуть северней вдоль холмистых берегов огромной Синей реки. Новая дорога, минуя дикую болотистую чащу, соединяла дальние пограничные земли с самой Иртеной, столицей могучей империи Иртулан, раскинувшейся от чёрных заснеженных гор до жарких зильвентанских степей. А здесь, в заросших густым лесом предгорьях, располагалось несколько деревень и крохотный городок Лойсгар, куда сейчас и направлялся путник, внезапно под вечер нарушивший покой дряхлого, плешивого ворона, давно поседевшего от прожитых лет…

***

Вот и пришло время рассказать о загадочном герое, который недавно появился в Иртулане и планировал в итоге добраться до столицы, где можно было перезимовать, а заодно и поискать работу. Итак, Арунгарх… Высокий, стройный, темноволосый, с отдельными вкраплениями седины на висках и бороде. Лицо у него молодое и загорелое, но морщинки возле прищуренных серых глаз указывают на истинный возраст этого человека, которому уже сорок два… Сейчас из-за жары одет в свободную полотняную рубаху и простые штаны, заправленные в короткие сапоги из толстой воловьей кожи. Из неё же изготовлен широкий пояс с массивной застёжкой в виде паука. По виду путешественник напоминает обычного ремесленника или мелкого торговца, но бывалый взгляд сразу отметит сильного, тренированного воина. В принципе, Арунгарх и не скрывает этого, небрежно демонстрируя возможному недругу притороченные ножны, где удобно под рукой высунулась рукоять длинного и крепкого клинка; за пояс заткнут изогнутый кинжал, а возле седельной сумки свёрнут неплохой доспех — прочная кожаная куртка, украшенная серебряными пластинами…

Вещей у него мало, да и одежды по минимуму. Арунгарх неприхотлив и любит путешествовать практически налегке. Плащей он принципиально не носит, предпочитая на ночлеге укрываться под тонким эльфийским одеялом, либо просто обходится без всего. Вместо головных уборов периодически повязывает платок или заплетает волосы в хвост, чтобы не мешали в бою. Кстати, мечом и кинжалом он владеет очень искусно, удивляя врагов своеобразной танцующей техникой, заимствованной у южных народов, где у ряда племён распространён один интересный боевой стиль, именуемый «танцем серебряных молний». А вот луком и арбалетом воин пользуется редко. Владение стрелковым оружием у него минимальное, за исключением метания ножей и кинжалов, в чём Арунгарх заметно преуспел. Будучи в молодости цирковым артистом, а точнее акробатом, герой также научился быстрому бегу, плаванию и скалолазанию, что нередко спасало ему жизнь. Кроме того, он неплохой музыкант и поэт, в подтверждении чего за седлом привязана лютня, заботливо обёрнутая тонким кожаным полотном.

Рос он в приёмной семье в маленьком городе Айвалгир, который находится в крохотном королевстве Карфол, на севере от Иртулана, по ту сторону горной гряды. По достижению восьмилетнего возраста мальчик был отдан на воспитание в монастырь Чёрного Дерева, где жрецы поклонялись Грухору, забытому древнему богу земли. В четырнадцать лет крупно повздорил с настоятелем, не сойдясь с ним в богословских трактованиях. В результате вспыхнувшей ссоры убил своего учителя и сбежал из монастыря. Некоторое время скитался с обозом бродячих артистов, выступая вместе с ними на разных подмостках, в основном в небольших городах и селениях. Благодаря добрым артистам, приютившим мальчишку, выучился игре на лютне и обнаружил в себе талант сочинительства стихов и баллад, чем нередко и зарабатывал на жизнь. Шли годы…

Однажды он случайно оказал услугу сыну короля, когда наследник вместе с телохранителями попал в засаду к разбойникам. К счастью, рядом оказался молодой Арунгарх и помог тщедушному принцу расправиться со злодеями. Его пригласили во дворец, где благодарный король вручил неизвестному молодому воину клинок ветерана и позволил занять место в своей личной гвардии, в чём также настаивал избалованный и капризный королевский сынок, не желая расставаться со своим новым другом. Несколько лет Арунгарх провёл в гвардии, честно выполняя свой воинский долг, но после смерти старого короля не захотел служить взошедшему на трон отпрыску, из-за возникших между ними разногласий. Арунгарх слыл отличным воином, он хорошо зарекомендовал себя в гвардии. Испугавшись военного бунта, бывший друг, а теперь уже спесивый молодой король, решил прогнать своего спасителя из королевства и повелел ему никогда не возвращаться. Арунгарх вспыхнул и вызвал короля на дуэль, пользуясь давним кодексом карфольских воинов, но трусливый монарх уклонился от сражения и публично обвинил одного из лучших гвардейцев в государственной измене… В итоге ещё пару лет Арунгарх провёл на каторге, откуда ему удалось сбежать. Разумеется, чтобы сохранить свободу, бывшему гвардейцу пришлось покинуть родную землю и скрыться…

Некоторое время среди лесных разбойников видели очень похожего на него человека, а потом кто-то упоминал это славное имя в прибрежных тавернах, где лихие морские пираты пропивали добычу. По всей видимости, Арунгарх стал пиратом, и даже не простым… Сам он неохотно рассказывает об этой части своей бродячей жизни, и возможно, это просто слухи. Однако, нам точно известно о его бравых похождениях в Зильвентане, южном королевстве, где Арунгарх выучился вышеназванному боевому стилю. Но через несколько лет до южных земель дошли слухи о смерти молодого короля Карфола. Арунгарх всегда тосковал по родной земле и незамедлительно решил покинуть благодатные тёплые края. В память о своих давних приключениях воин теперь не расстаётся с красивым, изогнутым кинжалом, украшенным причудливой резьбой на рукояти. Это был прощальный подарок одной богатой красавицы, у которой Арунгарх служил в качестве телохранителя и, говорят, оказал ей много и других приятных услуг. Со слов красавицы, кинжал обладает какими-то магическими силами, но она не знает этого точно.

Пройдя сквозь целую плеяду жизненных неурядиц, мужчина не озлобился, сохранив добрый характер и весёлый нрав. Арунгарх очень любит юмор, но склонен к излишнему сарказму. Особенно с простыми людьми, когда общается несколько в покровительственном тоне, из-за чего многие считают его заносчивым. Но это совсем не так. Арунгарх всю жизнь бескорыстно помогал людям, не требуя ничего взамен. Как думает сам Арунгарх, на его характер повлияли годы пребывания в монастыре, где монахи всегда были высокомерны в отношении к другим людям. Нередко Арунгарх бывает вспыльчивым, но быстро успокаивается, виня себя впоследствии за несдержанность. И тогда он где-нибудь уединяется, сочиняя очередную балладу, либо отправляется на войну или охоту. Несмотря на щедрость и общительность, друзей он так и не завёл, предпочитая добрую книгу шумным сборищам. Любит порассуждать, сделать выводы из разрозненных элементов информации. Неплохо обобщает события, может спрогнозировать их развитие. Будучи авантюристом по натуре, Арунгарх нередко специально провоцирует людей на ответные бурные действия. Как говорится, Арунгарху нравится создавать себе трудности, чтобы потом мужественно их преодолевать. Осознание своей победы над невзгодами придаёт страннику сил и вносит в его бродячую жизнь элемент удовлетворения…

За годы скитаний он так и не разжился богатствами, хотя, если честно, не особо стремился, беззаботно тратя все сбережения, поскольку был неприхотлив. Такова вкратце история этого путешественника, который сейчас оказался в Иртулане. Правда, не зная о новой дороге, Арунгарх сбился с пути, углубился в лесную чащу и сейчас ночью, под внезапно нахлынувшим ливнем, продвигался к Лойсгару…

***

Арунгарх спешился, обогнул могучее дерево и снова вернулся на тропу. Подтянув сбрую, а заодно поправив сползающее снаряжение, он перевесил фонарь ближе к удилам и вскарабкался в седло. Солнце окончательно скрылось, а подходящего места для ночлега так и не нашлось. Промокший воин, устав вглядываться в темноту, закрыл глаза, обмяк в седле и приспустил повод, доверив умной и верной лошадке самой выбирать путь среди сплетения толстых корней. Конь мерно ступал, покачивая головой, периодически всхрапывал, настороженно приподнимал уши, озирался, но, разглядев каменные плиты, успокаивался и шёл дальше. Всадник вскоре задремал, не обращая внимания на большую, взъерошенную тень, которая давно уже следовала по пятам, перелетая с дерева на дерево. Ворон, почему-то заботясь о случайном человеке, решил проследить путь странника, чтобы вовремя предупредить, когда появятся они — здоровые мохнатые твари, которые вышли из руин круглого здания, где много лет назад жил один добрый человек, однажды спасший птенца, а затем приютивший маленького воронёнка в своём доме…

Птица помнила всё: каменный стол с разноцветными бутылочками, огромные фолианты в кожаных переплётах, большое и уютное кресло, где нередко засыпал хозяин, утомившись от своих книг. Ворон помнил, как любил тогда сидеть на краю кресла и слушать хриплый, но такой родной голос человека, который что-то читал вслух, водя длинным пальцем по строчкам. Однажды хозяин ушёл, сотворив колонну ярчайшего света. Много дней добродушный молодой ворон напрасно возвращался домой, мечтая вновь увидеть человека, но тот не появлялся. Птица обиделась и покинула башню, переместившись ближе к болоту. Время шло, летели годы, десятилетия… Башня давно разрушилась, а ворон по-прежнему жил в этом лесу, лишь изредка по старой памяти наведываясь к мёртвым руинам. Пару лет назад колонна света вспыхнула вновь, из неё хлынули неведомые чудища, чем-то напоминающие обычных волков, только они были полностью чёрные и гораздо крупней. Звери расселились по всему Иртулану, запугивая жителей, внося чужое, злое и таинственное. И вот сегодня старому ворону захотелось вернуть прошлое и поспешить на помощь человеку, случайно оказавшемуся в этом лесу.

***

Внезапно сверху раздался хриплый вороний грай, и тут же из пелены дождя показался волк. Огромный чёрный зверь задрал голову и протяжно завыл, а человек проснулся, порывисто соскочил с лошади и приготовился к сражению. В руке у него оказался меч, которым он взмахнул, словно приветствуя врага. Волк прыгнул внутрь и немедленно кинулся в бой. Воин отклонился в сторону, пропуская зверя, развернулся на месте и размашисто нанёс мощный удар по спине волка. Зверь завизжал, скользя лапами по грязи, и затих. А в это время появились другие хищники, которые со всех сторон побежали к центру. Часть из них бросилась к Арунгарху, а двое повисли на крупе и шее несчастной лошади, повалив её на землю… Вскоре всё было кончено. Верная лошадь пронзительно захрипела и затихла, а огромные волки повернули окровавленные морды к двуногому убийце, который только что зарубил двух их товарищей, и дружно устремились к врагу. Человек засмеялся, перехватил оружие и резко развёл руки. Во второй руке появился кинжал. Вытянув клинки по сторонам, Арунгарх начал быстро вращаться на месте, поднимая и опуская мечи. Не сговариваясь, чёрные тени метнулись вперёд и рухнули, оказавшись под яростной молотилкой из плоти и металла. А дождевое кольцо пульсировало, расширялось, запуская следующих участников битвы…

Косматые звери рычали, скалили зубы, кружили вокруг. Выбрав момент, волки стремительно прыгали, но, встретив подставленные лезвия, неизбежно натыкались на них, соскальзывали и медленно оседали, а над ними кружил старый ворон, надсадно крича и внося дополнительную панику среди хищников. Израненные твари с отрубленными лапами и поломанными хребтами скулили, отползая в сторону. Другие неподвижно валялись на земле со вспоротыми животами или горлом; с разбитыми головами, проткнутой грудью либо целиком рассечённые мощным ударом. Человек танцевал, его мечи сверкали, как молнии. Он успешно защищался, а вскоре сам перешёл в атаку, яростно погнавшись за испуганными волками, которые почему-то не могли покинуть тропу, испугавшись большой седой птицы с крепким клювом, которая внезапно выныривала из тьмы, растопырив сильные когти, взмахивая крыльями, и отгоняла волков назад.

Роли сменились! Слабая, на первый взгляд, жертва превратилась в безжалостного палача. Арунгарх прыгал, настигал хищников, бил их наотмашь и резал. Он безумно хохотал, наслаждаясь кровью и смертью, рубил и колол, отбрасывая от себя убитых врагов. Протяжный визг не смолкал, окровавленные куски разлетались и падали на утоптанную тропу, укрыв её омерзительным скользким ковром, а человек продолжал наносить удары, пока не изрубил последних волков на части… Арунгарх повалился на спину, жадно подставляя рот под тугие струи дождя. Рядом с ним приземлился огромный ворон, который тут же приступил к трапезе, нещадно раздирая окровавленного волка.

Дождь вскоре прекратился, вышла луна. Ворон насытился, каркнул напоследок, шумно взлетел и удалился, оставив Арунгарха, лежащего в беспамятстве посреди убитых волков. Сколько человек пролежал, неизвестно, но тут из леса раздался многоголосый вой. Откуда-то приближались новые твари. Второго такого боя он бы просто не выдержал. Арунгарх с трудом приподнялся, подхватил меч и бросился вперёд, едва угадывая направление тропы при лунном свете. Сперва он медленно перебирал ногами, но откуда-то появились силы, воин припустил. Внезапно из кустов вылетела огромная тень и вцепилась в руку, в которой был меч. Арунгарх тут же воткнул кинжал в основание черепа, стряхнув грязную косматую тушу, и отбросил уже мёртвого хищника в сторону. А позади другие волки, хрипло рыча и завывая, упорно шли по пятам, пытаясь догнать этого страшного зверя, изрубившего немало сородичей. Кинжал остался на тропе, воин стремительно бежал, преследуемый многочисленной группой волков… Впереди появились огни, шум. Последнее, что помнил Арунгарх, это чьи-то руки, заботливо подхватившие его.