Ассоль

Соль взглянула в окно в коридоре перед дверьми Малого зала и тяжело вздохнула. Ее очередь придёт не скоро, всё же отличницей она не была никогда и гением от алхимии тоже, а порой хотелось, хотя…. Если вспомнить тех знакомых гениев, то лучше без такого таланта, чем с ним.

Защита дипломного проекта продолжалась, вышел очередной везунчик и заявил:

– Да, там сам Эукрит, он задает странные вопросы и дает ценные советы.

Толпа ахнула и ахала с самого утра, услышав, что гений алхимии присутствует при самом важном для каждого экзамене. Точнее, самом важном в данный момент времени и ощущении, дальше таких экзаменов станет больше, и будут они важнее, но это потом, а сейчас и здесь – алхимический гений из герцогского рода!

Соль, точнее Ассоль, снова взглянула в окно. Она провела в этом мире почти шесть лет и освоилась, хотя хорошо помнила тот и... свою смерть.

Обычная девочка с банальным именем Ассоль, да-да, никто не смог переубедить родителей, жила обычной интересной жизнью аж до тридцати двух лет, пока не решилась на один-единственный сознательный социальный поступок – помешать драке, вернее, избиению юноши тремя парнями старше. На слова они не реагировали, хотя услышали и повернулись, и Соль с какого-то наваждения, не иначе, влезла в драку. Неудачный момент в неудачный день… удар по голове стал для ее благородства последним событием, как и для жизни…

Было до злости обидно умирать вот так, эту глупость она успела подумать, прежде чем оказалась здесь. Точнее, в этом мире на жертвенном алтаре среди таких же бедолаг. Пять фанатиков, проводивших ритуал, успешно убили всех, в том числе и девочку, в теле которой очнулась Соль.

И что-то пошло не так…

Страх. Обида. Возмущение. Недоверие. Непонимание…

Эмоции слились в единый невообразимый ком. Пятеро собрались в круг и что-то читали речитативом, стоя на коленях. Соль покрутила головой, поняла, что на нее никто не обращал внимания, зато она увидела грязный меч за чуть светящийся прозрачной пленкой. Немного ловкости, чтобы при помощи веточки подтянуть его к себе через завесу.

А дальше…

«Нас делает прошлое», – странная мысль, которая периодически звучала в разговорах окружающих.

Соль соглашалась, но не понимала по-настоящему, пока не оказалась здесь и сейчас. Дворовые игры с палками-мечами, и пара лет реконструкций в юности. Основные удары и блоки выучили. Потом особенности костюмов, сборы, выезды, события – круг, в который Соль так и не вошла. То ли по характеру, то ли банально не повезло и не вписалась в компанию, хотя идея чем-то отзывалась и годы спустя.

Меч в руке оказался тяжелее, чем помнилось, но рукоять легла правильно. А дальше никто из пятерки не отвлекся. И тут… прошлое. Точнее, одна-единственная неделя работы на птицефабрике – на забое. Туда пихали всех новеньких, пришедших ненадолго, таких, как Соль или дядя Пётр, выбравшийся из запоя. Соль продержалась всего ничего и ушла.

Ей запомнился бесконечный ворох птиц и разумные слова напарника, что это просто работа. Аппарат для убоя ломался постоянно, и птиц приходилось забивать вручную.

Позже Соль поняла, что принимающая ее на работу кадровичка не просто так разговаривала сквозь зубы, придравшись к внешности. Что бы там у нее ни случилось, все проблемы она перевалила на никак не причастную двадцатилетнюю девушку, волей случая оказавшуюся в ее власти.

В общем, сначала было странно, потом жутко, потом ничего, когда забивать птицу стал дядя Петя, а после его ухода Соль продержалась ровно один день и тоже ушла. Она что-то заработала и получила опыт, тот самый опыт, делающий будущее.

Почему в тот момент с мечом в руке вспомнилась именно птицефабрика?

Наверное, как самое страшное и трагичное событие в ее жизни. А дальше какой-никакой навык владения мечом наложился на какой-никакой навык забоя птицы, и всё закончилось в пару ударов. Точнее, в пять…

Поющие речитативом заметили восставшую жертву после первой отрубленной головы, но прерваться, видимо, не могли. А она шла и била… Соль так никогда и не смогла объяснить, как с одного удара умудрялась отрубать голову…

Смерть последнего, попытавшегося вскочить на ноги, привела к исчезновению пленки. Та лопнула с жутким оглушающим звуком. Соль выронила меч и зажала уши, парализованная звуком и ошеломлённая реальностью. Камень посреди куцых кустиков и влаги. Алтарь среди болот.

Серость. Грязь. Сырость. Холодный ветер. Странное место для второй смерти…

Вспыхнувшие точки принесли людей. Много разных людей. Она смотрела на них с пониманием – она умрет здесь среди болот чужой реальности. Проявившиеся мужики на спасателей не были похожи никак, скорее, на бандитов с большой дороги. Поэтому Соль села, прижав к себе меч, и пыталась понять, что с ней случилось и как так произошло?

Шок от ритуала стал ее спасением.

Сначала, когда к ней приблизился Йен, а потом после знакомства с Ингом.

Магический откат от разрушения защиты и прерывание жертвоприношения стал и благом и проклятьем. Соль увели в замок и расспросили, дав напиться горьковатого отвара. Как выяснилась позже – один из эликсиров правды.

Она, пребывая в шоке, не понимала вопросы толком, но одно врезалось наверняка – никто не додумался спросить, из какого она мира или места. Точнее, спросили, где она жила и где родилась, но названия ничего не дали допрашивавшим. Оглушенность позволила пережить допрос, она же продержалась еще несколько дней лечения и восстановления.

Соль оставили в больнице при замке и дали возможность прийти в себя.

Потом появился Инг, и допрос повторился. Как и попытки выяснить, как она выжила после убийства. Соль не знала, честно и откровенно не знала, поэтому не солгала ни единым словом. Но тут она уже что-то худо-бедно понимала и старалась меньше говорить и откровенничать.

То ли это, то ли еще что-то, но Инг разозлился, и тогда Соль впервые узнала, что такое сила родового мага. Он одной рукой поднял ее за шею и удерживал так, глядя ей в глаза, причём держал, давая возможность сипеть и дышать.

– Страшно?

– Да. Я же должна умереть. Шея не рассчитана на вес человека.

– Ты будешь жить, пока я не решу иначе. Ясно?

– Да…

– Я страшный?

– Очень.

– А еще?..

– Красивый. Пугающий. Подавляющий… – в растерянности прохрипела Соль, не отводя взгляда от его глаз.

Она просто не могла этого сделать, начав понимать тех несчастных курей на убое.

– Красивый?

– Очень.

– А еще какой?

Соль напряглась и вспомнила разные слова и эпитеты, Инг слушал и уточнял. А потом, положив руку ей на живот, коснулся магией. Обжигающей и леденящей одновременно.

Соль дёрнулась и инстинктивно возмутилась:

– Не надо меня лапать!

– Лапать? – поразился великан.

Сейчас воспоминания сливались воедино, но страх, возмущение и накатившую волну беспомощности она запомнила отчетливо. Здоровый, мощный, накачанный мужик с оружием и удивительно ухоженными руками шокировал.

Властность. Сила. Уверенность.

Его ауру сложно разделить на отдельные составляющие, но разницу между ними Соль чуяла отчетливо. Выше ее на две головы, и в обхвате плеч тоже две таких, как она.

– Отпустите!

– Хм… ладно. Обсудим твои слова… «лапать»…

– Извините, случайно вырвалось, но мне не нравятся руки на животе, – попробовала объяснить она свою реакцию.

– Только руки смутили? Сила нормально отреагировала?

– Понятия не имею. Можно?

Она протянула руку, и задумчивый, внимательно рассматривавший ее маг подал свою.

Соль аккуратно протерла тыльную сторону и, коснувшись губами, потянула на себя, слегка всасывая кожу и пробуя глотнуть силу. От местного источника она пополнялась именно так. У нее, оказывается, имелся небольшой магический резерв, и она теоретически могла освоить магию. Конечно, по сравнению с представителями магических родов, она – букашечка, но на уровне многих иных очень даже неплоха.

За пару дней в больнице ее достаточно вернули к жизни, чтобы после запуска собственного восполнения сил отвести к природному источнику. Сила через рот пополнялась значительно быстрее и проще, чем от простого окунания рук в воду. Все три, точнее один источник, разделяющийся на три жилы, выходил именно с водой. Это самый простой и приятный для людей вариант. Один находился при больнице, рядом с замком, второй – на центральный улице, и третий – собственно, в герцогском замке.

В отличие от природного, магическая сила мужчины ощущалась иначе. Вкуснее, полноценнее и…

Додумать Соль не успела. Мгновенно мужчина убрал руку и, подхватив за шею, приподнял снова, вызвав тихий сип.

– Простите… – Соль выдохнула магию.

Тот прикрыл глаза, словно застыл, а потом перехватил ее, сжав рёбра до боли, и поцеловал. Точнее, жестко прижался ко рту и выдохнул силу…

Магия заструилась вниз по телу, вызвав совершенно безумный прилив возбуждения.

– Занятно, – отметил тот, отпуская Соль на пол.

– Да. Очень. Я пойду?

– Куда? – с легким интересом уточнил тот.

– Хотя бы в палату, а если ко мне нет вопросов, то в обитель сестёр милосердия.

Соль успела узнать самое главное и понимала, что на улице она не останется. Конечно, вставала проблема с документами и деньгами, но в обители могли помочь и с тем, и с другим.

– Вопросы есть.

– Какие?

– Вечером узнаешь. Жду тебя после ужина.

– А…

– Да?

– Как я вас найду?

– Скажи страже – проводят.

– Хорошо.

Тогда Соль растерялась, и хотя всякие неумные мысли в голову пришли, но она благоразумно решила, что даже если сбудутся ее опасения, то ничего страшного не случится. Она не воспылала неземной страстью к незнакомому бандиту, но у него вкусная магия, а она, в принципе, не девочка, и ничем этаким ее не поразить. Не то чтобы Соль попробовала всё и разное, но, будучи реалистом, понимала, что маловероятно встретить нечто запредельное.

Жизнь показала, насколько она оказалась не права, начав с того, что вечером пришлось общаться с обоими братьями. Демонстрировать умение впитывать силу обоим. А потом ощущать – как именно они на это отреагировали.

Дальше она получила вполне конкретное предложение – задержаться в замке на какое-то время в статусе фаворитки. Причём во вполне официальном статусе. В обмен на это выдают некое денежное содержание и новые документы. Соль дополнительно попросила себе обучение основам магии, законам и базовом образовании.

Внешность, имя, одежда и речь выделяли Соль среди местных жителей. Причём сейчас она уже почти сливалась с основной массой, а тогда казалась дикаркой с другого края континента.

Кстати, остальные погибшие на жертвеннике относились к той же этнической группе, и следствие пришло к выводу о перемещении всех для очередной попытки дестабилизировать магическое поле.

Соль задержалась почти на год, она неплохо устроилась в качестве фаворитки, то бишь любовницы обоих лордов. Не лезла никуда, кроме спальни, и не дала втянуть себя в местечковые страсти. Около герцогской семьи плелись интриги, но ничего страшного и кардинального, как в исторических романах, не случалось.

Йен оказался жестким правителем и поддерживал на своих землях порядок. Всё было хорошо до известия о прибытии его невесты.

С ней эту тему ее мужчины, разумеется, не обсуждали, но по замку прошел шепоток, и началась подготовка. А еще нервозность, ожидание, опасение и прочие эмоции. Новая хозяйка – это новая жизнь для всех.

Поэтому, когда во время прогулки по городу, Соль перехватила красивая утонченная леди лет пятнадцати-семнадцати на вид и небрежно поводила ее лицом, отметив «А хороша, у него есть вкус», она удивилась, но поняла – время в замке закончилось.

Вырваться не вышло, сзади ее держал какой-то громила. Отпустили Соль так же легко, как и поймали, она просто вывернулась и ушла обратно, чтобы на следующий день покинуть замок.

Сказать, что ее обидело появление этой леди, значит, промолчать. Она привыкла и, кажется, привязалась к своим… не своим лордам. Даже, наверное, влюблялась, а может, пресловутая женская приспосабливаемость сыграла роль.

Разочарование и встреча с реальностью оказались очень жесткими, даже жестокими. Поэтому Соль ушла, нырнув в омут с головой.

Но ей в очередной раз повезло, бог помог, и она начала новую жизнь с чистого листа. Причём с очень хорошим стартом: знания, капитал, возраст. Хотя с возрастом вышла загвоздка, Соль выглядела моложе за счёт магической силы. Ее новому телу было также под тридцать, а первое ощущение полета и эмоций были связаны с магией. Как бы там ни было, дальше она решила осуществить запасной план и пошла учиться…

Пять лет ломки и напряжённого труда дали о себе знать, теперь она выпускница, сейчас ждала защита и стажировка в полгода, чтобы, получив вожделенную подпись на документе, стать профессиональным алхимиком.

Первоначально поступала Соль на бытового мага, с ее уровнем активного резерва большее не потянуть, но через полгода пришло предложение перевестись на алхимию, а бытовую магию оставить дополнительной дисциплиной.

Наивная Соль думала, что вытащит обе, но не вышло, загрузка в обеих оказалась более чем полная. Да и вообще учеба стала тем еще испытанием, особенно в первый год. Мозг категорично отказывался усваивать такие объёмы информации. Сосредоточиться на занятиях получалось с трудом. Всё же частные наставники, давшие ей основу, легко подстраивались под ее режим восприятия, а тут пришлось ломать себя. И хотя когда-то без проблем воспринимала огромные объёмы информации, за десять лет без учебы навык оказался утерян, и восстановление его далось с потом и кровью. Причём порой буквально…

Наконец, подошла очередь Соль защищать свой проект. Кто-то выходил довольный, кто-то наоборот, но самое страшное, что троих вывела стража, причём местную звезду – сына графа, даже тайная стража.

Шепотки, слухи, обсуждения, эмоции…

Легендарный алхимик слушал, смотрел, задавал вопросы, давал рекомендации и даже пригласил к себе пару человек на практику. Курс алхимиков насчитывал двадцать пять человек, а суеты, словно у бытовиков, которых выпускалось под полсотни.

Зелье и описание в идеальном порядке, как и документы, поэтому Соль спокойно вошла в зал экзаменационной комиссии. Состав последней оказался достаточно велик, больше десяти человек. В центре невозмутимо выделялся Йен. Остальные преподаватели и попечители высшей школы Ваарда были знакомы хотя бы внешне, он же казался инородным пятном.

– Добрый день, меня зовут Тиасоль Ваньеда, и я приготовила состав из группы восстанавливающих, точнее, регенерирующих кожные покровы.

Соль рассказала хорошо выученный текст: что, зачем, для чего, сфера использования, существующие ограничения и стоимость.

Йен открыл зелье и разложил на стандартной стеклянной пластине анализатора, чтобы, добавив незнакомую магию, получить разноцветный отклик.

– Как тебе состав? – спокойно поинтересовался он.

– До ваших гениальных мне далеко, но в целом неплохое.

– Нестабильное, с побочными реакциями по всей оси Ласскана…

– Но недорогое и выполняющее поставленные задачи – вопрос ускорения заживления и, главное, восстановления кожных покровов стоит довольно остро, – согласилась Соль.

Она не была великим или гениальным алхимиком, беря усидчивостью, общим кругозором и логикой. Поэтому ей в качестве стажировки предложили выбор из трёх лабораторий. Ровный середнячок, выполняющий поставленные задачи и думающий про упрощение и удешевление процесса.

– Поясни это замечание.

– Я мыслю чуть иначе, чем большая часть одногруппников. Поэтому искренне считаю, что, кроме создания чего-то великого и значимого из редких ингредиентов с фантастической ценой, алхимия, как говорится, в основах должна решать базовые задачи – быть доступной и упрощать жизнь людей. Да, существует значительное количество регенерирующих составов, но по карману они единицам. Вы изготавливаете «амбоду» под заказ из-за цены и срока годности. Девяносто пяти процентам жителей страны она не по средствам. Мой состав не идеален и требует доработки, если его еще можно усовершенствовать, но зато из-за стабильности и, повторюсь, стоимости он вполне доступен почти каждому. Теоретически после завершения и проверки что-то подобного уровня вполне может пополнить базовый набор больниц.

– Амбициозно.

– Я понимаю, что не попаду в данный перечень со своим зельем, это совсем другая история, – иронично ответила Соль. – Но нечто такого уровня воздействия и стоимости вполне.

– Логика и здравый смысл. Жаль, что они тебе порой отказывают.

– Зато в других случаях помогают на все сто, – улыбнулась она, понимая, что разговор переходит в иную плоскость.

Тут дверь открылась, и вместо просочившегося секретаря, как она ожидала, вошел Инг. Причём в мягком доспехе и с кучей магического оружия.

– Какая встреча, – пропел тот недовольно.

Оттенки голоса, оказывается, врезались в память, надо же.

– Да, я тоже рада тебя видеть, – улыбнулась она и повернулась к Йену и ректору, вынужденно посещавшему все защиты. – Ко мне есть вопросы?

– Ты проходишь стажировку у нас, – заявил Йен.

– Нет, у меня подписанное соглашение с лабораторией Зельсмаха.

– Это не вопрос, Соль, – расслабленно и с легкой насмешкой сообщил Йен и повернулся к ректору. – Подготовьте новый бланк.

– Но у меня подписанное соглашение! – возмутилась она.

– Аннулирую, – отмахнулся Йен, – и поздравляю с защитой. В твоих словах есть здравое зерно, я, точнее, мы подумаем, как довести твой состав до приемлемого вида, и, возможно, он попадет в базовый алхимический больничный набор.

– Спасибо, – сухо ответила Соль, пробуя понять, как быть дальше и что теперь делать.

История их отношений закончилась пять лет назад.

К чему всё это?

Получив на руки подписанные бумаги, Соль направилась к выходу и тут сообразила, посмотрев на Инга:

– Ты останешься, да?

– Нет, помогу со сборами.

– В смысле? – она тряхнула головой и повернулась к Йену. – Ладно, не важно. Посмотри на расчёты и наработки Курта и Самхада, пожалуйста. Они то ли гении, то ли безумцы.

– Хорошо, – удивился Йен.

Соль вышла и, найдя двоих, выделявшихся среди остальных, настоящих алхимиков, подошла к ним:

– Привет, парни. Я знакома с герцогом Эукритским и попросила посмотреть на ваши наработки не к этой защите, а те. Покажите ему потом, чтобы он дал оценку.

– Соль? – удивился Курт.

– Ни фига у тебя знакомства! Приветствую, лорд, – просиял Самхад, повернувшись к Ингу.

– Гении или безумцы? – хмыкнул тот. – Удачи. Брат заинтересовался после такой рекомендации.

Он ухватил Соль за руку и повел дальше, она дернулась и успела пожелать удачи, на став скандалить в коридоре.

Дойдя до выхода из главного здания, не выдержала:

– Инг, отпусти, мне больно! Зачем я вообще вам понадобилась?!

– Молчи, – прошипел он зло. – Прояви благоразумие и молчи.

От интонации, никогда не звучавшей в свой адрес, она опешила.

Инг был взбешён, причём тем холодным выражением бешенства, когда он придумывал и воплощал самые страшные и гениальные комбинации. Соль не участвовала и не интересовалась, но порой попадала на короткие обсуждения между братьями. И если Йен, несмотря на жестокость, изворотливость и хладнокровность, всегда имел четкую грань допустимого, слишком удалённую от нормы цивилизованного мира, на взгляд Соль, то у Инга эта граница терялась где-то во тьме. Хотя тоже присутствовала и точно проявлялась как минимум по отношению к брату и герцогству.

– Я прекрасно соберу вещи сама и прибуду завтра, раз уж прохожу стажировку у вас, – попробовала избавиться от настойчивого взбешенного сопровождения.

Мало ли по какой причине Инг не в духе, с его работой это неудивительно.

– Соль, Мышка, – почти ласково пропел он, – ты идешь своими ногами в общежитие, а не связанная переносишься в замок. Не зли меня больше.

– Не буду, хотя… ладно, у всех бывают неудачные дни. Как вы? Как ваше ничего? Всё же пять лет – приличный срок. Или лучше помолчать?

– Даже не знаю… – буркнул он недовольно. – Говори. Рассказывай, как ты провела пять лет одна. Я же надеюсь, ты была одна?

– В смысле?

– Сколько их было?

– Кого? Что-то я туплю…

– Любовников! Сколько их было за эти пять лет?!

– Инг, ты рехнулся? Вы были моим единственным сумасшедшим развлечением за всю жизнь, – хмыкнула она. – Тут встречались интересные парни, но по большей части они все моложе и… наивнее меня. Не хотелось быть взрослой, умудренной жизнью тёткой, но пришлось такой стать.

– Совсем никого? – не поверил он. – Никто не приглянулся?

– Может, и приглянулся, – не стала спорить она. – Но у таких толпилось слишком много народа, не мой вариант. К тому же местная специфика… В общем, не вышло. И почему ты спрашиваешь вдруг? Я же не возмущаюсь женитьбе Йена и твоей помолвке! У вас, значит, есть право на личную жизнь, а я должна хранить верность до гроба?!

– Следила?

– Интересовалась. Любопытно как-никак.

Еще бы нелюбопытно. Сначала взыграла злость – на кого они меня променяли? А потом, как и все прочие, она просто интересовалась, что там в мире творится. Точнее, в том мире, который не касался простых смертных сразу, но рано или поздно обязательно оказывал свое влияние на жизнь каждого.

Хотя творилось там многое и страшное. Йен жениться не успел, хотя помолвку объявил и свадьбу назначил, невеста – красавица, перебралась к нему с родней и сопровождением.

А дальше… слухи, домыслы, сплетни…

Итогом стал вскрывшийся заговор рода невесты, причастность к гибели предыдущей королевы и магические казни. Невесту Йен защищать не стал, хотя все ожидали именно это, и были в шоке от ее смерти. Потом вскрылось участие Йена в расследовании старой истории и смерть одного из герцогов. Впрочем, тому в силу возраста уже пора было уйти на покой. Связаны эти события или нет, Соль толком не понимала, но случились они в одно время, поэтому шуму наделали знатно и запомнились вместе.

Помолвка Инга прошла где-то в новостях и закончилась ничем. В том плане, что в шумихе событий с невестой Йена она потерялась, не став новостью ни о свадьбе, ни о разрыве.

Так за размышлениями они дошли до комнаты общежития, где Соль последние три года делила пространство с Гиодой. Они не стали лучшими подругами, но отлично ладили в силу возраста, схожего мировоззрения и… отсутствия других близких существ рядом. Человек, с которым ты волей-неволей обсуждаешь всё и делишься всеми значимыми событиями в жизни, быстро переходит из категории просто знакомый во что-то большее.

– Соль? – Гиода настороженно посмотрела на Инга, села на кровать и словно застыла перед нападением.

Если учесть, что та готовилась завтра получить диплом бытовика, с одной стороны, смотрелось занятно, с другой, вспомнив кое-какие обмолвки о прошлом, вполне могла что-то сделать.

К тому же Инг напрягся еще больше, а в его инстинктах Соль никогда не сомневалась.

– Спокойно. Знакомьтесь. Инг, это Гиода – моя подруга и соседка. Гиода, это Инг – один из тех лордов. Я буду проходить стажировку у них и уезжаю сегодня. Хотя вполне могу нормально собраться, выселиться и прибыть завтра.

– Не вариант. Собирайся! – жестко повелел Инг.

Гиода отрешенно заметила:

– Занятные у тебя приключения… были…

– Именно. Зато было что вспомнить и о чём рассказать, – улыбнулась Соль.

– И к чему вернуться.

– Кстати, Инг, чай будешь?

– Нет, благодарю.

Инг устроился на стуле, пока Соль быстро суетилась по комнате.

Она планировала съехать завтра, поэтому дорожный сундук уже готов, не убрала лишь нужное на один день и вещи в дорогу.

Тишина, нарушаемая звуками ее шагов, напрягала, поэтому Соль взялась за рассказ:

– Представляешь, на защиту пришел Йен и мало того, что раскритиковал мое зелье, так еще и заявил, что стажировку прохожу у них. А я так тщательно выбирала лабораторию.

– Помню. Город. Место. Условия, – кивнула приятельница, переводя взгляд на нее.

– Но мы всё равно списываемся и поддерживаем друг друга, несмотря на обстоятельства, – заверила Соль.

– Разумеется.

– Я полагаю, что сейчас мы разберемся во всём, и напишу, где потом обоснуюсь.

– В смысле?

– Ну, Йен или Инг поставят печать на дипломе раньше срока, и я пойду дальше.

– А… ясно…

Причём, судя по тону, Гиода категорично с этим не согласилась, но спорить сочла лишним.

Соль фыркнула и не стала развивать тему дальше.

Сборы, сдача комнаты, разборки с документами – обычные хлопоты, занимавшие, по словам знающих, полдня, завершились моментально. Инг рядом ускорял бюрократию во всех видах. Всего через два часа Соль простилась с Гиодой и вышла вместе с ним на площадку перед воротами. Сундук, к счастью, перемещал спутник, причём заметно успокоившийся и не пугающий.

– Даже не верится, что эта страница моей жизни переворачивается. А вы где учились? – спросила Соль, повернувшись к лорду.

– В столичном университете.

– Там же нет алхимической кафедры, – не поняла она.

– А мы на алхимиков учились в семье, – хмыкнул Инг. – Там изучали управление, финансы и право.

– Но вы же гениальные алхимики и без профильного образования?

– Нас учил дядя и его ученики. А так да – профильного образования нет. Ты не знала?

– Откуда?

– Мы говорили.

– Когда? – фыркнула Соль. – Насколько я помню – мы, в принципе, не разговаривали на общие темы. Исключительно сексуальные.

– Я помню иначе, – парировал он, изучая ее лицо.

– Значит, девичья память выбросила всё лишнее.

Тут подошел мрачный и отрешённый Йен и уточнил:

– Всё?

– Всё, – подтвердил Инг.

– А мы точно решили так странно поступить? – подала голос Соль.

– Лучше молчи, – посоветовал Йен тихо и вкрадчиво.

– Я промолчу, разумеется, но кому станет от этого лучше – еще вопрос, – проворчала она.

Йен подхватил Соль под руку и буквально выволок на улицу. Инг вышел следом, причём закинув ее сундук на плечо. Она только хотела спросить – для чего, как сработал портал. Мобильный портал в кольце Инга…

– Ой…

Быстрое резкое перемещение буквально вывернуло внутренности. Стационарные переносили мягко и плавно, а этот словно толкнул с большой высоты вниз.

Соль отошла, вернее, дернулась, но ее удержал Йен.

– Отпусти. Мне нехорошо…

Согнувшись пополам, она пробовала отдышаться. Пустой желудок хотел выбросить лишнее, но такового в нём не имелось. Несколько минут дыхания и заклятие малого самоисцеления позволили разогнуться и мрачно осмотреться.

– Начало мне уже не нравится.

– Учтем на будущее, – заверил Инг, уже без сундука.

Точнее, тот стоял рядом. Соль покрутила головой и кивнула: они в замке, вернее, во внутреннем портальном дворике. Несколько стражников чуть поодаль.

Помахав рукой для приличия, она сказала:

– Пошли покорять лестницы. А еще нам нужно нормально поговорить. Я не стала скандалить в школе, но у меня накопились некоторые претензии.

– Вот об этом лучше помолчи, – мрачно предупредил Йен. – У меня тоже есть что высказать по поводу твоего исчезновения пять лет назад.

– Я ушла, поскольку после знакомства с твоей невестой сразу поняла: ничем хорошим это не закончится, – возмутилась Соль. – И вообще, у нас были временные, четко обозначенные отношения, если можно так выразиться.

Инг хмыкнул:

– Без предупреждения, пропав в никуда…

– Я оставила записку, где всё объяснила.

– Если ты всё объяснила в записке, то я очень хочу научиться такому же, – давящим тоном Йена можно было распугивать врагов.

– Так, давайте не будем переходить на скандалы, оно никому из нас не нужно, – подняла руки Соль. – Мы можем спокойно обсудить всё, как разумные люди.

– Скандалы? – рыкнул Йен.

Мгновение спустя мир перевернулся, и Соль оказалась у него на плече вниз головой и, злополучным желудком упираясь в плечо.

– Йен! Меня же стошнит! – простонала она.

– Переживешь.

Он быстро шел куда-то вглубь замка. Соль простонала от крутящего желудок спазма, покачивания и общей неустойчивости положения, и мир снова перевернулся. Теперь Йен больно ударил ее плечо о себя, но хотя бы взял на руки. С желанием вцепиться в опору она спорить не смогла и ухватила его за плечи. Очередное подкидывание, и Соль смогла обхватить шею носильщика руками. Стало чуть-чуть комфортнее, но всё равно покачивание в чужих руках и страх упасть никуда не делись. А если учесть ступеньки и переходы, ситуация становилась еще мрачнее…

Путь в хозяйские покои растянулся, всё же размеры замка всегда впечатляли и подавляли.

– Милорд, – на одной из лестниц появился мастер Дарг – управляющий замком в те давние времена. – Покои готовы, но с остальным возникла заминка.

– Постарайся решить ее за пару дней, – подал голос Инг.

Соль держалась и осматривалась, заодно подав голос:

– Дальше могу пойти сама.

– Молчи, – проникновенно посоветовал Йен.

Пришлось подчиниться, хотя последнее не слишком обрадовало. Как и собственное неустойчивое положение. Наконец, бесконечный путь завершился в хорошо знакомых покоях. Хотя… за пять лет здесь явно сделали ремонт, но братья по-прежнему занимали одно из лучших с точки зрения безопасности мест, как давно, смеясь, пояснил Инг.

Они забрали два этажа в центральной части полностью под свои владения. Кабинеты, спальни, малая лаборатория, столовая, гостиная и даже оружейная с малым тренировочным залом.

Спальня Йена изменилась: вместо привычного дерева стены теперь были обтянуты тканью, часть мебели и шторы обновились, но в целом место обитания герцога сохранило тот же дух.

Соль, опущенная на пол, вовсю крутила головой, но когда шагнула в сторону осмотреться, была остановлена Ингом:

– Потом. Всё рассмотришь потом.

И он, не смущаясь, взялся за прямую шнуровку платья.

– Стоп!

Попытка убрать руки от одежды успехом не увенчалась. Справиться с гораздо более сильным мужчиной не выходило.

– Соль, хватит…

– Ты что, меня изнасилуешь? – не поверила она, повернув голову к Йену. – Вы притащили к себе, чтобы изнасиловать и что-то этим доказать, или что?!

– А чего ты ожидала после своего исчезновения? – в ответ разозлился Йен, скидывая верхнюю одежду и продолжая раздеваться.

– Не знаю. Я ничего не успела понять, как вы всё поставили вверх дном.

Инг справился со шнуровкой и отошел, Соль придержала платье на груди и вопросительно посмотрела по очереди на раздевающихся братьев. Причём Йен подошел к Ингу, чтобы помочь с доспехом, мягкий-то, конечно, мягкий, но всё равно обшит металлом и весит прилично.

В другое время она полюбовалась бы зрелищем, но сейчас оказалась сбита с толку, ошарашена и расстроена. Да-да, где-то в глубине души теплилась мечта о большой любви, пронесённой через годы.

– Ну, вы же не серьезно? Вам что, любовницу найти сложно? В жизнь не поверю.

– А придётся, – иронично отозвался Инг. – Заменить тебя не вышло, ты действительно уникальная!

– Эксклюзивная, – согласился Йен мрачно.

– Ну… ладно, хотя это, конечно, бред! И для чего вы меня к себе забрали? Надо полагать, не как алхимика.

– Соль, ты умная девушка, – мягко произнес Инг. – Давай мы всё это обсудим завтра? А сейчас мы банально тебя хотим.

– Мне раздеться и лечь? – разозлилась она.

– В идеале да, но можно пойти на другие варианты, – хохотнул Йен и кивнул. – Просто не выйдет.

– Хорошо, не начинайте без меня, – согласился Инг и вышел из спальни.

Соль проводила его задумчивым взглядом, потом посмотрела на окончательно обнажившегося Йена и хмыкнула:

– Ты по-прежнему великолепен. Хотя этих шрамов тогда не было…

Соль приблизилась и аккуратно коснулась шрама на правой руке. Словно от ножа или кинжала.

– Остальное потрогать не хочешь?

– Йен, я, может, и не самая умная, но не совсем же дура. Сначала гордо заявляю – я не такая, а потом начинаю раздетого тебя трогать по животу и прочему?

– Ты изменилась, Мышка, – хмыкнул он.

– Мы все изменились, – слегка улыбнулась она. – Может, я выросла в полноценную Мышь!

– Посмотрим, – развеселился он, аккуратно обхватывая ее лицо руками и заставляя поднять взгляд.

Напряжение не ушло, Йен всё еще был на взводе, но стал спокойнее и… безопаснее.

– Так, прогресс на лицо, – заявил вернувшийся Инг и протянул кружку со смутно знакомым ароматом.

– Это что?

Соль взяла и принялась принюхиваться, потом коснулась пальцем, пробуя проанализировать малым изучающим заклинанием, и наконец, попробовала каплю на вкус.

– Это Грёзы, причём непонятные!

– Что смог намешать за такой срок, то и сделал, – отозвался Инг, окончательно обнажаясь.

– Пей, Мышка, мы не хотим причинить тебе вред, но и ты права, не захотев нас с первого взгляда. Пей.

– Это же сильный возбудитель! Вы готовы провести тут со мной полсуток?

Два довольных смешка стали ответом, но Инг озвучил:

– Полностью готовы.

Соль, посмотрев на них, сделала несколько глотков и убрала кружку в сторону, точнее, попыталась. Йен, перехватив ее руку, поднес обратно. Она отпила еще немного.

– Хватит!

– Пей…

– Оно странное, а вдруг дозировка окажется чрезмерной?

– За кого ты меня принимаешь? – возмутился Инг, подходя ближе и обхватывая за талию.

– А сами вы не пьете!

– Нам и без этого хватит, – развеселился Йен.

Соль допила напиток и укоризненно взглянула на обоих, споро взявшихся раздевать ее в четыре руки. Пару мгновений спустя она оказалась полностью обнажена и пристально изучена со всех сторон.

– Ты еще лучше, чем я помнил, – заметил Инг задумчиво.

– Спасибо, приятно… вы меня смущаете! – возмутилась Соль и принялась за освобождение волос.

Теперь вместо сложного плетения можно будет просто собрать их в косу.

Переключившись на что-то отвлечённо обыденное, стало морально проще. Она всё понимала, ничего теперь не боялась, но всё равно чувствовала себя очень неловко под двумя голодными взглядами явно возбуждённых мужчин.

– Давай оставим так, – сделал шаг к ней Йен, – не собирай.

– Тебе идёт этот цвет, – согласился Инг, подходя сбоку.

– Да? Спасибо, я долго подбирала оттенок… – отозвалась Соль, с радостью переключаясь на безопасную тему.

Относительно безопасную. Движение Инга она не уловила, но он, мягко скользнув, оказался у нее за спиной и, поймав волосы, аккуратно потянул голову назад, напугав этим.

– Инг!

Тут Йен, коснувшись лица, остановил попытки вырваться и поцеловал.

– Давай проверим действие Грёз, – шепнул Инг на ухо и коснулся соска.

Шероховатая грубоватая ладонь вызвала судорожный вздох, и Йен углубил поцелуй. Соль вспышкой ощутила прилив желания в животе. Стон сорвался непроизвольно…

– А говорила, не та дозировка, не тот вкус, – хмыкнул Инг, проводя руками вниз.

– И вообще пить не буду, – подтвердил Йен, легко подкидывая ее наверх и перемещаясь в сторону кровати.

– Вы невозможные! – возмутилась Соль, послушно скользя по покрывалу. – Аккуратнее, у меня очень давно ничего не было.

– Эту тему мы обсудим подробнее, – мрачно произнес Йен, нависая, – со всеми деталями…

– Потом поговорим! И сколько можно медлить?

Два смешка завершили осознанную часть беседы, как, впрочем, и дня…

Возбуждение не утихало ни час, ни два спустя… Соль получала оргазм за оргазмом, но ей было этого мало. Она буквально после первых пары раз отбросила наносное, начала просить и требовать жизненно необходимое…

Очень быстро вспомнилось забытое и началось воплощение услышанного. Курс «Женских основ» включал в себя не только базовые бытовые навыки, основы ведения домашнего хозяйства и экономики, но и сексуальную жизнь. Эту тему вела немолодая женщина, бывшая работница борделя. Сначала ее занятия шокировали многих, и первые пару лекций присутствовал минимум слушательниц, но постепенно почти все сочли полезным узнать большее. И девушки без опыта и с ним, даже Соль, смогли вынести для себя кучу неизведанного, хотя ей казалось, что в сексе за год с братьями она попробовала и узнала практически всё, кроме крайних извращений.

– Инг, лежи, я тренируюсь…

– Откуда ты это узнала, Мышка?

– Я Мышь! Уроки в школе давали… Йен… – простонала она, насаживаясь на его пальцы.

– Кто и какие? – шепнул тот, прекращая движения.

– Йен!

– Говори, Соль, говори…

Она принялась рассказывать, лишь бы он продолжил. А потом всё-таки вернулась к практике на Инге, отчего тот пришел в восторг. Вот что значит – нужные в быту знания!

А еще Соль научилась не только вытягивать из любовников силу, но и передавать ее обратно с дыханием. А если тянуть ее не ртом, а сосредоточием и сразу отдавать, создав некую циркуляцию силы, то на мужчин это подействовало чрезмерно. Казалось бы, мелочь, но и у Инга, и у Йена от такого опыта моментально снесло крышу, словно они получили свою дозу возбудителя!

Кстати, за счёт циркуляции силы воздействие Грёз постепенно сошло на нет.

Или просто время прошло?

Четыре утра на часах, оба расслабленных и довольных брата на гигантской кровати. Помятая с явными проступающими синяками по телу и в семени Соль выбралась на свободу.

– Даже не знаю, что сказать, но гадость требуется ляпнуть обязательно. Сейчас вернусь и озвучу.

– Ждем, – заверил Инг со смешком.

Ванная не изменилась, всё так же поражая размерами, обстановкой и дорогущим камнем в отделке, но главное – небольшим краником с холодной водой прямо из источника. Соль ей умылась после короткого душа и отправилась обратно, придумав подходящую фразу. Только вот озвучить ее оказалось некому, оба брата благополучно спали. Она честно повздыхала и, развернувшись, побрела в спальню Инга, но не смогла покинуть комнату. Силовой барьер не выпускал. Все двери, ведущие в спальню, оказались для нее закрыты.

– Соль, ложись, завтра повоюем, – пробурчал Инг недовольно.

– Я не могу уйти!

– Куда ты пойдешь голая? Ложись.

Она планировала высказаться пусть и шепотом, но Инг, коварно ухватив за руку, устроил рядом и практически мгновенно отрубился.

Вот и поговорили, называется…

Долго бурчать не вышло – сон сморил уставшее, отвыкшее от подобных нагрузок тело.