АСТЕРИЯ. Королева мертвых

К королевскому замку подъехала красивая, вся в золоте, из дорогого и самого редчайшего дерева карета. Дверь кареты распахнулась. К ней подбежал слуга, встал на колено и протянул руку. Оттуда появилась сначала одна тоненькая, немного бледная ножка в кожаном сапожке с золотым рисунком, за ней последовала вторая, и, наконец, обе они плавно ступили на землю. Затем крепкую и большую руку слуги обхватила маленькая и нежная, словно бархат, ручка. Из кареты показалась красивая стройная фигура девушки в белоснежном платье. На ее голове была небольшая шляпка с золотой шпилькой и кристальным цветком на конце.

Девушка вышла из кареты и, словно прекрасный белый лебедь, плывущий по воде, плавно и медленно направилась к воротам замка. Прямо за ней устремилась личная охрана – двое крупных мужчин, в латных золотых доспехах со сверкающими клинками на поясах и большими металлическими щитами за спинами. В сравнении с прекрасным лебедем, они двигались тяжело и неуклюже, будто какие-то механические существа.

Двери отворились перед ней. В главном холле еë уже встречала целая гвардия бравых воинов, стоящих по стойке смирно в две шеренги. Каждый воин был облачен в парадный чешуйчатый доспех из золота, который предназначался для различных важных и торжественных событий. И это было одно из них – первая королева при дворе Фалавин.

Король, правивший более двух сотен лет и создавший самое спокойное и сильное королевство, скончался. Он долгое время старался произвести на свет потомка, мальчика, как и следовало, но этого не случалось. Каждый раз рождались девочки. В стране было множество споров и разногласий из-за этого, так как королевский титул традиционно передавался по мужской линии. Королю казалось, он сумел все урегулировать, объявив, что как только королева родит первого сына, тот по достижению своего совершеннолетия примет трон. Об этом свидетельствует документ, подписанный им в главной библиотеке страны в присутствии совета старейшин. О заявлении короля было известно и в других странах. Но поскольку среди его наследников были только дочери, перед своей кончиной он назначил королевой старшую дочь, Астерию Фалавин, по мнению многих в стране, самую умную из королевских дочерей.

Ещё задолго до своей кончины, король выделил своим девятерым дочерям отдельные владения, назначив их мужей своими феодалами. Дочери разъехались по своим землям и жили там в тех условиях, которые им создавали мужья. Одни из них были богатейшими торговцами, другие – славными рыцарями, а третьи – союзниками из других стран. Среди них был даже главарь банды Римиус. Можно задаться вопросом, как такое возможно. Все очень просто: король решил, что проще самому контролировать главаря всех бандитов, чем пытаться ловить и казнить их. И он оказался прав, хотя совет был против. В стране не прекратилисьразбой и ограбление, но зато можно было заплатить главарю и многих, особенно знатных людей, не трогали. А если такое и происходило, то Римиус сам отыскивал и расправлялся с сорвавшимися с катушек бандитами.

И лишь одной своей дочере Астерии он предрек стать королевой.

И вот, наступил самый важный день в королевстве. День, когда на трон должна взойти женщина. Надежд на неë никто не возлагал, все лишь ждали, что произойдет в королевстве, и как королева будет вести дела. Страх, восхищение, ненависть, зависть поселились в сердцах и умах людей.

***

Я остановилась на секунду, затем также плавно и медленно продолжила путь, периодически пытаясь заглянуть присутствующим в глаза. Большинство отводили от меня взгляд вверх над моей головой, и лишь только девять сестер пристально смотрели в мои глаза, а на их лицах застыли загадочные улыбки.

Я огляделась по сторонам, пытаясь отыскать своего самого важного человека на этом событии, Леонело Ди Варди. Личный страж короля, который занимался в данный момент организацией безопасного проведения церемонии. Он отвечал за стражу, слуг и каждого, кто прибыл сюда. Проверку на наличие яда проходило каждое блюдо, каждая бутылка вина и даже посуда, прежде чем их поставят на стол. А внутри зала был назначен тайный следящий, который пристально, не отрывая взгляда, следил за каждым. Казалось, что мимо его глаз даже мышь не проскочит незамеченной. Гвардейцы в золотых доспехах имели при себе тоже лишь бутафорные клинки, не способные что-либо порезать или кого-нибудь ранить.

Когда мой взор так и не отыскал Леонело, я расстроилась и почувствовала дискомфорт. Я понимала, что все здесь присутствующие мне завидовали и лишь лицемерно улыбались в ответ. Я знала, что каждый из них может желать мне скорейшей гибели, а возможно и даже ожидает этого, чтобы самому побороться за трон, или усадить на него своего приближенного. Но я до последнего верю, они не способны на это, иначе не дали бы мне даже шанса организовать этот день.

Пока мои мысли кружились в вихре с эмоциями, я приблизилась к трону и развернулась, встав лицом к присутствующим. Ко мне подошёл священник – посланник богини света Дибэллы. В руках он держал ярко сияющую корону, которая наделяла магическими способностями своего владельца. Он поднял корону над моей головой и стал зачитывать молитву королей, делая паузу после каждой фразы.

– Силой и волей данной мне богиней Дибэллы.

– Я, верный служитель и хранитель святого креста, нарекаю Астерию Фалавин первой и единственной королевой наших земель.

– Чтобы она поддерживала порядок в стране, чтобы верные подданые ее жили в счастье и радости.

– Чтобы врагов своих не жалела и священным огнем карала она.

– Чтобы слово ее было твердо на века, чтобы наследника нового в мир принесла.

– Да услышат боги мой зов, да помогут они нам в трудные года, да не оставят без защиты, королева, тебя.

– От имени бога благословляю тебя!

Священник опустил руки и надел на меня корону. Зал затих. Корона на моей голове засияла ярче солнца. Это означало для всех, что корона приняла королевскую кровь, а боги благосклонны в этот день и одарят силой своей.

Когда яркое сияние погасло, в зале загремели аплодисменты, и все принялись поднимать бокалы за мое здоровье. Я медленно опустилась на трон и почувствовала огромный прилив сил, энергии и магии. Взяв бокал, я подняла его и выпила до дна, а вслед за мной и все остальные осушили свои бокалы.

– Поздравляем тебя, наша сестрица, теперь ты полноправная королева, и мы надеемся, что ты будешь благосклонна к нам также, как и боги сегодня к тебе, – прозвучал писклявый голосок моей первой сестры Алесии.

– Да-да, поздравляем тебя! – хором поддержали за ее спиной остальные сестры.

Алесия, Лорентия, Велия, Корния, Ирдия, Миления, Селия, Шалия и Валия. Девять моих сестер и каждая со своим характером.

Алесия. Самая хитрая и коварная, очень любила общаться с шептунами.

Лорентия. Самая неугомонная, постоянно встревала в неприятности.

Велия. Спокойная, но строгая, всегда пыталась учить меня, хотя и была младше.

Корния. Постоянна пропадала в библиотеках, плевать хотела на все, кроме книг.

Ирдия. Сильная и храбрая, пыталась стать рыцарем-женщиной, но отец никогда ей не позволял этого.

Миления. Женственная, необычайной красоты воровка мужских сердец, могла заполучить от них всё, что захочет.

Селия. Любительница животных и всяческих тварей, у нее даже личный волк есть, за него она сама глотку перегрызет. Очень часто покидала дом, уезжая на охоту.

Шалия. Мастер алхимии, с рождения что-то взрывала или кого-то отравляла. Наверное, самая опасная для меня.

Келия. Самая младшая и ей только-только исполнилось двадцать. Всегда сочетала в себе все выше перечисленные качества своих сестёр, поэтому от нее можно ожидать чего угодно.

После того как я немного пообщалась с сестрами, ко мне поочередно стали подходить другие знатные особы и представители семей и королевств, раз за разом одаривая меня всевозможными подарками, от волшебного артефакта до огромного количества шкур и шерсти. Забавный пузан из Песчаных государств привез на коронацию занятных маленьких зверюшек. Они были похожи на обезьянок с ладошку, но с крылышками и четырьмя лапками. С его слов, за апельсины они могли даже в бой пойти, впрочем, и без них очень хорошо поддавались дрессировке.

Спустя несколько часов ко мне поближе подошел Леонело и поздравил, одновременно доложив об обстановке. Как оказалось, все было спокойно, и даже слишком, никто не пытался даже сыр в мышеловках отравить, не говоря уже об угощениях на столе. Замок под пристальным контролем стражи, внутри два моих телохранителя и сам Леонело тяжело вооружены, а все гости – с голыми руками. Все оружие, вплоть до маленьких ножиков с ладошку, накрепко заперто в соседнем амбаре.

Я расслабилась и мысленно про себя произнесла: «Все же я была права, они не долюбливают меня, но уважают и побаиваются. Да и к тому же боги приняли решение. Совет тоже. Ну и главный наместник церкви также был не против. Пора бы мне уже выбросить эти мысли из головы, но при этом однако нельзя терять бдительности».

Весь вечер местный шут Тими развлекал гостей, вино едва успевали приносить и наполнять им бокалы. Затем в ход пошли пьяные песни и ругань. Я сидела и смотрела на это все с улыбкой на лице, теперь уже не тревога, а радость переполняла меня. Так продлилось полночи, после чего ко мне подошел Леонело и сказал:

– Астерия, королева моя, вам пора идти отдыхать.

– Ну еще немного, Лео. Ты смотри, как весело здесь, – я умоляюще посмотрела на него, мне никак не хотелось уходить.

– Прошу меня простить, но нам пора, – твердо сказал он и протянул мне руку.

– Хорошо–хорошо, идем.

Мы вместе поднялись на второй этаж, где он проводил меня до спальни и, отдав приказ стражам проконтролировать обстановку в зале, остался охранять мои покои.

***

Мне снился сон, где я стояла на краю пропасти со слезами на глазах. Смотрела, как наше королевство полыхает огнем. Повсюду невиданные титаны и драконы, сжигающие целые города, а сверху на все это глядел огромный зеленоватый глаз, из которого текла мерзкая, болотного цвета жижа.

Я не могла ничего сделать – даже пошевелится, лишь наблюдала и плакала. Затем глаз, словно почувствовал моё присутствие, резко развернулся и пристально уставился на меня. Его взгляд пронзал меня, но я не чувствовала страха; он был приятен мне. Я стояла и смотрела на него, а он на меня, и это, казалось, длилось целую вечность.

Затем я услышала голоса.

– Ты хочешь жить?

– Да, хочу.

– Ты хочешь править?

– Да, хочу.

– Ты хочешь стать сильнее?

– Да, хочу.

– Тогда я тебе помогу, но тебе придется сделать кое-что для меня.

– И что же?

– Не сейчас. Ты сама все поймешь, когда придет время.

И вдруг голоса затихли, глаз исчез, а за ним, словно туман, стала рассеиваться и эта мрачная картина. Мгновение я пробыла во тьме. Ни звука, ни света, ни запаха. Ничего, кроме тьмы.

***

Меня, словно веревкой, вытянул из сна странный металлический звук. Затем я услышала крики и голоса. Открыла глаза. Поднялась с постели и выкрикнула:

– Лео! Что там происходит?

Сначала никто не отозвался в ответ, но потом через мгновение ко мне в комнату ворвался Леонело.

– Королева, не подходите, на нас напали! Срочно одевайтесь, нам нужно уходить!

Я без лишних вопросов набросила королевский наряд и прихватила с собой некоторые королевские реликвии, имеющие очень высокую ценность и дающие привилегии среди знати. Лео, тем временем, забаррикадировал дверь, в которую с ужасным грохотом кто-то ломился. Затем он подошел к огромному шкафу для одежды и опрокинул его в сторону. Взяв в руку шипастую палицу, со всей силы ударил ею по стене. Оказывается, в комнате существует потайной ход на подобные случаи, и, по-видимому, знали о нем только король и Лео. Он нанес еще несколько сокрушительных ударов по стене, потом схватил меня за руку и потянул в образовавшийся проем. Я бежала изо всех сил босыми ногами, плоть которых все сильнее истиралась и ранилась о камни. Лео периодически оборачивался проверить, все ли со мной в порядке. Когда заметил, что я уже не в силах бежать, он подхватил меня на руки и быстро понес дальше.

Мы неслись по длинному коридору, куда–то вглубь, далеко-далеко, это длилось бесконечно долго. В конце коридора наткнулись на широкую металлическую дверь. Лео усадил меня на каменный пол и перевязал раны на ногах, затем достал большой металлический ключ, который всё время висел на его шее. Мне всю жизнь было любопытно узнать, что он носит на шее, а теперь я поняла.

Он вставил ключ в замочную скважину и повернул несколько раз, затем отошел. Это была какая-то древняя и зачарованная дверь. С громким металлическим скрежетом она открылась самостоятельно, а прямо за ней оказалась стена из корней и листвы. На улице было темно и холодно. Лео достал из ножен клинок и яростно стал размахивать им налево и направо, разрубая эти корни.

Я сидела и наблюдала как по его лицу течет пот. Выражение его лица оставалось каменным. Закончив с корнями, он выглянул наружу, чтобы осмотреться, а затем снова поднял меня на руки и понёс. Буквально метров через десять, отовсюду послышались шуршания и треск сухих веток. А через мгновение мимо моего лица просвистел болт. Лео медленно опустил меня нк землю и стал размахивать клинком, отражая летящие откуда-то из темноты один болт за другим.

Когда сидящие в кустах поняли бессмысленность своих действий, они решили показаться и открыто напасть на нас. Из кустов слева выскочил один из них, одетый в черный кожаный доспех, на голове – капюшон, на лице – черная маска, а на груди – белый паук.

Я сразу поняла, что это наемные убийцы, которые действовали очень скрытно и не оставляли следов, кроме своей неизменной визитки в виде карточки с белым пауком. Иногда людям приходила такая карточка в виде угрозы, что жить этому человеку оставалось недолго. Убийцы из этой организации, по словам моего отца, были самыми опытными бойцами со всего мира, и один такой мог стоить целой армии.

Об этом видимо знал и сам Лео, так как выражение его лица резко сменилось с каменного на встревоженное. Он перехватил рукоять клинка под более сложную боевую стойку, лезвием назад, сильнее сжал эфес и нанес первый размашистый удар в рывке. Наемник играючи извернулся и отскочил назад, и в тот же миг нанес контрудар коротким кинжалом в ключицу Лео, перебил кость, проникнув между сочленениями тяжелого доспеха.

Рука Лео немного провисла, но сжав челюсти, он без промедления нанес два ответных удара. Один – вертикальноцелясь мечом в макушку головы, а второй – сбоку палицей, которую мгновенно достал в развороте из-за пояса.

Удар палицы пришелся прямо в ребра убийцы в тот момент, когда он решил встать в боевую стойку после успешного уклонения от меча. Треск костей прозвучал так громко, словно лесоруб ударил топором по дереву, от чего тот замертво упал на землю.

На мгновение наступила тишина, а потом из кустов выскочило сразу несколько наемников с оружием и стрелков с арбалетами, которые уже взвели тетиву и нацелились на Лео. Мой верный и храбрый защитник Леонело обернулся ко мне, улыбнулся и произнес:

– Прости меня, Астерия.

После этих слов он яростно набросился сразу на троих убийц и завязалась смертельная схватка. Лео получил в спину одновременно три болта, которые с легкостью пробили его тяжелый доспех, а я, с ранеными ногами, в ужасе и вся в слезах, не могла даже пошевельнуться, не говоря о том, чтобы помочь ему. Изрубленный и израненный, он замертво упал на землю, истекая кровью. Великолепный воин и верный страж, Лео успел забрать с собой в могилу еще четверых, прежде чем погиб сам.

Когда все закончилось, из кустов вышел, судя по всему, их главарь. Он был не в кожаном доспехе, а в черных чешуйчатых легких доспехах с длинной алебардой за спиной. Лицо было открыто, и я запомнила его. Главарь медленно подошел вплотную ко мне и сказал:

– Вот так вот бывает. Вечером ты королева, а ночью – труп.

По окончании фразы он вонзил мне в сердце короткий клинок. Я почувствовала боль, дыхание сперло, а сознание провалилось во тьму...