Астралис

Маны почти не осталось - жалкие десять процентов. Опять. Нужно срочно что-то предпринять. Ходят слухи, что на севере в деревне у местного торговца можно получить квест, выполнив который мана будет восстанавливаться быстрее.

Взглянув на карту, понял, что буквально в километре от меня есть небольшая пещера с кристаллами света, которые восполнят мне немного магической энергии. Пожалуй, стоит туда заглянуть. Кто знает, может, даже найду какой-нибудь редкий лут.

Воспоминания снова нахлынули неконтролируемой волной.

Взрыв на орбитальной станции Марсианской колонии. Это было в прошлой жизни, от которой я сбежал в этот мир беззаботности и магии. Мои родители погибли в том взрыве по моей вине...

Иногда я вижу их перед собой, как сейчас. Они смотрят на меня с осуждением и, возможно, даже с нотками презрения. И всегда молчат. Почему они молчат? Может быть, я просто уже забыл их голос...

- Эй, Следопыт! - окликнул меня старик, торговец сплетнями, сидевший у входа в пещеру. Его голос, высокий и резкий, вырвал меня из паутины раздумий и самобичеваний.

Лавка старика, сложенная из обломков камней, пахла ржавым железом и пылью.

- Опять за артефактами? Ты как эти... как их... археологи.

- Мне нужна информация, Гаррет, - бросил я, не глядя. Его сутулую фигуру и пустую глазницу я помнил наизусть. - Слышал что-нибудь о рунах с тремя горизонтальными фиолетовыми полосами?

Он хмыкнул, царапая ногтем по деревянной табличке.

- Фиолетовые полосы? Это же знаки Стражей. Говорят, они стерегут то, что осталось от... - Он внезапно замолчал, а его единственный глаз забегал. - А хотя знаешь, забудь. Ты ещё за прошлый раз не расплатился.

Я не стал спорить. Гаррет любил болтать, но его "секреты" чаще всего были выдумками или непроверенными слухами.

Искусственный интеллект Гаррета не сразу выдавал в нем "эн-пи-си", но со временем начинаешь распознавать эти неуловимые крючочки, которые цепляют ухо в разговоре.

В этой пещере я уже был пару месяцев назад, но решил еще раз заглянуть по пути в деревню.

Сегодняшний день был продуктивнее обычных. Сразился с двадцатью шестью мобами: кабанами, волками, скорпионами и еле унес ноги от пары гигантских ос. Обычный день. Обрывки шкур, клыки и даже пара крысиных хвостов уже лежали в моем инвентаре. Однако, несмотря на кажущийся хаос, я заметил некоторую закономерность в поведении мобов: кабаны "спавнились" на рассвете, а осы - в полдень. Возможно, это лишь совпадение, но я уверен, что смогу найти в этом смысл.

Мой плащ, пропитанный пылью дорог, беззвучно бьется о ноги, словно нетерпеливое черное крыло. Пальцы нащупали старую, облезлую пряжку на ремне - жест, отточенный в другой жизни. Спасительный ритуал пилота шаттла: проверить стропы перед шагом в бездну.

Тогда каждый мой день был расписан по секундам: симуляторы полётов, графики орбит, постоянный шум реактивных двигателей.

Я любил свою работу не только за высокие заработки, но и за возможность наслаждаться великолепными космическими пейзажами во время перелётов между Марсом и Луной.

Пещера встретила меня знакомым запахом - сера щипала ноздри, а сырость пробиралась под доспехи, словно живая. Я щёлкнул пальцами, вызывая интерфейс: в левом углу зрения всплыл индикатор маны, едва заряженный после прошлой стычки.

"Сколько можно собирать эти проклятые кристаллы?" - мысль проскочила сама собой, пока я выковыривал из трещины очередной "осколок света".

[+10 к мане]

Мелькнуло очередное уведомление в правой части поля зрения. Рутина.

И тут я замер. Стена. Там, где на карте зияла пустота, теперь нависала чёрная масса, будто пространство порвалось. Текстуры плыли, как зависшая голограмма, а края дрожали, рассыпаясь на пиксели. Я потёр глаза, проверил карту снова - ничего. Объект никак не отображался на карте. Сердце застучало чаще.

Я поднял небольшой камень с земли и легким броском закинул его прямиком в центр черного пространства. Он, будто бы прилипнув к этой черной липкой массе, завис в воздухе.

Я попытался обойти с другой стороны эту черноту, медленно переступая с пятки на носок, стараясь вслушиваться во внутренние ощущения, которые всеми силами кричали об опасности. Складывалось впечатление, что это черное пространство объемное, будто бы колонна в центре пещеры, края которой не имеют четких границ.

Рык прогремел за спиной прежде, чем я успел развернуться. Из другого конца пещеры, из тени, выскочил моб - огромный кабан, не меньше третьего уровня, его клыки блестели ядовито-зелёным.

"Чёрт!" - мелькнуло в голове.

Инстинктивно коснулся пальцев - интерфейс навыков вспыхнул перед глазами. Активные навыки в виде трех игральных карт:

[Щит молний], [Вихрь клинков], [Бег тени]

Выбрал первую карту - маны хватит на пару ударов.

Кабан рванул вперёд, но я прыгнул в сторону, активируя щит. Электрический разряд ударил в тварь, замедляя её. Второй заряд... Третий... Моб зарычал, шерсть дымилась, но он не отступал. Откатился к стене, пытаясь перезарядить навыки, и тут заметил - текстуры чёрной массы "тянули" кабана, словно трясина. Он бился, но клыки увязали в пиксельной паутине.

Я замер, глотая воздух. Стена, как черное полотно, не пропускающее свет, шевелилась, поглощая моба. Тело кабана испарилось, а на месте его гибели остался мерцающий артефакт - вместо привычного лута выпала карта способности, что бывает, только если убиваешь "титана" или босса локации во время ивента.

Но до следующего ивента еще минимум два года. Странно всё это...

Я поднял карту, на которой в поле названия были лишь три странных символа в виде спирали, а описания и вовсе не было. Убрал в колоду в инвентаре, к другим картам способностей. Разберусь, когда дойду до безопасной зоны.

Интерфейс мигнул красным - заряд маны на нуле. Пора возвращаться. Я бросил последний взгляд на странную черную стену и двинулся к выходу из пещеры, параллельно доставая карту местности из инвентаря.

До ближайшей деревни с торговцем было километров пятнадцать. В обычный день это раз плюнуть, но без маны это сделать проблематично. Нужно добраться так, чтобы не наткнуться на случайных игроков или мобов. Без защитных заклинаний меня может потрепать даже крыса - самый слабый моб в игре.

- Стой! Подожди! - раздался за спиной женский голос.

Обернулся. Передо мной стояла светловолосая девушка в легком доспехе, черный плащ с красной окантовкой, в центре которого эмблема клана "Хаос-Легиона" - одного из самых сильных и многочисленных кланов. И уши... Какой-то странной формы - заостренные, торчащие из-под волос.

- Что от меня нужно "Хаос-Легиону"? - бросил я, пряча карту в инвентарь, стараясь не выдавать эмоции, а в голове: "Опять засада".

Я спокойными, почти плавными движениями достал из инвентаря свой кинжал "Кама" с удлиненным лезвием, внешне больше походившим на массивный двуручный меч, нежели на кинжал, и встал в стойку, ожидая атаки.

- Ты же знаешь правила: в PvP-зоне можно атаковать без предупреждения, - усмехнулась она, и её два тонких клинка вспыхнули красным свечением.

"Сколько их?"

Я стоял в боевой стойке, всматриваясь в местность, анализируя, откуда еще могут атаковать.

- Успокойся, я одна. И вообще здесь не за этим, - сказала она, убирая свои клинки в инвентарь. - Ты видел сбой системы?

- Нет, не видел.

"Может, она и правда одна?"

- Врёшь. - Её глаза сузились. - Это все видели. Волна прокатилась по всему миру, и небо вмиг стало оранжевым, а деревья белыми.

Я огляделся по сторонам. Небо голубое. Деревья, как всегда, зелёные.

"Что несет эта сумасшедшая?"

- Волна энергии застала меня у подножия скалы, - продолжила она. - Небо вспыхнуло оранжевым, интерфейс перед глазами пошёл рябью. - Она непроизвольно сжала кулаки, прижав их к телу. - Потом всё исчезло.

"Так черная стена в пещере - это был сбой системы или всё же ивент?"

Ивенты в игре проходят раз в четыре года. Масштабное событие, при прохождении которого открывается новая локация с мобами более высокого ранга, и новым редким лутом. Крупные кланы годами готовятся к этим событиям, тренируются, улучшают снаряжение и собирают все возможные ценные вещи.

- Если не собираешься драться - проваливай. - Отмахнулся я, убирая меч обратно в инвентарь. - Мне в деревню надо.

- Так уж вышло, что мне тоже нужно добраться до деревни. - Она пожала плечами и пошла в моем направлении.

- Я хожу один. Мне попутчики не нужны!

- Да брось. Весело будет. - Она улыбнулась и пошла впереди меня, в направлении деревни.

Я шел за ней и пытался понять, что ей нужно. Ограбить меня? Так у меня брать нечего. Убить? Мы ведь в PvP-зоне, почему сразу не убила? Она из клана "Хаос-Легиона", эти отморозки ничем не чураются, ни грабежами, ни разбоями. Недавно толпой ограбили караван и убили всех эн-пи-си. Теперь в одной из местных деревень долгое время не будет торговца, пока новые эн-пи-си не отреспавнятся. Возможно, пройдут месяцы. Многие игроки живут в деревне и редко выходят за её пределы, так как в нихчаще всего безопасные зоны.

- Ты одиночка? - Внезапный голос девушки вырвал меня из цепких щупалец раздумий и вернул в реальность.

Я оглянулся по сторонам и обнаружил, что не заметил, как мы прошли большую часть пути.

- Да, не люблю я все эти кланы и гильдии. - скептически протянул я, вглядываясь в её профиль. Никнейм "Лариэль" тускло светился над её головой, а слева от него зеленым пульсировал значок плееркиллера.

"Зелёный... Значит, чиста", - мысленно отметил я.

- Странно, - произнесла Лариэль, не оборачиваясь. - Разве кланы не помогают быстро повышать уровень и получать необходимое снаряжение?

- Рано или поздно они потребуют плату за свою "помощь", - сказал я, изображая кавычки пальцами, хотя Лариэль шла спиной ко мне. - Каждый ищет свою выгоду.

- Это точно, - вздохнула Лариэль, и по её голосу я понял, что именно в такой ситуации она сейчас и оказалась.

- Поэтому я предпочитаю действовать в одиночку.

Какое-то время мы снова шли молча. Моя новая попутчица шагала впереди, время от времени оборачиваясь так резко, что её серебристые волосы взлетали, как крылья мотылька. Она разительно отличалась от тех дикарей из "Хаос-Легиона". Но что-то странное все-таки было в ней.

- Что у тебя с ушами? - решил я завести разговор, чтобы дорога казалась менее утомительной.

- Это же эльфийские уши, ты чего? - рассмеялась она.

- И что это должно значить? - я нахмурил брови. - В этой игре нельзя выбрать рассу.

- Это обычная кастомизация аватара. Такие уши делает один клан, взамен собирая с желающих всевозможные кристаллы. Они, кстати, и называют себя "эльфами".

- А ты их зачем нацепила? - протянул я.

- А что, не нравятся? - хихикнула она, беззаботно вышагивая по тропинке, периодически перепрыгивая через выступающие корни деревьев.

Странное поведение для этих мест. Я не мог избавиться от мысли, что она ведет меня в ловушку.

- Лариэль... Прячься!

Девушка повернулась, взглянув на меня двумя удивленными изумрудами. В этот момент я на полусогнутых ногах уже бежал за ближайший холм, втянув голову в плечи.

Буквально в двухстах метрах от нас стая волков атаковала одного большого медведя. Мобы в игре часто атакуют друг друга, при этом прокачиваясь и становясь больше. Так и появляются титаны - гигантские мобы, которых убить можно только большой группой. Некоторые смельчаки собирают отряды, устраивая рейды на этих существ.

- Если они побегут в нашу сторону, атакуй их с левого фланга, а я с правого. - вполголоса проговорил я, подползающей ко мне Лариэль.

- Нет, стой... - она виновато опустила голову.

Лариэль рассказала, что шла с рынка в центре локации в деревню новичков для того, чтобы продать там лут, но набрела на большую стаю водяных, идя через болота. После стычки с ними её клинки остались почти с нулевым процентом прочности.

- Я даже видела Шурале, но сбежала от него, спрятавшись в одном из оврагов. - рассказывала Лариэль, активно размахивая руками и выпучивая глаза от прилива эмоций.

Шурале - один из титанов, последняя стадия эволюции водяных.

Существо огромных размеров, с невероятно длинными руками, на каждой из которых по три пальца, и рогом посреди лба. Его длинные косматые волосы покрывают тело, а медные когти позволяют наносить страшные удары. Но самое удивительное - его колени вывернуты в обратную сторону, что делает его ещё более опасным.

Многочисленные рейды были организованы различными смельчаками с целью уничтожения Шурале, но пока ни один из них не увенчался успехом.

Лариэль увязалась за мной, потому что у неё не было оружия для защиты. На помощь никто не пришёл, и она решилась на путешествие с незнакомцем до ближайшей безопасной зоны.

"Неужто, она повстречалась с титаном и осталась цела?"

- Один удар, и они сломаются, - с отчаянием в голосе проговорила Лариэль. - Я потратила несколько месяцев, чтобы улучшить эти клинки.

- Ладно, держись позади меня. - Я достал из своего инвентаря двуручный меч. - У тебя есть магия защиты?

- Есть огненная аура, но пока мы не в отряде, она может навредить тебе.

Я коснулся большим пальцем правой руки безымянного и среднего, и перед глазами появился интерфейс игры. Отправил запрос на дружбу и вступление в группу своей спутнице. Перед её глазами тут же появился желтый кружок с восклицательным знаком - сигнал о новом сообщении.

- Готово! - задорно и с улыбкой на лице сказала Лариэль.

"Нашла время радоваться".

Огненная аура вращала вокруг меня два небольших огненных шара, как две луны вокруг орбиты планеты. Я собрался с мыслями и направился по тропинке, пытаясь обойти стороной дерущихся между собой мобов. Позади меня, почти на цыпочках, быстро семеня ногами, кралась Лариэль, стараясь не отставать.

Пять небольших волков и медведь, чей уровень явно превосходил мой. Сердце колотилось в такт шагам. Сначала волки, потом разберемся с медведем, - пронеслось в голове, пока я мысленно чертил траектории ударов.

Они двинулись синхронно, как стая, вышколенная вожаком - матерым черным волчищем с шерстью, сливающейся с тенями. Они друг за другом бежали в мою сторону, набирая скорость. Мне пришлось отступить назад, но волки продолжали преследовать меня. Вожак рванул первым, словно черная молния. Он был вдвое больше остальных волков.

Я вскинул меч, и клинок встретил его прыжок - сталь вонзилась в горло, разрезая вой на хрип. Голова отлетела, обрызгав землю черной кровью. Остальные замерли, завыв в унисон, но ненадолго.

Я рванул вперед, врываясь в серую массу клыков и когтей. Удар за ударом я рубил нападавших на меня врагов. Вой волков сливался с треском пламени - огненные шары обжигали их, выписывая алые спирали вокруг меня. Их шерсть вспыхивала, как сухой трут, а запах едкого дыма заставил меня сморщиться.

Несколько волков в этот момент уже обступали меня с двух сторон. Я рванул в правую сторону, где двое, почти вплотную друг к другу, пытались обойти меня сзади.

Выставив меч перед собой, я применил способность, заряжая его остатками маны, отчего лезвие загорелось ярко-желтым - свет лился по прожилкам металла, как молнии во время грозы. Я сжал эфес меча, выжимая из него последние капли. Три быстрых, но точных удара: диагональ, горизонталь, верхний рубящий. Первый волк с истошным воем рухнул на землю, распоротый от паха до шеи, второй захлебнулся, пытаясь укусить клинок.

Осмотревшись, я увидел, что оставшиеся два волка решили отступить, разбежавшись в разные стороны от меня.

Направился к медведю - массивной тени с глазами, горящими ядовито-желтым. Сердце билось с такой силой, будто вот-вот выпрыгнет из груди. Меч взметнулся над головой, заряжаясь силой. И тут мир перевернулся. Медведь точным ударом своей огромной лапы метнул меня на пару метров от земли в воздух. Я кувыркнулся, цепляясь взглядом за мелькающие кроны деревьев, и приземлился на спину, выдохнув весь воздух.

Медведь ревел, сотрясая землю. Я лежал на спине, пытаясь вдохнуть, но воздух словно превратился в свинец. Глаза застилала рябь от удара, а в ушах гудело, будто в них ввинтили реактивные двигатели. Лариэль кричала что-то, но звук доносился будто сквозь воду.

Медведь приближался, его лапы оставляли вмятины в почве. Я судорожно потянулся к инвентарю - пальцы ощутили холодный металл зелья, появившегося в моей руке. Выпил залпом. Горло обожгло, но мана дрогнула, поднявшись до жалких десяти процентов. Хватит на один удар.

Я активировал карту "Вихрь клинков". Последние крохи маны вырвались из пальцев, превратив меч в сноп искр.

Я бросился вперёд, целясь в шею. Удар. Ещё один. Кости хрустели под клинком, но медведь не падал. Его глаза, полные ярости, метали молнии. Внезапно он встал на задние лапы, затмевая солнце.

Собрав все силы врезался в бок медведя, словно метеор. Лезвие вонзилось в шкуру, вспарывая её до кости. Мясо пахло горелым, кровь брызнула в лицо. Медведь взвыл, замахнулся лапой, но я уже отпрыгнул, едва удерживая меч.

В углу зрения появилось успокаивающее уведомление за убийство этого здоровенного зверя.

[+300 опыта]

Я еще не успел насладиться победой, как услышал крик Лариэль за спиной. Вскочил, превозмогая боль, и увидел: два волка - те самые беглецы - окружили её. Она, прижавшись спиной к массивному дереву, достала свои клинки, понимая, что, возможно, держит их в последний раз.

Я со всех ног рванул к ней, разрубив одного волка прямо на ходу. Теплая кровь брызнула на перчатки, но второй волк уже впился клыками в плечо Лариэль. Она вонзила свои два пылающих клинка в тело волка, после чего они испарились, а зверь упал замертво.

Мы стояли, дыша навзрыд, среди дымящихся тел поверженных волков. Лариэль еще какое-то время стояла неподвижно, держа руки так, будто в них до сих пор были её клинки, пытаясь осознать, что их больше нет. Казалось, еще чуть-чуть, и её глаза прольются океаном слёз.

Я заглянул в свой инвентарь, в котором после схватки появились новые предметы: шкуры поверженных зверей, куски мяса, одна монета и небольшая тонкая рапира. Судя по всему, медведь проглотил невнимательного путника и заполучил в свой инвентарь его вещи. Иначе я даже не представляю, откуда у медведя оружие и монеты.

- Держи, - я протянул Лариэль рапиру. - Мне такое оружие без надобности, а тебе пригодится.

- Спасибо, - вполголоса проговорила она, вытирая слезы. - Ты прям мой герой.

С этими словами она почти рухнула на меня, обняв обеими руками.

"Опять она ведет себя странно. Видит меня первый раз в жизни, а уже лезет обниматься".

Свет солнца стремительно сменялся на легкое свечение луны. Сражаясь с мобами, мы сильно выбились из графика, а до деревни новичков идти оставалось еще километров пятнадцать.

- Нужно где-то найти укрытие и разбить лагерь, - сказал я, доставая из инвентаря карту местности. - Тут недалеко, в паре километров на запад, есть каньон Куштау, на вершине которого довольно безопасно. Главное - не соваться в саму расщелину.

- Мне срочно нужно в деревню! - в голосе Лариэль появились панические нотки. - Может, мы успеем добраться туда до темноты?

- Не успеем. А бродить по ночам - чистое самоубийство! - отрезал я. - Мобы при свете луны в два, а то и в три раза сильнее обычного.

- Ерунда, мы справимся! - она сделала вид, что полна оптимизма, но было заметно, что она сама не верит в свои слова.

- Готова идти ночью? Не боишься получить штраф за смерть?

- Меня и так убьют... - Лариэль молча опустила голову и с грустными глазами уставилась на носки своих ботинок.

В этой игре никто не умирает навсегда, но тут предусмотрены серьёзные штрафы за смерть. Помимо потери всех вещей и денег, прокаченных навыков и уровня, вы на срок от одного до трёх месяцев выпадаете из игры. Не знаю, что происходит в этот момент, но после вы возродитесь, появившись в деревне новичков, начиная свой путь с нуля.

Даже если вы были лучшим воином самого сильного клана, спустя месяцы отсутствия про вас попросту забывают. Чтобы восстановить утраченное, придётся в одиночку проходить сложные и утомительные квесты, собирать потерянные вещи и начинать всё сначала.

- Найдем спокойное место, переночуем там, а утром двинемся в деревню.

- Ишь ты какой шустрый, - Лариэль, прищурившись, посмотрела на меня укоризненно. - Первый день знаешь девушку, а уже спать с ней собрался?

- Да я... эээ... - меня такой кульбит совершенно сбил с толку. - Я вообще ничего такого даже не думал.

"Да что, черт возьми, с ней не так?"

- Да ладно тебе, раскраснелся весь, - рассмеялась Лариэль. - Шучу я.

- Ну и шуточки у тебя... - с легкой обидой в голосе проговорил я.

- А как же безопасная зона? - Лариэль нахмурила брови. - Вдруг на нас во сне кто-то нападет?

- Я прокачиваю ветку навыков следопыта. Умею разводить костер.

- Это тот, вокруг которого на пять метров появляется безопасная зона?

- На три... - поправил я и тут же понял, что это прозвучало слегка грубо, поэтому решил сменить тон. - Не переживай. В радиусе трех метров от костра будет безопасно.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, оставив после себя лишь тонкую полоску розового света, быстро затягиваемую облаками. Лес, похожий на сплетение теней, смыкал свои ветви, словно пытаясь заглотить нас целиком. Под ногами скрипели ветки, а где-то вдалеке шелестели листья - возможно, это был ветер, а может, кто-то невидимый следил за каждым нашим шагом.

- Пошли, - кивнул я в сторону узкой тропы, петляющей между скал. Луна уже поднялась над горизонтом, отбрасывая серебристые блики на острые камни. Воздух стал холоднее, и каждый выдох превращался в облачко пара. Лариэль шла следом, обхватив себя руками, ее плащ хлопал на ветру, словно боевое знамя.

- Каньон вон там, - кивнул я в сторону темной щели между двумя вершинами. - Скорее, пока за нами не явились "ночные гости".

Лариэль, шедшая позади, кивнула, но я заметил, как она бросила взгляд на исчезающий свет в небе.

Дорога к каньону оказалась коварной. Каменистые склоны скользили под ногами, а в расщелинах шевелились тени, будто сама земля дышала.

Я на ходу открыл интерфейс инвентаря и достал из него колоду карт способностей. С каждым новым уровнем они становились всё более эффективными. Я годами развивал ветку навыков следопыта. Например, карта поиска ловушек и потайных дверей на десятом уровне получила новую способность - активацию некоего аналога ночного зрения. Это была удивительная и крайне полезная карта.

Я включил ночное зрение, и мир окрасился в синеватые тона. Теперь можно было разглядеть каждую трещину в скалах, каждый изгиб тропы. Но за эту функцию пришлось заплатить еще одним процентом маны. Осталось четыре.

- А что за "ночные гости"? - спросила она, когда мы начали карабкаться по склону каньона.

- Мобы, - ответил я, цепляясь за выступы скалы. - В темноте они видят лучше нас, двигаются тише и... - я замолчал, потому что внизу, в расщелине, мелькнула тень с алыми глазами. - Их не видно, пока не приблизятся к ним почти вплотную.

Лариэль промолчала, но я услышал, как она втянула воздух.

Каньон оказался узкой полосой между двумя массивными скалами, высотой в десяток этажей. Сверху, на плоской вершине, простиралась выжженная земля, усеянная камнями, похожими на кости какого-то древнего существа.

- Ты как там? - обернулся я, заметив, что Лариэль отстала. Она сидела на валуне, растирая голень.

- Каблук сломался, - буркнула она, демонстративно ткнув пальцем в ботинок. - Эти проклятые волки...

Я вздохнул, достал из инвентаря кожаный ремешок и протянул ей. - Обмотай.

Она скривилась, но повиновалась. Пока возилась с обувью, я осмотрел окрестности. Каньон был уже близко - его высокие стены, испещренные горизонтальными полосами красного песчаника, напоминали гигантские слои торта. На вершине, куда вела узкая тропа, виднелась небольшая площадка. Идеальное место для лагеря: сверху - обзор, снизу - отвесные скалы.

- Готово! - Лариэль вскочила, щегольски потрясая замотанным ботинком. - Теперь хоть в балет.

- Только не танцуй, - проворчал я, уже поднимаясь по крутому склону.

Лариэль рассмеялась, но танцевать не стала.

Камни крошились под ногами, сыпля вниз мелкую пыль. Лариэль, вопреки ожиданиям, шла молча, цепляясь за выступы. Её рапира позвякивала в ножнах, будто нервно постукивала пальцами по столу.

Наконец, мы достигли вершины. Отсюда открывался великолепный вид на долину, где под луной колыхалось темное море деревьев. Вдалеке мерцали огни деревни, такие далекие, словно они находились в другом измерении.

Я собрал сухие ветки и сложил их в пирамиду. Затем из своей колоды достал карту костра и вложил её в один из трёх слотов для активации. Способность сразу же зарядилась и была готова к использованию.

- Костер, гори, - пробормотал я, активируя навык. Огонь вспыхнул ярким шаром, затем осел в привычное пламя. Тепло разлилось по телу, отгоняя ночной холод. Вокруг костра возникла едва заметная голубая сфера - безопасная зона. Лариэль тут же плюхнулась на землю, сняла плащ и принялась разминать плечи.

- О, смотри! - она указала вверх.

Над нами раскинулось небо, усыпанное звездами, но не обычными - они мерцали разными цветами: изумрудным, алым, сапфировым. Это был эффект ивента "Небесный карнавал", который прошел год назад. С тех пор звезды так и остались разноцветными, будто кто-то рассыпал драгоценные камни по бархату ночи.

- Красиво, - прошептала Лариэль, и в её голосе впервые прозвучала неподдельная нежность.

Я молча кивнул, доставая из инвентаря пайки - сушеное мясо и лепешки. Лариэль тут же оживилась:

- У тебя есть еда? А я думала, мы будем жевать корни!

Я бросил ей лепешку, и она, ловко поймав её на лету, принялась с аппетитом есть, причмокивая от удовольствия.

- Здесь точно безопасно? - Лариэль остановилась, обхватив себя руками.

- Если не подходить к краю, - я достал из инвентаря спальный мешок и положил его рядом с костром.

- Спасибо, кстати, - сказала Лариэль, усаживаясь подальше от края. - За рапиру и... за то, что не оставил меня там.

- Не за что, - бросил я, стараясь не встречаться с ней взглядом. - Но если ты снова начнешь шутить про "спать вместе", я тебя забаню!

Она рассмеялась, но смех прервался, когда вдали раздался странный звук - похожий на скрежет металла по камню.

- Это что? - её голос дрогнул.

- "Шепчущий" - вполголоса проговорил я. - Маленький, но опасный. Имей в виду: если он начнет кружить, беги к костру.

Лариэль кивнула, пальцами нервно теребя рапиру, которую я дал ей.

Пламя костра потрескивало, отбрасывая пляшущие тени на скалы. Тишина между нами повисла тягучей и неудобной. Я решился начать разговор:

- Почему ты сказала, что тебя убьют? Что ты натворила?

Лариэль вздохнула. Отступать было некуда.

- Я влипла в долги перед своим кланом. Они дали броню, оружие, помогли прокачаться, а теперь требуют вернуть с процентами.

Лариэль не отрывая взгляда от огня сделала небольшую паузу, будто собираясь с мыслями, затем продолжила:

- И пообещали, что если вступлю в их клан, часть долга простят.

- Твоя история - как под копирку. Я видел таких как ты. Много.

- Брат мой в "Хаос-Легионе" на руководящей должности... - Лариэль сглотнула, ее пальцы сжали край плаща. - Он сказал, что будет прикрывать меня. А теперь... теперь говорит, что я подвела его. Испортила его репутацию. И если я не вернусь и не начну отрабатывать, то долг переведут на него. А у него своих долгов...

- Ты помнишь свою жизнь в реальности? - решил сменить тему от переизбытка неловкости.

- Я столько раз умирала в Астралисе, что плохо помню, свою настоящую жизнь. Этот мир заменил мне реальность.

Её голос сорвался. Я молча смотрел на огонь, вспоминая свою "другую жизнь".

- Я думал это просто байки, что после возрождения пропадают воспоминания о реальности.

- А разве ты ни разу не возрождался?

- Нет. Я одиночка. Всегда избегаю конфликтов и обхожу клановые войны за километры.

- Значит ты помнишь реальный мир? - глаза Лариэль расширились от восторга. - Расскажи, там правда здорово? Лучше чем тут?

У меня перед глазами снова появились мои родители, смотрящие на меня с осуждением. Слова застряли у меня комом в горле.

- Их не должно было быть в том посольстве... - тихо сказал я. Слова вырывались сами, против моей воли. - Отец подменил меня в последний момент. Сказал, что у него на Земле срочные дела, и после доставки груза на орбитальную станцию он сразу полетит туда. Вместо меня отправились он и мама.

Я замолчал, стараясь восстановить сбившееся от волнения дыхание. Лариэль не шевелилась, затаив дыхание.

- Марсианские повстанцы взорвали посольство Объединённого Правительства Земли. В тот момент там были мои родители. Все, что осталось от них - это памятная доска на орбите и чувство вины, которое съедает изнутри. Я выжил. Но иногда думаю, что это они должны были выжить, а не я...

Огонь потрескивал, словно пытался перебить тяжелое молчание.

- А потом... потом был "Пилигрим-1". Билет на него был последним подарком судьбы. Восемьдесят тысяч человек в криокапсулах. Прыжок веры в неизвестность, пока Земля умирала от войн и катаклизмов.

- Как это грустно... - тихо произнесла Лариэль.

- Да... - протянул я. - Мы с тобой сейчас лежим в этих самых криокапсулах, на борту спасительного корабля.

- А как мы тогда попали в Астралис? Телепортировались? - Лариэль заметно оживилась - Или какая-то магия перенесла нас в этот мир?

- Наука! - гордо произнес я, будто сам был причастен к ней. - В процессе разработки и проектирования технологии криосна, ученые столкнулись с главной проблемой - мозг не может пережить долгие заморозки без травмирования рассудка. Все подопытные умирали в течение первых месяцев после выхода из криосна.

Лариэль тихо ахнула и затем резко задержала дыхание. По её лицу было видно, что она начала переживать за то, чего еще минуту назад вообще не знала.

- Ученые нашли выход. Мозг нужно было постоянно чем-то стимулировать. Так родился "Астралис". Компьютерная симуляция, где мы живем, пока наши тела спят.

- Интересно, кем я была в реальном мире... - задумчиво проговорила Лариэль.

Я резко встал, отбрасывая тень на скалу.

- Ложись спать. Завтра рано вставать.

Она открыла рот, чтобы возразить, но, увидев мое выражение лица, лишь сжала губы. Повернулась на бок, подложив под голову плащ.

Я еще долго сидел у костра, периодически подбрасывая в него разные веточки и шишки, найденные под ногами, размышляя о том, что сказала Лариэль о своем клане.

Зачем Хаус-Легиону столько денег? Их клан скупает весь редкий лут, что могут найти. Денег у них немерено. Говорят, что их казна равна половине всех денег в игре. Но зачем? К чему они готовятся? К войне?

Взглянув на Лариэль, спавшую, свернувшись калачиком, я решил, что и мне пора готовиться ко сну.

Я проснулся от странного шума. Кто-то громко спорил и кричал.

- Лариэль...

Я моментально выхватил меч из ножен и встал в стойку. Инстинкты, отточенные годами, кричали об опасности.

Трое неизвестных окружили Лариэль. Один из них, стоявший впереди, что-то громко говорил ей, а она лишь виновато посматривала на него. По всей видимости это был тот самый брат Лариэль, Корвен. Его лицо было искажено холодной яростью.

- Сестренка, - его голос был тихим и скользким, как лезвие ножа. - Долг платежом красен, а ты тут с каким-то бродягой костерки разводишь.

Лариэль вжалась в скалу, ее лицо побелело от ужаса.

- Корвен... я...

- Молчать! - он резко двинулся вперед, но его взгляд уперся в меня. - А ты, червь, уйдешь по-хорошему или предпочтешь экспресс-отправку до деревни новичков?

Я не ответил. Вместо этого я почувствовал незнакомое жжение по всему телу и немыслимый прилив сил. Незаметно щелкнув пальцами, открыл свой инвентарь и увидел, что странная карта без описания каким-то образом попала в слот активных навыков, заряжена и уже готова к использованию.

"Была не была..."

Я не знал, какую голосовую команду применить, и лишь мысленно попытался вызвать её, словно духа из иного мира. И это сработало...

Алая пелена поплыла перед глазами, гул заполнил уши. Мой меч вспыхнул багровым светом, осветив шок на лицах клановцев. Их глаза расширились от шока, будто они увидели нечто невероятное.

- Что за чертовщина? - прошипел один из них.

У меня не было выбора. Я рванул вперед. Это не было атакой - это был взрыв. Я не видел своих движений, лишь ощущал, как меч рассекает воздух, оставляя за собой кровавый след. Первый клановец даже не успел вскрикнуть - его голова с характерным хрустом отделилась от плеч и отлетела в темноту.

Я развернулся ко второму, но Корвен был уже не там. Он, как тень, обошел меня сбоку.

- Ничего себе зверюшка, - усмехнулся он. - Босс будет доволен таким образцом.

Его боевой топор с коротким ручным древком свистнул, описывая дугу. Я попытался парировать, но аномальная сила уже отступала, оставляя за собой пустоту и слабость. Удар пришелся по эфесу меча, вырвав его из моих рук. Страшная сила отбросила меня к самому краю обрыва.

Я успел схватиться пальцами за выступ, повиснув над пропастью. Сердце бешено колотилось. Вверху мелькнуло испуганное лицо Лариэль.

- Держись! - она бросилась ко мне, протягивая руку.

Но Корвен грубо оттолкнул её.

- Это семейные разборки, сестренка! Посторонних - за борт.

Он наклонился надо мной, и в его глазах не было ни злобы, ни ненависти - лишь холодное, безразличное любопытство.

- Интересно, что выпадет с такого уникального моба?

Он поднял ногу и с силой наступил на мои пальцы. Кость хрустнула. Боль, острая и реальная, пронзила меня. Я взглянул на Лариэль в последний раз. Она стояла в ступоре, слезы текли по ее лицу.

- Прости... - прошептала она.

Пальцы сами разжались. Я полетел вниз, в темноту, унося с собой звук её отчаянного крика. Системное сообщение мелькнуло перед глазами, но я уже не различал букв.

[СМЕРТЬ]

[ПРИМЕНЕНИЕ ШТРАФА]

Я очнулся на холодном каменном полу. Голова раскалывалась, тело было чужим - слабым и легким. Я лежал в центре замызганного ритуального круга возрождения где-то на задворках деревни новичков. Интерфейс мигал укоризненно:

[Уровень 1]

Инвентарь был пуст. Все мои карты, все вещи... все пропало. Вместе с той самой, странной.

Я поднялся, с трудом удерживая равновесие. Тело не слушалось, будто его собрали из чужих деталей. Подошел к ближайшему стражнику-НПС.

- Прошу прощения, какой сейчас день?

- Двадцать семь месяцев и восемь дней с последнего ивента! - протараторил фразу стражник, уставившись на меня стеклянными глазами.

"Три месяца. Проклятье."

Я побрел по деревне, пытаясь осознать масштаб потерь. Вокруг суетились новые игроки, сновали торговцы. И тут я увидел её. Лариэль.

Она стояла у того самого НПС, что давал квест на змеиные головы. Но это была не та Лариэль. Плечи её были ссутулены, взгляд пустой и устремленный в никуда. Перед ней на одеяле были аккуратно разложены десятки змеиных голов.

- Головы змей, - её голос был безжизненным, как у робота. - Пять штук - две монеты. Сдайте квест без хлопот.

Мое сердце сжалось. Её сломали. Заставили заниматься этой унизительной спекуляцией, чтобы отрабатывать долг.

Я подошел, загородив ей свет.

- Лариэль? Это ты?

Она медленно подняла на меня глаза. В них не было ни искорки узнавания. Только пустота.

- Вам головы змей? Пять штук - две монеты.

Она не узнала меня. После возрождения мой аватар изменился до неузнаваемости. Я был для неё просто очередным клиентом.

- Лариэль, это я... Следопыт, - попытался я, но она лишь покачала головой.

- Головы змей. Пять штук - две монеты.

Я отвернулся, сжав кулаки. Гнев и бессилие душили меня. Она была здесь, в нескольких шагах, но потеряна навсегда.

Я простоял рядом с ней еще несколько минут, надеясь, что хоть что-то дрогнет в её взгляде. Но она лишь механически повторяла свои заученные фразы, перекладывая высохшие змеиные головы. Её дух был сломлен. "Хаос-Легион" не просто убил её - они стерли её личность.

Я развернулся и побрел прочь. Бессилие горело во мне едким пеплом. Три месяца. На три месяца я выпал из жизни, а они превратили её в рабыню.

Мне нужно было оружие. Хотя бы какое-то. Я провел остаток дня, выполняя самые примитивные квесты - собрать десять грибов, убить пять крыс. Каждый взмах ржавым мечом, выпрошенным у одного из НПС, отдавался в душе унижением. Я, пилот марсианских шаттлов, мастер следопыта, снова стал никем. Но теперь у меня была цель. Я не знал, как, но я вернусь. И защищу её.

К вечеру я скопил немного монет и купил самый дешевый кинжал и кожаную кирасу. Этого хватило, чтобы отправиться за пределы деревни. Я избегал глаз клановцев, прячась в тени и двигаясь обходными путями. Старые навыки постепенно возвращались, но тело было слабым, а маны - крохи.

Спустя несколько дней я оказался на нейтральном вокзале - огромной каменной платформе, где сходились пути из разных локаций. Здесь игроки грузили добычу в товарные вагоны, торговали и формировали группы для рейдов. Я надеялся найти здесь работу охранника каравана - быстрый способ поднять уровень и заработать.

И именно здесь я увидел его. Корвен. Он стоял у одного из вагонов, отдавая распоряжения своим людям. Его броня была теперь роскошной, усыпанной рунами, а у пояса висел тот самый боевой топор. И тут я понял: та самая карта явно была у него. Да! У кого же еще?

Я замер, вжавшись в тень арочного проёма. Сердце заколотилось в груди.

Если карта у него, значит, он не просто выносливее и лучше экипирован, чем я, но и сильнее любого в этой игре, судя по тому, что я сам испытывал при активации этих способностей. Он не просто забрал её - он использовал её. И, судя по всему, научился ею управлять.

Я слишком долго смотрел. Чувство, знакомое еще с марсианских орбит - ощущение пристального внимания. Корвен медленно повернул голову. Его взгляд скользнул по толпе и остановился на мне. Не на моем новом лице, а на чем-то глубже. На самой моей сути.

"Но как он?.."

На его губах появилась узкая улыбка. Он что-то сказал одному из своих головорезов, и тот начал пробираться ко мне через толпу.

Проклятье. Я рванулся прочь, ныряя в лабиринт товарных вагонов и сундуков. Крики и звуки погони раздавались за спиной. Я выскочил на открытую платформу, ведущую к старому водонапорному баку - заброшенной точке с плохим обзором. Тупик.

Я обернулся. Корвен не спеша шел по платформе, его люди перекрыли отход.

- Ну что, червь, - его голос был спокоен. - Респаун не исправил твою наглость. Ты всё так же лезешь не в своё дело?

Я принял боевую стойку, сжимая в потных ладонях жалкий кинжал. Это был смехотворный жест, и он рассмеялся.

- Не бойся, это будет быстро. Мне просто нужно провести один эксперимент.

Он достал из кармана карту. Три спирали пылали на тёмном фоне, словно живые. Он не стал бросаться в атаку. Он просто активировал её.

Воздух вокруг меня сжался. Невидимые тиски сдавили грудь, вытесняя воздух из лёгких. Я не мог пошевелиться, не мог крикнуть. Мир поплыл, края зрения заполнила та же алая пелена, что была в каньоне, но теперь она была подконтрольна ему. Текстуры мира поплыли, рассыпаясь на пиксели.

- Интересно, что будет, если я испытаю на тебе всю мощь этой карты? - задумчиво произнес Корвен, приближаясь. - Она правда убивает навсегда?

Он рассмеялся.

- Ты ведь помнишь Джони? Ты снес ему голову, используя эту карту... Его тело так и лежит там... Не исчезает, как обычно, перед респавном.

Он подошел вплотную. Я видел свое искаженное ужасом отражение в его полированном доспехе.

- Ты убил его! По-настоящему убил! - он пристально смотрел на меня прищуренным взглядом, в котором не было сожаления. Он наслаждался процессом, как хищник, загнавший в угол свою добычу.

- И теперь вся эта мощь в моих руках! - Он поднял свой топор над головой, который уже горел красным огнем. Карта в его ладони вспыхнула ослепительно.

Я зажмурился от беспомощности, в ожидании его удара, и даже тогда меня ослепил белый, всепоглощающий свет. Невыразимая боль, будто меня разрывают на атомы. Не тело - саму мою сущность. Я не чувствовал удара. Я чувствовал, как стираюсь.

[СМЕРТЬ. КРИТИЧЕСКИЙ СБОЙ ПОДКЛЮЧЕНИЯ.]

Сообщение вспыхнуло и тут же рассыпалось на цифровой пепел.

Тишина.

Холод.

Тяжесть, невыносимая тяжесть, вдавливающая меня в ледяное ложе.

Я пытался дышать, но вместо воздуха легкие наполняла густая, вязкая жидкость. Она обжигала горло. Настоящая боль. Физическая.

Я дернулся, забился, ударился головой о что-то твердое и прозрачное.

Паника, дикая и всепоглощающая, затопила сознание.

Где я? Деревня? Респаун?

Я уперся руками в холодную поверхность над головой. Сквозь запотевшее стекло мне открылся вид.

Бесконечные ряды. Ряды таких же капсул, как моя. Они уходили ввысь и вдаль, теряясь в багровом сумраке аварийной подсветки. Металлические балки, провода, конденсат на стенах.

Это не игра.

Сознание возвращалось обрывками. Вместо интерфейса игры - липкий, физический ужас. Вместо маны - леденящий холод, пронизывающий до костей. Я лежал, не в силах пошевелиться, втиснутый в тесную капсулу, и смотрел сквозь запотевшее стекло в багровый полумрак бесконечного трюма.

С хрипом и скрежетом механизм капсулы начал цикл разблокировки. С шипением отскочили запоры. Крышка с противным скрипом приоткрылась, выпустила струю ледяного пара. Давление ослабло. Я оттолкнул тяжелое стекло, сел, давясь ледяным, химическим на вкус воздухом. Легкие горели, мышцы кричали от непривычной нагрузки.

Глухой, автоматический голос, идущий откуда-то изнутри, прорезал мозг:

"Криокапсула #8192. Принудительное пробуждение. Критическое отклонение в показателях виталитета."

Секундная пауза повисла в воздухе громогласным эхом, затем механический голос в голове прозвучал, как приговор:

"Добро пожаловать на борт Пилигрим-1!"