Астрея на страже миров

— Зачем ты меня сюда притащила?

Астрея Серкова открыла глаза и вздрогнула. Прямо на нее уставились два ярко-зеленых глаза на белой усатой морде. Кот! Усы кота возбужденно топорщились, он шипел, но главное – Астрея отчетливо слышала кошачью речь и понимала ее. Она сильно зажмурилась и нервно мотнула головой. Открыла глаза – видение кота не исчезло.

— У тебя голова болит? Так и знал, что все люди слабые и безвольные. И угораздило же меня оказаться здесь с человеком!

— Как я сюда попала? – прошептала Астрея и растерянно огляделась по сторонам.

Что происходит? Она умерла и попала в рай? Только что была в хмуром, дождливом Екатеринбурге и вдруг, будто по мановению волшебной палочки, очутилась здесь? То, что это не Екатеринбург, она сразу поняла. Ни домов, ни людей, ни машин. Вокруг до самого горизонта растянулись снежные шапки горного хребта. На бледном небе нестерпимо ярко горело желто-белое солнце. Астрея сидела на острых камнях, а рядом сверкал глазищами белый пушистый кот. И разговаривал с ней человеческим языком!

— Я спокойно перебегал дорогу, — рассказывал кот. – Вдруг, откуда ни возьмись, выскочила огромная машина, я только собрался рвануть назад, как ты схватила меня своими ручищами. И вот мы здесь.

Астрея наморщила лоб, вспоминая. Она ступила на пешеходный переход. Задумалась и не заметила, как из-за угла вывернул черный внедорожник. Резко замерла и тут увидела на «зебре» грязного и мокрого кота. Не думая, бросилась вперед, схватила кота – и не успела. Ее ослепили фары, она до смерти испугалась … и очутилась здесь.

— Так и думала, — тяжко вздохнула Астрея. — Я умерла и попала в рай, где пусто, жарко, а коты наглые и разговорчивые, — пробормотала она, пытаясь освободить тонкий каблук из расщелины между камнями. Каблук не поддавался – камни держали крепко. Астрея в гневе дернула ногу и услышала треск. Черт! Еще каблук у новых сапог сломала.

— Все же вы, люди, чокнутые, — услышала она голос кота. – Зачем вам обувь, да еще такая неудобная? Почему нельзя просто ходить с голыми лапами?

Астрея подтянула другую ногу, поднатужилась и сломала второй каблук.

— Потому что наши лапы вечно мерзнут, — машинально ответила она коту. И тут же одернула себя. Вокруг непонятно что творится, а разговор с котом еще больше усугубляет ее странное и нелепое положение. И отнюдь не способствуют душевному здоровью. Хотя зачем ей в загробном мире здоровье – не ясно.

Поднявшись на ноги, она почувствовала себя лучше. Без каблуков ходить по камням не в пример легче. Солнце припекало спину. Астрея сняла куртку, затем свитер, и подставила тонкие белые руки под жаркие лучи.

— Все лето работала, некогда было загорать. Теперь наверстаю, — пробормотала она.

— Солнце – это хорошо. Люблю, когда тепло, — сказал кот.

Астрея пристально посмотрела на кота. Что-то не так.

— Ты же был мокрый и грязный, когда я тебя спасла. А теперь белый и пушистый, — возмутилась она.

— На себя посмотри! – хмыкнул в усы кот. – Твои волосы были серые и гладкие, а теперь белые и лохматые.

Астрея в ужасе схватилась за волосы и поднесла к лицу белые пряди.

— Черт! Я седая, как старая бабка! Мне нужно зеркало.

Она испуганно огляделась в поисках сумки – вдруг, потеряла – и облегченно вздохнула. Сумка на длинной цепочке лежала неподалеку. Астрея бросилась к сумке, открыла и вытряхнула на землю содержимое. Схватила зеркало и уставилась на свое отражение. Из зеркала на нее смотрело гладкое сероглазое лицо. Слава богам! Ни единой морщины. Только волосы побелели. Она оторвала взгляд от зеркала и с подозрением уставилась на кота.

— Почему я изменилась, а ты — нет?

Кот вальяжно развалился на гладком, прогретом солнцем валуне, и с наслаждением вылизывался.

— Я же говорил, мы – коты, не стареем и до самой радуги прекрасно выглядим.

— Ага, — хмыкнула Астрея. – Я поседела, а ты вдруг стал сухим и чистым.

Она быстро собрала в сумку все, что выложила, и набросила ремешок на плечо.

— Если мы в раю, где другие праведники? – спросила она саму себя. – И почему мне ужасно хочется пить?

— Есть хочу! — Кот прекратил водные процедуры, потянулся и грациозно спрыгнул на землю. – Здесь даже охотиться не на кого. Нужно спуститься с горы.

— Все не так и неправильно! – возмущалась Астрея. – В рай попадают бесплотные души, которые не едят и не пьют. И вообще, я думала, что рай только для людей.

— Несправедливо! – обиделся кот. – Земля для людей и рай тоже? Нам, котам, и так трудно живется среди жестоких бесшерстных. Нас гонят из подъездов, из магазинов, выбрасывают из домов. Теперь ты из рая готова меня выгнать?

Астрея ощутила, как шею заливает краска стыда. Странно! Разве в раю краснеют?

— Прости, котик! Я не хочу прогонять тебя. Даже рада, что очутилась здесь не одна. И в земной жизни никогда не обижала котов. Наоборот, помогала кошачьим приютам. Не все люди жестокие и беспощадные.

Кот недоверчиво уставился на девушку. Некоторое время они смотрели друг другу в глаза. Потом Астрея приветливо улыбнулась.

— Давай спустимся и поищем еду и воду. И других людей и животных.

— Коты – не животные, — фыркнул кот. – Мы – высшая разумная раса.

Он горделиво взмахнул лохматым хвостом и вальяжно зашагал по каменистой тропе, бегущей вниз. Астрея украдкой усмехнулась. Ну да! Все коты — чрезвычайно самодовольные и нахальные создания. Она вспомнила своего кота Сильвера – хитрого пройдоху, и печально вздохнула. Кот умер два года назад, и Астрея до сих пор ощущала пустоту в сердце.

Тропа резко уходила вниз, ноги скользили, Астрея, чтобы не упасть, то и дело хваталась за чахлые кустики и сухую траву. Идти было неловко, и она с восхищением и завистью глядела на шустрого кота, который ловко бежал вперед и лишь изредка оглядывался. Словно проверял, идет она за ним или нет. Чем дальше вниз, тем больше зеленел горный ландшафт. В пестром разнотравье мелькали белые, синие, розовые цветочные бутоны. Воздух становился теплее и слаще, слышалось приятное журчание воды и виднелась узкая лента горной реки. Астрея увидела воду и не выдержала, побежала что есть сил. Далеко впереди, среди зелени, мелькала белая шуба кота.

Голубые воды стремительно неслись вдаль, врезались в острые камни, журчали, брызгали прохладой и свежестью. Астрея опустилась на колени и жадно напилась ледяной воды. Кот осторожно, брезгливо шел вдоль берега и с отвращением жмурился, уворачиваясь от противных водяных брызг. Если бы не жажда – ни в жизнь не подошел бы к воде. Острый взгляд кота пронзал водную толщу в поисках рыбы. Не обнаружив в воде ничего съедобного, кот тяжко вздыхал и шел дальше.

Напившись, девушка и кот устроились на гладком сухом валуне. Астрея сняла мокрые сапоги и вытянула обтянутые колготками ноги. Кот тщательно вылизывал свою мокрую шубу и беспрестанно ворчал.

— Не такой я представлял себе радугу. Думал, будет много мышей, ливерной колбасы, рыбных консервов. Как-бы не так! Вода, голые камни и ни одной даже самой тощей крысы или маленькой птички. Впору ложиться и умирать с голоду!

— Может, ты плохо искал? – Астрея, напившись, почувствовала себя хорошо. Солнце приятно ласкало щеки, вокруг было тепло и красиво. К тому же одиночество ей не грозило. Правда, она бы предпочла оказаться в раю с красивым парнем. Например, с Остином Батлером или Тимоти Шаламе. Но и кот сойдет. На первое время. Не вечно же они будут здесь одни. Появятся и другие «души». Жаль только, что она больше не увидится с мамой!

Вспомнив о маме, Астрея заплакала. Мама, наверное, сидит в городском морге, ждет, когда вскроют тело ее дочери и суровый патологоанатом в кровавых перчатках объявит о причине смерти Астреи. Что там обычно случается при столкновении с внедорожником? Черепно-мозговая травма?

— Тише, тише, не плачь. Мы живы. Скоро найдем еду и неплохо здесь устроимся. Я буду рад, если ты позаботишься обо мне, и даже позволю иногда себя гладить и чесать за ухом.

Кот прижался к девушке и приятно замурчал. Астрея вытерла слезы и благодарно погладила шелковистую спину. Вспомнила Сильвера и пожелала, чтобы ее кот тоже нашел на радуге своего человека и обрел дружескую поддержку и заботу.

До захода солнца Астрея и кот обыскали близлежащие окрестности — еду не обнаружили. Оба ужасно хотели есть. Перспектива остаться в «раю» голодными вызывала страх и желание вернуться обратно на землю. Астрея несколько раз доставала из сумки телефон и с надеждой вглядывалась в экран – сигнала не было. Где бы они ни оказались, «земная» связь здесь не работала.

***

— Сигнал слабый, но отследить можно. — У широкого голографического экрана с изображением звездной галактики Млечный Путь стояли двое.

Ученый-астрофизик Юрий Солнцев - мелкий, щуплый, похожий на подростка указывал пальцем на огонек, мерцающий на экране — датчик сигнала открывшегося ПВ-туннеля. Рядом стояла Анна Вербицкая – стройная женщина с волевым взглядом, одетая в форменные брюки и куртку из кожи с защитной пропиткой. Она возглавляла секретную российскую Корпорацию Между Мирами и лично отслеживала все несанкционированные прыжки.

— Юра, отправь данные на мой навигатор. Думаю, мы нашли еще одного агента.

Солнцев подошел к панели управления квантовым компьютером и приступил к работе. Анна щелкнула пальцем по серебристому браслету на левой руке и открыла небольшой голографический экран. На экране мелькали строчки кода – компьютер передавал координаты прыжка. Когда передача завершилась, Анна свернула окно, посмотрела на Солнцева. Он вывел на большой экран изображение планеты, куда ей предстояло отправиться. Созвездие Лебедя, система Кеплер 385. Землеподобная планета Бета. Находится в зоне обитаемости. На планете обнаружена вода в жидком состоянии. Состав атмосферы близок земному. И все же это не Земля.

— Думаешь, прыгун еще жив? – нахмурилась Анна.

— Концентрация кислорода в атмосфере достаточная, чтобы выжить. Но все зависит от состояния здоровья и возраста.

— Надеюсь, я успею его спасти.

Анна вышла в белый коридор, ярко освещенный сетью диодных ламп, прошла несколько метров и уперлась в толстую стальную дверь. Возле двери светился датчик сканера сетчатки. Анна приблизилась к сканеру и услышала заветное «Доступ разрешен». Тяжелая дверь медленно поползла внутрь, и она смогла войти в помещение. Здесь не было окон, отсутствовала мебель. В центре пустой комнаты мерцала, искрилась серебристая рамка. Анна вывела на голо-экран браслета координаты прыжка, глубоко вдохнула, шагнула в рамку и исчезла.

***

Астрея, свернувшись клубком, спала на голой земле. Белый кот с горящими зелеными глазами сидел рядом и чутко вслушивался в ночные звуки. Не пролетит ли птица? Не пискнет ли под камнями зазевавшаяся мышь? Кот отчаянно хотел есть, чувствовал, еще немного – и он примется жевать невкусную траву и вонючие цветы. Зачем, зачем эта девушка спасла ему жизнь? Он ловкий, проскользнул бы между колес огромной машины и спасся. Почему люди вечно вмешиваются, когда их не просят? От них лишь требуется накормить голодного кота и приютить в теплом доме на время холодов. А они лезут спасать! И теперь приходится сидеть в этом неуютном месте и чувствовать, как желудок урчит, сворачивается от голода – того и гляди к позвоночнику прилипнет. Упасть в голодный обморок? Но девушка спит, а больше его никто не увидит, не пожалеет, не накормит. Эх! Печальный вздох кота растворился в мертвой тишине странного места. Одни, совсем одни, брошены на произвол судьбы в дальних краях. И никто их не спасет.

Внезапно чуткий слух кота уловил изменения в окружающем мире. Кот замер, прислушиваясь к еле слышному потрескиванию. Его взгляд настойчиво пронзал ночную темноту, сосредоточившись на одной точке пространства. Там что-то происходило, и кот был на страже – готовился отразить нападение «хищников» или дать деру, если хищники окажутся не по зубам.

Кот вздрогнул, когда в воздухе замерцало серебристое окно. Ощетинился и зашипел, когда из окна шагнул человек. Человек взглянул на кота и хрипло рассмеялся. Серебристое окно закрылось, будто его и не было.

— Не думала, что встречусь с котом. Как ты здесь оказался, пушистик?

Человек приблизился и протянул коту обтянутую перчаткой руку. Кот боязливо обнюхал кожаную перчатку, чихнул и попятился назад.

— Не бойся! Я пришла спасти вас.

Человек подошел к девушке, присел, снял перчатку и приложил голую руку к шее спящей Астреи.

— Так вот ты какой, новый прыгун! – прошептал человек, вытащил из поясной сумки прозрачную маску и надел на лицо Астреи. Девушка застонала и открыла глаза.

— Меня зовут Анна. Я пришла спасти тебя. Ты можешь идти?

Астрея кивнула. Анна помогла ей подняться. Затем вытянула левую руку с серебристым браслетом, а пальцем правой щелкнула по мигающей красной кнопке – открыла серебристое окно. Подхватила за руку изумленную Астрею и увлекла за собой. Следом за Астреей в серебристое окно прыгнул белый кот.

***

Несколько дней Астрея провела в больничной палате под наблюдением врачей. Оказавшись на Земле, она проспала целые сутки, а проснувшись, попросила телефон – позвонить маме. Астрея уже знала, что находится в Москве и что кота посадили в закрытый бокс на карантин. Кот выражал недовольство громким мяуканьем и отчаянным шипением. Но обильная и вкусная кормежка быстро улучшили кошачье настроение и смягчили нрав пушистого пленника.

На другой день после возвращения Астреи к ней в палату вошла Анна, ее спасительница. Анна взяла стул, поставила возле кровати, села и улыбнулась – еле заметно, краешками тонких губ.

— Ты помнишь, что произошло до того, как ты попала туда? – спросила она.

— Плохо, — помотала головой Астрея. – Я увидела на дороге кота. Прямо на него мчалась машина. Я бросилась, чтобы спасти его — и вдруг очутилась в незнакомом месте. Вокруг были горы. Рядом сидел кот и разговаривал со мной на понятном языке. Я думала, мы умерли и попали в рай.

— Не знаю, существует ли такое место, как рай, — усмехнулась Анна. – Но ты была в другом месте.Вместе с котом вы прыгнули в звездную систему Кеплер 385. Ты открыла ПВ-туннель прямиком на планету Бета.

Астрея вытаращила глаза.

— Как такое возможно? Я – чудо-женщина, супергерой? Люди не открывают порталы.

— Некоторые могут, — уклончиво ответила Анна. – Очень немногие из людей обладают такой сверхспособностью. Их мозг способен генерировать в пространстве крошечные черные дыры и переносить физическое тело на расстояние многих световых лет от Земли.

— Вы хотите сказать, что я – одна из таких сверхлюдей? – воскликнула Астрея. – Но почему эти способности проявились только сейчас? Мне двадцать лет и раньше, уверяю вас, я никогда не открывала порталы.

— У всех этот дар проявляется по-разному и часто под влиянием сильного стресса. Ты испугалась, и твой мозг в качестве защитной реакции переместил тебя далеко отсюда.

Астрея была ошеломлена и напугана. Внезапно обнаруженная сверхспособность ужасала ее.

— Что, если я теперь буду бесконтрольно открывать эти туннели и рано или поздно попаду на какой-нибудь газовый гигант, в ядовитую атмосферу Венеры или в черную дыру? Как я могу это контролировать?

— Насчет этого не волнуйся. Мы еще не знаем, как это происходит и почему, но все известные нам прыгуны открывают ПВ-туннели только на землеподобные экзопланеты, более-менее пригодные для жизни человека. Это заставляет задуматься — возможно, в древности представители земной цивилизации имели возможность путешествовать между мирами, но со временем утратили эту способность.

— Что мне делать? – упавшим голосом спросила Астрея. Она уже представила реакцию мамы, когда та узнает, где побывала ее дочь.

— Учиться контролировать свой дар. Ты поступишь в нашу Академию и под руководством опытных мастеров научишься управлять своей способностью. Использовать ее на благо нашей страны, на благо всего человечества. Астрея Серкова, ты станешь агентом Корпорации Между Мирами. Вставай, я кое-что тебе покажу.

Анна подала ей руку – помогла подняться и подвела к круглому зеркалу. Астрея посмотрела в зеркало и вздохнула. Ее темно-русые волосы побелели, будто с них стерли краску.

— Это последствия первого прыжка. Организм перенес сильный стресс и отреагировал таким образом.

— Мне двадцать лет, а мои волосы уже седые, — горько улыбнулась Астрея. – Что будет дальше? У меня выпадут зубы, появятся морщины?

— С каждым следующим прыжком организм будет приспосабливаться, и ты будешь легче переносить момент перехода.

Анна ободряюще посмотрела на нее и улыбнулась – широко, искренне.

— Тебя ждет интересное будущее, Астрея.

Когда врачи разрешили уехать домой. Астрея попросила, чтобы ей отдали белого кота. Анна сперва возражала — кота хотели отвезти в НИИ Корпорации для проведения тестов. Шутка ли – кот прошел через ПВ-туннель и выжил! Но Астрея отказывалась уезжать без пушистого друга, и Анна пошла навстречу. Позже Астрея возьмет кота с собой в Академию, и ученые смогут изучить его необычные способности.

Астрея с котом спустились в приемное отделение больницы и тут же попали в теплые объятия мамы. Астрея плакала, смеялась, прижималась к маме. Кот терпеливо сидел на полу и ждал, когда на него обратят внимание.

— Мне сказали, что ты попала в автокатастрофу и тебя на самолете отправили в Москву, — всхлипывала мама – худая женщина с синими волосами и счастливой улыбкой. – Я требовала, чтобы меня пустили к тебе, но врачи не разрешали. Говорили, ты перенесла серьезную операцию и лежишь в реанимации. Дочка, что с твоими волосами? Почему они белые?

Астрея отстранилась и серьезно посмотрела на маму.

— Мамочка, я не могу тебе все рассказать. Это государственная тайна. Но я действительно попала в аварию – хотела спасти Марса. А потом две недели лежала в этой больнице.

С пола послышалось требовательное мяуканье. Мама и дочка дружно посмотрели на кота.

— Это Марс, мой кот. Тот, которого я спасла.

— Ну, здравствуй, кот! – мама присела и почесала довольного Марса за ухом. – Хочешь поехать с нами в Екатеринбург?

Кот пристально смотрел на маму. Белый хвост нервно елозил по гладкому полу. Мама глянула на кота и усмехнулась:

— Я взяла билеты на поезд. Не знаю, пустят ли нас вместе с котом.

Астрея подхватила кота и вслед за мамой вышла на улицу. Холодный ветер яростно ворошил сухие листья. Небо хмурилось сизыми тучами. Накрапывал мелкий дождь. Астрея поежилась и сильнее прижала к себе кота.

— Жаль, что здесь ты не умеешь разговаривать человеческим языком! – упрекнула она кота.

Кот жалобно мяукнул и уставился на Астрею печальными зелеными глазами.

— Все же тебе повезло. Ты первый из земных котов побывал на другой планете.

Кот не возражал. Холодные капли дождя падали на кошачью шубу, кот нервно вздрагивал и сильнее прижимался к Астрее. Слишком много приключений для одного кота. Скорее бы домой!