Авантюрист.Бронзовый барон.

- Имя.

- Алекс Новак.

- Алекс Новак, - армейский вербовщик старательно набил имя на архаичного вида печатной машинке.

- Возраст.

- Семнадцать лет.

- Семнадцать лет, - эхом отозвался вербовщик.

- Цель поступления на военную службу.

- Получение имперского гражданства.

- Ты серьёзно, парень? - седоусый наёмник хрипло рассмеялся.

- Я сказал что-то смешное?

Вербовщик утёр выступившие на глазах слёзы.

- Парень, на кой чёрт тебе сдалось имперское гражданство, какой тебе от него прок? Посмотри туда. - Вербовщик кивнул в сторону ангара, возле которого толпились новоявленные наёмники. - Что ты видишь? Молчишь? А я тебе отвечу. Это сброд со всего обитаемого космоса. У большей части этих отбросов есть имперское гражданство, но всем им на него насрать. А знаешь почему?

Я вопросительно уставился на вербовщика, ожидая его ответа.

- Все они поступают на службу лишь с одной целью. Все они хотят грабить и убивать на законных основаниях. Какой смысл рвать друг другу глотки в местных трущобах и гетто, если можно делать то же самое за плату в рядах наёмников? Они все пришли сюда, чтобы заработать, поэтому, если хочешь влиться в их «дружную» компанию, то лучше молчи о своих настоящих мотивах, а иначе станешь изгоем. Ты меня понял?

- Благодарю за науку, сержант.

Вербовщик усмехнулся.

- Рад, что мы поняли друг друга. Я вот смотрю на тебя, Новак, и никак не возьму в толк, на кой чёрт ты подался в наёмники? Судя по твоему дрону, ты не бедствуешь.

- У меня есть свои резоны, - пожал я плечами, не желая давать вербовщику лишнюю информацию.

- Резоны, значит? Ну-ну. - Сержант пробежался глазами по куцому тексту бумажной анкеты. - Что ж, раз основные моменты я тебе пояснил, осталась сущая формальность - прогнать твою ДНК по базе и поставить подпись на договоре.

Вербовщик толкнул ко мне коробочку медицинского модуля и планшет. Я заколебался.

- Проблемы? - участливо поинтересовался сержант, видя моё замешательство.

- Нет проблем.

Я приложил палец к выемке. Появившаяся игла взяла пробу и исчезла в недрах устройства. Вербовщик оттолкнулся от стола и приник к расположенному поодаль монитору. Впрочем, от меня не укрылось, как стоявшие чуть в стороне бойцы в форме имперской СБ, словно невзначай взяли меня на прицел. Стараясь не выдавать своего волнения, я сделал вид, что углубился в изучение текста договора. Пробежав содержимое документа глазами, я широким росчерком поставил под ним подпись. Вербовщик, не обращая на меня, всё ещё возился у своего рабочего терминала. По всей видимости, гоняет мой образец по всем доступным базам в поисках хоть каких-то совпадений. Понятно, видимо, не смотря на слухи о том, что в наёмники берут всех подряд, в реальности всё обстоит несколько иначе. Я внутренне напрягся, ожидая, когда сержант закончит все необходимые процедуры. Наконец, вербовщик закончил стучать по клавишам допотопного терминала. Катнувшись на кресле в сторону стола, за которым расположился я, он открыл ящик и протянул мне металлический жетон на цепочке.

- Это твои документы на текущий год. Не советую его терять. Довольствие получишь по прибытию на базу. А теперь, сынок, добро пожаловать в ряды гусей войны. - Вербовщик криво усмехнулся и пожал мою руку. - Вылет завтра в шесть по внутрестанционному времени. Не опоздай.

- Не сомневайтесь. Буду вовремя.

Я поспешно нацепил жетон на шею и, скупо попрощавшись с сержантом, покинул ремонтный ангар, превращённый в этакий аналог вербовочного пункта.

Покончив со всеми формальностями, я с лёгким сердцем поймал старенький электрокар-такси.

- Куда тебе, парень? - хриплым голосом уточнил чернокожий таксист.

- Гостиница Чёрный лотос.

- Та, что в азиатском квартале? Парень, ты уверен?

- Уверен.

- Дело, твоё, но если тебе интересно моё мнение, то ты выбрал паршивое место, чтобы остановиться.

- Гостиница как гостиница, - пожал я плечами.

Таксист замялся, явно подбирая слова.

- Тогда с тебя пять кредов и небольшой дружеский совет от меня.

- Три креда, а совет можешь оставить себе.

- Послушай меня, парень. Если и вправду ищешь хорошую гостиницу, то…

Не обращая внимания на болтовню, я перевёл таксисту трёшку и тоном, не терпящим возражений, пояснил:

- Чёрный лотос вполне меня устраивает.

- Ну, смотри сам, но я бы на твоём месте не доверял узкоглазым. Их показушное гостеприимство это всего лишь ширма.

Таксист, не обращая внимания на меня, принялся расхваливать преимущества гостиницы, расположенной в его родном чёрном квартале. Дескать, кормёжка там лучше, а девочки не чета плоскогрудым азиаткам.

Я вздохнул, старательно фильтруя выливающийся на меня поток ненужной информации. Чёрный лотос не отель-люкс, но, как по мне, вполне достойное место. Не весть какая роскошь, но здесь я себя чувствую почти так же, как на своей родной станции.

Наконец, электрокар остановился у здания гостиницы.

- Если передумаешь - набери мне, - сказал таксист, протягивая мне самодельную визитку. - Организую тебе номер, а за отдельную плату даже парочку девочек, которые согреют тебя ночью.

- Спасибо за сервис, - усмехнулся я, направляясь к входу в гостиницу.

Уже на тротуаре мне пришлось посторониться, пропуская мимо себя полицейскую платформу с расположенными на ней мешками для трупов. Не иначе это результат очередной перестрелки среди местных банд. Что ж, как сказал бы Кью, сегодня из кого-то получится прекрасное органическое удобрение.

Проводив взглядом скорбную процессию, состоящую из полицейской платформы и нескольких полицейских дронов, я вошёл в гостиницу. Махнув рукой, я поприветствовал антропоморфного дрона за стойкой. Тот махнул мне рукой в ответ. Этот забытый Богом планетоид я выбрал не случайно. Это место - дыра, конечная транзитная станция на окраине обжитого космоса. Некогда богатый шахтёрский городок и судоремонтная верфь, расположенные на планетоиде, сейчас представляли жалкое зрелище. Корпорация, владевшая планетоидом, выкачала из этого места все необходимые ей ресурсы, поставив лишившихся работы шахтёров и технарей перед выбором: остаться в этом полузабытом поселении или же попытаться начать всё с начала, но уже в другом месте. На мой взгляд, это была лишь иллюзия выбора. Городок обречён на постепенное вымирание. Уже сейчас добрую половину его жителей составляют дроны или же непонятные серые личности, скрывающиеся в этом медвежьем углу от закона. Вербовщик верно подметил, местные жители - это отбросы, которым плевать на империю, для них главное выжить.

Оказавшись в номере и устало плюхнувшись на кровать, я прикрыл глаза, но отдохнуть мне не делали. Зависший под потолком Кью издал звук зуммера и произнёс:

- Алекс, я всё же считаю, что ты поступил глупо, использовав старое имя.

Я ничего не ответил.

- Алекс, ты меня слышишь?

- Попробуй тебя не услышь, - буркнул я. - В старом имени есть свои плюсы. Никто не ожидает от меня подобной глупости, а значит, это может ещё больше запутать тех, кто будет нас искать. Чем критиковать мои решения лучше ответить на вопрос. Ты уверен, что ДНК не совпало?

- Уверен на сто процентов. Хаттори заверил меня, что после инициации система будет считать тебя рядовым обывателем.

- Рядовым обывателем, значит. Тогда какой смысл было идти в наёмники?

- Лекс, мы же с тобой это уже обсуждали.

- Ладно, Кью, не начинай, я всё прекрасно понимаю. Нам нужно легализоваться и осесть в спокойном месте. Без бумажки мы букашки. Нужны чистые надёжные документы и железобетонная легенда. А ещё нужны деньги. Много денег.

Кью никак не отреагировал, поэтому я взял инициативу в разговоре на себя.

- Тебе удалось узнать, где находятся люди из нашего списка?

- Ты про список твоих личных врагов или про список, полученный от Хаттори?

- Кью, не делай вид, что не понимаешь.

- Твои враги пока никак себя не проявляют, чтобы их найти, нужно отследить банковские операции по их счетам. Но сомневаюсь, что они настолько глупы, чтобы оставить подобный след.

Я устало вздохнул.

- Как же меня все это достало. Почему просто нельзя придти и разобраться с этими ублюдками из корпорации?

- Лекс, ты же сам всё прекрасно понимаешь. Для того, чтобы до них добраться, мало наличия репликанта. Нужны деньги и, самое главное, серьёзные связи. А ещё нужен менее приметный корабль. Ронин слишком приметный, да и для того, чтобы владеть сворой размещённых на нём боевых дронов, нужно иметь либо лицензию наёмника либо, что более предпочтительно, иметь статус дворянина. К тому же, если ты не забыл, у нас есть и иные задачи, помимо мести корпорации, - наставительным тоном отозвался Кью.

- Ладно, не нуди уже. Считай, что это было проявление сиюминутной слабости.

- Мне не ведома слабость, я практически совершенный механический организм.

- Совершенный, как же. Кстати, раз мы заговорили о совершенстве. Ты проверил местную биржу? Есть что-то заслуживающее внимания?

- Эксклюзивных ресурсов нет. Думаю, местный криминалитет опасается в открытую торговать ресурсами для развития репликантов.

- А что с чёрным рынком?

- Лекс, не будь наивным. Рынок здесь есть.

- Так в чём проблема?

- Проблема с доступом. Для этого нужно пройти через целую цепочку подставных лиц, и то не факт, что в конечном итоге можно будет получить хоть что-то полезное. Эта станция - дыра.

- Кью, я не хуже тебя знаю, что это место - дыра, но не ты ли на пару с Хаттори убеждали меня, что главный ресурс - это люди. Узнай о наличии здесь скупщиков.

- Рассчитываешь, что сможешь во время службы разжиться трофеями?

- Нет, но думаю, что местные скупщики не брезгуют приобретать свой товар у пиратов.

- Хочешь разжиться новыми оружейными системами для Ронина?

- Было бы неплохо. К тому же, ты не хуже меня знаешь, что по большей части Ронин это скоростной корабль, с которого, в целях улучшения именно скоростных качеств, было демонтировано всё тяжёлое вооружение.

- Босс, а вы уверены, что прятать его было хорошей идеей?

- Не уверен, но выбора нет. В крайнем случае, как разживёмся деньгами, снимем с Ронина самые ценные блоки и перенесём в другой корпус.

- Честно говоря, так себе идея, - заметил Кью.

- А у тебя есть предложения получше?

- Нет.

- Ну, тогда, чем критиковать каждый мой шаг, займись делом. Мне нужны надёжные контакты.

- Контакты ему нужны. То же мне, энергетик хренов, - беззлобно отозвался Кью, но, судя по миганию индикаторов, ИИ всё же принялся за обработку данных хранящихся в местной инфосети.

Я же, провалявшись несколько минут, нехотя поднялся и принялся за разбор своего не такого уж и богатого имущества. Ячейки для редких артефактов были интегрированы в корпус Кью, но, немного покопавшись в местной инфосети, я заказал себе небольшой разгрузочный пояс. Ничего особенного.

Такие пояса таскают все местные ремонтники и инженеры. Вот только я буду использовать его исключительно как накопитель для наиболее ценных ресурсов.

Добытые на Новой Тортуге ресурсы были тщательно переработаны, а их содержимое превращено в небольшое количество концентрата. Жаль, пока мой репликант не показывает мне шкалу развития, но, думаю, это лишь вопрос времени. Главное, что я усвоил, все добытые ресурсы нужно без промедления пускать в дело, остальное продавать и вкладывать все наличные средства в собственное развитие. Будь то покупка новых инженерных баз или же покупка более продвинутого снаряжения. Хаттори прав в одном. Лучший способ развить потенциал репликанта - это война, и раз я не могу использовать свои приобретённые способности в открытую, придётся искать иные пути. Нет, понятно, что скрывать наличие у меня репликанта бесконечно долго я не смогу. Рано или поздно мне придётся открыться, но лучше будет, если это произойдёт как можно позднее. К тому же, выбрав путь наёмника, я смогу обрасти полезными связями, а это откроет новые перспективы.

Мои размышления прервал тревожный звук зуммера.

- Алекс.

- Да, Кью.

- Я нашёл все необходимые контакты, но, боюсь, все эти торговцы попросту мелкая рыба.

- Ты вызвал меня лишь по этому?

- Нет, просто во внутренней сети Гусей Войны появился новый контракт.

- Что за контракт? Только давай без пространных объяснений.

- Это контракт на розыск ГитЁ НагаЁси.

- Знакомое имя, где-то я его слышал. Точно, это же один из мастеров, которые упоминаются в списке Хаттори.

- Всё верно.

- Клан НагаЁси всегда славился своим непревзойдённым мастерством в изготовлении клинков. Правда, при нынешнем императоре клану пришлось уйти в тень. Судя по имеющейся в сети информации, весь клан объявлен вне закона, как не оправдавший доверие императора.

- Странная формулировка, не находишь?

- Более, чем странная, - поддержал меня Кью. - Думаю, всё дело в начавшейся торговой войне. Клан НагаЁси давно утратил свой статус. Они скорее пережиток оставшийся после смерти предыдущего императора. Думаю, император решил воспользоваться текущей ситуацией с начавшейся войной торгового союза, и под шумок устранить наиболее ослабшие «старые» династии.

- Кью, какой во всём этом смысл? Если у этих кланов нет былого влияния, то вряд ли они способны противопоставить императору хоть что-то. Какой смысл их истреблять? Достаточно выждать хотя бы пару лет.

- Так-то оно так, только всё несколько сложнее, чем кажется на первый взгляд. Власть императора слаба. Сами по себе старые дома не представляют серьёзной военной и экономической силы, но если они объединятся…

- То смогут диктовать остальным свои условия, - закончил за собеседника я. - Всех устраивает сложившийся расклад сил. Не удивлюсь, если на самом деле это проделки кого-то из золотых, которые попросту прикрывают свои личные интересы волей императора.

- Неужели он настолько глуп, что не замечает очевидного?

- Ты про императора? - поспешил уточнить Кью.

- Конечно про императора, а про кого же ещё? Нынешнему императору повсюду мерещатся заговоры, вот он и торопится расчистить путь молодой поросли. Ему нужна надёжная опора. Переворот он совершил, но о прочном фундаменте своей будущей власти не позаботился. Наши соседи не глупы, они прекрасно видят, что сейчас империя ослабла. Торговый союз - это лишь первая ласточка будущей серьёзной войны.

- Тогда вдвойне глупо при таком раскладе устраивать охоту за неугодными.

- Лекс, ты ещё молод и не понимаешь, что война - это большой бизнес. Империя живёт, лишь пока ей есть, куда расти. Деньги - это основная сила нашего мира. Золотые дома и их благополучие строятся, прежде всего, на военных заказах. Без заказов они вынуждены сокращать производство, а значит, получают куда меньше денег. К тому же, золотые дома при текущих раскладах вполне могут снабжать оружием обе воюющие стороны.

Я задумчиво хмыкнул и произнёс:

- Если ты прав, то такими действиями они и без того ослабляют находящуюся в упадке империю. Кризис назревал давно, ещё задолго до рождения моего отца и его брата. То, что вопреки традициям, младшего из близнецов не умертвили сразу же после рождения, это лишь один из множества крохотных шагов к пропасти. Империи нужна сильная рука, без неё всё не имеет никакого смысла. Мы все как мусорщики, живём на руинах, оставшихся от древних. Мы тщательно роемся в оставшемся от них хламе и тешим себя иллюзиями о том, что мы развиваемся. А на самом деле мы уже давно стоим на месте.

- Возможно, ты и прав, - после недолгой паузы отозвался Кью. - Твой отец мог бы стать достойным правителем, но всё сложилось иначе.

- Ты думаешь, что он был в силах что-то изменить? - задумчиво спросил я.

- Я не знаю, Лекс, был ли он в силах что-то изменить. Одно я знаю точно.

- И что же?

- Ты бы справился со всем этим куда лучше, чем он.

- Ты про империю?

- Нет, я про накрывший нас всех кризис.

- Кью, да ты революционер прямо, - усмехнулся я.

- Зря смеёшься. Ты ведь не хуже меня знаешь, что не все до конца верят, что старый император погиб именно от рук своего старшего сына.

- Знаю, но что это меняет?

- Это меняет всё. Тобой, в отличие от твоего отца, движет желание покончить с несправедливостью этого мира и отомстить за гибель матери. Ты сам не раз сталкивался с системой. И ты как никто другой имеешь все шансы её изменить.

- Ты думаешь это под силу одному человеку?

- А разве ты один? Лекс, у тебя есть я и Хаттори. Да, мы не живые люди из плоти из крови, но, кто сказал, что нельзя на нас положиться? Империя давно перестала быть монолитным организмом. По факту она стала лоскутным одеялом из разнообразных систем, находящихся под управлением золотых и серебряных домов. Достаточно лишь одному камешку сорваться с этой горы, как вся эта прогнившая система рухнет.

- Мне бы твою уверенность, - усмехнулся я. - Завтра нас с тобой ждёт долгий перелёт, а после - тренировочный лагерь. Там тебе придётся следить за тем, что ты и кому говоришь.

- Не волнуйся, Лекс, когда нужно, я могу прикинуться обычным тупым дроном.

- Вот и славно, а теперь, заряди как следует все свои батареи и дай мне наконец-то отдохнуть.