Avatar: Мир Духов

Скрип колес и лёгкая качка уже порядком действовали мне на нервы. Три гребаных часа мы петляли по склонам вулкана. Надоело! Я развалилась на сидении, закинув руки за голову, и потянулась до громкого, удовлетворительного хруста в спине. Маленькое удовольствие, которое иногда пугало окружающих.

— Может, уже наконец сядешь нормально? Такого звука даже от дяди Айро не услышишь.

Азула не выдержала моего дурачества и фыркнула, отрывая взгляд от окна, за которым мелькали однотипные пейзажи. Она сидела напротив, словно кол проглотив, в новом дорожном платье. Как всегда кажущаяся безупречной, но сейчас напряжённая, как тетива лука.

— Завидуй молча, Зула, — лениво ответила я, позволяя углам губ поползти вверх. — Я не принцесса и могу себе позволить, — новый хруст в шее заставил Азулу скривиться.

— Невоспитанная крестьянка! — её щёки чуть окрасились румянцем, но в глазах, вопреки тону, не было злобы. Там было знакомое мне раздражение, почти домашнее.

— Зануда! Ну, давай, чихни в меня своими искорками! — я нарочно сказала это громче, просто чтобы поддеть её. И это сработало. Азула метнула на меня взгляд, полный немого возмущения. Смеясь про себя, я резко наклонилась вперёд, опершись локтями о колени, сократив расстояние между нами до минимума. — Азула, ну не волнуйся ты так. Это всего лишь какая-то академия. Ну да, единственная на всю страну для девочек нашего круга. Ну да, там будет дофига таких же напыщенных снобов, как мы. Ты же принцесса, или где? Сожжёшь пару-тройку зазнаек для острастки, и все вопросы снимутся.

— В таком случае я тоже идиотка, что позволила дяде отправить нас вместе, — проворчала она, снова отворачиваясь к окну. Но я видела, как её пальцы теребят край широкого рукава.

— Куда бы ты делась, дорогуша, – Азула промолчала.

Она явно мандражировала. Принцесса Нации Огня, в девять лет способная свалить с ног опытного бойца, дрожала перед первым выездом в люди. Я наблюдала за ней с легким привкусом ностальгии. Свою первую линейку в прошлой жизни я почти не помнила, лишь смутное месиво из запахов краски, чужих взглядов и тщетного желания провалиться сквозь землю. У Азулы не было даже такого опыта. Её мир до сих пор ограничивался стенами дворца, тренировочными залами и холодными взглядами слуг. Эта академия была для неё не только возможностью для образования, а первым настоящим испытанием на прочность, первым шагом в мир, где её будут оценивать не только как дочь Озая, но и как саму Азулу. А сама Азула ОЧЕНЬ хотела чтобы её ценили только за её заслуги.

А мне? Мне было фиолетово. Лёгкое, фоновое раздражение конечно было. Я своё уже давно отсидела. Сидела, зубрила, продиралась сквозь дебри формул и дат в другой жизни, чтобы в итоге оказаться здесь. И теперь, по воле Айро, мне предстояло снова надеть на себя шкурку ученицы и провести ближайшие четыре года в этой спецшколе, разделённой по половому признаку. «Айро, ну за что?» — мысленно взвыла я, вспомнив его ехидную улыбку. Фыркнула и перебралась на диванчик Азулы.

Она вздрогнула, но не отодвинулась.

— Отстань, Эйрин. Я не собираюсь выслушивать твой бред.

— Какой бред? — я придвинулась ещё ближе, заглядывая ей в лицо. Янтарные глаза сверкнули, она попыталась оттолкнуть меня. Безрезультатно. Мои руки обхватили её, сгребая в объятие. Она замерла, напрягшись всем телом.

«О да, — ликовало во мне, — я нагло нарушаю личные границы Её Высочества, и мне за это ничего не будет. Ни у кого нет такого права. Агни, я везунчик!» Это знание было слаще любой победы в спарринге.

— Азула, ну прости. Я просто пытаюсь разрядить обстановку, — сказала я, состроив максимально виноватый вид, который только могла изобразить.

Это сработало. Её броня дала трещину. Она отвернулась, но я почувствовала, как напряжение начало уходить из её плеч.

— Хорошо! Духи, отцепись от меня! Мы почти приехали, ты забыла, о чём мы говорили? — она делала вид, что ей это противно, но я-то знала. Колючий ежик уже давно сдался и лежал у меня на ладони, показывая пушистое брюшко.

— Да я-то помню. Только с чего ты взяла, что я настолько глупа, чтобы подставить тебя? Тебе важно первое впечатление? Поверь, я не испорчу его. Линия поведения «молчаливая и замкнутая тень принцессы» мне очень даже подойдёт. Не собираюсь я занимать твоё место звезды подмосток.

— Не сомневаюсь, — пробормотала она, и в голосе наконец пробилась знакомая ехидная нотка. — Тебя бы не хватило на столь сложную задачу.

— Ой, обидно! Ой, в самое сердце! — патетично воскликнула я, отпрыгивая обратно на своё сиденье и валясь на него, как подкошенная. — А-ха-ха!

— Прекращай гримасничать, — шикнула она, но позволила себе дрожащую, сдержанную улыбку. — Возница наверняка уже голову сломал, думая чем мы тут занимаемся.

Как будто подслушав нас, старик Гаор трижды стукнул костяшками пальцев по перегородке кареты. Подъезжаем.

Улыбка мгновенно соскользнула с лица Азулы. Она выпрямилась, будто в неё вдруг вставили стальной стержень. На лице застыло выражение «вы все ничтожества, а я королева». Я лишь флегматично вздохнула и подтянулась к окну.

За стеклом проплывали белые каменные здания с остроконечными, загнутыми к небу крышами. Высокая стена, увитая чем-то вьюнковым, утопающая в зелени территория… Мы объехали почти весь остров, чтобы оказаться на северном склоне вулкана, подальше от глаз столичной суеты. «Королевская академия огня для девочек». По-моему, звучало как название элитной тюрьмы.

— Нас встретит лично директор Перл, — тихо, почти без движения губ, сообщила Азула, не отрывая взгляда от приближающихся ворот.

— Очередная сушёная грымза? — предположила я.

— В лицо ей только это не скажи. По слухам, её на эту должность ещё мой прадед Лорд Огня Созин поставил.

Я присвистнула. — Ещё и ведьма! Пережила двух Лордов Огня… Что же за монстр там сидит?

—Пфф… Ты же её даже не знаешь. Откуда такая убеждённость?

— Дядя Айро сказал, что эта старая кошелка даст прикурить любому генералу армии, — пожала я плечами.

— Откуда он только… а впрочем, я не удивлена, — Азула выдохнула. – Айро тот ещё мастер собирать сплетни.

«Эй! Мой папа вообще-то достоин большего уважения с твоей стороны! Мелкая злючка.»

Естественно я промолчала. Азула неисправима.

Карета с глухим стуком остановилась. Гаор распахнул дверцу, на его морщинистом лице я уловила подмигивание.

«Да, — подумала я, — ты определённо не простой конюх. Спасибо, что привёз целыми».

Нас уже ждали.

На широких ступенях главного входа, поднимающегося к белому зданию больше похожему на вход храм огня, стояла группа людей. Пара человек в строгих тёмных одеждах, несколько слуг, замерших в почтительных позах. В стороне я заметила стражу. И в центре...

Директор Перл сразу бросилась в глаза... Она была живой иллюстрацией к слову «ветошь». Высокая, до болезненной худобы, она напоминала высохшую корягу, облачённую в дорогие, но безвкусные алые и чёрные одежды. Её лицо было испещрено морщинами, которые складывались в линии постоянного недовольства, но глаза были молоды. Холодные, пронзительные, цвета тёмного янтаря. Они скользнули по Азуле, потом этот взгляд перешёл на меня. Я так и не поняла о чем она могла подумать.

— Ваше Высочество, — голос Перл был скрипучим, он резал воздух, едва не заставив меня скривится. Она склонилась в идеально выверенном, ни на градус не более и не менее положенного, поклоне. — Академия счастлива приветствовать вас в своих стенах. Ваш отец, принц Озай, лично заверил нас в ваших выдающихся способностях. Мы надеемся, они расцветут здесь в полную силу.

Меня же просто проигнорировали, посчитав несущественной. Демонстративное пренебрежение. Неуважение не ко мне — а к Айро, которого я представляла. Интересно, ей действительно плевать или просто невзлюбила меня с первых секунд? Айро, неужели в своём рассказе о этой старой... женщине ты упустил вашу с ней взаимную "любовь"?

Азула кивнула, не удостоив её улыбкой. Её голос прозвучал чётко, отскакивая от каменных стен.

— Мой отец возлагает на это учреждение большие надежды. Он ожидает, что приём его дочери будет достойным её статуса. Комната подготовлена?

Вопрос был задан не как просьба, а как требование. Азула не стеснялась пользоваться авторитетом отца, когда ей это было нужно.

— Разумеется, Ваше Высочество. Лучшие апартаменты в западном крыле, с видом на сад.

— На двоих, — отрезала Азула, и в её тоне не было места обсуждению. — Я буду делить помещение со своей сестрой, Эйрин, воспитанницей принца Айро.

Глаза Перл на миг сузились. Взгляд снова скользнул по мне, на сей раз уже с лёгким раздражением, будто я лично ей в суп плюнула и теперь она мне должна улыбаеться.

— Как пожелаете. Ваши вещи туда доставят.

Пока Гаор и другой слуга хватали наши сундуки, Перл развернулась.

— Позвольте провести для вас краткую экскурсию, Ваше Высочество. Чтобы вы могли сориентироваться до начала занятий.

Экскурсия. Великие Духи Чая, помогите. Я, подавив стон, поплелась следом за этим шествующим скелетом в шелках, в то время как она своим скрипучим голосом фонтанировала словесным поносом

— Главное учебное здание. Зал тактических учений. Столовая — питание строго по расписанию. Жилые корпуса…

Территория и правда была большая. Это была маленькая автономная деревня, прилепившаяся к склону. Везде царил идеальный, пугающий порядок. Дорожки посыпаны мелким гравием, кусты аккуратными рядами. Повсюду девочки и девушки в одинаковой чёрно-красной форме, но я сразу заметила различия: одни в простой форме, другие — с дорогой вышивкой и вставками, очевидно, обозначавшими статус. Они замирали при нашем приближении, опускали глаза, шептались за спинами. Нас разглядывали. Больше Азулу, но мне тоже перепала своя часть удивлённых взглядов и шепотков.

— Кто это?

— Она приехала вместе с принцессой!

— Что за страшила...

Сарафанное радио заработало. Я сдержала смешок, моя внешность вновь произвела фурор, интересно какие подробности о себе я узнаю завтра? На этом, отключив второй уровень восприятия, я переслала прислушиваться.

Стоит добавить , что шла я засунув руки в карманы своих штанов. Нарушая парочку заповедей по этикету. Директриса не приминула этим воспользоваться.

— Юные леди не ходят, согнувшись, как портовые нищие мальчишки, — резко бросила Перл через плечо, даже не оборачиваясь.

Я сделала вид, что не услышала. Краем глаза я заметила, как Азула слегка нахмурила брови. Ей это не понравилось. Не потому, что я нарушала какие-то правила, а потому, что этот выпад был направлен на меня. Она промолчала, но её молчание стало на градус холоднее.

Наконец мы вышли на открытую площадку. Тренировочный полигон. Настоящая мини арена, с трибунами для зрителей и отметками для дуэлей. Здесь и сейчас несколько девушек отрабатывали синхронные удары ногами, оранжевое пламя послушно строилось по камням. Перл что-то говорила о важности физического совершенства и боевого духа, но я почти не слушала. Академия для богатых... Здесь выращивают патриотов нации, готовят свой цвет общества. Элиту, которая спустя пару лет будет занимать какие-то важные для страны должности . Здесь же готовят воинов и стратегов, будущих жен и т.д. Как сказал Айро, в общем здесь действительно хорошо учат. И прекрасно грызутся между собой.

Перл, видимо, наконец устала или сочла свой долг выполненным. Она резко остановилась и, поймав взгляд проходившего мимо молодого слуги, отрывисто бросила:

— Проводи принцессу и её спутницу в западный корпус, комнату номер семь.

Затем, снова обратившись к Азуле, растеклась в любезностях: — Если у вас возникнут вопросы, моя приёмная всегда открыта. Добро пожаловать в Академию, Ваше Высочество.

И удалилась, её тощая фигура быстро затерялась среди колонн главного здания.

«Общага», — мысленно окрестила я двухэтажное кирпичное здание, в которое нас привёл слуга. Навевает воспоминания, не правда ли, Эйрин? Не слишком приятные, надо сказать.

Наша комната была на втором этаже, в конце длинного, пахнущего воском и свежей краской коридора. Слуга молча открыл тяжёлую дверь ключом, впустил нас внутрь и удалился с тихим поклоном.

Я вошла первой и, не глядя по сторонам, направилась к ближайшей кровати с высоким деревянным изголовьем. И плюхнулась на неё лицом вниз, издав длинный, громкий стон облегчения.

Тишина. Затем лёгкий шорох ткани с другой стороны.

— Ты ведёшь себя как невоспитанная простолюдинка, — прозвучал голос Азулы. — Ты же специально, я видела! Зачем ты выводила ее на выговор?

Я фыркнула, решив оставить ее вопрос без ответа. Меня бесила эта тетка, из-за чего я позволила себе вести себя как ребенок. По-сути имею право, десять лет все же... Но я вспылила, признаю. Взгляд старой суки цеплял что-то внутри.

— А ты как всегда прекрасна, Азула, молодец. — буркнула я в матрас. — Можешь расслабиться, представление окончено.

Я перевернулась на спину. Наши вещи уже стояли у стены. Комната была просторной, светлой, с высоким окном в пол стены. Две кровати, два письменных стола, два шкафа для одежды. Безлико.

Она сидела на кровати напротив. Рассматривала обстановку, и сразу потянулась за ширмой у кровати. У моей стояла такая же, приватность, ним её. Потом подошла к окну.

— Они всегда будут смотреть, — тихо сказала она мне, глядя в окно на залитый багрянцем заката склон вулкана. — Каждое моё движение, твоё... Каждое наше слово друг-другу...

— Пусть смотрят, — пожала я плечами, усаживаясь поудобнее и закидывая ноги на одеяло. — Мы им ничего не должны.

— Ты. Ты ничего не должна. — Она наконец обернулась ко мне. В её глазах плескалась странная смесь зависти и досады. — Ты можешь позволить себе всё, репутацией дядя Айро явно не дорожит. Я — нет! Я должна быть лучше всех. Всегда. Первой во всём!

В её голосе прозвучала хрупкость девочки, запертой в роли, созданной не ею.

— Азула... - начала я.

— Молчи! Я не хочу это слышать снова и снова! Ты не понимаешь!

— Ну нет, я тебе друг или кто? И вообще с каких пор ты можешь мне указывать? — я поднялась в два шага оказавшись напротив прищурившейся Азулы.

— Вообще-то... - открыла рот Азула, явно желая напомнить мне моё место в иерархии.

— Да плевать мне! - я наступала на неё, принцесса невольно отшагнула прижавшись к окну, она было выпрямилась мне навстречу. – Ты хочешь указать мне на место? Говори! Говори мне это! Сейчас! И я исчезну по вашему приказу, принцесса.

Азула замерла. Её янтарные глаза метнули в меня молнию, губы сложились в тонкую, бледную полоску. Она была готова взорваться. Я видела как её пальцы сжимаются в кулаки. Она собралась сказать что-то уничтожительное.

Я же просто опустила руки и… засмеялась. Тихим, сдавленным смешком, который сорвался сам собой от всей этой безнадёжной абсурдности. Этот ребёнок искренне не понимает, на кого ей нужно злиться...

Азула остолбенела. Её гневная тирада застряла в горле.

— Что… что смешного? — выдохнула она, сбитая с толку. Её поза, лишь секунду назад напоминавшая готовую к прыжку кошку, слегка обмякла.

— Всё, — тихо сказала я. — Ты, я, эта ситуация… Ты пытаешься надавить на единственного человека, который видит тебя настоящую. И которому не плевать.

Я сделала шаг вперёд. Она уже не отступила, некуда. Её взгляд стал неуверенным.

— Я понимаю, — продолжила я, почти шёпотом. — Каждое твоё «должна». Но я-то смотрю на тебя, Азула, а не на твою корону. И злиться на меня за это — всё равно что злиться на дождь за то, что он мокрый.

Я жестом показала на неё, а затем на себя.

— Ты не обязана быть идеальной для меня. Да и никогда и не была. Можешь быть злой, ехидной, невыносимой занудой. Я вытерплю. Потому что это — ты. Настоящая ты. А не та высокомерная аристократка.

Моя рука всё же поднялась и, почти без моего ведома, нежно коснулась её щеки, а затем мягко провела по её идеально гладким чёрным волосам. Азула вздрогнула и застыла будто её парализовало. О эти большие глаза... Какие же эмоции я увидела в золотых омутах. Гнев, обида, растерянность...

— Но зачем, — мой голос стал ещё тише, — с таким упорством пытаться меня задеть? Чтобы доказать себе, что я такая же, как все? Что предам? Или чтобы, когда я всё же уйду, было не так больно?

Я увидела, как по её лицу, словно трещина по стеклу, пробежала судорога. Её нижняя губа дрогнула. Вся её королевская спесь, весь гнев испарились, оставив передо мной просто испуганного, загнанного в угол ребёнка, который только что осознал простую и ужасную вещь: она причиняет боль тому, кому хочет причинять её меньше всего.

— Я… я не… — голос её сорвался, стал тихим и сбивчивым.

Я не стала давить дальше, просто отвернулась и пошла к своему сундуку, давая ей передышку. Молчание за спиной было красноречивее любых криков.

Через мгновение я почувствовала лёгкое прикосновение. Азула неуверенно взяла меня за руку, а потом тихо, почти неловко прижалась лбом к моему плечу.

— Прости, — прошептала она, и в этом слове не было ни капли её обычного высокомерия. — Я не хотела...

— Всё, — мягко перебила её я. — Забыли. Давай разберём вещи? Уверена, у меня найдётся чем поднять настроение моей принцессе.

Она кивнула, всё ещё не глядя мне в глаза и отошла к своему сундуку.

Спустя минут пять молчания Азула не выдержала:

— Завтра начинаются занятия, — произнесла она.

— Угу.

— Окружающие будут искать любой повод, чтобы поставить тебя на место. Здесь много семей, которые ненавидят дядю.

— Пусть ищут.

— А ты?

— А я, — я повернулась к ней и ухмыльнулась, — буду тихой и до одури скучной тенью принцессы. Пока что.

В её глазах мелькнула знакомая искорка азарта.

— Посмотрим, как долго ты продержишься.

— Держу пари, дольше, чем ты думаешь.