Аврора берёт дело в свои руки

Ночное небо то и дело вспыхивало от разряда молний, дом содрогался от каждого раската грома, отдавая звоном оконных стёкол. Такой бури давно не было в нашем королевстве. Ветер поднимал кроны обвисших деревьев, устремляя их вверх, навстречу шторму.Что-то произошло, что-то опасное, критичное, заставившее природу взбунтоваться, уничтожая всё на своём пути. Об утренних посевах пшеницы можно забыть, их давным-давно унесло и разбросало где-то на опушке Туманного леса, которых граничил с нашей деревней. Тёмно-сизое небо, словно гигант, нависало над нами, и при каждом порыве, казалось, упадёт нам на головы.

Вскоре пошёл дождь, да не простой, а настолько сильный, что затопил нижнюю часть поселения. Река вышла из берегов, снося постройки и оставляя после себя лишь подтопленную низину. Многие в ту ночь остались без крова, некоторых мы приютили у себя, но остальным пришлось ночевать под открытым небом. Я всматривалась в каждую завихрень, каждую тучу, спрашивая природу о том, что послужило причиной столь ужасного катаклизма?

Но она молчала, или просто не хотела отвечать, лишь жалобно завывая под окнами. Ей было больно и страшно, она просила о помощи, а я не знала, как помочь.

Прорыдав всю ночь от бессилия, я еле открыла глаза утром, ощущая, как сильно они горят. Такое состояние меня посещало всю мою жизнь. С самого детства я была очень близка с природой, каждое изменение в погоде сказывалось на моём состоянии. Я могла предсказать дожди, ураганы, усиления ветра. Люди боялись меня, но виду не подавали. Вот, и вчера, я молила их покинуть свои дома, чтобы спастись, но меня мало кто послушал. Они крутили у виска, смеялись, говоря, что у меня опять помутнение рассудка.

Вдруг сердце отозвалось тупой болью и я согнулась. Очень плохо.

- Аврора, что с тобой? – Спросила мама, отмывая и так чистую кастрюлю. В моменты переживаний она бралась за мойку, чтобы успокоиться. Я понимала, что сейчас все на нервах, не стоит акцентировать внимание только на себе. Под нашей крышей сейчас находилось много народу, в том числе и дети, нужно сначала позаботиться о них.

- Всё в порядке, я пройдусь ненадолго.

- Не вздумай! – Заслонив собой двери, прокричала она.

За окном продолжала бушевать непогода, но дождь прекратился, лишь ветер жалобно звал за собой.

- Прекрати, ты же знаешь, она меня не тронет! - Тихо ответила я, выходя наружу.

- Ты нужна богине, я знаю, но всё равно, будь осторожна. – Прошептала мама, целуя в макушку.

Она понимала, что спорить со мной бесполезно, я могла постоять на своём, славясь очень упрямым характером. И, да, Богиня – Мать Природа, выбрала меня, но зачем, пока не знаю. Иначе, я не могу объяснить свою близость с .

Вдохнув поглубже сырого воздуха, направилась на холмы, находящиеся на границе Туманного леса. Туда мне дорога закрыта, в тех местах обитают эльфы. С детства я слышала рассказы об этих красивых и кровожадных созданиях, готовых заманить тебя в ловушку под любым предлогом. Много страшного рассказывали нам предки об их ритуалах, но мне всё же нужно зайти в ту непроглядную чащу. Там, в недрах леса, есть тот, кто сможет ответить на мои вопросы.

Дух Леса изменчив, упрям и горделив, он редко отвечает на зов людей, но стоит попытаться. Он часто меняет свой облик, может предстать перед тобой как в виде безобидной белки, так и в виде огромного развесистого дерева, шелестя кроной. Я однажды видела его, когда была маленькой. Мама рассказывала, что когда мне было два, я потерялась в лесу, соседи отказывались идти на мои поиски, ссылаясь на кровожадных обитателей леса. Мама с отцом тогда вдвоём кинулись мне на помощь, вот только сделать этого не успели, подбежав к опушке, они увидели странную картину. Огромный олень несёт на своих кустистых рогах, словно в колыбели, маленькую девочку, которая играется с блестящей погремушкой. Он аккуратно спустил меня на землю прямо у ног родителей. Я помню лишь как поцеловала его в шерстяную макушку. С тех пор я чувствую природу, словно она и я – это единое целое. А блестящие камушки, которыми я игралась, навсегда покоятся на шее.

Остановившись у входа в непроглядную чащу, я снова прислушалась. Ветер тут не просто жалобно выл, а ревел и звал о помощи. Крик доносился из глубины леса. Схватившись за подвеску, я зажмурилась и ступила на чужую территорию. Небо мгновенно озарилось яркими всполохами молний и дважды громыхнуло.

Пробираясь сквозь колючие дебри, я пришла к выводу, что и с хозяином леса что-то случилось. Деревья гибли, по дороге я не встретила ни одного зверька, ни одного комарика, только рябые листья под ногами и сухие стволы, ограждённые зарослями борщевика. Эта трава больно жглась, оставляя красные следы, но я упорно продолжала идти вперёд, ступая босыми ногами по еловому ковру.

Дальше, туда, прямо в самое сердце леса… - проносилось у меня в голове. – Помоги…

Впереди, сквозь толстые стволы деревьев замелькала поляна, я направилась к ней. Идеально ровная, но трава, словно выгорела от пожара, колола ноги, оставляя следы от сажи. Прямо посредине неё лежал человек с раскинутыми в стороны руками и слабо содрогался. Но, что удивительно, здесь было абсолютно тихо, ни шума листвы, ни воя ветра, словно это место находилось под магическим куполом.

Осторожно подошла к незнакомцу. Глаза его были распахнуты и устремлены в небо, отливая точно таким же цветом, как и свод, вспыхивая с каждой молнией, словно они являлись отражением. Темная мантия, кожаный плащ и короткий клинок, зажатый в правой руке. Высокие сапоги для охоты, ремни для оружия…кто он? Зачем Дух Леса привёл меня к нему?

Тело мужчины начало содрогаться, но глаза продолжали смотреть ввысь, тонкие губы судорожно сжались, он пытался что-то сказать. Я присела, наклоняясь прямо к его лицу, чтобы разобрать слова.

- Такхар…даэ..нуэм

Но это мне не помогло, я запомнила слова, но ничего не понимала.

- Это китайский? Моя твоя не понимает! – Отчаянно воскликнула я, ощупывая тело незнакомца на признак ранения.

Стоило коснуться его вздымающейся груди, как движение затихло, глаза закрылись и он замер. Только не это! Я не могу позволить ему умереть, не зря же голос привёл меня к нему! Раздражение начало нарастать во мне, и понесла же нелёгкая в такое место! Вот откачаю этого и найду голос, потом надеру ему задницу.

Нащупала жилку на шее, та еле пульсировала, приглашая скорую смерть. Губы вмиг покрылись тёмно-синим, а в уголках скопилась белесая пена. Отравление, нужно противоядие. Знать бы только чего успел наестся этот чудик!

Размышлять было некогда, поэтому я кинулась к гряде растущих деревьев в поисках лекарства. В панике я бегала от одного куста к другому в поисках тёмно-зелёного растения. Наконец, я нашла то, что искала, стройные стебельки со жгучим растением. Крапива двудомная издавна славилась своими лекарственными свойствами, но я то знала, что она также выводит яд из крови. Слабое лекарство, но до лекаря дотянет. Невзирая на жгучую боль, оборвала листья и кинулась обратно на поляну.

Мужчина оставался неподвижен, ожидая часа смерти.

- Не вздумай помирать, - бормотала я, перетирая листья в руках, - по крайней мере, не при мне!

Выделяемый сок старалась капать прямо ему в рот, получалось немного, но этого должно хватить. Грудь незнакомца, до этого мерно вздымающаяся, вдруг остановилась. Я кинулась к его лицу, щёки впали, появились синяки под глазами. Ему нужен кислород. Зажала нос и прислонилась к его губам, осторожно вдувая воздух. Расстегнула ворот рубахи и приложилась ухом к сердцу, оно молчало. Сделала ещё пару заходов дыхания, снова к груди. Без изменений.

Да, чтоб тебя! Разозлилась и врезала ему пощёчину.

- Не смей умирать! Я должна знать, зачем я здесь! – Снова удар и меня перекидывает через мужчину.

Я оказалась лежащей на земле с приставленным клинком к шее тем самым незнакомцем, который только что был при смерти.

- Кто ты? – Тяжело дыша, проговорил он. Ему было плохо: движения были рваными, глаза полуоткрытыми, тело пошатывало.

- Слезь с меня и, бога ради, убери эту штуку, а то поранишься! – Крикнула я, пытаясь выбраться, но меня не пускали.

- Кто ты? – Повторил он, теряя сознание.

- Друг, я друг! А, теперь слезь, тебе нужна помощь! – Снова крикнула, но мужчина просто рухнул на меня, придавив своим весом.

Взялась помогать на свою голову, чтоб тебя благородный Олень леса! Я когда-нибудь вернусь и подпалю тебе твою гордую задницу. На кой мне этот полудохлый мужлан?!

Кое-как скинула с себя непомерную тушу и стала думать, что с ним делать. Домой я его не потащу по двум причинам: первая – я просто помру от такой тяжести; вторая – меня неправильно поймут. Пошла в лес одна, а вернулась с обморочным мужиком, словно в лес по грибочки ходила, только вернулась без лукошка и грибов.

Думай Аврора…невдалеке что-то замелькало. Догадываясь, кто это, упёрла руки в боки и окрикнула его:

- А ну, иди сюда! Я требую объяснений!

И топнула ногой. Опешив от такой наглости, Дух Леса приблизился в два раза быстрее, смачно забуксовав рядом со мной.

- О, Дива, лесу нужна была твоя помощь. Поэтому я и прислал тебя…

- Так, это всё понятно, - перебила я его. – С этим чудиком что делать? – указала я на мужика.

- А, дык, это спаситель!...

- Кто бы его спас...так, куда его?

Олень передёрнул рогами и тихо фыркнул.

- Ты изменилась, помню такую прелестную девочку…

- Так, олень, ближе к делу, я выросла, это было далеко и глубоко в прошлом! Что вы тут натворили? Что твориться с природой? Урожай пропал, половину деревни смыло, молнии сверкают через раз?

- Это не я…Мать, она страдает… - Понурил он голову. – Нам нужен был спаситель, только вот с переходом не рассчитали…

- То есть вы только что чуть не прибили единственную надежду человечества? – Переспросила я, указывая на бледного незнакомца.

- Не совсем так, мы пытались его спасти, но я не мог рвать травы, сама знаешь…вот и пришлось звать тебя на помощь, кажись, уже жалею. – Снова опустил ветвистую голову.

- Спокойно, рогатый, разберемся, главное его откачать, а дальше без меня!

Маленькие чёрные глазки сверкнули на мохнатой морде, с надеждой уставившись на меня.

- Нужно отнести его ко мне в берлогу, пока не явились они… - многозначительно повёл рогами Дух.

- Ты боишься эльфов? – Удивилась я.

- За последние годы они стали намного сильнее и опаснее. Нужно быть осторожным. – Оглядываясь, шептал он. – Поторопись.

С превеликим трудом, но мне всё же удалось закинуть мужика на спину рогатого. Переводя дыхание, метнула взгляд на поляну, на том месте, где он лежал, трава оставалась изумрудно зелёной в виде человеческого силуэта. Присела, чтобы забрать кинжал, но тут послышался свист. Из-за урагана все птицы попрятались, не издавая ни звука, значит, мне пришёл аут.

- Нам нужно бежать! – Поднялась и замерла. Благородного рогатого вместе с мужиком и след простыл. Вот, же задница хвостатая, погоди, доберусь я до тебя.

Со всех сторон на поляну начала выходить армия длинноухих, нацеливая на меня стрелы. Незаметно сунула кинжал за пояс и прикрыла жилеткой, нервно соображая, что делать дальше. Круг стал сужаться, когда до меня оставались считанные метры, лесные эльфы остановились, пропуская вперёд командира.

Высокий долговязый блондин вальяжно подошёл ко мне вплотную и стал обнюхивать. Когда его острый нос коснулся моей шеи, я зарычала и неожиданно гавкнула. Тот, от испуга отскочил метра на полтора, поражая своей прыгучестью.

Осторожно поглядывая в мою сторону, что-то спросил у ближайшего стража на странном мурлыкающем языке. Я прислушалась, но, не разобрав ни слова, начала потихоньку удаляться, делая маленькие шажки в сторону, пока не упёрлась в грудь, сверкающую доспехами.

- О, привет!

- Ти зняешь челёвечеський? – Кривляясь, проговорил командир.

- А, ты, я смотрю плохо с ним знаком!

- Ми видьели, как мольния 30 ряз ударьиля в этю польяну. Это знак. – Господи, помоги мне оглохнуть! Я не могу больше слышать это издевательство! – Ти спасьитель!

- А?! – Переспросила я. Они меня не за того приняли! Вот же непруха! Хотя, если я буду плясать под их дудку, меня не убьют, по крайней мере, пока я не узнаю, зачем им нужен полуобморочный мужик. – Конечно!!!

Блондин снова промурлыкал своему советнику и поманил за собой.

- Тепьерь ти в безёпасностьи, спасьитель! – Клянусь, ещё одно слово, и мой кулак поздоровается с его челюстью!

Но, эльф, видимо, дальновидный попался, приказав своим построиться вокруг меня в плотный квадрат, поманил за своей обтянутой лосинами задницей.

Я то и дело оборачивалась, но дороги не видела, ушастые хорошо постарались отгородить меня от остального мира. Нервно теребя рукоять клинка, соображала, что делать. Сбежать не получиться, драться я не умею, могу врезать пару раз, да, и то от злости, пришлось телипаться вместе с ними, понурив голову.

Природа, Мать моя, во что ты меня втянула? Я понимала, что эта нервозность, эти ехидные реплики и наглость – не моё, это всё она, моё состояние зависело от того, как в данный момент чувствует себя Богиня. А, чувствует она себя, судя по всему, паршиво.

Наконец мы пришли, не знаю куда, но перед моим взором, наконец, показался лес. Начальник конвоя приблизился к толстенной секвойе, провёл по ней ладонью и прямо у меня на глазах начали появляться кованные золотые ворота. Магический купол скрывал их мир от посторонних глаз, только эльфийская магия позволяла пройти внутрь.

Врата распахнулись перед нами с такой лёгкостью, словно парили в воздухе, не издавая ни звука. Судя по всему, это была главная дорога, по обеим сторонам от которой, невдалеке, начинались постройки, только стояли они вовсе не на земле. Каждая хижина и домик были расположены высоко на дереве, наполовину скрываясь в листве, чем дальше мы шли, тем больше и крепче были дома. Нам на встречу выходили семьи, с печалью, провожающие мой конвой взглядом. Их лица застилала неведомая мне печаль. Огромные голубые глаза, полные страдания пытались заглянуть в самое сердце, умоляя о помощи. Моё тело отозвалось неожиданным всхлипом.

Проходя мимо высокого дуба, я остановилось, что-то заставило меня поднять взгляд на кругленькое окошко небольшого дома, спрятанного в ветвях. Прямо из него на меня смотрели два полупрозрачных глаза маленькой девочки. Я наклонила голову и улыбнулась ушастому созданию. Она спряталась, но тут же выглянула снова. Но меня подтолкнули, вынуждая продолжить странное шествие. Я помахала ей рукой на прощанье, не надеясь на ответ, но девчушка послала мне воздушный поцелуй.

- Дьети, невоспитанние! – Шикнул провожатый, а я случайно наступила на его витиеватый сандалий. Эльф кубарем полетел вперёд, царапая носом землю. Послышался заливистый смех, я засмеялась вместе с девчушкой. – Не смьеть! – Подскочив на ноги, мужик неистово начал махать у меня перед лицом длинным пальцем. – Плохо, спасьитель!

- Да, замолчи ты уже! Не могу больше слушать твой невыносимый голос! – Огрызнулась я, скрестив руки на груди.

Он хмыкнул и продолжил идти, прихрамывая на одну ногу. Сандалий так и не снял, делая вид, что всё в порядке, задрав нос к небу. Обиделся.

Спустя минут десять мы подошли к огромному раскидистому дереву, его ветви касались земли, произрастая в ней словно лианы. Широкие кожистые листья наполняли воздух вокруг приятной прохладой, а на ветвях, кое-где виднелись небольшие ягоды, напоминающие вишни. Я слышала о таких деревьях, они были по-настоящему волшебными: обладали лекарственными свойствами, хорошо выводили яды из организма, вот был бы у меня хоть листик, я бы сразу поставила на ноги того чудика.

Внутри притаился самый настоящий замок, вокруг царил полумрак. Некоторые стволы были приспособлены в качестве колон, другие – изогнутые в виде кресла. Вверху, виднелся балкон, подсвеченный сотнями светлячков, волшебная атмосфера. Почему-то здесь я чувствовала себя, как в сказке. Я такая маленькая, а вокруг настоящий волшебный мир, наполненный красками и новыми звуками.

Из глубины «замка» послышалось неясное бормотание, которое приближалось к нам быстрее, чем мой провожатый успевал шагать. Мы остановились у завешенной тиной комнаты, сквозь которую пробивалось мурлыканье множества голосов.

Эльф жестом приказал мне стоять на месте, а сам вошёл внутрь, видимо не стал испытывать моё терпение своим ломаным человеческим. После его ухода голоса стихли, и послышался лёгкий шелест со всех сторон. Лёгкие смешки и тихий шёпот вперемешку с шелестом одежды. Все обитатели королевства вышли посмотреть на меня. Я слегка поёжилась, ощущая себя зверушкой на ярмарке.

Эльфы и эльфини украдкой поглядывали на меня, сливаясь с общей обстановкой. Их одежда была того же цвета, что и листва, вместе с кроной баньяна – коричнево-зелёная с вкраплениями алого. Идеальная маскировка.

Наконец меня решили впустить внутрь, подтолкнув под рёбра.

Я нырнула в царство зелени. Как тут было прекрасно! Со всех сторон на тебя смотрят луговые цветы: лютики, ромашки, багульник, душица, зверобой и множество других. Свежие ароматы наполнили мои лёгкие сотней запахов, перемешались, сбивая с ног. Не разбирая дороги, бухнулась в предложенный стул, одурманенная запахами.

- Значит ты спаситель? – Послышался грудной мужской голос.

- О, человеческий язык. Прекрасно! – Радостно всплеснула в ладони, но сердце начало нервно подрагивать, что-то здесь не так, потому что я не могла сфокусировать взгляд ни на чём другом кроме букета полевых трав.

Я не видела перед собой никого, всё превращалось в цветной калейдоскоп, играя с воображением.

- По секрету скажу, ваш слуга отвратительно им владеет, казнить его! – Хихикнула я и тут же осеклась. Дурман-трава, ну, конечно, вот почему я веду себя так неадекватно.

- Он не слуга, Эллариэль мой сын! – Грозно ответил мне обладатель грудного баритона.

- Ага, сын! – Хрюкнула я от смеха. – А задница, как у девчонки!

- Переборщили! Выводите её!

Меня под белы рученьки вывели прямо на дорогу, по которой мы недавно топали и усадили на огромный валун.

Перед глазами всё плыло, тело пошатывалось, пришлось спуститься на землю и облокотиться на прохладный камень. Это меня немного взбодрило, но состояние пока оставалось неизменным. Слегка подташнивало и клонило в сторону. Вдруг над головой послышалось мяуканье. Я сощурилась, пытаясь понять, кто меня позвал, но не увидела ничего кроме пары водянистых глаз.

Следом за ними последовала приятная прохлада на лбу и тошнота отступила, сменяясь ослепительным дневным светом.

- Как тебя зовут, малышка? – Узнав в спасительнице ту девчушку из окна, спросила я.

Она лишь с интересом склонила голову, смотря мне на грудь. Я спохватилась, вспоминая, что там висит побрякушка от Духа Леса.

- Тебе нравится?

Малышка выглядела озадачено.

- Ты меня понимаешь? – Неуверенно переспросила я, глядя, как её ручонки тянуться к осколкам жемчужных ракушек, висящих у меня на шее.

Мгновенно стянула подвеску и вложила ей в руку.

- Дарю!

- Меримэ! – Послышалось издалека, девочка обернулась.

- Ты Меримэ? А, я – Аврора!

Но девочка испуганно бросилась прочь, прихватив подарок. А я осталась в компании двух ушастых, внимательно следивших за каждым нашим шагом.

- Чего уставился?! – Шикнула на одного, тот мгновенно отвернулся, позвякивая доспехами.

- Очнулась? – Послышалось сзади.

- Кто вы? – Устало прошептала я, вновь прислонившись к холодному камню.

- Я Император Натанниэль, властитель объединённых эльфийских территорий. Ты находишься в моей летней резиденции.

- Хм. – Снова хмыкнула. Просто прекрасно, отошла утром проветриться, а умудрилась спасти неизвестного мне ранее мужика, которого унёс на своём горбу говорящий олень, теперь вот разговариваю с владыкой ушастых тварей, предварительно надышавшись дурманом.

- Не отпустило… - Констатировал мужик.

- Продолжайте, продолжайте, мне просто интересно, на кой…простите, зачем я вам понадобилась? – Устремив взор прямо на мужика, спросила.

Император был одет в длинный халат бурого цвета, на голове витиеватая золотая тиара, длинную белоснежную бороду украшали те же цветочки, от которых мне стало плохо. Да, он наркоман! Поблескивая перстнями, он прошёлся по каждой пуговице на своей одежде, продолжая нависать надо мной.

- Кто ты? – Переспросил он, словно впервые меня увидел. Кажись склероз.

- Аврора, к вашим услугам, вставать не буду, ноги устали. – Развела я руками.

- Хорошо, Аврора, сегодня ты отдохнёшь, а завтра мы с тобой поговорим. Времени у нас мало, так, что церемониться я не стану.

И взмахнув шелестящим халатом, удалился прочь.

Не сильно то и хотелось с тобой разговаривать. Скорчив ему напоследок рожицу, отвернулась и принялась размышлять. До утра я останусь жива, а потом, что мне делать? Или сделать, как в сказке? Утро вечера мудренее?

Меня вновь подхватили под локотки и утащили вглубь проросшего баньяна. На этот раз комната оказалась безопасная и пустая, не считая тюфяка, набитого перьями и светильника, в котором мирно дремали сотни светлячков.

Вот, же любители дикой природы! Чертыхнувшись пару раз, выпустила бедных созданий на волю. Лучше буду без света, чем так издеваться над насекомыми. Подошла к круглому окошку в самом центре комнаты, и выглянула наружу. Снова лес, и не просто деревья, а покрытые белесым туманом настолько сильно, что не было видно стволов, лишь изредка проглядывались верхушки, с притаившимися там лесными жителями.

Я догадывалась, что где-то там, в вышине крон, прячутся дозорные, внимательно наблюдавшие за всем, что происходит вокруг. Сбежать просто так не получиться. Примерно через час меня посетила светловолосая эльфийка. Все здешние жители были удивительно похожи дуг на друга. Высокие, стройные, словно лианы, с белоснежными волосами и голубыми, почти прозрачными глазами. Под тонкой, полупрозрачной кожей просвечивались голубые вены, придавая сверхъестественный вид, словно они и не существа вовсе, а призраки Туманного леса.

Девушка поманила за собой, блуждая переулками, витиеватых стен, мы подошли к укромному источнику, притаившемуся в самом центре летнего замка. Она показала на воду, намекая, что мне нужно скупаться, потом кивнула в сторону приготовленной свежей одежды, аккуратно сложенной на камне, и вышла. Недолго думая, скинула старые тряпки, засунув под них, найденный кинжал спасителя, и окунулась в тёплые бурлящие воды. Рядом, на отточенном водой камне, пристроились ароматные пиалы с полупрозрачной жидкостью. Нырнула в воду с головой, задержав дыхание, и прислушалась к своему сердцебиению.

Богине было страшно, она носилась в агонии. Снаружи на мне это никак не отражалось, но вот внутри я просто пылала от нестерпимой горечи. Стараясь себя не сдерживать, закричала, вода всё равно заглушит все мои истошные крики. Я вопила, что есть мочи, пока не закончился воздух, потом пришлось вынырнуть. Тяжело дыша, смыла с себя остатки утренних приключений ароматным маслом и облачилась в предложенное платье, всё же лучше, чем моё старое.

Девушка поджидала меня снаружи, смирно скрестив руки. Стоило мне выйти, как она потянула меня за собой, приложив палец к губам. Провела она меня к той самой комнате с дурман-травой, только мы её обошли с восточной стороны и пристроились за «колоннами» баньяна так, что нас было невозможно обнаружить. То, что происходило внутри, мы не только видели, но и прекрасно слышали, благодаря небольшому приоткрытому окошку. Внутри, наконец я рассмотрела, на золотом троне восседал Император Наттаниэль, прямо перед ним, стоя на одном колене, склонив голову, его сын – мой провожатый-засранец. Владыка был очень зол, глядя на складку его лба, отпрыск же вовсю оправдывался, судя по тону.

- Я не понимаю… - жалобно отозвалась я, когда девушка жестом приказала слушать.

Эльфийка достала из кармана бурого платья маленький флакончик и жестом показала, что я должна его выпить. Недоверчиво уставилась сначала на неё, потом на пузырёк с голубоватой смесью. Она закатила глаза и изобразила младенца.

- Меримэ. – И пальцем тычет в себя.

- Ты Меримэ? – Уточнила я, повторяя её жест.

Она замотала головой и снова повторила манипуляцию, только тогда до меня дошло.

- Меримэ твоя дочь? – Изобразила я младенца, на что она активно закивала и вновь подсунула под нос пузырёк.

Нервно передёрнув плечами, глубоко вдохнула и одним глотком выпила всю жидкость. Мгновенно закружилась голова, снова стало тошнить, уже хотела кинуться с проклятиями на эльфийку, как услышала голос, похожий на перезвон колокольчиков.

- Всё хорошо? Ты меня понимаешь?

Я заторможено кивнула.

- Слушай! – Снова указала она на окошко палаты Императора.

- Эллариэль, я предоставил тебе возможность показать себя, свои таланты и способности, но ты опозорил меня! – Зарычал Его высочество. – Где вы нашли эту девчонку? Ты уверен в том, что она спаситель?

- Отец, я выполнил всё, что вы мне поручили! – Неожиданно приятным баритоном произнёс молодой эльф. – Она находилась на той самой поляне, куда вы меня послали! Ваш оракул указал на неё!

- Оракул указал на бьющееся сердце на поляне! Вам стоило её проверить, прежде чем вести в мой дом! – Громогласно прокричал он.

- Я об этом позаботился. Она не видела дороги!

- Ты молод и наивен, мой мальчик! Ты же видел, как она быстро пришла в себя после снадобья! Вы нашли её босиком! Весь наш пол усыпан борщевиком и крапивой, но на её ногах ни единого ожога!

- Значит она спаситель! – Парировал сын, но отец его перебил.

- Спаситель – человеческое создание! Ему тоже больно, страшно, он так же истечёт кровью, как и мы. Но не она… - указал он пальцем в сторону выхода.

Я в замешательстве уставилась на свою провожатую. Девушка была взволнована не меньше моего, постоянно косилась в сторону Императора и теребила длинную белоснежную косу.

- Но Оракул не мог ошибиться! – Снова зашептал мужчина, нервно теребя длинную бороду. – Она бы сказала, ради своей дочери…

Послышался всхлип. Я покосилась на эльфийку, та еле сдерживала слезу.

- Всё, нам пора, иначе заметят! – Шикнула и понеслась прочь, схватив меня за руку.

- Постой, не так быстро! - Еле поспевая за ней, шипела я. Только сейчас обратила внимание, что полы дворца действительно были уложены травами, но мне вреда не причиняли. Странно.

Когда мы остановились у уже знакомой мне комнаты заключения, я утащила её внутрь, заперев двери.

- Почему ты мне помогла?

Девушка пыталась вырваться, но схватила её ещё крепче.

- Меримэ ты понравилась, она сказала, что в тебе свет! Она никогда не ошибается! – Её глаза отчаянно умоляли отпустить, но я упрямо сдерживала хватку.

- Что это за зелье, которое ты дала?

- Для того чтобы ты поняла, что Император тебе не рад и может убить любым способом, так, что будь осторожна!

- Всё в порядке, к рассвету меня здесь не будет! – Самодовольно ухмыльнулась я, понимая, что умру прямо здесь в царстве ушастых, и никто не оплакает мой остывший труп.

- Если я говорю любым, значит любым. Постарайся ничего не пить и не есть! Я помогу тебе.

Тогда я её отпустила.

Мне капут…

Напоследок она обернулась.

- Кстати, зелье недолговечное, срок истечёт завтра в полдень! – И вышла.

Я рухнула на тюфяк и зарылась лицом в ладони.

Мать моя Богиня, что мне делать? Чем я провинилась? Чтобы успокоиться, когда сильно нервничаю, я всегда напевала мелодию. Без разницы какую, будь то задорная частушка, либо ласковая колыбельная. Это всегда помогало собраться, привести мысли в порядок. Они словно ноты раскладывались у меня в голове на чётко расчерчённый стан.

Я тихо замурлыкала балладу про вереск, обречённо поглядывая в окно, вслед за уходящим солнцем. Именно сейчас моё сердце тосковало по простой прогулке полем, глотку свежего воздуха и ощущения свободы. Каждая строчка разрывалась миллиардами иголок, вонзаясь в покалеченное сердце. Было плохо, одиноко и страшно. До дрожи в коленках я боялась того, что будет дальше, я страшилась будущего.

- Она помылась, как вы и приказали, сейчас заперта у себя. – Отчеканил мужской голос за дверью.

Прерывать песню я не собиралась, жалобно протягивая строчку о несчастных, коих погубил король за их секрет. Двери с грохотом отворились, представляя моему взору Императора. Зачем он опять пришёл, сказал же, что оставит в покое до утра?

- Выходи! – Приказал он на человеческом, и отступил на шаг.

Я послушно поплелась следом, странно себя ощущая. Внутренний голос просто умолял подчиниться, соединяя с этим эльфом, видимой только для меня, жемчужной нитью. Он шёл впереди молча, а я следовала за ним, прикованная странными смешанными чувствами и эльфийской магией.

- Куда мы идём? – Настороженно спросила я, когда мы вышли за пределы дворца и направились прямиком в Туманный лес.

Но Император упорно молчал, продолжая шествовать впереди, даже не оборачиваясь. Страх отступил, на смену ему пришёл мой, уже привычный, сарказм.

- Ваше Высочество, может хватит, если хотите убить, убивайте, я в вашей власти! – Остановилась, схватившись за рукоять кинжала. Вот так, в отдалении от остальных ушастых, я вполне смогу справиться с пузатым Императором.

Но он упорно продолжал идти, пока не понял, что я остановилась.

- Иди за мной! – Приказной тон, и меня словно подтолкнуло в его сторону. Ноги сами зашагали.

Вот так, в молчании, мы прошли аж до самого выхода из леса, пока не оказались на той выжженной поляне.

- А теперь уходи! И быстрее!

Чего? Магия морока рассеялась, передо мной предстал тот самый спасённый мужик. Его чёрный плащ развевался на ветру, поднимаясь вверх, словно крылья огромного чёрного ангела. Бледная кожа, глаза цвета грозового неба и чёрные волосы дополняли образ существа из потустороннего мира.

- Ах, ты гадёнышь! – Накинулась я на него, повалив на землю, видать не до конца очухался. – По твоей милости я чуть не померла! Где этот рогатый? Я сначала убью тебя, потом доберусь до его кудрявой головы! Ты слышишь меня, скотина ветвистая!

Горланила я во всё горло, попутно пытаясь вырваться из захвата. Мужичара схватил меня за руки, закинув их за голову, одновременно прижав весом своего тела. Я попыталась укусить его за нос, первый раз это получилось, во второй раз мой рот был закрыт чёрной лаковой перчаткой незнакомца.

- Я надеру тебе задницу! – Рычала я сквозь кляп.

Мужчина сначала замер, затем внимательно на меня посмотрел и неожиданно рассмеялся. Я сверкнула глазами и продолжила возмущаться, от чего его смех стал заливистым, пока не превратился в дикий хохот. У меня, наконец, получилось выплюнуть перчатку, которая полетела прямо в лицо пленителя. Он замолчал и посерьёзнел.

- Я не знаю, кто ты, не знаю зачем ты меня спасла, но спасибо. А, теперь, если мы не поторопимся, нас поймают эльфы, и тогда оба лишимся головы. Поэтому, я сейчас встану и мы разойдёмся по разным дорогам, ясно!

Я внимательно всматривалась в его лицо. Он был прав, нас могли уже кинуться, что скорее всего и происходит. По нашим следам идут лучшие следопыты этого леса. Пора прекращать на него злиться.

- Хорошо.

Он встал и протянул мне руку, помогая подняться, но не отпускал.

- Кинжал верни!

- О, чём ты? – Наигранно удивилась я.

- Пожалуйста! – Теряя терпение, произнёс он, сильнее сжимая ладонь.

Я скривилась, но не сдалась. Я нашла, значит моё!

Мужчина внезапно оглянулся, его глаза превратились в чёрные провалы, теряя очертание, лицо заострилось и стало ещё бледнее, чем раньше.

- Бежим! – И потянул меня в густую чащу леса.

Я не бежала, а летела, почти не ощущая под ногами землю. Мужчина нёсся с такой скоростью, что я не успевала перебирать ногами. Мы прорывались сквозь заросли крапивы, которая, словно ласковая собачонка, поглаживала ноги, не смея жалить. Перепрыгивали через овраги, огиная крупные валуны. Вскоре я просто выдохлась, ощущая, как огнём полыхает грудь, каждый вдох давался мне с трудом. Наконец ноги просто отказались подчиняться, цепляясь за каждую веточку и травинку.

Незнакомец оглянулся на меня и, не раздумывая, подхватил на руки, словно я маленький ребёнок, а не взрослая девушка, и понёсся дальше. Он остановился лишь тогда, когда мы добрались до одинокого домика на окраине обрыва. Эта скала называлась Утёс Печали. Поговаривали, что здесь настолько мёртвая земля, что на милю вперёд не встретишь ни одной живой души.

Прямо на обрыве был построен сторожевой домик. Во времена Войны он служил хорошим наблюдательным пунктом, а сейчас просто прогнивает. Потому что люди бояться Туманного леса, а эльфы не сунут сюда носа, остерегаясь древней магии, которой пропитано каждое дерево и травинка, потому что всё, что здесь произрастает – отравлено. Не просто ядовито, а отравлено Печалью Богини.

Мужик опустил меня на дощатый порог, предварительно отперев двери.

- Входи и сиди тихо, я сейчас вернусь! – И ушёл за угол постройки.

Я осторожно заглянула внутрь. Пусто. Абсолютно пусто, ни кровати, ни стула, лишь одно единственное прямоугольное окошко у самого потолка. Сквозь него едва просачивался свет уходящего солнца, бросая страшные тени на дощатый пол. Бррр. Меня передёрнуло, но я всё же вошла. Половицы отозвались несчастным скрипом, поднимая облачко пыли.

- Всё чисто. – Отчеканил мужик и прошёл вперёд.

Проделав руками странные манипуляции, он запер двери и уселся на, внезапно появившееся кресло. Затем, словно туман, сверху вниз начало появляться настоящее убранство дома. Аккуратное створчатое окошко, уютный камин, пышущий жаром, несмотря на летнюю жару, широкая деревянная кровать, стол по центру комнаты и два резных кресла.

Морок, морок, куда не глянь в этом лесу, всё не так, как кажется на первый взгляд.

- Кто ты? – Уперев руки в стол громче, чем нужно, произнесла я.

- Присядь, - мягко предложил он, сбив меня с толку. – Потом расскажу.

Я окинула взглядом комнату и предпочла присесть на кровать. Подогнув под себя ноги, упёрлась лицом на подушку, приготовившись слушать.

- Для начала давай познакомимся! Меня зовут лорд Луксуриан Крам, я из Тёмной Империи, а ты?

- Богиня Фаросская! – Зевнув, огрызнулась я.

- Так разговора не выйдет… - тяжело вздохнув, он приложил руку к лицу. Бледность так никуда и не делась, но теперь появились синяки под глазами, ему было плохо. Но держался мужик молодцом.

- Аврора, просто Аврора. – Тихо прошептала, понимая, что вот-вот усну.

- Аврора. – Устало протянул он, из-под ресниц глядя на меня. - Ещё раз спасибо за спасение. Хотелось бы знать, почему ты меня спасла?

- Да, знаешь, делать мне больше нечего было! Дай, думаю, прогуляюсь по Туманному лесу, кишащему кровожадными эльфами, да спасу отравленного мужика на поляне!

Пока я говорила свою тираду, незнакомец, подложив под голову руку, мирно засопел. Широкие плечи мерно вздымались, говоря о том, что сон был для него долгожданным спасением. Тут же почувствовала свою вину, если бы на поляне я не заупрямилась, была бы сейчас дома, в своей постели, а он спал бы на этой кровати. Ну, ничего.

Встала, прикрыла его одеялом и, взяв подушку, умостилась у камина, чтобы ночью не замёрзнуть. Стоило прикоснуться головой к подушке, как меня тоже накрыло сладким и долгожданным сновидением. В нём я была дома, в окружении родных. Мы сидели на поляне и распевали народные песни под звуки неумолкающих цикад. Внезапно на нас обрушился сумасшедший ураган. Подхватил всю мою семью и, спрятав в чёрных вихрях, унёс в сторону Туманного леса, который выглядел в сто раз мрачнее и устрашающе. Его покрывал уже не белесый туман, а клубы чёрного дыма. Я отчаянно вскрикнула и кинулась за ними, но меня словно что-то приковало к земле. Как бы я не старалась, сдвинуться хоть на миллиметр, у меня не получилось. Сердце разрывалось от боли, я кричала и умоляла Богиню помочь, но она словно издевалась надо мной, громко смеясь в ответ.

Проснулась я от того, что меня кто-то обнимает и прижимает к себе. Камин давно потух, тело содрогалось от холода и страха. Но тёплые объятия вселяли надежду на лучшее, завлекая обратно в сон. Дальше я ничего не помню, после пробуждения меня просто унесло в темноту.

Окончательно я проснулась от запаха какао. В моменты приступов единения с природой я могла просто впасть в транс и не приходить в себя несколько дней. Поначалу мама очень боялась таких обострений, но со временем научилась приводить меня в чувства. Не знаю почему, но именно запах таких редких и необычайно ароматных зёрен заставляли меня очнуться.

- Мама, - сквозь сон прошептала я и приоткрыла глаза.

В избушке никого не было, только одинокая глиняная кружка с дымящимся напитком. Осмотрелась, даже заглянула под кровать, и только потом принялась за напиток.

Обжигающий, горький, но такой бодрящий, он словно глоток адреналина. Отпила пол кружки, приятно жмурясь утреннему солнцу, пробивающемуся сквозь аккуратное окошко. Приподняла полупрозрачную занавеску и замерла.

С той стороны дома, на поляне, усыпанной ядовитыми хвойными иголками, в одних лишь штанах, размеренно махал руками лорд. Он плавно передвигался, переставляя босые ноги, прогинаясь и приседая от воображаемого соперника. Сделал несколько выпадов в сторону, поворачиваясь ко мне спиной. Всё его тело было покрыто сотней отметин, похожих на символы. Этого языка я не знала, он вероятно древнее человеческого, судя по небольшим угловатым завитушкам вверху каждого изображения. При каждом его повороте руны переливались от иссиня-чёрного до изумрудно-зелёного и словно светились. Мужчина прогнулся и вытянул вперёд руки, напрягая все мышцы так, что я видела вздувшиеся вены на его шее, и замер.

Он меня заметил. От неожиданности я упустила кружку с горячим какао, обрызгавшись с ног до головы. Мгновенно присела, краснея от стыда, не хватало, чтобы он подумал, будто я за ним подглядываю!

- Доброе утро, леди Аврора! – Весело отозвалось от порога.

Я мгновенно подскочила и приняла самую, что ни на есть, непринуждённую позу, опёршись обеими руками о стол. Незаметно для него, подвигая щепки под стол.

- Что-то произошло? Я слышал грохот. – И начал подходить, даже не удосужившись прикрыться рубахой!

- Всё в порядке, я просто зацепилась о стол! – Шарила ногой, в поисках щепок, в надежде, что он не заметил.

- Вы не видели тут кружку с кофе? На столе стояла. – Кто такой этот кофе, и почему он стоял на столе?

- Ничего я не видела, только вот глаза открыла! – Неужели всё это время я пила какой-то кофе?!

- Впрочем, ладно. Мы с вами вчера не договорили, прошу прощения. Нам нужно продолжить разговор и уходить, долго мы здесь оставаться не можем.

Наконец, натянул на себя рубаху и присел напротив.

- Итак, леди Аврора, вы так и не ответили на мой вопрос. Что побудило вас спасти меня?

- Я добрая.

- Олафриэль мне сказал иное.

- Олафриэль?! – Переспросила я, не понимая о ком он.

- Дух леса, говорящий олень, или ветвистая задница, как ты недавно выразилась. – Искоса глядя на меня, улыбнулся лорд.

Я прыснула, вспоминая тот момент, когда я обзывала рогатого, надеюсь, он не сильно обиделся.

- А, что он тебе сказал?

- Вообще много чего, но он очень жалеет о том, что позвал тебя на помощь!

- Его проблемы, я этого не просила! – Отвернулась я, понимая, что моё присутствие всем кажется в тягость.

- Чем ты нейтрализовала яд?

- Это допрос? – Взорвалась я, понимая, что злость во мне бушует ураганом.

Надоели все надоели! Помогла – не так! Спасла от смерти – почему? Прикрыла тыл – зачем ты вообще пришла?

- Хм, нет, просто, отравили меня не здешним ядом…как бы тебе объяснить… - замялся он. – Я престолонаследный принц Тёмной Империи, моя жизнь для многих преграда к власти, беря в учёт то, что мой отец вчера утром умер. Во время завтрака с семьёй, я не подозревал, что вся еда и напитки отравлены ядом, против которого в наших краях не существует противоядия. Последнее, что я помню – это обеденная зала моего замка, потом темнота.

- Глупый у вас народ… - Хмыкнула я, присаживаясь в кресло. – Тебя спасла крапива.

Вспомнив, как я обрывала листы, потом выжимала из них сок, руки покрылись влагой, словно заново ощущая то жжение.

- Было больно?

- Неважно. Теперь моя очередь! Почему все тебя зовут спаситель?

- Даже не представляю. – Искренне развёл руками мужик. – Олень мне об этом сказал, но ещё подсказал не выпускать из рук родовой кинжал. Он является ключом.

Я инстинктивно схватилась за поясницу, на которой до недавнего времени покоилось оружие и не нашла его.

- Ты это ищёшь?- Поманив меня клинком, лорд тут же спрятал его за спину.

- Это воровство! – Возмутилась я, скрестив руки на груди.

- Нет, я просто вернул то, что и так принадлежит мне! А теперь нам пора собираться в путь. Я выведу тебя к деревне, там и разойдёмся.

Сборы заняли минут пятнадцать, пока он одевался и накладывал морок, я продолжала дуться, но уже на улице.

Подумаешь! Великая цаца! Спаситель! Больше никогда не откликнусь на зов Богини! Надоело быть на поводу!

Всю дорогу до Туманного леса мы шли в молчании, изредка останавливаясь, чтобы исключить погоню. Эльфов то никто не отменял!

В лесу было тихо настолько, что мы могли услышать эхо собственных шагов. Птицы молчали, даже комары не жужжали. Деревья, покрытые мхом, тихо погибали под воздействием неизвестной мне болезни, превращающей их в труху. Листья неприятно шуршали под ногами, давая понять, что Она больна.

Солнце стояло в зените, когда мы проходили выжженную поляну. Всю дорогу я размышляла о том, что будет после. После того как я вернусь домой. Что будет делать лорд? Что случилось с Матерью? Можно ли ей помочь?

Ещё издали мы услышали дикий душераздирающий вопль. Кричали со стороны моей деревни. Когда лес начал проясняться, моему взору предстала ужасная картина: все дома были выжжены дотла, кое-где ещё полыхало пламя, пожирая всё на своём пути. Несчастные люди метались в агонии, истошно вопя.

Я дёрнулась, но меня остановили, заткнув рот. Мозг болезненно пытался сообразить, что здесь происходит. Где моя семья? Что с ними? Я должна им помочь! Мне нужно туда!

Соседка мадам Рут, прикрывая окровавленную голову брела в нашу сторону, жалобно протягивая руки. Она увидела! Хотелось крикнуть, подбежать и помочь, но меня крепко держали в объятиях. Слёзы градом полились по щекам, туманя взор. Она слабо мычала, ей оставалось до нас всего метров сто, как её взгляд вмиг остановился, будто застекленел. Руки раскинулись в стороны, и она рухнула лицом в землю, больше не поднявшись.

Я содрогалась от рыданий, умоляя меня отпустить, пока не заметила торчащую из спины мадам Рут стрелу. Она поблескивала на свету перламутром. Эльфы.

Они каким-то образом догадались, где я живу, подумав, что после побега я пойду домой. Если бы я знала, чем всё это обернётся, ни за что бы не вышла из дома в ту грозу! Невдалеке, прямо на крыльце моего дома замелькала знакомая фигура ушастого провожатого.

- Она должна быть здесь! – Кричал один.

- Если не найдёте, убить всех! Пленных не берём! – Приказал тот и исчез в подворотне.

Это было приговором, сердце опустилось в пятки. Мне казалось, что эти слова набатом отбивают у меня в голове. Я должна их спасти, если покажусь, они не станут убивать остальных. Я нужна там.

И начала бороться, кусаться, брыкаться.

- Успокойся! – рычал лорд.

Но я его не слышала, мне нужно им помочь. Я их единственная надежда. Как этому тупоголовому кретину объяснить, что там моя семья?! Там все, кто мне дорог, ради кого я жила всё это время?!

Стукнула его по ноге, в попытках вырваться, но не учла, что стояли мы на краю небольшого оврага, уходящего вниз к реке. Когда лорд пошатнулся, мы кубарем полетели вниз, отскакивая от земли, словно мячики. Первым приземлился он, я упала сверху, но тут же вскочила и, не обращая внимания на дезориентацию после падения, помчалась в сторону деревни. Но была перехвачена. Мужчина обхватил меня за талию и повалил на землю, снова придавив собой.

- Эй, твари ушастые! Я здесь! – Уклоняясь от его рук, что есть мочи завопила.

Но мужчина оказался проворным и снова заткнул мне рот. Затем хорошенько схватив за плечо, встряхнул.

- Замолчи! Или мы оба трупы!

Сжав челюсти, насколько это было возможно, укусила этого гада.

- Там моя семья! – И мне снова перекрыли рот.

- Мне жаль! – Почти закричал он, снова встряхивая меня. – Мне очень жаль! – Уже тише добавил он. – Но, если ты сейчас же не успокоишься, нас тоже убьют! Понимаешь!

Мне было плевать. Если моя семья мертва, то и мне незачем жить. Я обмякла в руках мужчины и молча зарыдала. Если он прав, то мне тем более следует показаться на глаза эльфам. Из-за одной прогулки, из-за одного спасения и одной лжи я потеряла всех, кем дорожила, кто любил и поддерживал меня. Я потеряла себя, свою душу и сердце.

- Пошли, нам нужно уходить! – Пошептал в самое лицо лорд, но не спешил вставать.

- Уходи.

- Не дури! Они убьют тебя!

- Уходи! Иначе снова начну кричать!

Мужчина соскочил с меня и отошёл на шаг. Я окинула его мрачным взглядом. Из-за него погибла моя семья! Но сил, чтобы с ним бороться у меня уже не было. Я побрела в сторону деревни, еле передвигая ногами.

- Аврора!

Я обернулась и мгновенно погрузилась во тьму.

***

Очнулась с диким воплем, мгновенно садясь. В голове пронесли образы семьи уносящихся от меня в чёрном урагане.

- Не стоило тебя туда вести. В этих местах снятся вещие сны. – Тихо прозвучало рядом.

Я оглянулась и поняла, что снова нахожусь в той сторожке. Лорд принёс меня сюда и уложил в кровать. Какая забота! В сердцах откинула одеяло и обхватила колени, слабо содрогаясь от пережитого ужаса. Мужчина сидел на полу, прислонившись спиной к кровати, и жевал травинку. Я молчала, злобно поглядывая в его сторону, хотелось свернуть ему шею, или ударить чем то, но я не решалась, покачиваясь, словно сумасшедшая. Незаметно для себя, начала петь, чтобы успокоиться. Слова сами слетали с моих губ, словно так и надо. Жалобно протягивала строки об ушедшем на войну солдате, о котором плачет невеста, передавая всю ту боль, которая наполняла моё сердце. Словно этой девушкой была я и сейчас моё сердце рвётся об утрате любимого.

- У меня тоже была семья. – Внезапно произнёс лорд, до этого тихо слушая моё пение. – И была невеста.

- Их тоже убили? – Поинтересовалась я, утирая слёзы, всё ещё стекающие по подбородку.

- В то утро я был самым счастливым человеком на земле. Любимая сказала да, став моей невестой, отец собирался через неделю объявить меня Императором, мать ожидала скорого появления внуков. Все были счастливы. По крайней мере, так я думал, пока не сел за обеденный стол. Еда и напитки были отравлены. Умерли все, кроме меня. Это было моим наказанием, кто-то очень хотел, чтобы я видел последний вздох каждого дорогого мне человека.

И зарыл лицо руками. Это было ужасно. Как можно быть настолько жестоким и бессердечным человеком, чтобы сотворить такое. Я даже не представляю, как такое можно пережить. Ладонь сама легла на мужское плечо, все мышцы были напряжёнными и твёрдыми. Ему тоже тяжело. За своими проблемами я не замечала, что люди вокруг тоже страдают, что им тоже бывает больно. Его ладонь накрыла мою. Я не стала сопротивляться, просто выражая ему поддержку.

- Спой ещё, пожалуйста. – Едва слышно прошептал мужчина.

Эта простая просьба застала меня врасплох. Меня ещё никогда не просили спеть, обычно это происходило само собой. Я даже не знаю, правильно ли я пою, попадаю ли в ноты. Немного замешкалась, нервно ёрзая на постели.

- Когда я находился в предсмертном состоянии, я слышал песню. Она звала меня, вселяла надежду на то, что это всего лишь страшный сон. Потом я вновь её услышал…

Немного подумав, я протянула нежный мотив, мурлыкая колыбельную про дракона, который пытался при помощи магии влюбить в себя девушку, которую видел во снах. О его надеждах, переживаниях и огненной страсти. Голова мужчины плавно опустилась на плечо, давая понять, что мой голос убаюкал лорда.

Аккуратно вынула свою ладонь и, захватив одеяло, примостилась рядом с ним, облокотившись на кровать. Вдвоём не так страшно пережить смерть родных. Профиль мужчины при свете камина, был бледнее смерти. Грудь тяжело вздымалась. Ему что-то снилось, не очень приятное, судя по складке на лбу. Внезапно он дёрнулся и застонал. Не осознавая, что я делаю, обхватила мужское лицо руками и. словно ребёнку, прошептала:

- Всё хорошо, я рядом. Рядом. – Поглаживая по колючей щеке, повторяла эти слова, пока он не расслабился.

Глядя на него, такого беззащитного, сердце сжалось от боли. Насколько этот мир несправедлив и жесток! Сколько можно издеваться над людьми и отбирать у них самое дорогое? Зачем причинять им боль?

Хотела убрать руки, но была подхвачена и закинута на колени.

- Не уходи. – Прошептал он, зарываясь носом в макушку.

Я чувствовала себя двояко, вроде и сама к нему пришла, но не ожидала такого поворота событий. От его спокойного дыхания, и тёплых объятий, я не заметила, как провалилась во тьму. Проснулась я от лёгкого постукивания.

Сонным взглядом окинула тёмную комнату. Я всё ещё находилась на руках у лорда, но теперь он меня не сжимал. Снова стук, словно кто-то аккуратно стучится в окно. Пригляделась – никого. Лёгкий шелест и снова стук. Я аккуратно высвободилась из объятий мужчины и подошла к окну – никого. Хотела лечь, подумав, что это мне приснилось, но стук снова повторился. Стараясь не скрипеть половицами, вышла на крыльцо и чуть не вскрикнула.

- Олаф! – Я кинулась к лежащему у моих ног Духу леса. Из его груди торчала перламутровая стрела. Олень тяжело дышал, периодами похрипывая. Из раны сочилась бурая кровь, выжигая землю вокруг. – Олаф!

Обняла его за ветвистую голову и снова зарыдала.

- Малышка, моя малышка вернулась. – Сипло отозвался Дух. – У меня очень мало времени. Слушай внимательно. – Я кивнула, поглаживая по густой шерсти. – Спаситель один не сможет, ему нужна помощь. Ты – свет, направь его. И запомни, кинжал – это ключ. Найди оракула, она поможет вам.

- Что мы должны сделать? – Рыдая, вопрошала я.

- Спасти Богиню. Она умирает, только его дар сможет отогнать Чуму, помоги ему, малышка.

Огромные глаза закрылись, дыхание прекратило поднимать тяжёлую грудь. Задыхаясь от новой боли, взялась обеими руками за стрелу и хотела вытащить.

- Не смей! Она отравлена! – Мои руки были перехвачены лордом.

- Он умер? – Зарываясь в объятиях мужчины, я снова рыдала. – Я убью его!

- Кого? – Гладя меня по плечам, спросил мужчина.

- Эллариэля! И ушастого императора! Это всё они! Они их убили! Сначала мою семью, потом Духа! Я убью их обоих!

- Только не сейчас.

- Олаф сказал найти оракула, она нам поможет. Кажется, я знаю одного.

- Значит, нам пора собираться в путь.

Не успел он это сказать, как вокруг засвистело и засверкало, со всех сторон на нас помчалась стая эльфов.

Первого лорд перекинул через себя, ушастый упал навзничь и больше не шевелился. Второй подкрался к нему со спины, приложив кинжал к шее, Луксуриан рывком выбил оружие, скинул эльфа, бросив его же кинжал в следующего нападающего. Клинок, сверкнув, встрял блондину прямо в лоб. Я в ужасе вскрикнула, прижимаясь всем телом к мертвому Духу, который на глазах начал испаряться, превращаясь в золотую пыль. Когда его совсем не стало, ситуация принимала страшный оборот. Двое схватили лорда за руки, а третий мчался к нему с оголённым мечом. Рубаха мужчины была разодрана надвое, с виска капала кровь, но взгляд, снова почерневших глаз, доказывал, что он не сдастся. Стоило мне вскочить, как шею обожгло, что-то острое упиралось мне в подбородок, сзади сильные руки прижали к себе.

- Спасьитель, прикажи своему пьсу остановьиться! – Послышалось за ухом. – Иначье он умрьёт!

Не передать словами, какое счастье я испытала, услышав этот голос. Сердце бешенным ритмом разгоняло кипящую от злобы кровь, обжигая тело. Я пылала ненавистью и жаждала мести.

Мрачно улыбнувшись сама себе, укусила принца эльфов за руку. От неожиданности он выпустил кинжал, чем я и воспользовалась, мгновенно подхватив его. Обогнув ушастого, подставила к его горлу нож и заорала на всю поляну.

- Прикажи своим огрызкам отпустить его! Ну же! – Закричала и ещё сильнее прижала остриё, чувствуя, как горячая струйка стекает по ладони.

Задыхаясь тот выполнил мою просьбу. После того, как лорд оказался на свободе, я продолжила. Адский план созрел в моей голове.

- А, теперь по одному заходите в дом! Шевелитесь, иначе отрежу ему голову! – Страшным голосом заорала я.

Неуверенно, но они всё же выполнили мой приказ, после того, как последний эльф оказался в сторожке, я впихнула туда принца и заперла двери. Лорд вовремя пришёл мне на выручку, иначе я бы не выдержала напора десяти эльфийских сил на деревянную дверь.

- Держи, я сейчас! – Крикнула ему и умчалась за камнями.

Чиркнув ими несколько раз на сухой мох, покрывающий строение со всех сторон, поддула и остановилась. Из маленькой искры мгновенно вспыхнуло кровожадное пламя, опоясывая дом по периметру. Послышались крики, возня. Но мне уже было плевать. Словно в бреду я прошептала:

- Убить всех, пленных не берём… - и, рухнув на землю, разрыдалась, глядя, как пламя жадно поглощает деревянный дом, пожирая эльфов. Крики, вонь обгоревшей кожи и угар от дерева произвели на меня поистине ободряющее действие.

Но привела меня в чувства пощёчина. Схватившись за щёку, обиженно глянула на лорда.

- Ты, что творишь!

- Кровь за кровь! – Прошептала я, и побрела прочь.

Не знаю, откуда во мне столько жестокости. Мозг твердил, что так им и нужно. Но упрямое сердце, умоляло им помочь, твердя, что это неправильно, что таким способом я родных не верну. И было право. Злобно крикнула на него и помчалась обратно. Лорд, накинув на себя плащ, ринулся в костёр, спасать эльфов. Послышался треск, и что-то упало, сердце дрогнуло. Что я натворила?! Богиня мать, помоги! И кинулась следом.

В сторожке, сквозь чёрный дым, виднелось два силуэта, лежавших на полу. В одном из них узнала светлую рожу принца. Схватила его за шиворот и потащила к выходу, выкинув с порога, словно собачонку. И кинулась обратно в поисках лорда. Хоть комната была небольшая, но обнаружить мужчину было трудно из-за постоянно вспыхивающего пламени и дыма, то и дело забивающего дыхание. Наконец, я его нашла, ничком лежащего под кроватью, из спины торчал знакомый мне кинжал. Плакать было некогда, потащив его за ногу, направилась к выходу, но упёрлась в запертую горящую дверь. И, зачем я только вернулась! Принц засранцев решил нас здесь закрыть! Не нужно было его спасать! Мы тут сгорим заживо, с тем учётом, что клинок спасителя торчал у него из спины. Проверять его состояние было некогда, поэтому со всей сердечной любовью, взмолилась Матери.

- Прошу тебя, Богиня, защити нас! Ты же знаешь, я не желала тебе зла! Прошу, без него я не смогу тебе помочь!

Подтянув Луксуриана к себе, нежно обняла за небритый подбородок. Он тяжело дышал, силы его были на исходе, а Богиня медлила. Но стоило мне об этом подумать, как вокруг нас что-то засеребрилось. Магический купол окутал нас, отгораживая от пожара и давая шанс залечить раны. Ведь, пока мы находимся в нём, силы нам даёт сама Природа, а, как известно, она Мать всего живого. Она – сама Жизнь!

Не теряя ни секунды, рванула кинжал из его спины. Это отозвалось криком боли. Приложила к кровавой ране ладони и снова взмолилась, но на этот раз всем известным мне Богам, понимая, что от Матери и так потребовала многого.

Боги часто откликались на мои просьбы, но требовали взамен ещё больше. За спасение утопающего щенка они, однажды, попросили принести его же в жертву. Тогда меня это настолько поразило, что я отказалась от их помощи, нырнув в дикую бурлящую реку. Неким чудом удалось спастись не только мне, но и Джеку, который прижился у нас с тех пор. Второй раз, когда я просила помощи, мать сильно заболела, тогда они потребовали кровавую жертву, я смогла утолить их жажду маленьким барашком. Мать не знала, как я рыдала над кудрявым тельцем, не знала, что я сделала. Но удивилась, когда почти мгновенно встала на ноги.

Я страшилась того, что они потребуют взамен, но сильнее боялась, что если умрёт Луксуриан, Богиню уже ничто не спасёт, как и мой мир.

- Маленький цветочек снова просит нашей помощи? – Издевательским громом разнеслось по куполу.

Вскинув взгляд вверх, роняя слёзы, прошептала просьбу.

- Жизнь за жизнь, одуванчик,…ты же знаешь… - прошипело у самого уха.

Я вздрогнула, но приняла такую жертву.

- Кто умрёт?

- Не спеши, самоцветик, мы вернёмся, чтобы забрать своё… - Громогласно засмеялись боги и умолкли.

Луксуриан зашевелился, поднимая суровую голову. Лицо было осунувшимся, казалось, бледность стала его спутницей, отдавая синевой под глазами. Взгляд васильковых глаз остановился на мне, словно не понимая, что сейчас произошло. Я была безумно рада, что Боги помогли, но ужасно было осознавать, чью жизнь они потребуют взамен.

Мужчина огляделся вокруг, потом молниеносно скинул рубаху, пытаясь дотянуться до раны, которая на моих глазах исчезала, превращаясь в ещё один символ. Получается, что сами руны были своего рода отметинами, оставленными Богами за спасение? То есть я не первая, которая вернула его к жизни при помощи высших сил? Кто-то на протяжении всей жизни молился за его спасение?

- Как ты?

- Аврора, что ты натворила? – Закричал он в ответ, яростно сверкая чёрными глазами. – Что ты натворила?

Мужчина в порыве злости стукнул рукой хрустальный купол, который защищал нас всё это время. Магия пала от его эмоций, разлетевшись на сотню осколков. Я вздрогнула, но больше не плакала. Сил не осталось даже на то, чтобы ответить ему.

Лорд поднимался с колен, словно падший ангел, перемазанный золой и с обломанными крыльями. Взгляд пылал ненавистью, устремившись на меня. Я гордо подняла подбородок, отвечая ему тем же.

- Глупая девчонка! – Шипел он. – Я пытался быть светлым! Я изо всех сил старался спрятать свою сущность! Что ты натворила?!

Его голос эхом отбивался от обугленных стен, звеня в ушах. Но я упрямо продолжала молчать. Прямо на глазах мужчина словно вырос в размерах, лицо приобрело острые черты, глаза снова впали, теперь зияя пустотой. Руки покрылись канатами вен, плечи округлились. Из нутра у него вырвался самый настоящий животный рёв. Вместе с ним отчаянно ревела Богиня, словно его превращение отравляло её, причиняло нестерпимую боль. Когда мужчина или же тёмный, расправил плечи, земля содрогнулась и замерла. Наступил конец, она умирала, и я ничего поделать не могла.

Но дальше, дальше было ничего…чёрное, зияющее пустотой ничего…

Я открыла глаза, смахивая подступившие слёзы, и чуть снова не расплакалась. Потолок, усыпанный мириадами рисованных звёзд, эти краски привёз из другого королевства отец, когда ездил на торги. Это мой дом, моя спальня, мой мир. Потрогала быльце кровати, ощущая шершавость под ладонями, льняная простынь холодила тело, утренний ветерок ласково ласкал лицо, высушивая ночные слёзы. Неужели весь этот кошмар мне приснился? Неужели все, кто мне дорог живы? С бешено бьющимся сердцем помчалась вниз, перепрыгивая через ступени. С кухни пахло какао и блинчиками. У плиты стояла мама, вытирая перепачканное мукой лицо. Подлетела и заключила её в объятия, стараясь опять не расплакаться.

- Мамочка! Как я рада тебя видеть! – Она удивлённо окинула меня взглядом и рассмеялась.

- Мы не виделись целую ночь, родная, это много? – И обняла меня ещё крепче.

С порога послышался папин голос.

- Дана, сегодня клёв прекрасный, целую неделю у нас будет рыбное меню! – Перекладывая снасти на комод, отец поспешил на кухню.

Я кинулась и его обнимать, боясь, что они растворятся в воздухе, словно призраки. Но нет, это были они из плоти и крови, мои родители, живые и невредимые. Это был просто адский сон, он заставлял меня умирать снова и снова, причиняя нестерпимую боль, разрывая сердце на тысячи осколков. Но, слава Богам, он закончился, и я снова с родными, я рядом с теми, кто любит меня. Я дома.

Умываясь на заднем дворе, я по привычке взглянула на небо и, с замиранием сердца наблюдала за чёрными тучами. Они надвигались с востока, словно тёмная армия, неся боль и разрушения. Подавив крик, помчалась на холм, чтобы улучшить обзор. Глаза меня не обманули, чёрная стая плыла по небу, поглощая лазурную синеву. Пока ещё вдалеке, сверкнула молния, дробя небосвод. Следом прогремел гром, закладывая уши.

Это снова началось. Тот день, тот роковой день снова повторился. Сейчас будет гроза, за ней последуют ливни, река выйдет из берегов и затопит половину деревни. Я уйду в лес, и погибнет моя семья.

Тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. Нет, в этот раз будет по-другому! Я не пойду никуда! Ни за что не подвергну свою семью опасности. Хватит с меня приключений, спасайте свой мир сами. Снова сверкнула молния, но я гордо удалялась прочь, напевая колыбельную.

Глава вторая

Аврора снова в деле)

Она всё-таки сделала это! Она смогла достучаться до моего запертого сердца и снова воззвать к себе! Да, и каким способом?! При помощи Меримэ! Подло и низко! Такого от Богини я не ожидала!

Она пришла ко мне во сне…или наяву. Даже не знаю, как правильно выразиться. В этот момент я сидела в поле и наблюдала за неистово сверкающим небом. Оно пылало, воспламенялось и снова гасло, чтобы загореться с новой силой. Где-то там, ещё выше, разбивая небосвод, гремел страшный гром, от которого закладывало в ушах. Самый момент бежать и прятаться, потому что катастрофа начиналась заново.

Это было похоже на кошмарный сон, от которого я в ужасе проснулась, но потом снова туда попала, теряя ориентировку во времени. То ли кошмар повторился, то ли я и не просыпалась вовсе. Было страшно, но в душе теплилась надежда. Если я не ввяжусь в эту авантюру с эльфами, мои родные останутся живы. Надеюсь.

Природа – штука непредсказуемая. Вот, спрашивается, почему она вернула меня в начало именно тогда, когда путь к её спасению только начинался? Или мы сделали что-то не так? Точнее я? Вспомнила чёрные провалы глаз спасителя и передёрнулась. Да, я виновата в том, что довела его до белого каления! Я, я, я виновата во всех смертных и бессмертных грехах!

Но снова лезть в этот омут я не буду. По крайней мере, я так хотела, но у Богини на этот счёт имелся свой план. Именно тогда, когда я вызвалась снять бельё, чтобы оно не намокло, мне явилась она, та самая маленькая девочка с огромными голубыми глазами. Меримэ. Девчушка возникла из ниоткуда, изрядно напугав меня своим появлением. Когда за наволочками замелькали эльфийские ушки, что есть силы накинулась на угрозу, заматывая в ткань. Мой партизанский крик, наверное, слышала вся деревня, но когда незнакомец начал испаряться прямо в руках, поняла, чьи это происки.

Принципиально отвернулась, делая вид, что ничего только что не произошло.

- Помоги! – Прошептало туманное создание, и стоило мне повернуться, как оно снова растаяло в воздухе.

Ну, что за ….напасть то такая?! Они чего, вообще, разучились жить без посторонней помощи? Вот, какие я должна сделать выводы из такой просьбы? Я должна сейчас бежать, чтобы ветер развевал мои волосы? Я похожа на рыцаря в сияющих доспехах? Тьфу ты!

Глянула на Туманный лес. У его верхушек стаями кружило вороньё, словно дожидаясь, когда добыча протянет последний выдох и отдаст душу Харону! Да, что б вас всех!

Со всех ног кинулась на выжженную поляну, по пути, не глядя, рвала крапиву, чтобы спасти одного индивида, который сейчас дожидается моего волшебного появления! Вот, я такая в отчаянная, мчусь сквозь волшебный лес, чтобы натереть крапивой чью то наглую задницу!

Выскочила, как чёрт, на место нашей первой встречи со спасителем, и мигом спряталась за ветками. Бесчувственного мужика под белы рученьки, тащили в своё логово стая эльфов. Опоздала, они же его там дурманом укурят до умопомрачения! Нужно спасать.

- Животное! – Шикнула я в сторону, призывая волшебный образ духа леса.

- Только не смейся! – Послышалось сбоку.

Медленно повернула голову и чуть не выдала место нашего схрона диким хохотом. А олень то теперь не олень! Настоящий баран, но всё же рогатый, видать у него фетиш такой – оборачиваться в существ с выдающимися способностями.

- Б-езобразно с твоей стороны! – Фыркнул тот и гордо отвернулся, мотыля бородкой.

- Уважаемый, а, где же ваши б-есподобные оленьи рога?!

- Б-есстыжая! Там, между прочим, воруют нашего спасит-еля! Пока ты издеваешься над могучим Духом леса! – Тыкая копытом в сторону поляны, бодался тот.

- Пардон, рогатый! Но история повторяется! Я, как и в прошлый раз говорю, участвовать в ваших интригах не собираюсь!

- Заче-ем пришла тогда? – Сузив вертикальные зрачки, поинтересовался он.

- Хотела очухать вашего дохлого спасителя! Не приспособленный какой-то мужик! По секрету скажу, поменять его надо, на кого-то более здорового, а то этот, чуть что, сразу в обморок. Не выживет он у нас.

- Это он твоего вида в об-еморок падает! Ты пугаешь местных жителей, женщина.

- Ты где-то бессмертия поел? – Удивилась я тому, как начал со мной огрызаться Дух. Пора это исправлять.

- Б-ез этого не обошлось….иначе, я так и остался б-бы пылью в своём царстве…

- Я говорю, тебе жить надоело? – Повторила я, но он продолжал лишь болтать свое бородой и смотреть в сторону.

- Б-езполезная ты помощница! – Бекнул он в последний раз и поскакивая, как горная лань, удалился в чащу, сверкая белым хвостом.

А я застыла на месте, провожая кудрявую фигуру. Нет, ну, что за беспредел? Сначала позвали, потом обвинили в том, что я бесполезная. Что тут происходит? И, чего это я вообще сюда примчалась? Вон, у них есть спаситель, пусть он их наглые тушки и спасает! Ишь, какие и так не так, и так не эдак! Но до Духа леса я обязательно теперь доберусь, где это видано, чтобы какой-то баран огрызался со мной?

- Ану, стоять, шуба рогатая! – С диким криком, кинулась догонять Духа.

Завидев, что я несусь следом, глаза барана увеличились в два раза, и поляну сотрясло от громогласного:

- Мбееееее! – И, скача, что есть силы, он начал петлять между деревьями, пытаясь спрятаться от меня. Но, я то человек наученный охотиться. Немного поплясав под его дудку, притаилась за могучим дубом. И, в одно мгновенье выскочила прямо перед наглой мордой!

- Попался!

- Б-ееез рук! – Вопило существо, пытаясь увернуться от меня.

Но в этот момент, я нутром почувствовала чьё-то присутствие, Дух тоже замер, глядя мне за спину. Продолжая удерживать его за горлянку, медленно повернулась и встретилась взглядом с надменными глазами принца эльфов.

- Прошу прощения, но мы тут немного заняты! – Огрызнулась я, перехватывая тяжёлого барана, но он, воспользовавшись образовавшейся заминкой, ловко вывернулся и, поскакал в закат. Хотела снова кинуться следом, но на плечо легла тяжёлая ладонь ушастого.

Что-то мурлыкнув своим, этот уникум, замахнулся и врезал мне прямо с кулака, и я провалилась в темноту. Не, так дальше продолжаться не может. Пора заводить волшебную тетрадочку и записывать имена тех, кто меня дико раздражает. Этот блондин будет вверху списка, аккурат, после рогатого уродца, который только что оставил меня одну.

Очнулась, почувствовав прохладу на пылающей щеке. Перед глазами всё плыло, но я чётко видела перед собой два водянистых глаза. Попыталась замахнуться, но руку кто-то перехватил и опустил на кровать.

- Будь хорошей девочкой, расслабься. – Послышался знакомый детский голос. Но, почему ребёнок говорит со мной, как с маленькой? – Меримэ?

Я попыталась сфокусировать взгляд, но вместо девчушки увидела совершенно незнакомую мне даму. Тёмно-зелёное платье, смуглая кожа, и совершенно изумрудные глаза. Проморгалась, но не помогло, видение не хотело превращаться в маленькую эльфийку.

- Кто ты?

- Ты знаешь. – Улыбнулась та, продолжая нависать надо мной. – У меня мало времени. Слушай внимательно, Аврора.

- Ой, ну, да ладно! Неужели после всего, меня решила посетить сама Богиня! – Догадалась я, отодвигаясь подальше. Надоели мне их интриги.

- Аврора, послушай,..

Но я слушать не хотела, ни её, ни кого другого. Для них я всего лишь марионетка, кукла которой можно помыкать при каждом удобном случае! Но, пора им доказать обратное.

- Не, это ты меня слушай, женщина! Сколько это будет продолжаться? Сначала этот олень, который вовсе не олень, а баран рогатый, теперь ты со своими просьбами! Знаете, где вы у меня? – Показав на горло, попыталась встать, но была остановлена жёстким приказом.

- Лежать и слушать! – Рявкнула женщина, а глаза её на миг полыхнули изумрудным огнём, притягивая взгляд. Застыв в полулежачем положении, продолжала смотреть на Богиню. – Прости за то, что мне приходиться это делать, но ты меня вынуждаешь. Весь мир в опасности, спаситель в руках эльфов, его нужно спасти, чтобы он сохранил баланс сил в мире, иначе наступит крах.

- Это какой-то пробник спасителя, вы вообще его видели? Вы предлагаете мне спасти спасителя, чтобы он спас мир? Не много ли спасения? А, кто меня спасёт?

- Спокойно малышка. Твоя задача состоит только в защите спасителя, и не стоит его недооценивать! Один раз ты уже не рассчитала свои силы, и спаситель превратился в смертельную угрозу, тогда я смогла повернуть время вспять, чтобы этого не произошло. Постарайся в этот раз не допускать такой ошибки.

- Чего? Вы мне ещё приказывать будете? С какой стати я вообще буду вам помогать? Прошлый раз из-за ваших интриг погибла вся моя семья!

- Это та дань, которую должен заплатить каждый, для сохранения мира будущего, Аврора, ты должна это понимать!

- Не хочу и не буду ради вас жертвовать свое семьёй! Если уж так хотите, чтобы я вам помогла, обезопасьте моих родных, иначе мы с вами не договоримся! – Наконец у меня получилось отвести взгляд от её магнетического изумруда глаз. Я скрестила руки на груди в знак того, что последнее слово остаётся за мной. Если нет, так я предпочту лучше умереть вместе с семьёй, нежели остаться жить без них!

- Аврора, я не могу… - жалобно пропищала та.

- Тогда и я ничем вам помочь не могу!

- Это не в моей власти, понимаешь?

- Не понимаю, если не сделаете так, как я прошу, заметьте, прошу, а не приказываю, тогда ищите другого спасителя вашему спасителю!

- Хорошо – едва слышно прорычала Богиня, но мне было этого мало.

- Что-что? Не слышу? – Переспросила я, прикладывая руку к уху, прекрасно услышав и в первый раз.

- Хорошо, договорились! – Нервно бросила она.

- О чём договорились? Говори, а то я вас знаю, перековеркаете всё, как вам удобно!

- Я постараюсь сохранить жизнь твоим родным!

- Не постараешься, а сохранишь! Иначе сделки не будет!

- Ладно! – Отчаянно взвыла та, протягивая дрожащую от ярости руку. Я пожала в ответ, но не отпустила.

- Если вы не сдержите обещания, я свою часть тоже выполнять не буду! Возможно, даже сама прикопаю вашего спасителя, ясно?!

Богиня кивнула, прямо на моих глаза растворяясь в воздухе. И превратилась в маленькую эльфийскую девочку, чью руку я до сих пор сжимала.

- Приветик, Меримэ! Как мама? А, она может мне снова дать то волшебное зелье, чтобы я понимала ваших сородичей? – Продолжая сжимать шелковистую ручонку, уставилась на испуганного ребёнка.

Пожалуй, в чём-то Лесной баран прав, я действительно пугаю окружающих.

Я снова оказалась в той же эльфийской келье, что и в прошлый раз, ничего нового, не считая небольшого светильника, из которого я в прошлый раз выпустила несчастных светлячков. В данный момент они снова были заполнены спящими насекомыми.

- Ну, что за народ? Вам совсем природу не жалко? – Ни к кому не обращаясь, проговорила, выпуская на волю маленькие огоньки.

Повернулась, чтобы снова поговорить с Меримэ, но девчушки уже не было, а на её стуле стоял уже знакомый мне флакон с волшебным зельем. Оперативно! Отхлебнула половину, остальное спрятала в карман платья, такая вещь мне ещё понадобится. И кинулась к двери, отчаянно вопя.

- Помогите! Убивают! Спасите! Аааааааа!

На мой дикий крик сразу же кинулось два свободных стража. Завидев их, бросилась прямо на руки, благо они среагировали вовремя, и я не упала на землю.

- Приветик! Мне нужен ваш Император! – Улыбнувшись первому, развалилась на руках.

- Что это за странное существо?

- Может сообщить Императору?

Переговаривались они, а мне за «существо» вновь захотелось кому-то врезать, но я продолжала ломать комедию, изображая невинную жертву.

- Не думаю, что стоит беспокоить его Высочество из-за припадка этой чокнутой человечки! – Огрызнулся второй, стараясь держаться от меня подальше. И правильно делал, иначе я бы точно его стукнула.

- АААА! – Завопила я ещё громче, так, что оба от неожиданности подпрыгнули, выпуская из цепких рук. Я повалилась на пол, наглотавшись пыли.

- Ты как хочешь, но я позову Императора! – Я активно закивала. Да, да, мой ушастый, зови, он то мне и нужен! И скрылся за поворотом, оставив меня наедине со вторым стражем.

Эльф нервно сглотнул и отошёл на шаг, наблюдая за тем, как я разминаю пальцы, чтобы ему врезать. Но добраться до него не выпало возможности, через секунду появился Император собственной персоной.

- Я хранитель спасителя! – Отрапортовала, приставив ногу к ноге.

- Звучит странно из уст молодой человечки женского пола. Но, в прочем, может ты и сможешь помочь. Спаситель-то еле живой. Наша магия над ним не властна. Ступай за мной! – И, взмахнув бархатным халатом, проследовал по извилистым коридорам живого замка.

Я, напоследок показала оставшемуся стражу, что ему конец, когда я вернусь. Тот нервно сглотнул и исчез в тени ветвей.

Идти пришлось далеко. Спасителя, оказывается поселили вне летней резиденции Императора, а в небольшом домике на дереве. Ловко взобравшись по ступеням вверх, властитель ушастых порадовал сноровкой и пропустил меня вперёд, отодвигая травянистые шторы.

Вокруг клубились облака сизого дыма, смазывая очертания комнаты. Пахло чем-то отвратительно горьким, я даже закашлялась. Они решили его оживить при помощи ядовитых паров? Что-то подобное я и предполагала. Аккуратно пройдя вперёд, ногами уткнулась в бортик плетённого ложа, на котором едва дыша, находился спаситель. Кожа покрылась испариной, губы слегка посинели, в общем, мужик на грани смерти.

- Открыть окна, принести холодной воды и тряпок. И главное – нарвать свежей крапивы, много.

Обернулась на застывшего Императора, и топнула ногой.

- Ему и без вас жить осталось недолго, так вы его ещё и укуриваете, ироды! Живо окна открыть!

Не дожидаясь исполнения приказа, кинулась к створкам и распахнула круглую раму, дым повалил наружу, освобождая комнату. Наконец, ушастый очнулся и выйдя за штору, что-то прошептал. Вместо него рядом, словно ниоткуда, вырос страж, идентичный предыдущим, словно они тут все китайские близнецы.

Присела рядом с мужчиной и приложила ладонь к пылающему лбу.

- Потерпи, инвалид, скоро мамочка поставит тебя на ноги.

Прикладывая вновь и вновь, смочённую в воде тряпку, тихо мурлыкала песенку об одиноком знахаре. Он был добр ко всем, но люди считали его злом, преследовали и, наконец, отняли жизнь у возлюбленной, чем обратили волшебную силу исцеления в кровавую месть. Жестоко, страшно, но правда. Никто вокруг не хочет принимать тебя, если ты отличаешься от остальных. Если ты не такой, как все, значит ты зло, и порой, доказывая обратное, ты превращаешься в то, чего люди больше всего опасались.

Ресницы на лице спасителя дрогнули, зрачки забегали и дыхание участилось, благо именно в этот момент у меня уже была готова порция волшебного снадобья. Поддерживая его голову, влила сок крапивы мужику, и принялась ожидать пробуждения.

Однако, ждать пришлось долго. Неужели в этот раз всё по другому? Неужто я ошиблась? Когда солнце давным-давно почивало за горизонтом, а я дремала, прислонившись к ногам спасителя, меня позвал голос.

- Опять ты!

- О, не стоит благодарностей, за очередное спасение! – Огрызнулась, протирая лицо ото сна.

- Где мы? – Слабо осматривая комнату, прошептал тот, косясь на ушастого стража.

- Догадайся с одного удара!

- Где мой клинок? Где Дух?

- Этот бе-езобразный ба-аран снова кинул меня одну! Позвал, обозвал, и бросил, вполне в его стиле.

Мужик болезненно хмыкнул и прикрыл глаза.

- Аврора…

- Что ещё? – Зло вскинула голову, снова оторванная ото сна, но этот хмырь, оказывается во сне говорил.

Прикинула, что для одного человека эта кровать достаточно большая, подвинула спасителя и улеглась рядом, погружаясь в неприятные сновидение.

Мне снились липкие щупальца страха, чёрные, полупрозрачные. Они тянулись ко мне, пытаясь ухватиться, сомкнуться надо мной, и утащить в омут кошмара. Я изо всех сил старалась обороняться, дралась, извивалась, даже пыталась кричать. Но они всё-таки дотянулись, сжав в мерзких объятиях страха. Я проснулась от бешеного сердцебиения, в горле пересохло.

Богиня умирает. Ей больно и страшно. Пока мы мирно спим, она медленно и мучительно погибает. Природа страдает, вопит о помощи, но мы не слышим, занятые своими делами. Смахнула подступившие слёзы и посмотрела на мужчину. В темноте ночи его кожа едва заметно переливалась серебряным светом, словно вокруг измученного тела витали сотни тысяч маленьких светлячков. Странный он всё-таки. Свалился ниоткуда на мою голову. И, что это за спаситель, которого нужно спасать?! Да, и с прошлым у него не всё гладко.

Повернула голову к выходу и увидела, что страж мирно дремлет, прислонившись ушами к косяку двери. Пнула мужика в бок и накрыла его рот ладонью. Тот дёрнулся, но сообразил быстро. Его глаза на мгновение загорелись красным огнём, но тут же потухли, стоило ему увидеть меня.

Кивнула в сторону охранника и отползла ближе к выходу. Мужик что-то пытался мне сказать, но я не слушала, пробираясь на цыпочках мимо дремлющего стража порядка. Пару раз он всхрапнул, изрядно напугав меня, но я продолжила свой путь. Выглянула за штору, понимая, что вокруг тихо, как на кладбище. За спиной послышалось недовольное сопение. Спустившись вниз, мы убедились, что поблизости эльфов больше нет, но дальше двинуться мне не дали, цепко ухватив за руку.

- Мне нужен мой кинжал! – Шикнул мужик.

- И не подумаю! Нам нужно выбираться, упрямый дурень! Иначе завтра нас пожарят на святом костре Инквизиции, как особо опасных преступников!

- Мне нужен мой кинжал! – Ещё упрямее произнёс тот, с силой нажимая на локоть.

- Зачем? Зачем он тебе нужен?!

- Потому…потому что… - замялся тот, потупив глазки, - потому что это подарок отца.

- Врёшь и не краснеешь, негодник! – Наступив ему на ногу, врезала пощёчину. – А, теперь слушай сюда! От твоей гнилой душонки зависит жизнь моей семьи. И, если ты сейчас же не начнёшь двигать ножками в сторону выхода, я тебя отравлю, прокляну и лично прикопаю. Ясно?

Мои руки мгновенно вывернули за спину, лишая возможности двигаться. Пылающее от гнева лицо мужчины оказалось прямо над моим. В этот раз всё по-другому. Каждый, кого я встречаю, реагирует по странному. Я слабею.

- Не знаю, чего ты добиваешься, но сейчас я на грани, чтобы тебя не придушить!

- Попробуй только, я тебе лицо обглодаю!

Мужика передёрнуло, а я, для пущей наигранности, цокнула зубами.

- Чокнутая!

- Нормальные в этом лицу сдохли бы сразу, сладенький, поэтому, если хочешь жить, следуй за мной!

- Сначала клинок! – Упрямо повторил тот, касаясь длинным носом моего.

Его глаза в этот момент напоминали ночное небо, усеянное мириадами звёзд. Если долго смотреть, можно утонуть в омуте завлекающей синевы, того дальнего и неизведанного простора, который, словно протягивает руки, зовя к себе. Пыталась отвернуться, не смогла. Просто не получилось отвести взгляда от прекрасного блеска звёзд. Мгновение спустя, звёзды засверкали у меня перед глазами, они вспыхнули огромной вспышкой и разлетелись передо мной тысячами огоньков. На секунду я ослепла, позабыв обо всём на свете. Мне было тепло и уютно, а ещё так хорошо, как никогда на свете. И только тогда я поняла, что глаза мои закрыты. Распахнула их и мгновенно врезала нагло целующему меня мужику. Это был один из тех моментов, когда тело среагировало первее, чем мозг.

- Оу, я, прости, не стоило, я понял, нам пора. – Понурив голову, спаситель направился в сторону леса, но я его остановила.

- Кинжал. Заберём его, и можешь уходить.

Тёмные глаза мужчины рассматривали меня в упор, ища подвоха. Но в этот раз я сказала именно то, что думаю. Пора посмотреть правде в глаза и прекратить таскаться за мужиком. Он сильный, справиться и сам, а мне действительно нужно поработать.

- Ты что задумала? – Прорычал он, сверкая алыми глазами.

- Хватит ходить за тобой хвостиком, ты взрослый парень, разберёшься самостоятельно. Забираем кинжал и расходимся.

- Аврора, не вздумай! – Снова схватив меня, потряс мужчина.

- Чего? Тебе не нужна моя помощь? Богиня умирает, и только ты можешь ей помочь. Моя роль в этой миссии проста – спасти тебя и не наломать дров.

- Аврора… - тихо позвал он, пытаясь заглянуть мне в душу.

Отчего-то сердце начало биться чаще. То ли от предстоящего набега в эльфийский замок, то ли от несчастного поцелуя. Упрямая память вновь и вновь прокручивала этот момент в голове, словно он до сих пор происходит. От рук спасителя веяло жаром, плечи нагревались, разнося приятное тепло по телу. На глаза наворачивались слёзы. Было и грустно и весело одновременно, видимо я заразилась общим безумием.

Стряхнула его руки и отошла на шаг.

- Пора, спаситель принять свою миссию.

И, не оборачиваясь, направилась во дворец. В этот раз меня не пытались остановить, я даже не слышала шагов за спиной. Но, словно каждой клеточкой ощущала присутствие мужчины. Я знала, что он идёт за мной, и, ещё чувствовала, что он мне верит. Он верит в меня.

Не знаю почему, но я шла, огибая стволы колон, упрямо следуя инстинктам. Нутро вело меня в ту комнату, которую я посетила первой. Я не просто чувствовала, я знала, что кинжал там. Он звал меня, шептал и заманивал. Повинуясь клинку, аккуратно приоткрыла двери и нырнула в полумрак помещения. В дальнем углу едва слышно жужжали светлячки, насильно запертые в темнице светильника. Простите, ребята, но сейчас вам нужно поработать.

Направила луч света вглубь комнаты и заметила что-то блестящее на полке у окна. Подошла поближе убедиться, что это то, что нам нужно и протянула руку. Но дотянуться мне до него так и не получилось. Клинок растаял прямо на глазах.

- Я знал, что ты попытаешься это сделать. – Обернулась и увидела перед собой Императора.

- Мне нужен клинок! – Всматривалась в темноту в поисках спасителя, который пропал. И этот засранец меня бросил, все они мужики одинаковые.

- Ты не спаситель, он тебе не подчинится, так же, как и мне. – Мужчина, на удивление, был не взбешён моим поведением, а наоборот, расстроен. Что-то не вяжется. В прошлый раз, вспоминается, он хотел меня убить на рассвете.

Складывалось впечатление, что с новым запуском сегодняшнего дня всё перевернулось с ног на голову. Все поменялись ролями, вводя меня в заблуждение. Я уже запуталась, кому можно доверять, а кому – нет.

- О чём это вы?

- Я не смог его даже в руки взять. Забавно получилось, не правда ли?! – Мужчина жалко улыбнулся, всматриваясь мне в лицо. – Он ведь тебе этого не сказал?

- Чего не сказал? – Я начинала паниковать. Этот инвалид заманил меня в ловушку, а сам, сверкая пятками, умчался в лес, прелестно!

- Кинжал был при нём всё это время.

- Зачем вам спаситель? – Зашла я с другой стороны.

- Мы – жители леса, а природа – наша мать. Если погибнет она, то погибнем и мы. Нам нужен был спаситель, чтобы уберечь Богиню от гибели.

- Зачем тогда нападали на людей? Запугивали Духа Леса? – Насупилась я, не особо веря в сказки ушастого.

В ответ Император лишь расхохотался.

- Этого Барана попробуй запугать! Ходит только вокруг, да сплетни разносит! Ещё и ловушки моим ребятам устраивает! Трое до сих пор не вернулись!

- Вот, же задница! – Выругалась я, не особо обращая внимания на реакцию Владыки. – Всё это время он мне жаловался на вас, а на самом деле строил козни всем без разбору! Ну, поймаю я тебя, животное, мало не покажется!

Эльф наблюдал за мной с неприкрытым любопытством. Я же была безумно зла на всех. На Духа, за то что подставил, на спасителя, за то, что бросил, на Императора, который открыл мне глаза и на Богиню, за то, что не умеет выбирать союзников. Вот, как разберусь со всем, выстрою всех четверых в рядочек и как начну раздачу бонусов, вовек не забудут!

- Девочка, прекрати так хмуриться, мне становится не по себе. Надеюсь, ты меня убивать не собираешься? – Неуверенно переспросил Император, о присутствии которого совершенно забыла, пока мысленно отчитывала себя за беспечную наивность.

- Мне пора! – Попыталась протиснуться, но мне преградили путь.

- Куда это?

- Надрать одно место рогатому Духу и спасти Богиню!

- Это дело благородное. Вот, что, возьми Эллариэля, он хоть и дурень, но охотник хороший! – Неожиданно предложил Император.

- Э, не, мы так не договаривались! Иначе трупов станет больше!

- Это не предложение, девочка! – Насупился эльф, давая понять, что без сопровождения никуда меня не отпустит.

Из-за его спины замаячила рожица принца. При виде его руки начали чесаться.

- Хорошо, только потом не обижайтесь!

Император отступил, давая мне пройти. Я первым дело с размаху заехала в наглую рожу принца, тот не ожидая удара, отлетел на пару шагов и приземлился на ушастую задницу, удивленно рассматривая меня.

- Когда вернёшься, подумай о том, чтобы стать моим личным стражем! – Обратился ко мне Император, и сыну – вставай, олух! И не стыдно тебе, Императорскому отпрыску? Ай!

Махнув рукой, Владыка удалился в недра дворца, даже не обернувшись на родственника, который обиженно взирал ему вслед.

- Вставай! Нам пора!

Буркнула я и направилась к выходу. За спиной не слышно было даже шороха, я обернулась, но принц лишь бесшумно передвигался следом, мрачно взирая на мою спину.

Ну, и хорошо, что молчит, его речевой пытки я снова не выдержу! Хотя, стоит проверить, может и с этим в данной реальности что-то не так.

- Ты меня понимаешь? – Остановившись на опушке леса, посмотрела в ненавидящие глаза эльфа. Тот кивнул. – Говоришь на человеческом? – Снова кивок. О, Боги, он это специально?! – Значит так, нам нужно на поляну, помнишь, с которой вы утащили спасителя?

Он снова кивнул, уже внимательно рассматривая меня безо всякого опасения. Склонил голову набок, по-мальчишески ухмыляясь, и начал аккуратно приближаться. Сильно я его стукнула, слишком сильно. Но, не успела я моргнуть, как его кулак оказался перед моим лицом, сжимая тоненькую чёрную стрелу. Ещё миллиметр и она бы коснулась моего носа. Эльф мгновенно обернулся, вытягивая из-за спины буро-зелёный лук. Молниеносно натянув тетиву, отправил в темноту пару стрел и толкнул меня в сторону леса. Всё это не заняло и минуты, так, что я поразилась способностям принца, но не более. Он всё равно меня бесит.

Спрятавшись за деревом, парень осторожно выглянул, одной рукой сжимая небольшой кинжал, а второй прижимая меня к стволу секвойи. Наконец он выровнялся и с укором уставился на меня.

- Чего? Я не обладаю ночным зрением и реакцией кошки! Не смотри так на меня.

- Сумасшедшая девчонка! – На чистом человеческом проговорил тот и направился в глубь тёмной чащи.

И этот изменился! Это очень похоже на то, что неизвестный автор писал книгу, старался, потел, затем шкодливый кот пролил чай на все страницы. Буквы от влаги поплыли и превратились в кляксу, в которую я вляпалась. Поспешила за эльфом, подстраиваясь под его размашистый шаг.

- Не вздумай вылазить у меня из-за спины! Куда я, туда и ты! – Рыкнул тот, на мгновение показавшись мне кем-то знакомым. Я молча состроила гримасу. Обычно, это я раздавала указания и угрожала, поэтому, когда услышала реплику эльфа, лишь скривилась и поняла, что это довольно неприятно! – Аврора! – Рыкнул тот, в мгновение ока, поворачиваясь и хватая меня за воротник. – Ты поняла меня?

- Да, кто ты, Бездна подери твою сущность?! – Удивилась я, уставившись на чарующие синевой глаза.

- Слишком много ругаешься для миловидной барышни, но это к делу не относится. Ты меня поняла?

Я, как зачарованная кивнула, уставившись на незнакомые мне черты лица эльфа. Я не знаю его, ну, почти не знаю, то, что мы пару раз подрались, знакомством не назовешь! Его длинный нос, острый подбородок оставались мне неизвестными, густые брови и прекрасные глаза в обрамление тёмных ресниц смутно мне кого-то напоминали, но я не могла понять кого.

Отпустив меня, эльф отступил на шаг, снова меня рассматривая. Я делала то же самое, пытаясь понять, что тут происходит. Мы словно отражения в зеркале, аккуратно переминались с ноги на ногу, внимательно вглядываясь в существо напротив. Склонив одновременно голову, мы пригнулись, будто кто-то нас предупредил. Над нашими головами просвистела стрела, врезавшись в дальнюю секвойю так, что щепки разлетелись в разные стороны. Не сговариваясь, мы помчались вперёд, стараясь не оборачиваться. За спиной слышалось тяжёлое дыхание, будто преследователь находиться прямо за мной, стоит мне повернуть голову, как я встречусь с ним лицом к лицу. Мы мчались, не разбирая дороги, пока не выбежали к знакомой мне сторожке. Без промедления, залетели внутрь и заперли двери на засов. Прислонившись к ней спиной, оба устало съехали на пол, тяжело дыша.

- Кто это был? – Спросила я, пытаясь отдышаться.

- Спаситель… - Тихо произнёс тот, уставив на меня неопределённый взгляд.

- Нет, это не может быть он! – Отмахнулась я, почему-то не веря в это.

- Когда мы его обнаружили на поляне, при нём был кинжал, колчан с такими же стрелами и лук.

В прошлый раз был только кинжал, никаких стрел и всего прочего, да и мужик не пытался меня убить. Этого больше я хотела. Всё перевернулось с ног на голову, не стоило его спасать, ни в первый раз, ни во второй. Говнюк.

- Почему не забрали?

- Тебе же объяснили, что они не подчиняются никому, мы не смогли до них даже дотронуться! Ладно, это всё потерпит до утра, а тебе нужно отдохнуть. Тут есть кровать, ложись, а я покараулю.

Решительно поднявшись, эльф, хлопнув два раза в ладоши, направился к кровати, на которой мы спали. Правда, это было в другой реальности, когда спаситель ещё не пытался меня убить! Хотя нет, пытался, но то были слабые попытки, по сравнению с этой. Я помнила, что сторожка зачарована, поэтому, не опасаясь, последовала на постель и замертво рухнула, моментально уснув.

В тот момент я настолько устала, что мне было плевать на эльфа, на спасителя и на всех остальных, я ужасно хотела спать. Поняла это тогда, когда голова коснулась мягкой подушки. Мне не снилось ничего, абсолютная темнота, глубокая, зияющая и пустая. Меня будто в неё зашвырнули, отключив сознание. Очнулась только тогда, когда тело покрылось приятным теплом, словно меня укутали в самые нежные объятия. Не отдавая себе отчёт, обняла в ответ, но когда почувствовала лишние руки, в испуге открыла глаза. Рядом со мной, у стены, мирно спал эльф, обнимая за плечи. Моментально скинула его руки и вскочила на ноги.

За окном ночь. Я и в прошлый раз проснулась здесь ночью, но тогда меня разбудил стук в окно. Испуганно осмотрелась, сторожка выглядела, как и прежде: стол, стул, кровать, горящий камин и окно. Внезапно давящую тишину, разбудило постукивание. То самое, в оконное стекло. Сердце моментально подпрыгнуло в район горла, сдавив спазмом. С испугом обернулась на эльфа, который мирно спал, прислонившись к стене. Его руки были раскинуты в стороны, грудь мерно вздымалась, он крепко спал, хотя обещал караулить. Не нравится мне всё это. Снова поскреблись в окно. Вытянув из ножен эльфийский кинжал, осторожно направилась к двери.

- Кто там? – Испуганно произнесла, боясь отворить двери. В ответ лишь тишина. – Олаф, мерзкая рожа, если это ты, то лучше сдохни на пороге, иначе я выйду и сама тебя убью!

- Аврора! – Тихо позвал меня девчачий голос. Ну, нет, только не Меримэ! – Аврора, помоги! – Отчаянно взмолилась девчушка. Послышался всхлип.

Я не могла её оставить там одну, малышка ни в чём не виновата. Нужно что-то придумать. Вариантов развития событий было много: либо это действительно маленький оракул, который нуждается в моей помощи, либо это Рогатый засранец, искусно копирующий голос девочки, либо это спаситель. Хотя, если это два последних варианта, я не против. Давно пора размяться! Осторожно вытянула засов и взглянула на улицу через щелку. Обзора мало, никого не видно. Приоткрыла чуть больше и двери слетели с петель, разбиваясь об угол сторожки. Вокруг никого не было, лишь тёмная пустота ночи и липкий страх, покрывающий меня с ног до головы.

- Выходи, подлый трус! – Завопила я, лихорадочно соображая, почему от такого шума эльф до сих пор не проснулся. Хотя один вариант был – сон-трава. Оглянулась на камин, в котором догорали фиолетовые цветы. Но кто? Неужели сам принц провернул такое? Но зачем? Чтобы проспать эпичную драку и не попасть под раздачу?

За деревьями замелькала тёмная фигура в плаще, опасно приближаясь ко мне. Я отступила на шаг, выставляя перед собой клинок. Незнакомец осторожно подходил всё ближе, плавно переступая с ноги на ногу.

- Её защита тебе больше не поможет, девчонка! – Крикнул он, его голос раздался эхом по пустому лесу, пугая отчаянную ворону. Та, в испуге каркнула и отлетела на крышу, сверкая чёрными глазами, в сторону нарушителя покоя.

- Кто ты? – Пытаясь всмотреться в лицо неизвестного, проговорила я. Он был скрыт от меня темнотой, словно сам состоял из неё. Всё его тело покрывали чёрные клубы магии, извиваясь и опоясывая незнакомца.

- Не узнала? – Рассмеявшись, промолвил тот, сбрасывая морок. Передо мной предстал Эллариэль – принц эльфов. Но, как? Ведь этот ушастый охранник мирно спал на кровати. Обернулась и никого не увидела, постель оказалась абсолютно пустой. Что здесь происходит? – Не пугайся, я убью тебя быстро. Ты создаёшь мне много проблем.

После этих слов на меня полетел огромный чёрный шар, внутри которого вспыхивали молнии. Но до меня он не достал, разбившись о что-то невидимое на пороге сторожки. Вокруг посыпались искры, освещая пространство и озлобленной лицо эльфа.

- Прекрати! – Крикнул он. – Ты слаба и беспомощна! Она тебе не поможет! Она обычная человечка! – Меня это начинало раздражать. С кем он говорит?

- Слушай, ушастый! Если ты пришёл по мою душеньку, будь добр, смотри на меня, когда разговариваешь!

- Замолчи, отродье! – Кинул он, яростно сверкая алыми глазами.

- Чего ты добиваешься? Признания папочки? Да, по-моему, он был бы рад от тебя избавиться!

- Замолчи! – Ещё громче прокричал тот, сжимая руки в кулаки. – Плевать я хотел на него! Скоро я сам стану Императором! И не простым, а Императором Мира! Сначала я убью тебя, потом Богиню, которая и так на грани, благодаря мне!

- Что ты сделал? – Испуганно переспросила я, понимая, что все те непонятные реплики были адресованы Матери.

- О, хочешь знать? Ну, послушай, ещё время есть! В последний день в резиденции отец отправил меня на встречу с Духом Леса. Просить прощения и кланяться ему в копыта. Он считал меня посыльным! Думал, что я мальчик на побегушках, за него кланяться! – Взревел тот, но мгновенно взял себя в руки. – Мы в тот год слишком много истребили животных, нарушив указания Духа, вот и пришлой идти. Договориться нам с ним не удалось, упрямый он оказался, благо я никогда не расставался со своим клинком, которым пришлось воспользоваться. Я думал отец меня похвалит за такую добычу. Ведь после смерти Духа, хозяевами леса становимся мы! Но он избил меня и бросил в темницу. Тогда-то я и понял, что всего нужно добиваться самостоятельно. Выскользнув за пределы дворца, пошёл на то самое место, где ещё свежела кровь оленя и начал проводить ритуал, дарующий мне его силу. Всё шло гладко, я почувствовал, как могучая сила растекается по моим венам. Я видел, как она наполняет меня. Это было прекрасное чувство, но недолгое. Потом появилась ты! Мне нужно было что-то придумать и закончить ритуал. Тогда то я и создал спасителя, чтобы ты не гонялась за мной, но самому пришлось обернуться Духом Леса, чтобы не вызывать подозрений.

- То есть, всё это время Олаф был мёртв? – Я понимала, что глаза наполняют слёзы, было страшно от таких слов.

- Естественно! Ты, что не слушаешь? Это был я!

- А спаситель? Как ты его создал? – Переспросила, не соображая, как вообще такое можно провернуть.

- Изменчивость сознания, дорогуша. Это как играть в куклы. Ты же играла такими в детстве? Пока Дух отсутствует, я играю роль спасителя, потом наоборот!

- Но вы же были одновременно в одном месте! – Воскликнула я.

- Вспомни детали, первый раз спаситель был без сознания, второй – Дух рассыпался перед тобой пеплом! Ты так скорбела! Мне очень жаль! – Состроив печальную гримасу, он сложил ладони вместе. – Хотя, нет, мне не жаль. Да, и заигрался я в тот раз, уж очень интересно было наблюдать за твоими тщетными попытками помочь Богине! В этот раз я такой промашки не совершил. Хотел, правда, раньше тебя убить, но мне помешали!

- Так, вот почему ты со мной огрызался! Это опять был ты!

- К вашим услугам! – Мужчина расставил руки в стороны и поклонился. – Это была игра для одного актёра и я успешно справился с этой ролью, но ты всё никак не могла угомониться. Зачем ты опять пришла?

Его глаза на миг сверкнули небесной голубизной, поразив до глубины души.

- Я думал, в этот раз ты останешься, когда Богиня вмешалась в ход моих действий! Бездна тебя подери, глупая девчонка! – Выругался он, схватив лицо в ладони, и отвернулся. – Не смотри на меня так! Я не монстр!

Прокричал он, сверкая синими, как ночное небо глазами. Они были наполнены горечью и болью.

- Эллариэль! – Позвала я, сама не понимая, что творю. – Возможно, ты поступил так, как подсказывало тебе твоё сердце.

- О! – Расхохотался он. – Не надо этого сочувствия! Я не жалкий эльф! Я принц, который скоро станет Императором!

- Лариэль! – Снова позвала я, удивляясь, как изменился мой голос. Он стал на тембр ниже и глубже. – Ты же ведь не хотел этого?

Ноги сами понесли меня к порогу, теперь не было страха, была лишь решимость исправить чужую ошибку. Мне было его жаль, до глубины души. Он отчаянно стремился завоевать расположение отца, который не видел в нём ничего стоящего. Хоть парень и был родным по крови, но не обладал привилегиями сына.

- Ещё как хотел! – Вскричал тот, отступая на шаг, словно я прокажённая. – Не смей играть со мной в эти игры!

Кончики пальцев мужчины задрожали, покрываясь синеватой тьмой магии.

- Ещё один шаг и я убью тебя!

- Не убьёшь! – Уверенно произнесла я, отчаянно стараясь сопротивляться тому, что сейчас мной руководило. Пока выходило плохо, причём настолько плохо, что я даже не заметила, как спустилась со ступеней вниз, оставаясь в нескольких шагах от собственной гибели.

- Это почему? – Испуганно переспросил тот, но я уже сжимала его за горло, поражаясь силе, которая удерживала взрослого эльфа на вытянутой руке.

- Потому что я сделаю это первой!

Огромные глаза принца вглядывались в моё лицо с испугом и интересом, словно мы сейчас мило беседуем, а не пытаемся друг друга поубивать.

- Чего ты хочешь? – Хрипло спросил тот, глядя мне в саму душу, словно пытаясь увидеть там того, кто сейчас мной руководит.

- Тебя! Твоей крови! – Прошипела я, сжимая горло эльфа ещё сильнее, ощущая как под ладонями пульсирует голубая кровь.

Это было странное ощущение, будто я здесь, но и не здесь. Словно меня заперли в моём же теле, без возможности выбраться. Это примерно, как и говорил принц. Словно я кукла в руках у могучего кукловода, и сейчас выполняю то, что он мне приказывает, без возможности сопротивляться.

- Отпусти её…- отчаянно засипел тот. Я наблюдала как его лицо постепенно синеет, глаза увеличиваются в размере и наливаются кровью. Жуткое зрелище!

- Пытаешься хитрить, мой мальчик!

- Отпусти её, и я скажу, где он! – Проговорил тот, на этот раз смотря именно на меня, а не на кукловода.

Я чувствовала, как ярость поднимается во мне, словно бушующий океан. Она плескается внутри, её очень много и виновником является принц.

- Врёшь! – Выплюнула я, приближаясь к нему вплотную.

- Ещё пара секунд и ты никогда не узнаешь, где я его спрятал!

- Хорошо! – Мгновенно согласилась я, теряя сознание. Последнее, что я видела это наполненные болью синие глаза.

***

Очнулась снова у себя в кровати. В родной комнате. Это прямо сумасшедший сон! Или не сон? С кухни потянуло приятным ароматом кофе и блинчиков. День снова повторяется? Молниеносно помчалась на низ, чуть не сбив маму с ног.

Двери отворились, являя отца.

- Дана, сегодня клёв прекрасный, целую неделю у нас будет рыбное меню! – Перекладывая снасти на комод, отец поспешил к нам на кухню.

Я испуганно уставилась на них, не веря своим ушам. Он снова повторяется!

- Аврора, милая, всё хорошо? – Обеспокоенно поинтересовалась мама, поглаживая по плечу. – Ты плохо спала? Неудивительно, погода такая ужасная, благо отец вернулся до урагана!

Я подскочила к окну и чуть не взвыла, небо было затянуто огромным серым куполом, переливаясь от всполохов молний. Это снова начинается. Но, что мне делать? Послушать совета эльфа и больше не вмешиваться в ход событий? Или опять бежать спасать несуществующего спасителя?

- Аврора? – Позвал отец. – Что с тобой?

Но я уже не слушала, убегая прочь. Добежав на центр поляны, расставила руки и взмолилась небу.

- Чего ты добиваешься? Что ещё я должна сделать, чтобы ты от меня отстала?

- Ты выполнила свою миссию, девочка! – Послышалось из глубин леса.

- Какова была моя миссия? Только не говори, что я убила Лариэля? – Чуть не плача, прошептала я, уверенная, что меня слышат.

- Ты была для него приманкой, этот наглый щенок много себе возомнил! Но он уже поплатился за свой гонор!

Голос слился с раскатом грома, словно это небо со мной говорило. Сверкнула молния, и, наконец, полил дождь, охлаждая измученное тело.

- Что ты с ним сделала?

- Всё кончено! – Голос удалялся от меня, словно убегаю в чащу леса. Сорвавшись с места, рванула за ним, на обращая внимания на крики родителей.

- Не смей от меня убегать, подлое создание! – Озлобленно кричала я, пытаясь догнать голос.

- Я – Богиня, жалкая девчонка! – Громом прогремел голос, исчезая в глубине Туманного леса. – Не говори со мной так!

- Ты несчастная интриганка, а не Богиня! Разве Боги так играют с живыми существами!

- Он отнял моего хранителя! Он сам напросился!

- Он – твоё дитя! Ты сама в этом виновата!

- Ещё одно слово, и ты поплатишься за свою наглость!

- Не смей мне угрожать! Иначе я спалю весь твой лес дотла и станцую на пепелище! Ты меня знаешь!

Но Богиня предпочла молчать. Она перестала отвечать, когда я выбежала на поляну, вокруг сторожки.

- Где ты? – Кричала я, озираясь вокруг. Обошла вокруг, но услышала внутри шорох.

Двери домика были на удивление целыми. Отворила их и замерла. На меня смотрели полные боли синие глаза Олафа. Но это был не до конца он. Дух Леса выглядел странно – живой и невредимый, с рогами и шерстью, но всё же не такой.

- Ты жив! – Упав на колени, обняла широкую шею животного и расплакалась. – Лариэль, я так переживала, что могла убить тебя!

Ну, вот, отчего мне его так жаль, ведь он редкостный засранец, который заслуживает порки? Отчего моё сердце бьётся чаще, когда я смотрю в эти огромные, синие, как небосвод глаза? Слёзы размыли все очертания вокруг, попыталась их смахнуть, но мою руку перехватили и поднесли к губам.

- Я знал, что ты найдёшь меня. Но не хотел, чтобы ты видела мой новый облик.

- Теперь ты – Дух Леса? Это твоё наказание? – Переспросила я, уставившись на привычное лицо эльфа.

- Ты уже знаешь? – Понурив голову, он присел рядом со мной. – Да, она решила, что отныне я стану Хранителем Леса.

- Ну, ты сам виноват! Нечего было убивать Олафа! – Стукнув его в плечо, ответила я.

- Да, не убивал я его! Хотя в планах, конечно, было. Очень упрямым оказался, засранец! Я его просто заколдовал ненадолго.

- Но, ты же говорил, что проводил какой-то ритуал с его кровью?! – Удивлённо переспросила я.

- Но, для того, чтобы взять кровь, необязательно убивать. – Улыбнулся тот.

- Так, я запуталась…

- Хочешь кофе? Помниться, тебе нравился этот напиток! – Весело отозвался тот, проходя в сторожку.

Я последовала за ним, до сих пор не понимая, что вокруг происходит. Заварив ароматный напиток, он усадил меня на кровать, а сам оседлал стул напротив.

- Когда я говорил, что ходил к Духу, это была правда. Никогда не думал, что от количества убитых животных могут начаться ливни! Я, правда, перед ним извинился! Но он упёрся рогом, в буквальном смысле, и отказался принимать мои извинения. Вот тогда я и вспылил, наложив на него заклинание. Это произошло случайно, но довольно удачно. Потом я помчался к отцу, рассказать обо всём. Он отлупит меня плетью и запер в темнице, из которой я сбежал, благодаря Меримэ. Хорошая девчонка. – Улыбнулся он, а я на миг залюбовалась приятным зрелищем. Именно сейчас эльф был настолько простым и домашним, будто он не засранец вовсе, а родной мне человек. – Она то и подсказала мне ритуал.

- Зачем ей это? – Удивилась я, осторожно попивая горячий кофе.

- Она ведь Оракул! Сказала, что так я обрету то, чего желаю. И не прогадала. Правда от ритуала мне периодами срывало крышу. Ощутив огромную мощь внутри себя, я испугался и не знал, что с ней делать, пока не появилась ты.

- А, что ты сделал с Олафом?

- Спрятал его в таком месте, о котором не знала Богиня, чтобы иметь преимущество!

Я лишь удивлённо уставилась на принца. Перегрелся что ли? Силу Духа Леса он использовал, чтобы играть со мной в кошки-мышки, пряча настоящего оленя у себя в шкафу?

- Не смотри на меня так! – Расхохотался он. – Ты самая сумасшедшая человечка, которую я встречал! Ты странная, непредсказуемая и удивительная! Каждый раз, когда ты пела, меня притягивало к тебе магнитом, словно твой голос звучит только для меня. Будто поёшь ты только для меня! Это и приводило меня в чувства во время помешательства. Только твой голос.

Я была тронута признанием. Не ожидала, что мои песни произведут на кого-то такое сильное впечатление. Я никогда не задумывалась, для кого их исполняю, просто сердце трепетало, когда из моих уст звучала музыка. Вспомнила нашу первую встречу, когда он меня дико раздражал, потом все те образы, который мелькали, слились в один. И стало понятно, почему каждый раз я видела в них что-то знакомое. Припомнила наш вечер в сторожке, когда я успокаивала «спасителя», даже не догадываясь, что со мной играют в игру.

- Аврора! – Неожиданно очень близко отозвался мужчина, а я, от испуга уронила чашку кофе, которая разлетелась на мелкие щепки, но мне не было до неё никакого дела. Я утонула в самых прекрасных глазах на свете, разлетаясь на миллиарды звезд, находящихся в его взгляде.

***

На поляне вокруг сторожки.

- Ты посмотри, какая они милая пара! – Зашептал Олаф, умилённо рассматривая людей в домике.

- Скольких трудов нам стоило, чтобы свести их вместе, ты ещё не забыл? – Огрызнулась Богиня, так же подсматривая за молодыми людьми и про себя улыбаясь.

- Не забыл, но он же мне плохого ничего не сделал! Мальчишка добрался до власти, сам не зная, что с ней делать, вот мозги и поплыли! Аврора, правда, быстро их на место поставила! – Ухмыльнулся олень, глядя, как чашка разлетается осколками на полу.

- Кажись, нам пора уходить! Негоже подсматривать за людьми в такие моменты! – Смущённо отвернулась она, утягивая собеседника за воротник.

- Милая, мы тоже когда-то были молоды и творили глупости! Может скажешь ему, что заклятие снято? – Спросил у жены высокий седой мужчина в серебристом плаще.

- Сам виноват, пускай теперь думает, что я его заколдовала навсегда! – Ехидно усмехнувшись супругу, Богиня сложила руку на предложенный локоть.

- Сказано, все бабы- ведьмы!

- А, мужики – козлы!

Весёлый смех удалился, растворившись в чаще Туманного Леса.

Конец.