Айрин, графиня из Бездны. Книга 3. Часть вторая

— Сколько здесь? – спросил Кейсар, оглядывая раскинувшийся на мили вокруг палаточный город.

— Сорок тысяч, — отвечал сопровождавший его офицер.

Кейсар выдохнул, и пар изо рта разошёлся в морозном воздухе. Наконец–то он догнал войска.

Погоня, начатая на севере Итании, длилась два месяца. Первая задержка произошла в Аплете, где Рейдел пополнял запасы. Весть о смерти короля мгновенно прогремела во всём городе и отозвалась в каждом из солдат. Кто–то ругался, кто–то молился, слушая рассказ о побоище в Рейсбурге, а сам Рейдел вдруг подумал, что теперь, когда Велингвар убит, Валентина наверняка вызовет Аури из поместья.

«И втянет в неприятности!» — раздражённо думал шевалье, слушая подробности схватки. Лишь когда рассказ посыльного окончился, и Кейсар, удалившись в комнату, остался один, злость отпустила его. Ей на смену пришло удивление.

«Мой король мёртв. Убит! — взволнованно расхаживал шевалье по комнате — Почему же в такую минуту я думаю об Айрин?»

«Потому что мы друзья, и я волнуюсь за неё, — успокаивал себя Рейдел — Только и всего».

На какое–то время и сам Кейсар, и весь его отряд впали в сомнение. Обрывочность новостей не позволяла принять правильного решения. Рейдел не мог заставить себя поверить в то, что услышал — как не мог представить себе толпу горожан, одолевшую королевских гвардейцев, солдат ордена и самого Лорда–Командующего. И, словно издеваясь над ним, следующие вести были ещё сумбурнее.

Короля убил барон Велингвар и вестварцы. Не убил, говорили другие, а защищал. И если бы не бывший Королевский Совет, который послал своих убийц… При чём тут Королевский Совет, спрашивали третьи, если герцог Йоркдейл удерживает старшего принца в крепости? Нет, он его не удерживает, возражали им, а защищает, а вот мятежные дворяне, сговорившись с вестварцами... Не с вестварцами, неслось со всех сторон, а с прайтримцами. И не Церковь, а принц Лангсдейл. Не принц, а Король–Воин. Не король, а Император! Нет, правители здесь не при чём, это сам Свет…

Рейдел разрывался между желанием продолжить путь и вернуться на родину, когда объявили официальные указы принца Фернана. Поверить в них было невозможно, следовать им — безрассудно. Предать союзников? Отступить из Итании? Сдаться «свободным»? Воевать с вестварцами? Невероятно. Двадцать человек из отряда Кейсара попросили об отставке, и Рейдел отпустил их, едва не последовав их примеру.

Войска, стоявшие в городе, чувствовали себя не лучше. Неприязнь между митендорским корпусом и солдатами из Вествара росла с каждым днём и грозила перерасти в открытую вражду.

Как ни странно, одно оскорбление успокоило самых буйных. Драка, закончившаяся поножовщиной, привлекла внимание офицеров, и один из них, обводя взглядом толпу взбудораженных солдат, произнёс:

— Отныне всякого, кто повторит этот нелепый и оскорбительный слух, будут привязывать на ночь к позорному столбу.

Толпа вокруг зашумела ещё громче, и кто-то выкрикнул:

— Думаете, ваш лорд не мог поднять меч на нашего короля?

— Нет, — спокойно отвечал офицер — В это я могу поверить.

Угрожающий шёпот пронёсся по рядам солдат, и даже митендорские офицеры потянулись к оружию.

— Я могу поверить в то, что Железный Лорд хотел убить вашего короля, — повторил офицер, подняв голос — Я могу поверить, что в вашем королевстве взбунтовалась толпа. Я даже могу поверить, что всё подстроила Церковь, благородные или ваши принцы. Но вот во что я не поверю никогда в жизни — что какой–то паршивый барон сумел одолеть Железного Лорда и двадцать командоров. Такого — не могло случиться — никогда! И потому каждый, кто повторит это слух либо дурак, лишённый разума, либо мерзавец, желающий вражды. В любом случае, он заслуживает лишь позорного столба.

После такой речи солдаты и офицеры расходились, бросая друг на друга грозные взгляды, но опустив оружие.

«Интересно, что бы ты сказал, — думал Рейдел, глядя на офицера – Если бы знал, что этот «паршивый» барон привёл на виселицу Архиепископа Разума?»

Через несколько дней стоявшие в городе войска Митендории получили приказ от командующих двигаться на юг, и Рейдел со своим отрядом присоединился к ним.

Послание от принца Рауля догнало его на полпути к войскам. Увесистый конверт, в котором оказалась лишь газета. Рейдел развернул её и потрясённо уставился на цветной портрет, напечатанный на первой странице. «Айрин Роу, командующая войсками» — гласил заголовок.

Кейсар бросился с вопросами к посыльному, но тот сам ничего не знал, лишь подтвердил подлинность газеты.

Ночью Рейдел не мог заснуть, вновь и вновь возвращаясь взглядом к портрету. Как такое могло произойти? И как поступить? Оставив своих людей, он через десять дней прибыл бы в Железный Вал. Предательство? Да. Но Аури, Айрин, была одна среди солдат, причём среди худших солдат Митендории.

«А о чём ты волнуешься, — успокаивал себя шевалье – Она уже провела среди них достаточно времени, и сумела стать командующим».

Но как? Десятки историй разворачивались в голове Кейсара — и ни одна не вела к Аури–командующей.

Лишь под утро Кейсар принял решение. Он дойдёт до Короля–Воина, передаст своих людей, попросит — или потребует — отпуск, и отправится в Антиохию, чтобы… что? На это вопрос Рейдел и сам не мог толком ответить. Приняв решение, шевалье продолжил путь.

Порой он доставал газету, вглядывался в смеющиеся синие глаза и перечитывал статью. Автор на удивление подробно описывал историю Айрин, лишь иногда допуская неточности. Шевалье не мог сдержать усмешки, читая, как Йоркдейл избавил Аури от внимания следователя.

«Не подкинешь меня до города?» — последнее, что сказал следователь, и герцог Йоркдейл был здесь не при чём.

В Реймсе, где должен был стоять Король-Воин с войсками, никого не оказалось. Местные рассказали, что король вернулся в Вествар, а командование передал одному из Лордов. Две недели назад армия ушла на юг, оставив в городе небольшой гарнизон.

Полковник, командующий митендорцами, принял решение остаться и пополнить припасы. Рейдел же, не желая терять времени, двинулся на юг, надеясь догнать основное войско. Беда была в том, что армия Лорда прошла напрямую, через земли Франц–аз–Гарда. Кейсар себе такого позволить не мог, и поехал в объезд.

Лишь спустя шесть дней пути Рейдел встал на путь, по которому прошла армия. Проезжая по дороге, разбитой и воняющей отбросами, он благодарил Свет и Разум за собственную предусмотрительность.

— Такую дорогу изгадили, — повторяли солдаты, оглядываясь вокруг.

Отряд проезжал мимо разграбленных и заброшенных деревень, мимо осушенных колодцев, мимо пепелищ и развалин — и всюду стояла гробовая тишина. Лишь однажды они наткнулись на мародёров, грабивших деревню, и знатно повеселились, гоняясь за разбегающимися бандитами. Восемнадцать тел легло в землю, а отряд продолжил свой путь.

И вот сегодня, за две недели до зимы, Рейдел нагнал армию. Первым их встретил конный разъезд под знамёнами Вествара. Узнав, кто они и куда едут, патрульные послали в лагерь вестового, и тот вернулся в сопровождении офицера, который и повёл отряд Кейсара за собой. По разбитой дороге они въехали на холм, откуда Рейделу открылось бесконечное море палаток.

— Сорок тысяч,— повторил шевалье за офицером – И кто же ими командует? Бладштайн?

Предстоящая встреча тревожила Кейсара. Едва ли лорд бросится на него с мечом, но и ровного отношения ждать не стоит. Оставлять ему своих людей было опасно, и подло.

— Нет, граф Кейсар, — отвечал офицер, и Рейдел почувствовал, как тревога отпускает его. Граф Себастьян Кейсар, Лорд–Командующий Седьмым орденом, был давним знакомым его отца.

— Но разве граф командует армией? – тут же спохватился шевалье.

— Да, одной из армий.

— Одной?

— Их три, и трое же командующих, — пояснил офицер – Бладштайн, Кейсар и Шатийон.

— Погодите, — вдруг понял шевалье – Так сорок тысяч – это лишь одна армия?

— Верно.

— А сколько же у нас всего солдат?

— Об этом вам лучше спросить у командующего.

Граф Кейсар расположился в одной из окружавших лагерь деревень. Стражи с ружьями наперевес расступились перед шевалье, он вошёл в дом, и оказался лицом к лицу с лордом.

Высокий, сухой, короткостриженый, в мундире из бархата и металла, он в свои пятьдесят два походил на полковника, всю жизнь посвятившего войне и армии.

— Шевалье, — кивнул он, отвечая на поклон Рейдела – Я уж и не надеялся вас здесь увидеть. Вы добирались к нам…. — граф бросил взгляд на лежавшие перед ним бумаги – Почти два месяца? Это чересчур много даже для стотысячной армии.

— Меня задержали обстоятельства, — отвечал Рейдел – Вы же знаете, что в Митендории…

— Да, да, я знаю. Убили Лессера и его командоров.

— Там погиб наш король!

— И ваш король, верно.

Лорд–Командующий снова взглянул в бумаги, словно надеясь обнаружить там объяснения.

— И всё равно, слишком долго. Вы едва не опоздали на решающее сражение, шевалье.

Рейдел промолчал, принимая упрёк.

— Впрочем, вы здесь, и это главное. Служили?

— Да, ваше сиятельство. Сражался с мятежниками в Итании.

— Вот как? Погодите… — лорд задумался, припоминая — Это не вас прозвали Героем?

— Верно, ваше сиятельство. Старое прозвище за безрассудный поступок

— А мне казалось, что это кто–то из септимских Кейсаров. Что же, тем лучше, — хлопнул в ладоши граф – Дело нам предстоит серьёзное. Вы знаете, что здесь готовится?

— Сражение между Королевствами и «свободными»?

— Не просто сражение, а грандиозная битва. «Свободные» стянули стотысячную армию из четырёх государств, и мы должны победить её.

— Я слышал, эрц–герцог Бладштайн недавно победил в похожих обстоятельствах?

— Дааа, — протянул граф, отводя взгляд — Возможно, наш однорукий лорд и впрямь приведёт нас к победе. И тогда его назовут спасителем Королевств. Или вовсе – Империи.

Командующий вздохнул и покачал головой, словно сомневался в собственных словах.

— Мои собственные сыновья предпочли уехать к Бладштайну, представляете? Впрочем, неважно.

Лорд отвёл взгляд, что-то вспоминая.

— Почему–то мне кажется, что я совсем недавно что–то слышал о вас и Бладштайне… Кейсар из Митендории и Бладштайн… Что–то… Погодите, шевалье! А разве не вы скрестили с ним оружие?

«А, забери их всех Бездна!» — промелькнуло в голове у Кейсара, пока он старался сохранить невозмутимость.

— Да, ваше сиятельство.

— Вспомнил! На дне рождения принца! Вот только причина…

Лорд испытующе посмотрел на Рейдела, и тот не посмел промолчать.

— Он напал на близкого мне человека.

— Вот как? Кажется, там упоминали какую-то девушку. Это она?

— Да, ваше сиятельство.

Лорд вздохнул.

— Молодость, молодость. Но эрц–герцог не склонен к спонтанным поступкам. Что натворила эта девушка?

— Она… он оскорбил её родителей, и она не сдержалась. Обвинила лорда во лжи, и бросила в него нож.

— Вот как? — ухмыльнулся граф — Что же, смелый поступок. Смелый и глупый.

Откинувшись в кресле, граф с улыбкой уставился в пространство, водя большим пальцем по серебряному медальону у себя на груди.

— А знаете, — наконец обратился он к шевалье — Я не удивлён. Я наслышан о ваших девушках. Одну из них недавно произвели в командующие.

— Это одна и та же девушка, — не удержался Кейсар.

Глаза лорда изумлённо распахнулись. Он подался вперёд, впившись взглядом в Рейдела.

— Вы шутите надо мной, шевалье?

— Нет, ваше сиятельство.

Лорду потребовалось время, чтобы взять себя в руки.

— Занятно. И как же так вышло?

— Я и сам желал бы это знать.

— А впрочем… — лорд вдруг улыбнулся – Это многое объясняет. По крайне мере, теперь ясно, почему Прейстон подтвердил её звание.

— Граф Прейстон?

— Верно. Он отпустил девушку, сделав её командующей, а лорд выгнал его из захваченного города.

— Но разве лорд Бладштайн не здесь?

Не отвечая, граф достал из стопки бумаг чистый лист и принялся заполнять его.

— Довольно об этом. Сколько человек вы привели с собой, шевалье?

— Чуть больше полутора сотен.

— Замечательно, — кивнул граф, не отрываясь от бумаги — Я произвожу вас в командиры лёгкой конницы. Отныне вы…

— Если позволите, командующий, — Рейдел шагнул к столу — Я бы хотел уехать… на время.

Граф вскинул удивлённый взгляд.

— Что такое? — спросил он, откладывая перо — Что значит — «уехать»?

— Я хотел бы передать своих людей под ваше командование и покинуть армию.

— Покинуть армию? Это невозможно.

— И тем не менее, я вынужден так поступить.

Командующий откинулся в кресле, на этот раз не сводя с Рейдела внимательного взгляда.

— Знаешь, парень, — заговорил лорд — Не так я представлял себе наш разговор. За пять минут ты дважды сумел удивить меня.

— Я сожалею, Лорд–Командующий, но обстоятельства требуют…

— Обстоятельства? Давай я расскажу тебе кое–что об обстоятельствах.

Лорд поднялся и подался вперёд, опершись руками о стол.

— Происшествие в Митендории отозвалось и у нас, в Итании. После смерти вашего короля — а особенно после тех нелепых слухов, что последовали за ней — ваша армия стала совершенно неуправляемой. Пусть ваши командующие что–то лепечут о расколе, я говорю прямо — это был открытый бунт. Митендорцы отказывались идти в бой, выступать в поход, многие и вовсе собирались покинуть армию. Глядя на них, теряли уверенность и остальные союзники — и это в то время, когда нам требовались силы для решительного сражения! Мне — и лорду Бладштайну — пришлось принять решительные меры, чтобы навести порядок. Кто–то может посчитать их жестокими, а как по мне — в самый раз. Будь у вас, митендорцев, более строгая дисциплина, дело ограничилось бы поркой, и не пришлось бы вешать солдат и командиров.

Лорд–Командующий выпрямился, не сводя взгляда с шевалье.

— И вот — мы здесь. Совсем скоро я, Бладштайн и Шатийон поведём войска в бой, а, между тем, у нас за спиной сорок тысяч колеблющихся митендорцев. И тут ко мне являешься ты, Кейсар и Герой Митендории. Клянусь, когда я вспомнил о твоём прозвище, то решил, что сам Свет послал тебя. Это тот, кто вдохновит митендорцов на бой и подвиги, сказал я себе. А вместо этого ты, словно отродье Изнанки, хочешь окончательно сломить их боевой дух. Этому не бывать!

Произнеся эти слова, граф вновь опустился в кресло, и притянул к себе неоконченный приказ.

— Твоё место здесь, парень, и оставить его невозможно, — проговорил лорд — Имей в виду, за самовольный отъезд я поступлю с тобой так же, как поступаю со всяким дезертиром. Так что, если не желаешь болтаться в петле на глазах у всей армии, тебе придётся остаться и вступить в сражение. Даже если для этого мне придётся привязать тебя к лошади.

— Сражение меня не пугает, командующий.

— Тогда прекращай нести вздор и принимай командование.

— Слушаюсь, ваше сиятельство, — склонил голову Рейдел.

— В Шератоне стоят остатки разбитых полков. Из них наберёшь себе пополнение.

Лорд поднял голову.

— Только не бери йонгов. Сброд.

Он дописал ещё несколько слов и протянул приказ Кейсару.

— Отныне ты поступаешь под командование полковника Сент–Ранна.

Рейдел поклонился, и лорд кивнул ему в ответ.

— И постарайся, парень, оправдать если не своё прозвище, то хотя бы имя.