Багги, пар и зубные коронки

Если в аду и был предбанник, то он точно пах бы так же, как бар «Паровая Яма» — гарью, перегоревшим маслом и несбывшимися надеждами. Воздух был густым и маслянистым, как бульон из старого двигателя. В углу кто-то на самодельной гидрогитаре пытался выбить блюз, но получался скорее звук умирающего парового котла.

Виккерс, всем известный как Викс, сидел за столиком из приваренного к полу пропеллера и пытался стряхнуть настырного торговца.

— В последний раз говорю, мне не нужен твой «вечный» фильтр для воды. Он размером с мой багги и шипит, как разъярённая гремучка.

— Но он на сто процентов очищает от радиации и на восемьдесят — от глупости! — не унимался тот, тыча в лицо Виксу железякой, с которой свисали какие-то трубки.

Викс вздохнул. Его механическая левая рука издала жалостливый скрип. Он уже пожалел, что зашёл сюда за своим еженедельным «гремящим элем» и порцией одиночества.

Именно тогда в бар вошёл он. Высокий, в длинном плаще, с лицом, скрытым под сварной маской газосварщика. Весь его вид кричал: «У меня проблемы, и я ищу того, кто за оплату возьмётся за них». Викс мысленно оценил плащ — добротная, хоть и потрёпанная ткань. Значит, деньги у незнакомца есть.

Незнакомец, не глядя по сторонам, прошёл прямо к его столику и тяжёлой металлической рукой отшвырнул торговца.

— Тебя зовут Викс? Ты возишь грузы? Мне нужно кое-что доставить в «Тихий Звон». Быстро и без лишних глаз.

Голос из-под маски был глухим, словно сквозь слой песка.

— Мои тарифы кусаются, — Викс отхлебнул эля. — И я не люблю грузы тех, кто носят маски. У них обычно плохая привычка взрываться или звать за собой друзей.

Незнакомец швырнул на стол мешочек. Он звякнул соблазнительно - тяжёлым, знакомым звяком золотых зубных коронок — главной валюты Пустошей.

— Половина сейчас. Вторая — по доставке. Груз ждёт у задней двери. Контейнер шестигранный, зелёный, позвякивает. Не вскрывать. Не трясти. Не задавать вопросов.

Викс взвесил мешочек на ладони. Механика отозвалась лёгкой вибрацией. Сумма была более чем щедрой. Слишком щедрой для простой посылки в город зануд.

— Беру, — коротко бросил он, засовывая коронки во внутренний карман жилетки. — «Косорыл» у задней двери. Погружай своё сокровище.

Через пятнадцать минут зелёный контейнер (он действительно противно позвякивал на каждой кочке) впихнули в утробу багги. «Косорыл» — творение рук Викса, собранное из обломков старого гоночного болида, бронетранспортёра и, кажется, посудомойки — принял груз с привычным скрежетом, но не подвёл.

Путь до «Тихого Звона» занимал часа три, если не считать внезапных песчаных червей и банд на ободранных «тарантулах». Викс, уже в дороге, представлял, как купит себе новую турбину на эти коронки, как вдруг...

БА-БАХ!

Что-то тяжёлое грохнулось на крышу его кабины. Скр-р-режет! — по металлу прошлись когти.

— Чёрт, мутанты-опоссумы опять! — проворчал Викс, хватая ружьё с прикрученным паровым насосом.

Но это были не опоссумы. В лобовое стекло, искажённое паутиной трещин, заглянуло лицо под чёрной банданой. А за ним — ещё два. На трёхколёсных багги с приваренными пилами по бокам, к нему пристроилась целая банда «Пилюльников» — местных головорезов, славящихся любовью к стрижке чужих багажников.

— Эй, красавчик! — проревел один, целясь из самодельной катапульты. — Остановись на минутку! Пообщаемся!

Викс вырулил в сторону, песок фонтаном взметнулся из-под колёс.

— Вот именно из-за этого я ненавижу контейнеры, которые позвякивают! — мысленно выругался он, давя на пар, пока контейнер трёсся в багажнике.

Погоня закрутилась по дюнам, как безумный танец. Пар из выхлопной трубы «Косорыла» смешался с пылью. Пилы «Пилюльников» с диким воем вгрызались в песок, пытаясь подрезать его. Одна из пил чиркнула по бамперу, высекая сноп искр.

— Ну уж нет, ребята, не сегодня! — рыкнул Викс и дёрнул за рычаг.

Сзади из подкрылков выдвинулись две трубы и выплюнули густое чёрное масло прямо под колёса преследователей. Один из багги закрутился и с размаху воткнулся в дюну. Остальные лишь злобно заревели.

Но тут он — тот самый зелёный контейнер — вдруг издал особенно громкий ДЗЫНЬ! и... лопнул.

Люк отлетел, и из него, с визгом, вывалилось прямо на сиденье пассажира нечто. Не оружие. Не сокровища.

ДЕВУШКА. В очках с огромными стёклами, в заляпанном пылью лабораторном халате, с дико торчащими в разные стороны рыжими волосами. Она отчаянно чихала от пыли и прижимала к груди какой-то блестящий металлический шар.

— А-а-апчхи! — чихнула она, едва отдышавшись, и тут же, широко раскрыв глаза, уставилась на Викса. — О! Прекрасно! Кинетическая энергия в связке с внезапным декомпрессионным выбросом! Вы, должно быть, мой спаситель! Я Зоря!

Викс на секунду отвлёкся от погони и уставился на неё.

— Ты... что? Кто? И где мой груз?!

— Груз? А, это я! — она радостно улыбнулась. — Ну, я и кое-что ещё. — Она показала ему шар, на котором что-то было выгравировано. — «Око Бесконечности»! Ключ к тайне «Старого Мира»! Его украли у нас в «Тихом Звоне», а я его... э-э-э... позаимствовала обратно для исследований!

Викс почувствовал, как у него начинает дымиться голова. И не только голова. Из-под капота «Косорыла» тоже повалил лёгкий дымок. —Ты хочешь сказать, — прошипел он, виртуозно объезжая торчащую из песка арматуру, — что я за свои честно заработанные коронки везу не груз, а беглянку-полудурочку с ворованной... железякой?! И за нами сейчас гонятся пол-пустоши, чтобы эту железяку обратно отнять?!

— Теоретически... да! — Зоря, казалось, совсем не понимала уровня опасности. — Но посмотрите, какая кристаллическая структура! Это же...

Её слова потонули в новом выстреле. На этот раз это была не катапульта. Со стороны «Пилюльников» выдвинулась маленькая, но грозная паровая пушка.

БА-БАХ!

Снаряд угодил прямо в колесо «Косорыла».

Багги бешено закрутило. Мир за окном превратился в рыжую кашу. Викс изо всех сил дёрнул руль, пытаясь выровнять машину. Зоря вскрикнула и ухватилась за его механическую руку.

Скрип, треск, удар.

Они перевернулись через капот раз, другой и замерли вверх колёсами в тишине, нарушаемой лишь шипением перегретого двигателя и восторженным возгласом Зори:

— Вау! Неконтролируемое кувыркание! Я как раз писала работу по его динамике!

Викс, вися вниз головой в перекосившейся кабине, простонал. Где-то совсем близко заурчали моторы «Пилюльников».

Он посмотрел на сияющую Зорю, на её «Око», на свой перевёрнутый мир.

— Ну вот, — с горькой иронией выдохнул он. — Опять».

...Виск повис вниз головой, с трудом отстёгивая ремень безопасности. Где-то совсем рядом уже слышались радостные улюлюканья и скрежет металла о металл — «Пилюльники» приближались, чтобы добить лёгкую добычу.

— Ну вот, — скрипнул он, больше на механическую руку, чем на Зорю, которая пыталась поймать выкатившийся из чемоданчика болтик. — Сидим, как два перевёрнутых жука. Прекрасно. Просто прекрасно.

— О, не драматизируйте! — возразила Зоря, наконец защелкнув замок на своём диковинном чемодане. — Это же уникальный шанс изучить кинематику опрокидывания на практике! И посмотреть на анатомию вашего транспортного средства снизу! Вживую! Видите эту амортизационную систему?..

— ЗАТКНИТЕСЬ! — рявкнул Викс, нащупывая пальцами под потолком кабины (который теперь был полом) какую-то скрытую панель. — Если я сейчас не найду эту чёртову кнопку, мы будем изучать анатомию ножей «Пилюльников»! Вживую!

Его пальцы нащупали то, что нужно. Скрытый лючок. С характерной царапиной в форме молнии — его личная метка.

— Ложись вниз и закрой глаза! — скомандовал он Зоре.

—Но почему? Я хочу зафиксировать процесс! —Потому что будет ЖАРКО!

Он изо всех сил ударил по скрытой кнопке кулаком.

На секунду ничего не произошло. Раздался лишь разочарованный вздох одного из бандитов, уже подходившего к багги: «Да что они там, готовятся?»

И вдруг... со дна «Косорыла», прямо из самых его потрохов, вырвался оглушительный РЁВ. Не просто звук двигателя. Это был звук ярости, сжатый в металлическую трубу.

КТУДЫХ-КТУДЫХ-КТУДЫХ!

Из специальных сопел, приваренных к раме, с адским грохотом вырвались сжатый пар и песок, направленный вниз, которые с силой реактивного двигателя ударили в землю.

«Косорыл» дёрнулся, подпрыгнул на месте, как разъярённый скат, и с оглушительным лязгом перекувыркнулся обратно на колёса!

Зоря, не успевшая прижаться, с визгом прокатилась по потолку и шлёпнулась на сиденье. —ВАУ! ИМПУЛЬСНАЯ ПАРОВАЯ СТАБИЛИЗАЦИЯ! — выдохнула она в полном восторге, поправляя очки. — ЭТО ГЕНИАЛЬНО! КПД (Коэффициент полезного действия), правда, не больше семи процентов, но зато какой эффект!

Эффект, действительно, был. Двое ближайших «Пилюльников» были сбиты с ног мощной песчаной струёй. Третий от неожиданности выронил пистолет.

Викс, уже сидя на месте, лихорадочно крутил руль. Двигатель захлебнулся, кашлянул чёрным дымом, но завёлся.

— Держись, учёный! — крикнул он, вдавливая педаль газа в пол.

«Косорыл» рванул с места, оставляя за собой клубы песка и пара, снося на своём пути палатку с сувенирами и пугая мутанта-верблюда.

— Ура! Победа! — захлопала в ладоши Зоря, затем внезапно нахмурилась. — Хотя, если подумать, кинетическая энергия была направлена не совсем оптимально, 60% ушло на бесполезный нагрев атмосферы, а...

— ЗАТКНИСЬ И ПРИГОТОВЬСЯ! — перебил её Викс, увидев в зеркало заднего вида, что самые упёртые бандиты уже прыгнули на свои багги и начинают погоню. — Они ещё не отстали! Твой «сферический конь в вакууме» им всё ещё нужен!

— Око Бесконечности! — поправила его Зоря, но всё же послушно ухватилась за поручень. — И оно не сферическое, а икосаэдрическое! И, кажется, я знаю, как нам от них уйти!

Она снова полезла в свой чемодан.

— Если твоя следующая идея — «неконтролируемый экзотермический синтез», я тебя выброшу на ходу! — предупредил Викс, виртуозно объезжая труп сгоревшего дирижабля.

— Вовсе нет! — она достала странный прибор, похожий на компас с тремя стрелками и пароментиком. — Я называю это «Атмосферный барический дестабилизатор»! Он создаёт кратковременный перепад давления...

— По-человечески, учёный! —...Он делает БОЛЬШУЮ ВОНЮЧУЮ ДЫМОВУЮ ЗАВЕСУ из того, что есть под рукой! Держите курс на ту фиолетовую дюну! Там почва богата сернистыми соединениями!

Викс даже спорить не стал. Он резко развернул руль. «Косорыл», скрежеча, повиновался.

Зоря высунулась из окна и швырнула прибор под колёса самой быстрой машины преследователей.

Прибор с треском взорвался, но не огнём, а густым облаком ядовито-жёлтого дыма, который пах тухлыми яйцами и сгоревшей проводкой.

Погоня утонула в смраде и звуках отчаянного кашля.

Викс не стал смотреть назад. Он гнал «Косорыла» вперёд, пока смрадное облако не скрылось за горизонтом.

Наконец он сбавил ход. В салоне пахло гарью, песком и... триумфом. Слабый, но триумф.

Он посмотрел на Зорю. Та сидела, вся весёлая, и что-то записывала в блокнотик. —«Этап первый: успешно завершён. Испытуемый образец №7 («Вонючка») показал высокую эффективность против низкоинтеллектуальных биомеханических угроз...»

Викс простонал и опустил голову на руль. Гудок издал жалобный, хриплый звук.

— Ну вот, — выдохнул он. — Опять. Только на этот раз ещё и воняет.

— Зато мы живы! — бодро заметила Зоря.

— Это мы ещё не поссорились из-за оплаты, — мрачно пробурчал Викс, заводя двигатель. — Поехали. Пока эти жопоголовые не прочихались.

«Косорыл», кряхтя и посвистывая, поплёлся в сторону далёких огней «Тихого Звона», оставляя за собой на песке две колеи и стойкий шлейф сероводорода.