Багровая тьма

Стон изливается жаждой, волчий послышится вой

Кровь, пролитая однажды, станет багровой тьмой (с)

Ноль, Lamia Morra

-1-

— Тебе идет запах смородины. Черной смородины.

Он смотрел с нежностью, почти любовью, когда она, распаленная и в то же время страшась того, что будет дальше, выгнулась в крепкой хватке креплений. Тихие шаги, и он близко, так близко, что можно утонуть в бездне его глаз.

— И я буду пить тебя этой ночью.

Он улыбнулся шире. И потянулся за ножом.

Влад очнулся как от толчка, когда самолет приземлился и по громкой связи объявили посадку в Москве и температуру воздуха за бортом. Некоторые пассажиры уже торопливо отстегивали ремни безопасности и тянулись к полкам с багажом, не обращая внимания на просьбы стюардесс вернуться на свои места.

Он внимательно наблюдал за этой суетой, едва обращая внимание на голоса и препирания — его больше занимали смутно уловимые ощущения пассажиров рядом с ним: раздраженная мать семейства, уставшая от вопросов детей, взволнованный полноватый мужчина делового вида, девушка в объемных наушниках, взъерошенная после перелета. В отличие от других, кто потянулся за телефонами и уже громко докладывал о прилете, она только небрежно взглянула на экран и тут же погасила его. Влад задумчиво дернул каплю сережки в ухе.

Он был голоден.

Появилась сеть, высветилось короткое сообщение от Артура. Тот уже подъехал и ждал в зоне прибытия, предупредив, что пробки совершенно чертовские этим вечером. Влад с досадой подумал, что с удовольствием сначала заехал бы домой и пересел на байк, но Ковен настаивал на срочной встрече. Значит, пробки.

Багажом Влад себя не обременял, так что неторопливо вышел из самолета вслед за ручейком тех, кто торопился к заветной ленте в аэропорту в надежде быстро схватить чемодан, желательно всё-таки свой. Девочка лет семи ныла, что хочет в туалет и сонно тащилась за стремительной матерью, спешившей успеть первой везде, где только это было возможно. Тот сосредоточенный мужчина зычно обсуждал по телефону календарь встреч на следующую неделю. Сияли огни домов за чертой аэропорта, гудели самолеты, что взмывали ввысь, шелестели шины служебных машин.

Влад впитывал энергию самой Москвы, прикрыв глаза.

Яркий свет в здании аэропорта ударил по глазам, и Влад нацепил очки — круглые, с алыми линзами, которые приглушали режущий блеск ламп. Влад не хотел задерживаться в суетной толпе и ловко лавировал к выходу, но тут его окликнул женский голос:

— Не подскажете, как выйти к метро?

Влад поневоле вздрогнул — нет, просто похож по тембру — и обернулся.

О, та самая взъерошенная девушка. Дуга наушников поверх объемного шарфа, приятный аромат духов, чуть примятая после перелета одежда, лаконичная — в такой удобно путешествовать по дорогам мира, — яркие фенечки на запястье. Незнакомка смотрела спокойно и с легким интересом. Влад окинул её долгим взглядом: привлекательная фигура, не подростковая, плавные линии тела, и взгляд… хм. Он заметил, как приоткрылись полные губы, как едва заметно незнакомка задержала дыхание, смущенно отвела взгляд. Вечная история. Юные и полные жизни, они летели к нему как мотыльки на огонь, не зная, что могут сгореть в тьме, ведь та так обжигает.

Да, он точно был голоден.

Влад чуть сдвинул красные очки на кончик носа и посмотрел поверх них:

— А куда вы хотите попасть?

— Хостел Nord, это, — она посмотрела на карту, свела светлые брови, — около метро Белорусская. У меня никак не загружается приложение и локация скачет. А у стойки такси заломили бешеную цену.

— Мне по дороге, и меня встречает друг на машине. Можем подвезти.

— Правда? О, как здорово! Подождёте, пока я заберу чемодан? Я Ольга.

— Влад. Как раз багаж отгрузили. Я подожду.

Влад кивнул и отошел в сторону, чтобы не мешать остальным пассажирам, размышляя, чего сейчас в нём было больше: обычного желания помочь или иного? И как отнесется Артур к ещё одному пассажиру? А если тот с Лерой?

Влад чертыхнулся и уже хотел исчезнуть в толпе, когда незнакомка торопливо подошла к нему, едва волоча тяжеленный чемодан, весь в наклейках. Он перехватил ручку, едва заметно коснувшись прохладными пальцами девушки, поймал волны приятной энергии. Легкое возбуждение, волнение, радость. Влад ободряюще улыбнулся и кивнул в сторону выхода из зоны получения багажа.

Мощная фигура Артура возвышалась среди встречающих. Высокий, крепкий, с широким разворотом плеч, он выглядел внушительнее, чем сухощавый Влад, да и тяжелая косуха придавала величавости. Тёмные волосы до плеч он забирал в короткий хвост или пучок — как сейчас. Из заднего кармана джинсов топорщилась бандана, сами джинсы заправлены в высокие берцы. Артур предпочитал такой стиль как некую дань доспехам, и ему это шло. Впрочем, современные рыцари спасают не принцесс из пещер с драконами, а человеческие сердца в операционной.

Влад тоже предпочитал чёрную неброскую одежду, которую разбавлял яркими деталями: красные круглые очки, в тон им резинка, которая перехватывала хвост волос, на черной футболке брызги, будто кровь. Но до мощи Артура ему было далеко.

Артур широко улыбнулся и заключил друга в медвежьи объятия.

— Чёрт возьми, целый месяц тебя не видел!

— Это же не год в Чехии, как в школе. Ты один?

— Да, у Леры сегодня танцы. Вот отвезу тебя — и за ней.

— Как ты ее до сих пор терпишь.

Артур только усмехнулся. Влад отлично знал, что Артур мог найти управу на свою невесту, которая отличалась вздорным нравом и то и дело трепала ему нервы, хотя Влад точно видел — оба искренне любили друг друга. Что до Артура… иногда казалось, поведение Валерии ему даже нравилось.

— А ты, значит, вернулся не один, — Артур кивнул за спину.

— Эту милую девушку нужно подвезти до хостела. Нам по пути. Идём?

Ольга как раз подошла и теперь переводила взгляд с одного на другого, пальцы теребили ниточки фенечек на запястье. Может, передумает? Влад бы точно поостерегся садиться в машину к двум мрачным типам. Но Ольга бодро кивнула:

— Я с вами. Ольга.

— Артур, — тот протянул широкую ладонь, и она с радостью её пожала.

Все трое вышли под морось, Влад вёз монструозный чемодан, Ольга семенила следом, затихнув, но от нее так и веяло неприкрытым интересом. Жаль, ему сейчас не до того.

Машина Артура подходила ему: черный громоздкий джип, который тот каждый раз парковал в узком дворе с помощью чьей-то матери, но ни за что бы не променял ни на какую другую машину. Разве что в более приятную погоду, как и Влад, пересаживался на стремительный мотоцикл, о чём ярко символизировала наклейка на заднем стекле с подписью: «Байкеры — уроды».

Влад помог погрузить чемодан и открыл дверь заднего сиденья для Ольги, которая юркнула внутрь и тут же пристегнулась, дыша на ладони, будто замёрзла. Пусть греется. Влад отошёл покурить, Артур за ним. Короткий всплеск огня спички, горький дым вошёл в лёгкие. Он запрокинул голову и выдохнул струйку в темное небо. Как же хорошо.

Артур сунул большие пальцы за ремень джинсов и задал вопрос, который явно не давал покоя:

— Это кто?

— Хочешь знать, постоянная пассия или нет? — иронично улыбнулся Влад. — Нет. Только что познакомились.

— Ага. Что ж, наверное, это хорошо. Когда ты улетал, выглядел истощённым.

«Ты себе даже не представляешь», — чуть не произнёс Влад, но вместо этого попробовал перевести тему:

— Это всё горный воздух. Так что, Валерия переехала к тебе?

— Да конечно. Я до сих пор не понимаю, что между ней и старшей сестрой, но уж извини, иногда мне кажется, Елена не хочет отпускать от себя Леру. И обе уклончиво отвечают на вопросы.

— А я тебе говорил, одной помолвкой женщину не удержать.

— Вот кто бы говорил, а. Между прочим, Ольга в твоем вкусе.

— Я просто довезу ее до гостиницы. Избыток секса в твоей жизни дурно влияет на тебя, если ты думаешь, что я сплю с первой встречной женщиной.

— А разве это не так? По-моему, именно этим ты и занимался после того, как вернулся тогда из Чехии, — напомнил Артур. — До Елены, конечно. Впрочем, неважно. Ты молодец, двигаешься дальше.

Влад щелчком отправил окурок в мусорку, не желая ничего обсуждать. Жаль, что собственные эмоции нельзя было выкинуть с той же лёгкостью.

— Поехали, а.

Артур хотел что-то ещё сказать, но только махнул рукой.

Вопреки пробкам до центра они доехали достаточно быстро. Ольга расспрашивала про Москву, узнала, кем работает Артур, похвасталась, что объехала половину Европы и теперь решила побывать в столице, которую едва помнила с детства. Когда они прощались, она попросила номер телефона и честно сказала, что будет рада поужинать с Владом. Он довольно усмехнулся, когда Ольга крепко обняла и мазнула поцелуем в щеку.

Но стоило снова сесть в машину, как Влад сосредоточился на деле. Поправил очки, которые обращали ночь в багровый цвет, и откинулся на мягком сиденье:

— Поехали. Адрес я скинул.

— В городе появился новый вампир. Но своих жертв он убивает. Ковен просит тебя помочь разобраться.

Они сидели в просторном кабинете, в котором пахло кожей, деревом и хорошим вином — от него Влад не отказался, и теперь смотрел, как то переливалось в изящном бокале, как по прозрачным стенкам растекается багровый цвет. Изысканное, терпкое, как раз такое, какое подходит к осенней ночи. И разговорам про ритуалы и трупы.

Влад сделал небольшой глоток и перевёл взгляд на фотографии на экране модного ноутбука. Спасибо, хоть обошлись без проектора во всю стену. Замерзшие кадры мёртвого парня в корнях дерева где-то у реки. Качество дрянное, но воображение легко дорисовало детали.

— Похоже на ритуал, — Влад провёл пальцами по экрану, чтобы перелистнуть: крупный план вырезанных на груди символов, которые не имели никакого отношения к вампирам. — Вампиры ни при чём.

— Что, не ваш стиль убийства? — прошелестел голос из другого кресла.

Влад перевёл тяжёлый взгляд на Егора. С этим ведьмаком они не особо были знакомы, но от него разило неприязнью — и конкретно к Владу, и ко всем вампирам в мире, хотя сам походил на одного из них: длинные тонкие пальцы, высокая костлявая фигура, белёсая щетина, волосы альбиноса. И мерзкая привычка хрустеть пальцами. Как и сейчас. Вина он не пил, но сверлил Влада взглядом из-под светлых бровей. Некстати вспомнилось, что Елена всегда тепло отзывалась о Егоре как о друге семьи и коллеге её отца.

Влад пожал плечами и спокойно ответил:

— Я не убиваю.

— Это не так. В записях Ковена…

— Давайте вернёмся к убийствам в настоящем, — нетерпеливо перебила Зоя. — Ты прав, это убийство больше напоминает ритуальное. Но есть признаки, что причастен кто-то из вампиров. Также на кладбищах за последний месяц ищейки обнаружили несколько выкопанных могил. Без гробов. Ты знал о новых подопечных Круга?

«Подопечный». Дурацкое слово, но почему-то прижилось и среди вампиров, и в Ковене. Так называли тех, кто только обрёл вампирское проклятие — по своей воле или нет. Считалось, что первые месяцы за них несёт ответственность тот, кто проводил сам ритуал, но это не всегда так. Сам Влад остался в полном одиночестве, когда вылез на рассвете и едва соображал, что делать дальше.

Вампиры пили энергию жизни и владели некоторыми тайнами мёртвых. Использовали кровь, чтобы усилить способности, видеть в темноте, бесшумно передвигаться. Кровь становилась желанным эликсиром, приятным дурманом, но питались вампиры человеческой жизнью, и у каждого был свой способ. Чего ты желал больше всего, то и закладывал в ритуал.

Влад сделал ещё глоток вина и отогнал мысли о голоде. Потом. Он давно не юнец, который поддаётся своим страстям, и научился сдерживать зверя внутри. А вот если в его отсутствие появились новые вампиры… дело плохо. Надо собрать Круг.

— Я узнаю у Ясвены. Меня не было в Москве последний месяц, а она ни о чём таком не говорила. Это ведь могут сатанисты. Или подростки. Или некроманты, в конце концов.

— Ты намекаешь на Багровых? — Егор хрустнул пальцами и недобро сощурился.

— А что, они единственные некроманты в городе? Как же твои эксперименты?

— Я давно этим не занимаюсь. Я учёный.

Влад только хмыкнул, но спорить не стал. О да, учёный. Тот учёный, который очень интересовался вампиризмом, мистикой, общением с мертвецами. Который прошлой зимой то и дело наведывался в гости к отцу Елены, и они вдвоём запирались в кабинете. Влад не лез, его интересовала Елена, но не испытал ни малейшего огорчения, когда эти встречи прекратились. Елена тогда сказала, что они вместе занимались исследованием, которое не удалось.

Зоя, проигнорировав выпады обоих, продолжила рассказывать:

— Это не единственный ритуал. Ищейки нашли и другие. Растерзанные животные, много крови и костей. Вот, это произошло в окрестностях Измайловского парка.

Зоя открыла новую вкладку, замелькали фотографии. Влад слегка поморщился: даже через экран он ощущал энергию мёртвых, и та царапала изнутри, шептала: «Ты тоже близок к нам». Отставив бокал, Влад наклонился ближе к экрану и перелистал все фото. Выглядело мерзко. Он перевёл взгляд на Зою:

— И что, в этом тоже виноваты вампиры?

— Мы не знаем, — подал голос Егор и тяжело вздохнул, — но подозреваем, что это всё-таки вампиры. Похоже на какие-то ритуальные эксперименты. Если я неправ, что ж…

— То вряд ли извинишься, так? — Влад потянулся за вином.

Зоя снова провела пальцем по ноутбуку — изображение растерзанного пса сменилось на фотографию знакомого вампира, подопечного Ясвены. Тот скалился в камеру, смотрел исподлобья, а на шее алел яркий вытатуированный знак.

— Его нашли неподалёку от одной из могил. Он клянётся, что ни при чём, что видел кого-то ещё, но не рассмотрел. Никаких доказательств его вины нет, так что мы его отпустили. Если он что-то и знает, то скорее расскажет тебе.

— А я принесу вам злодея на тарелочке, — Влад не сдержал язвительности в голосе.

— Влад. — В голосе Зои прозвучало бесконечное терпение. — Ковен — это весьма свободная организация. Да, у нас есть Устав. Есть те ведьмы и ведьмаки, которые готовы помочь с расследованиями, но делают это в свободное от работы и семей время. Мы не полиция. Но и не хотим, чтобы в Москве на каждом углу завёлся вампир или ведьма, которая считает, что может раскапывать могилы ради своей прихоти. Ты и раньше помогал. И получил то, что хотел. Так помоги и сейчас.

— Я не ищейка Ковена, Зоя, — Влад подался вперёд, сцепив пальцы в замок. — И по всем долгам расплатился. Разве нет?

— Действительно, особенно за те отнятые жизни, — подал голос Егор.

— Одну жизнь! — не выдержал Влад. — И да, я искупил эту смерть. Как смог.

— И готов допустить новые смерти? — блеснули в свете ламп дужки очков Зои.

Влад откинулся на спинку кресла. О, ему было что сказать! Но вообще-то с неохотой он готов был признать правоту Зои. Он никогда не хотел убивать, а за вампиров он вроде как и вправду ответственен. Если смерти — их рук дело, он должен разобраться. Только отчего-то внутри было мерзко. Он допил вино и коротко ответил:

— Я узнаю, что смогу.

— Спасибо, — Зоя тут же развернула ноутбук, защёлкала клавиатура. — Отправлю материалы на почту. Ковен не забывает тех, кто ему помогает.

— Безмерно счастлив быть полезным.

— А уж мы как счастливы, — процедил Егор.

— Наверняка. Спокойной ночи, Зоя. Впрочем, ночь только начинается. Советую прогуляться, осенний воздух прекрасен.

Влад вышел из кабинета, напевая: «Славься, наша свобода, в рамках которой послушен народ!»

Выйдя на улицу, он достал телефон и набрал последний записанный номер:

— Это Влад. Всё ещё хочешь поужинать? Я знаю хороший ресторан в Москве.