Багровые Крылья

Закатное солнце ослепительно сияло, окрашивая кучевые облака в оранжевый цвет. С противоположной от него стороны неба, словно для того чтобы уравновесить во вселенной баланс света и тьмы, весь горизонт покрывала громадная черная туча. Закручиваясь по спирали, она то и дело озарялась яркими синими всполохами, словно внутри этого клубящегося и бурлящего кошмара шла ожесточенная битва.

К туче приближались два крылатых силуэта, кажущихся ничтожными на ее фоне. Тот, что летел впереди, был золотого окраса, с мощными кожистыми крыльями и длинным хвостом. За ним следовал биплан, с выкрашенными в багровый цвет крыльями, пересеченными косыми черными линиями. Самолет мчался на максимальной скорости, оставляя за собой белесый топливный след, и расстояние между ним и созданием впереди постепенно сокращалось.

Рация в кабине пилота вдруг ожила.

«Винсент!» - пробился сквозь шипение помех слабый мужской голос. – «Винсент! Прием, Винс! Ты меня слышишь?!».

Пилот, нижнюю часть лица которого скрывал красный шарф, глаза были спрятаны под толстыми летными очками, а голову покрывала черная шапка летчика, никак не отреагировал на этот призыв. Он был сосредоточен на преследуемом создании, пытаясь удержать его в кружке своего прицела, но огонь не открывал, – дистанция была еще слишком большой для стрельбы, однако скоро станет подходящей, нужно только еще немного подождать и не потерять цель из виду.

«Винсент! Мать твою, отвечай! Я знаю, что ты меня слышишь! Твоя группа получила приказ возвращаться на базу! Какого черта ты летишь дальше?!».

- Я почти догнал его, - ответил пилот стальным тоном, вжав кнопку на рации. – Это он, Ларс. Он, без всяких сомнений. Тот самый драк.

«Как ты можешь быть в этом уверен?»

-У него нет рога, и шрам на пол морды. Думаешь много таких в небе?

«Он ведет тебя прямиком в бурю!»

- Надеется, что я отстану. Но я не упущу его снова.

«Черт тебя дери, Винс, ты понимаешь, что делаешь?!».

- Преследую противника.

«Совершаешь самоубийство! Ты не сможешь пилотировать в шторме!».

- Если драк сможет, то смогу и я! – по стеклу кабины пилота застучали капли дождя, которые ветер тут же стал размазывать в длинные линии.

«Упертый дурак! Возвращайся немедленно!»

- Не могу. Я должен с ним покончить.

«Отставить! Я запрещаю тебе продолжать преследование этого драка! Ты слышишь?! Это приказ, Винсент! Возвращайся на базу!».

- Прости, Ларс, но я не смогу выполнить твой приказ.

«Ты понимаешь, что за такую выходку тебя навсегда лишат крыльев?».

- Наплевать. Оно того стоит. Сколько лет этот гад не появлялся? Пять? И вот я у него на хвосте. Сукин сын ранен, и деваться ему некуда. Он лишь делает вид, что уходит в бурю, рассчитывает на то, что мы оставим его в покое. Не тут-то было! Я раскусил его план.

«Я знаю как это важно для тебя, Винс! Но то, что ты с… шшш… пффф...» - шум помех становился все громче, и слова терялись в нем. – «Подумай о Рози!»

- Только о ней и думаю! О ней, и о нашем сынишке! Каждую минуту каждого дня думаю о них, и ненавижу эту мерзкую тварь все больше! Никто и никогда не испытывал такой ненависти!

«Знаю, Винс. Но… сшш… пфф...» - слова начали обрываться, помехи искажали их до неузнаваемости.

- Такого шанса может больше не представиться, Ларс. Я не могу упустить этого драка. Я продолжаю преследование. Конец связи. - Пилот, резким движением, вырубил рацию.

Снова мир наполнился звуками куда более приятными его слуху: шумом ветра, ревом двигателя, раскатами грома. Но главным среди них, тем, что наполнял его сердце одновременно ликованием и яростью, был рев драка, преисполненный боли и мольбы.

«Зовешь своих, да?» - злорадствовал Винсент мысленно. – «Никто не придет к тебе на помощь, сволочь. И ко мне тоже. Мы здесь одни, и пора сводить счеты».

Словно услышав его мысли, драк впереди взревел громче и резко извернувшись, ушел в пике, так, будто намеревался поднырнуть под грозовую тучу.

- Не уйдешь, тварь! – завопил Винсент, и рванул штурвал от себя. Биплан устремился вниз.

Ветер все усиливался, стремительно сгущалась темнота, и струи дождя покрыли стекло кабины единой водной пеленой. Они входили в бурю, и скоро видимость снизилась настолько, что Винсент стал терять драка из поля зрения. Тогда он и решил, что пришло время стрелять, пусть и надеялся подойти чуть ближе, для более эффективного поражения цели.

Пальцы пилота, в толстых кожаных перчатках, легли на красные кнопки в верхней части штурвала. Сверкнула молния, озаряя мир ярко-голубым сиянием, и Винсент четко различил впереди тень своего врага. Быстро скорректировав курс, он вжал одновременно обе кнопки и тут же заработали пулеметы в нижней части корпуса, посылая потоки свинца в темноту. Каждая пятая пуля в ленте была трассирующей, и яркая точка, разрывающая черноту тучи, позволяла Винсенту видеть куда он стреляет. Шум выстрелов терялся в общем вое ветра и грохоте бури. Биплан нещадно трясло, конструкции скрипели и стонали под натиском шторма, но Винсенту удавалось удерживать свой самолет прямо.

Снова яркая вспышка, и пилот увидел, как крылатая тень впереди уходит из-под обстрела. Тут же Винсент накренил самолет вправо. Мир снова накрыла темнота, и он открыл огонь вслепую. Однако новая вспышка молнии не заставила себя ждать и, почти не прекращая вести огонь, он еще раз скорректировал свой курс.

Так повторялось снова и снова. Гремел гром, сверкала молния, раскалывая мир на две части рваной сияющей раной, и, в этой секундной вспышке, Винсенту удавалось не упустить из виду драка, отчаянно пытающегося сбросить преследователя с хвоста и оставить блуждать в глубинах гигантской грозовой тучи. А затем, обезумевший от боли и страха противник, видимо поняв, что не сможет уйти от преследования, изменил свою тактику. Вот он летел прочь, извиваясь подобно змее, затем мир поглотила темнота, и, в следующей вспышке молнии, Винсент увидел, как драк с обломанным левым рогом, уже мчится прямо на него. Пилота не испугал этот резкий переход в атаку, чего-то подобного от твари он и ждал.

- Ну, давай, гад! Давай же, лети ко мне!

Он не свернул в сторону, а продолжил нестись вперед, сквозь черную грозовую тучу.

Еще одна вспышка, и драк оказался в опасной близости, но выше чем прежде. Без сомнения, он рассчитывал на то, что человек не успеет сориентироваться и пропустит его появление, а к следующей вспышке молнии они уже сравняются, и драк спикирует на своего врага, разорвав хрупкий самолет мощными когтями. Но Винсент успел. Дернув штурвал на себя, он тут же открыл огонь.

Рев драка оказался громче шума бушующей вокруг них бури, возвещая о том, что пули Винсента попали в цель. Пилот попытался взять правее, чтобы избежать столкновения с чудовищем, но драк зеркально отразил это действие, и, в следующей вспышке ,оба они обнаружили, что летят друг на друга. Времени на то, чтобы изменить направление движения уже не оставалось, и в этот короткий миг, в глазах врагов отразилась неотвратимая смерть, мчащаяся им навстречу.

Мир поглотила темнота, а через секунду сталь и плоть столкнулись. Винсента швырнуло вперед. На мгновение он ощутил невероятную боль в груди. В глазах потемнело, но сознание он не потерял и, спустя мгновение, боль исчезла.

Весь мир закружился, завертелся вокруг них. Смешались воедино кровь человека, кровь драка и дождевая вода. Рев зверя, гром и шум ветра зазвучали в унисон. Непримиримые враги, вместе, сцепившись в смертельных объятиях, начали свое падение в темноту.

Винсент не испытывал страха. Пусть зрение к нему так и не вернулось, пусть он перестал чувствовать свое тело, пусть дышать становилось все труднее а рот наполнялся солоноватым стальным привкусом, он не испугался. Совсем наоборот: Винсент ощутил умиротворение, ведь абсолютно точно был уверен в том, что сразил своего врага, пускай и ценой собственной жизни.

«Прости Рози, я не вернусь» - обратился он мысленно к своей возлюбленной, отдаваясь на волю свободного падения. – «Прости любимая. Ты должна понять. Уверен, что ты поймешь. Я отомстил этой твари, Рози. Я отомстил ей за нашего мальчика. Будь спокойна, любимая, ведь чудовище, убившее нашего сына, мертво. Живи дальше и будь счастлива».

Очередная молния, родившись в глубине грозовой тучи, метнулась к двум существам, посмевшим затеять драку в чреве самого могучего из штормов и, ослепительной стрелой, вонзилась в ставших одним целым: драка, самолет и человека.

***

В парящем городе Ирора наступило утро. Однако Рози Рейн за прошедшую ночь так и не сомкнула глаз. Все пилоты из эскадрильи «Фантомов Поднебесья» вернулись еще до заката. Все, кроме ее мужа. Рози знала, чуть ли ни с самого первого дня их знакомства, что так оно будет: однажды ее супруг, поцеловав на прощание возлюбленную, заберется в кабину своего истребителя, крылья которого окрашены в столь ненавистный ей багровый цвет, взмоет в небо, постепенно исчезнет в синеве, и больше никогда из нее не возвратится. Винсент жил открытым небом, был предан ему всей душой, и смерть свою должен был однажды в нем и отыскать. Но от того, что Рози давно предполагала подобный исход, теперь ей было совсем не легче.

Сколько всего не сказано, не сделано. За последние пять лет, прошедших со смерти их сына, Рози с Винсентом стали друг другу словно чужими людьми. Каждый предпочел переносить боль утраты по-своему. Рози здесь, в окружении выцветших фотографий и вещей, напоминающих ей о погибшем ребенке, а Винсент там, в небе, в поисках чудовища, напавшего на Ирору, и отнявшего жизнь у их мальчика. Но любовь супругов не остыла, лишь обессилила, и никак не могла пробиться сквозь выросшую между ними стену боли. Однако Рози верила, что придет день, когда чувства снова наберутся прежней силы, а может и обретут новую, стена рухнет, и они с Винсом сделают шаг навстречу друг другу, чтобы оставить свою боль в прошлом и научиться жить дальше. Она ждала этого дня, грезила о нем, а теперь... Чего ей ждать теперь? О чем теперь мечтать?

Плакать себе она конечно не позволяла. Хотя бы до тех пор, пока не станет известно точно, что Винсента больше нет в живых. Правда Рози казалось, что и после этого плакать она не станет. Просто потому что слез в ней больше не осталось, все они были пролиты по сыну. И теперь Рози Рейн просто ждала, блуждая словно тень по опустевшему дому. Статная женщина, в легком зеленом платье, подчеркивающем стройность ее фигуры, с золотыми кудрями собранными в пучок на затылке, с некогда милым округлым личиком, которое теперь состарилось не по возрасту и носило на себе отпечаток великой печали. Она слушала музыку, читала книги, занималась садом, вышивала, - словом, пыталась делать все то, чем занималась обычно в ожидании мужа, но ни в чем не находила спасения от мрачных мыслей, даже на мгновение. Большие напольные часы в гостиной громко отсчитывали время. Секунда за секундой, час за часом утекали в никуда, солнце ползло по небосводу с востока на запад, а Рози все ждала.

И вот, наконец, на пороге ее дома появился высокий, широкоплечий мужчина, на вид лет тридцати с лишним, в синей с золотым узором форме сил воздушной обороны Ироры. Некоторое время помявшись на пороге, словно не решаясь перейти к действию, он, наконец, нажал на кнопку звонка.

Прихрамывая на левую ногу, которую уродовал огромный шрам, скрытый от чужих глаз длинным платьем, Рози, как могла быстро, подошла к двери, стараясь не давать волю чувствам, столь участившим биение трепещущего сердца. Но, только лишь распахнув ее и увидев гостя на своем крыльце, женщина сразу поняла, что пришел конец ее ожиданию и всем беспочвенным надеждам, тут же разбившимся о стену действительности, как и всегда, равнодушной к влюбленным и страждущим.

- Ларс, - ее бледные губы трону легкая, учтивая, но совсем не веселая улыбка.

- Р-рози, - при всей своей внешности видавшего вида вояки, Ларсон Ливрет так и не сумел скрыть дрожь в голосе.

- Нашли? - спросила она холодно.

Он лишь коротко кивнул, и протянул женщине фотографию.

- Этот снимок сделали наши разведчики. Это... его самол-лет. Кхм... - Ларсону никак не удавалось сдержать эмоций, которые, казалось, вот-вот должны были выплеснуться из него с той же разрушительной силой, с которой лава вырывается из извергающегося вулкана.

Рози взяла снимок, отметив при этом, что ее руки дрожат куда меньше, чем у Ларса. Она внимательно изучила изображение. На мутной, черно-белой фотографии, сделанной с высоты птичьего полета, были запечатлены обломки самолета, и свернувшееся вокруг них в кольцо тело драка, словно обнимающего рухнувший биплан.

«Как будто они прижались друг другу в предсмертной агонии» - подумала Рози. - «В глазах смерти все равны: и люди, и драки. Так почему бы в последний миг не обнять своего заклятого врага? Лучше так, чем умирать в одиночестве».

- Это тот самый драк? - спросила Рози, подняв свои голубые глаза на Ларсона, которого ее холодное спокойствие, казалось, еще больше выбивало из равновесия. - Тот, который убил Адама?

- Мы думаем, что да. Винсент преследовал его, и угодил в бурю. Мы пытались... я пытался его отговорить, но он...

- Ничего не хотел слушать, - закончила за Ларсона Рози. - Да, в этом был весь Винсент.

- Я подал запрос о том, чтобы поднять его тело, но ты же знаешь, как это сложно, и я не уверен...

- Я все понимаю, - кивнула Рози.

Все что падает на поверхность, навсегда там и остается, за редкими исключениями, в число которых ее муж, определенно, не входил. Когда-то, очень давно, люди жили там, внизу, а драки парили в небе, и в мире царил баланс. Но затем, разрушительная война двух сверхдержав отняла у людей землю, сделала ее ядовитой и непригодной для жизни. И оставшиеся в живых люди поднялись в небеса, что и положило начало конфликту двух народов, которым прежде нечего было делить. Острая нехватка ресурсов и территории приводила к постоянным стычкам, год от года становящемся все ожесточеннее. Ненависть друг к другу, между драками и людьми, все крепла, и в итоге, эта борьба за выживание неизбежно переросла в войну, что длится уже почти четверть века. Ученые говорят, что когда-нибудь, десятки лет спустя, на поверхность снова можно будет возвратиться и жить там. Но сейчас, лишь немногочисленные группы рабочих, добывающих столь необходимые человечеству ресурсы, спускаются туда в глухих скафандрах, и все равно яд проникает им под броню и постепенно отравляет тела. Из-за этого их труд стоит невероятных денег, что явно не окупит поднятие наверх тела одного единственного пилота, будь он хоть трижды героем.

«Может, оно и к лучшему?» - подумала Рози. - «Пусть там и остается, в объятиях этого монстра, укрытый мертвой тишиной. Ведь что такое поверхность теперь, как не гигантское кладбище?»

- Я могу оставить себе этот снимок? - спросила Рози.

- Д-да... конечно... если хочешь, - казалось, что Ларсон не был в этом уверен, но просто не мог сказать «нет» только что овдовевшей супруге своего близкого друга.

- Спасибо тебе, Ларс, - снова мрачно улыбнулась Рози, и отступила за дверь.

- Р-рози, мне очень жаль, - запинаясь выпалил он.

- Да, мне тоже.

- Если я что-то могу для тебя сделать...

- Не сейчас, Ларс. Может позже мы поговорим. Может, вспомним его и вместе поплачем. Но не сейчас.

- Понимаю.

- Благодарю.

Рози закрыла перед Ларсеном дверь и, не выпуская из пальцев фотографию, прошла в гостиную, где положила ее на буфетный столик. Затем принесла из кухни бутылку вина. То был напиток из дорогих сортов винограда, привезенный кем-то из друзей Винсента с юга. Рози наполнила им доверху пузатый бокал на длинной ножке, и поднесла к губам, уловив тонкий аромат пряностей. Никогда раньше она не позволяла себе пить в одиночестве, даже после гибели сына. Но сегодня Рози решила, что нет ровным счетом никаких причин, способных ее остановить. Две главные причины жить, которые у нее были, теперь стали только воспоминаниями, да лицами на черно-белых фотографиях, издевательски улыбающимися ей сквозь время.

Рози еще раз взглянула на снимок упавшего самолета, и произнесла полушепотом:

- Прощай, Винсент. Прощай, мой дорогой муж. Надеюсь, что теперь, сразив своего врага, ты обрел покой, который утратил при жизни. А если существует по ту сторону смерти какой-то иной мир, то я надеюсь в нем ты уже встретил Адама. Передай нашему сыну привет и обними за меня. Прощай, любимый.

В гробовой тишине, заполонившей каждый уголок ее дома, Рози Рейн залпом осушила бокал вина.

***

Он появился из неоткуда, подобно призраку. Словно сами небеса изрыгнули эту тварь с одной лишь единственной целью: изгнать со своих просторов надменных двуногих созданий, соорудивших себе искусственные крылья, и тем самым плюнувших в лицо природе, которая для всех тварей этого мира отвела свое место под солнцем.

Ничто не предвещало беды. Патрульные самолеты, из эскадрильи «Фантомов Поднебесья», возвращались в Ирору. Им в спину ярко светило солнце, а густые облака стелились до самого горизонта невероятным по своей красоте белым океаном, по которому мчались тени пяти бипланов. И вдруг, там, внизу, прямо под ними, появилась еще одна тень, не сильно уступающая прочим в размерах, и стала стремительно набирать высоту, поднимаясь из облаков. И прежде чем кто-то из пилотов успел это заметить, свирепый драк, с необычным для их породы, багровым окрасом кожистых крыльев, вынырнул из белой пучины, подобно дельфину выпрыгивающему из морских вод. Вцепившись в фюзеляж одного из самолетов мощными лапами, он сорвал с его хвоста оперение, и издав воинственный, оглушительной силы рев, камнем рухнул вниз, через мгновение снова скрывшись в пелене облаков.

Поврежденный самолет завертелся в воздухе, и стал быстро терять высоту, по дуге опускаясь в белый океан.

«Мы атакованы! Мы атакованы!» - зазвучал в рации голос командира группы. - «Четвертый сбит! Приготовиться к бою!»

Но противник не собирался давать им времени на подготовку. Свирепый драк снова пулей вылетел из облаков, практически вертикально вверх. Его атака была рассчитана до секунд. По всей своей длине крылья драка покрывали костяные острозаточенные пластины, служащие не для защиты, а для атаки, и, промчавшись вверх, на встречу голубой небесной синеве, он словно бритва срезал этим оружием левые крылья еще одного биплана. Самолет, бешено завертевшись, стал падать вниз, оставляя другим пилотам возможность лишь беспомощно наблюдать за неизбежной гибелью товарища.

«Третий сбит!» - закричал командир.

«Я его достану!» - выкрикнул Второй и, почти горизонтально накренив свой самолет, стал быстро набирать высоту, стремясь выйти на одну линию с траекторией полета драка. Это было не просто, - тварь постоянно смещалась, не позволяя своему преследователю прицелиться. В какой-то момент Второму показалось, что он все же сел противнику на хвост, и пилот открыл огонь, но все пули ушли в небесную синеву, не задев драка, который стал стремительно снижаться, намереваясь снова скрыться в облаках.

Второй накренил свой самолет и, не прекращая стрельбу, помчался за драком, во что бы то ни стало намереваясь расквитаться с чудовищем за погибших друзей. Однако тот успел нырнуть в свое укрытие прежде, чем хоть одна пуля настигла его. Пилот продолжал стрельбу, пока сам не достиг края белой пелены и, понимая, что там, в облаках, он продолжать бой не сможет, отпустил кнопки на штурвале. Пулемет замолчал и Второй выровнял машину, понесшуюся над самой кромкой облаков.

Но драк не закончил этот бой. Он словно предсказал действия пилота и сработал на опережение. Из белой мглы взмыл длинный гибкий хвост драка, на конце которого красовалась острая костяная пика, и прорезал днище самолета почти по всей его длине, от носа до хвоста. Двигатель тут же захрипел, плюнул в стороны черным дымом и заглох. Еще один самолет скрылся в смертоносной белой глади облаков.

В рации раздался голос гибнущего пилота:

«Я подбит! Это конец! Прошу вас, передайте моей...» - послание оборвалось на полуслове, и, из пелены облаков, раздался победный рык драка.

«Поднимаемся выше!» - скомандовал Первый. - «Курс на Ирору!».

Теперь уже речи не шло о борьбе, только о выживании.

Два биплана взмылил вверх, уходя от такой обманчиво спокойной пелены, в которой безвозвратно сгинули три самолета, унося с собой несчастных пилотов.

До самой Ироры они летели молча, опасливо озираясь по сторонам и особенно вниз, всем сердцем надеясь не пропустить следующую атаку врага. Но драк с багровыми крыльями больше не появился, похоже, пресытившись теми жизнями, которые сумел забрать.

***

Сегодня Ларсон пришел домой позже обычного, но Рози не задала ему ни единого вопроса по этому поводу. Она лишь разогрела в духовой печи ужин, приготовленный ранее, и подала к столу. Себе же налила бокал вина, уже далеко не первый за этот день, и села за стол напротив мужа.

- Еще трое не вернулись с патруля, - проговорил Ларс, тщательно прожевав кусок печеной свинины, и наколов на вилку следующий. - А двое возвратившихся снова твердили о том неуловимом драке.

- Краснокрылом? - спросила Рози без интереса. Ее муж уже почти год только и говорил, что об этом драке, уносящим жизни пилотов Ироры в прежде невиданных количествах. Ну а ей было наплевать на то, сколько пилотов погибло и от чьих лап. За те двенадцать лет, что прошли со смерти Винсента, она больше не скорбела ни по одному человеку, и не собиралась. С нее хватило скорби и боли, а война есть война, там всегда кто-то умирает.

- Ага, краснокрылый, мать его раз так. - Ларс отправил в рот очередной кусок, а Рози выпила, мысленно пожелав погибшим счастливого пути на тот свет, и тут же выкинув их из головы.

«У них наверняка есть жены, дети, родители, словом те, у кого найдется в сотни раз больше причин оплакивать погибших, чем у меня» - подумала Рози с тем холодным цинизмом, который очерствил ее душу и сердце уже очень много лет назад.

- Это не обычный драк, - продолжал Ларс говорить, словно сам с собой, что впрочем так и было. Рози, в такие минуты, лишь исполняла роль молчаливого слушателя, да изредка задавала вопросы, чтобы подстегнуть супруга к продолжению монолога, который был ей совершенно неинтересен. - Эта тварь совсем иная, мы с такими еще никогда не сталкивались. Умный... нет, черт возьми, не просто умный! Хитрый, вот верное слово. Он словно бы знает все наши маневры, может предсказывать, как поступят пилоты. Подлавливает наших парней, как детей каких-нибудь. И почти всегда один, представляешь? Все драки, как правило, нападают стаями, а этот в одиночку. Из засады. Подстерегает наши самолеты и ловит врасплох. - Ларс тяжело вздохнул, отправил в рот очередной кусок мяса и жуя, задал вопрос, адресованный разве что самим небесам: - Кто же он такой, сукин сын? Откуда взялся?

Когда Ларсон закончил трапезу, он откинулся на стуле и, закурив папиросу, развернув сегодняшнюю газету. Рози убрала тарелку в раковину и снова вернулась за стол, наполнив в очередной раз свой бокал красным вином. Ларсон с неодобрением взглянул на это действие, но ничего не сказал. Когда-то давно, когда они только поженились, примерно года через три после смерти Винсента, он заводил с Рози разговоры об ее чрезмерном пристрастии к вину, но кроме ссор ничего добиться не сумел. В конечном счете Рози дала понять своему мужу, что он дорожит ей куда больше, чем она своим вторым супругом. Ни о какой любви речи и не шло, Ларс понимал это с самого начала, хоть и надеялся на то, что чувства в Рози со временем проснутся. Но ей лишь нужно было о ком-то заботиться, чтобы продолжать жить, и она отдала эту заботу другу своего погибшего возлюбленного. Только заботу, и не более. Возможно, что ничего более в ней просто не осталось, и именно эта пустота внутри заставляла Рози заполнять ее вином. Ларсону оставалось только смириться с этим или уйти. Он выбрал первое.

- Вот ведь напишут ерунду! - воскликнул он, прочитав очередную статью. - Ты можешь поверить?! Якобы жители Нилии собираются заключить какой-то пакт перемирия с драками.

- Да, я читала, - все так же безразлично сказала Рози, делая неспешный глоток из бокала.

- Они там что, все с ума посходили? Какое к черту перемирие?! Драки каждый день уносят жизни стольких пилотов. О чем они собираются договариваться с этими тварями?!

- Может, они просто видят в том единственный шанс выжить? - буднично предположила Рози. - Люди устали от этой бесконечной войны, устали жить в страхе.

Ларс удивленно глянул на жену поверх газеты, явно обескураженный тем, что Рози сказала больше слов, чем обычно, в ответ на его рассуждения.

- Устали, как же, - хмыкнул он. - И мы устали, так что же выходит: нам тоже следует заключить договор с чудовищами?

- Мне-то по чем знать? Я же не военный и не политик. Если это выход, чтобы не повторить судьбу Виларии, то может быть и стоит.

Эти слова Рози действительно поразили Ларсона. Упоминание трагически известного парящего города, около семи лет назад полностью уничтоженного драками, да еще в таком контексте, всколыхнуло в нем гнев.

Ларс опустил газету, и двумя пальцами вынув из губ окурок, затушил его в пепельнице.

- Ты сама то понимаешь, что говоришь?

- Просто в голову пришло, - пожала плечами Рози. - Может это все вино виновато?

- Определенно оно, - согласился Ларсон. - Иного объяснения я не нахожу, ведь Рози которую я знаю, никогда и ни за что не стала бы одобрять возможность перемирия с драками, после всего того, что они у нее отняли.

Под испепеляющим взглядом Рози Ларс сник и тут же остыл, поняв, что хватил лишнего.

- Прости, я не хотел, - начал было он, но Рози подняла руку в знак молчания.

- Не бери в голову, - сказала женщина, вставая из-за стола. - Надеюсь ужин пришелся тебе по душе, дорогой супруг. Если понадоблюсь, я буду читать в саду.

Осушив бокал, она взяла со стола бутылку вина и, в гробовой тишине, покинула комнату.

***

Город драков Харр’Акх располагался в глубинах величественной горы Харр, под ее покрытым снегом пиком. Путанные лабиринты пещер, освещенные синими и зелеными люмами, - драгоценными камнями, излучающими тепло и свет, - сходились в колоссальных размеров гроте, образовавшемся вокруг священного озера Сорхк, из вод которого вышли все нынешние жители Харр’Акха. Сквозь кристально-чистую воду можно было без труда разглядеть несколько десятков золотистых яиц, согреваемых помещенными под воду люмами. С их же помощью строго соблюдалась конкретная температура, необходимая для развития плода и роста маленьких драков, которые, по ироничной задумке матери природы, будучи зародышами хозяев небес, должны были первые несколько месяцев своей жизни провести под водой. Для их пропитания в озере вскармливались нескольких разновидностей рыб, однако сейчас в этих водах не было ни одного маленького драка, который бы за ними охотился. Да и яиц теперь было куда меньше, чем пол века назад, когда они покрывали все дно озера. Популяция драков в этих краях заметно снизилась, и жителям Харр’Акха грозило вымирание. Затяжная война с людьми, а конкретно в этом регионе, с городом Ирора, подтачивала их общество, подобно морским волнам, стачивающим скалы. Когда же число погибших за год драков превысило число рожденных, всем стало ясно, что далее так продолжаться не может. Именно для этой цели в Харр’Акхе, у вод священного озера, сегодня собрались все его жители.

Множество драков окружили Сорхка. Они расположились в согласии со своим статусом в общине. Самые младшие, с золотых чешуек которых еще не до конца сошел зеленый оттенок, височные рога едва начали закручиваться а лобные только-только проступили, нашли себе места дальше всех, у выходов из пещер и под самыми сводами грота. Те же, чьи рога давно уже ушли за затылок, расселись на самом берегу. На круглом камне, - единственном выступающем из вод Сорхка островке, - восседали двое, на которых и были устремлены взоры всех остальных. Первым из них был старейшина - главный драк Харр’Акха, в имени которого насчитывалось тринадцать слогов. Второй драк, с диковинным, багровым окрасом крыльев, чувствовал себя неловко рядом с этим мудрым правителем, ведь в его собственном имени было только три слога: Сай - данный ему после рождения; Рох - данный учителями, за непохожесть на своих соплеменников, не столько даже внешнюю, сколько внутреннюю; Таг - данный совсем недавно, за его боевые заслуги. И хотя для двенадцатилетнего драка три слога в имени уже могли служить поводом для гордости (не многие в его возрасте получали даже второй), по сравнению со старейшиной он все равно был юнцом, лишь пару лет как, по меркам драков, достигшим зрелости. Потому он сидел молча склонив голову, пока старейшина говорил. А говорил он долго.

Правитель Харр’Акха затронул в своей речи все насущные проблемы, главной из которых стала, конечно же, война с двуногими. В словах его было столько же мудрости, сколько и трагической безысходности, и отражаясь от стен грота, рык старого драка ложился на всех внимающих ему тяжелым покрывалом безрадостных дум о будущем.

- Но выход есть! - воскликнул он в конце своей речи, и сотни пар глаз воззрились на своего предводителя с надеждой. - Выход есть, и я укажу его вам, так же как и мне указали его ветра!

И старейшина обернулся на сидящего рядом драка. Грот укрыла густая тишина. Все, затаив дыхание ждали продолжения речи, в которой старейшина раскроет им суть своих слов, теперь уже пристально и с интересом взирая на молодого воина, столь непохожего на своих соплеменников.

Наконец, словно пресытившись всеобщим нетерпением, старейшина продолжил:

- Сай-Рох-Таг! Так зовут этого юношу! И многим из вас он уже известен! Известен он и двуногим, бессчетно количество летучих машин которых он сокрушил! Обстоятельства его рождения отмечены на его крыльях, впитавших в себя кровь матери, Тай-Лир-Гелл-Виры, - великой воительницы погибшей в битве с двуногими! Смерть настигла ее и пилота летучей машины в один и тот же миг, и отметил их гибель своей черной меткой великий Кхорор, в пучинах которого Тай-Лир-Гел-Вира пыталась укрыться от преследования! Но всем нам известно, как переменчив его нрав, и как любит владыка штормов искажать наши просьбы! Он не защитил воительницу, но преподнес нам, возможно, гораздо более значимый дар! Сай-Рох-Таг должен был погибнуть вместе с матерью, так как был еще яйцом в ее чреве! Но наши воины, рискуя своими жизнями, спустились к отравленной поверхности, чтобы достать его, ведь все мы знаем, что в нынешние трудные времена, каждая жизнь важна и ценна! И когда он вылупился, здесь, в этих самых водах, всем сразу стало ясно, что он не такой, как другие! И пока он рос, эти отличия становились все более явными! Но лишь теперь, спустя множество циклов, его истинное предназначение открылось мне!

Сай-Рох-Таг опустил голову, борясь с нахлынувшими воспоминаниями о тех временах, когда он еще не принял свою непохожесть на остальных, когда сверстники сторонились его за цвет крыльев, а кто-то даже открыто проявлял агрессию. Знали бы они, что творилось тогда у него в голове, возненавидели бы и испугались куда больше. Его собственный страх самого себя сложно было даже передать. Причиной же тому стали в первую очередь сны, в которых, тогда еще просто Сай, не редко обнаруживал себя иным существом, живущем совсем иной жизнью в совершенно не похожем на Харр’Акх месте. Он был человеком, в человеческом городе. И никому юный драк не мог рассказать об этих снах, которые со временем становились все ярче, все реалистичнее, и запомнились все лучше, выплескиваясь в его повседневную жизнь, проявляясь в ней повадками и манерами несвойственными дракам. И как бы ни пытался Сай избавиться от них и гнать прочь, ночь за ночью его кошмары возвращались. В этих снах он становился пилотом, управляющим летучей машиной, крылья которой были выкрашены в тот же багровый цвет, что и его собственные. Во снах весь его мир переворачивался, и он ненавидел драков так люто и неистово, что сходясь с ними в воздушных баталиях, он получал наслаждение от каждого убийства. А проснувшись начинал ненавидеть самого себя за эти отвратительные сны. Была в них и женщина, которую он, от чего-то, находил самой красивой на свете. Как правило дракам не слишком приятны люди: мелкие, слабые, плоскомордые, покрытые волосами, с мягкой кожей странного бледного цвета, без крыльев и когтей. Но во сне образ этой женщинах восхищал Сая и, сколь бы ни был ему противно в этом признаться, даже возбуждал.

Но годы шли, и драк научился не только жить с этим своим странным недугом, не только принимать его и стараться держать в тайне, но и обратить во благо, за что и получил в своем имени сначала второй, а затем и третий слог. Как только ему было позволено вступить в ряды воинов, по достижению десяти лет, он стал использовать все полученные во снах знания и умения против двуногих, и преуспел в этом. Он мог предугадывать их маневры, понимал принцип устройства летучих машин и применяемого людьми оружия. Найдя себя в этом бою, драк так же сумел дать выход скопившемуся внутри гневу, и обрушивался на врагов с той же яростью, с которой во снах делал это в теле пилота.

Конечно, эти достижения не могли оставаться незамеченными, и в итоге молодой воин предстал перед старейшиной, и был вынужден во всем объясниться.

- Он рассказал мне о снах, преследующих его с раннего детства! - говорил старейшина. - Снах, в которых он был человеком! Сай-Рох-Таг считал эти сны своим проклятием, молчал о них, не понимая, сколь многое способен изменить! Я не виню его за это, не вините и вы, ведь он так молод! То, что для юного сердца проклятие, для пожившего жизнь мудреца есть дар! Так я и принял его сны! Как дар Кхорора! Я увидел в них нашу победу! Понял, что сей юноша был послан нам ветрами, дабы одолеть двуногих в войне! Несколько лунных циклов ушло у нас на то, чтобы исследовать его сны, но результат превзошел все ожидания! Теперь мы знаем, как устроен город двуногих! Знаем, о машинах, что поддерживают его в небе! Знаем о машинах, дающих им тепло и воду! Знаем и о том, к чему они готовы, а каких атак от нас совсем не ждут! Эти знания позволят нам победить! Покончить с войной! Ведь всем нам известно, что нельзя больше ждать! Пора нанести решающий удар! Пора уничтожить врага! Доказать двуногим, что их машины не позволят им властвовать в небе! Они утратили свой мир! Небо же - наша вотчина!!! Пора вернуть ее себе, и указать двуногим на их место!!!

По всему гроту стало раздаваться одобрительное рычание. Все громче, и громче, и громче, по мере того как повышал свой рык и сам старейшина, пока весь зал не наполнился восторженным боевым кличем.

В какой-то момент Сай-Рох-Тагу показалось, что он остался единственным, кто не приобщился к общему гоману, от части потому, что считал это недостойным, в столь близком присутствие предводителя, а от части потому, что переполняющие его эмоции невозможно было выразить простым рыком. Так много лет он видел во снах парящий город людей, и прекрасную девушку, живущую в нем. Так много лет он бежал от своих снов, а теперь должен был направиться к ним навстречу. Возможно старейшина прав, и это действительно была его судьба, ниспосланная богами. А если так, то значит что вся его жизнь сводилась к этому моменту, и к решающей битве между двумя городами и народами. Разве можно подобное выразить хоть как-то? Нет, Сай-Рох-Таг точно знал, что все его чувства найдут свой выход только там, в предстоящем бою.

Старейшина взмахнул крыльями, и все тут же смолкли. Снова наступила тишина. Он обернулся к Сай-Рох-Тагу и промолвил:

- Сегодня я, старейшина общины Харр’Акха, даю твоему имени четвертый слог! Нур - ведущий к победе! Так веди же нас, на своих багровых крыльях, к городу двуногих, и да благоволят тебе в этом все ветра мира!

Грот снова наполнился боевым рыком сотен драков, готовых к последнему бою с людьми. Сай-Рох-Таг-Нур склонил голову перед старейшиной, с бесконечной покорностью и благодарностью принимая возложенный на него долг.

***

Ночную тишину парящей в небесах Ироры разорвал вой сирены. Этот звук Рози уже слышала, семнадцать лет назад, когда драки напали на город. В тот день разразился один из самых масштабный воздушных боев за все время этой войны: три десятка самолетов столкнулись с превосходящими силами драков, отражая их массированную атаку на Ирору, идущую сразу с нескольких флангов. Нескольким крылатым бестиям удалось пробиться к городу, где их встретил огонь оборонительный зенитных орудий. А затем произошло то, чего прежде в истории Ироры никогда не случалось, - несколько драков все же ворвались в город и один из них, подбитый, приземлился прямо на дом семьи Рейн, проломив своим весом крышу. Драк был ранен, его левый рог, из тех, которые обрамляют их головы подобно коронам, был отломан (или, скорее, отстрелен) почти под корень, а вся левая сторона морды под ним представляла собой красно-черное месиво. И все же он был жив и боеспособен, а боль лишь сделала монстра еще свирепее. Истошно завопив, драк начал подниматься на лапы, не заботясь о целостности стен хлипкого людского домика, как и о его обитателях. Рози, в тот момент находившаяся рядом с сыном на первом этаже, и чудом уцелевшая после падения драка, попыталась на руках вынести Адама из дома. Ей даже удалось добежать до двери, ведущей в сад, прежде чем оставшаяся часть крыши опустилась на них. Когда, спустя час или два после боя, Винсент, с группой спасателей, сумел разгрести завалы, он обнаружил раненую но живую супругу, обнимающую мертвого ребенка.

Все воспоминания о том кошмарном дне пронеслись в голове Рози единой чередой, в ту же секунду как ее сон был нарушен тревогой, возвещающей о том, что драки снова атакую Ирору. В какой-то момент ей даже показалось, словно она перенеслась на семнадцать лет назад, а всех последующих событий просто не происходило: Винсент жив, и где-то там, в своем биплане, с багровыми крыльями, защищает их город, а Адам здесь, в соседней комнате, только проснулся, и сейчас, вот-вот, заплачет от страха и позовет мать. Рози уже готова была кинуться к нему на помощь, преисполненная уверенности в том, что теперь ей точно удастся все изменить и спасти своему сыну жизнь, когда резкая боль пронзила ее изувеченную ногу, напоминая о том, что ничего изменить уже нельзя.

Ларсон резко вскочил с постели, и стал быстро одеваться.

- Не может быть... - причитал он, застегивая брюки. - Не может этого быть. Чертовы твари! Неужели напали?

Сев на кровати, Рози принялась растирать раненую ногу, уделяя своей боли куда больше значения, чем вопящей за окном сирене.

- Тебе нужно бежать в убежище! - голосом, не терпящим возражений, сказал Ларс, одевая рубашку и, застегивая ее на ходу, бросился к двери. На жену он даже не оглянулся. Конечно, ведь у одного из старших командующего эскадрильей «Фантомы Поднебесья», было в тот момент куда больше забот. От него зависели жизни далеко не одной только Рози.

Женщина же так и осталась сидеть на кровати, слушая сирену, а так же испуганные и удивленные возгласы людей на улице. Внизу хлопнула дверь - Ларс покинул дом, и она осталась одна. Боль в ноге поутихла и думать стало легче. И первой четкой мыслью Рози Ливрет стало: «К черту убежище!».

Она не собиралась прятаться в одном из этих мнимых укрытий, который были построены в Ироре после той атаки, семнадцатилетней давности. А что она собиралась тогда делать? Да ничего. Собиралась остаться здесь, на этот самом месте, и ждать: не свалиться ли на ее крышу еще один драк? Может быть в этот раз он похоронит под завалами и ее? Рози была бы не против такого финала.

К вою сирены и крикам прибавился рокот выстрелов - заработали оборонительные орудия.

***

В небе шла ожесточенная битва. Десятки драков схлестнулись с боевыми бипланами Ироры в опасной близости от города людей. Ночное небо расцвело всполохами выстрелов, а ветер разносил на километры вокруг пулеметные трели и рев драков. Но, не смотря на то, что в этой атаке приняла участие большая часть воинов города Харр’Акха, она была лишь отвлекающим маневром, сулящим многим из них смерть во имя окончательной победы.

Основной же удар должна была нанести сравнительно немногочисленная группа драков, к числу которых относился и Сай-Рох-Таг-Нур. В их задачу входило напасть на город с самой уязвимой точки - снизу, и уничтожить генератор. От рогов до самых кончиков лап и крыльев, тела воинов, исполняющих эту важную миссию, покрывала густая черная грязь, маскирующая их от глаз пилотов. И все же летели она на предельно низкой высоте, чтобы не попасть под многочисленные лучи прожекторов Ироры, в которых тут же были бы обнаружены. Ядовитые испарения, поднимающиеся от поверхности, жгли им глаза, проникали в легкие, сковывая дыхание, раздирая горло и наполняя пасть тошнотворным косло-горьким привкусом, словно разъедающим язык и десны. Но они готовы были вытерпеть все ради победы, которую должна была принести им эта внезапная атака.

«Поднимаемся» - отдал команду несколькими резкими движениями хвоста ведущий группы, когда Ирора, ощетинившаяся десятками уходящих в ночь ярких лучей прожекторов, оказалась прямо у них над головами. Воздушный бой был оставлен позади, они прошли под ним оставшись незамеченными, и теперь пришло время нанести удар.

Сгруппировавшись клином, драки начали быстро подниматься к Ироре. Место острия занял мощный драк - Гур-Лат-Кхар. На лету другие драки стали облачать его крылья и голову в толстые доспехи, с острыми краями, сделанные из костей титанических рептилий, населяющих поверхность до катастрофы. Многие драки рисковали своими жизнями, добывая этот материал из ядовитых пустошей, чтобы затем выточить из него смертоносную броню, столь тяжелую, что покрытый ею драк, не смотря на свои внушительные размеры, после облачения уже с трудом летел сам, и четверо сородичей поддерживали его, одновременно с этим придавая ускорения.

Снизу Ирора была похожа на перевернутую пирамиду. Ее основание было обращено к небесам, и на нем лежал сам город, а вершина же была устремлена к поверхности. В нее и метили драки. Набрав необходимую скорость и поднявшись на должную высоту, они швырнули Гур-Лат-Кхара, подобно ядру. Тот закрыл глаза, сложил крылья и опустил голову, выставив вперед костяной рог своей брони, превратившись в мощный снаряд, который вонзился в стальной корпус парящего города, с лязгом и скрежетом пробив его. Этот удар стоил Гур-Лат-Кхару жизни - кости его позвоночника не выдержали такого мощного столкновения. Но свою задачу воин выполнил, проложив остальным путь к самому сердцу горда двуногих. И когда бездыханное тело Гур-Лат-Кхара камнем полетело вниз, остальные драки уже разламывали мощными лапами сталь, расширяя получившуюся дыру.

Оказавшись внутри, драки, на несколько мгновений застыли, с трепетом и страхом взирая на колоссальных размеров машину, висящую в центре овального зала. Она гудела и шипела, и внутри нее происходило постоянное движение: крутились маховики, вращались шестерни и двигались клапаны. В глубинах этого гигантского механизма то и дело рождались молнии, с треском вырывающиеся из ее чрева, и ломаными росчерками бьющие в стальные шипы и антенны, во множестве торчащие из стен.

- Неужели двуногие сумели подчинить себе силу Кхорора?! - с ужасом произнес один из драков.

- Прекрати! - рявкнул на него ведущий. - Никому это не под силу!

От механизма тянулись десятки толстых черных кабелей, и указав на них Сай-Рох-Таг-Нур прорычал соплеменникам:

- По ним течет ток! Обрывайте их! Уничтожайте! И город погибнет!

Тут же вся группа ожила и драки бросились к машине. Вцепляясь в кабели они стали обрывать их, один за другим. Машина же, словно живое существо, стремящееся спасти свою жизнь, стала плеваться в нападающих снопами искр и разрядами электричества. Одного драка такой разряд сразил на смерть, другого, после обрыва кабеля, отбросило к стене с такой силой, что он насадился крылом на острый шип, наполнив зал ревом боли.

***

Огни Ироры стали гаснуть. Сначала, сектор за сектором, погружался во тьму сам город, затем, разом погасли все прожектора. Ларсон Ливрет наблюдал за этим из своей рубки, расположенной в центре управления полетами - самом высоком здании Ироры. Наблюдал, и не верил собственным глазам. По его мнению такого просто не могло случится. Ирора не Вилария, здесь живут сильные, волевые люди, здесь расположен корпус самых опытных в мире пилотов, учится у которых прилетают из других городов со всего света. Нет, Ирора не может так просто пасть, Ливрет не верил в это. Не верил даже когда рация, сквозь сильные помехи, стала передавать страшное сообщение:

«Они пробились к генератору! Как слышно? Прием! Прием! Драки у генератора!»

- Не может быть... - вымолвил Ларс, взирая на тьму, в которую погрузилась Ирора. - Невозможно...

***

Группа драков, нанесших удар по генератору, выполнив свою задачу, стала пробивать себе путь наверх, разрывая когтями на части стальные переборки и перекрытия, и, буквально, прогрызая себе путь к жилым районам. Их план удался и сейчас город должен был полностью лишиться энергии: а значит встали заводы по очистке и фильтрации воды, прекратилась подача отопления в дома, пропало освещение и зенитные орудия ослепли. Держащие Ирору в воздухе машины гравитационного искажения, коих, как знал Сай-Рох-Таг-Нур, насчитывало около десятка по всему периметру города, имели собственные генераторы, на случай отключения основного, но только они одни. И тот факт, что Ирора продолжала парить в небесах, город уже едва ли мог спасти.

Вместе с остальными, Сай-Рох-Таг-Нур продирался к поверхности. Острые края разорванной стальной плоти Ироры травмировали его тело в тех местах, где оно не было защищено костяной броней. Но боль от этих ран лишь усиливала его гнев и решимость раз и навсегда покончить с этим городом, а затем и со всем родом двуногих.

И вот, наконец, они вырвались на улицы Ироры, подобно демонам самой преисподней, явившемся в этот мир с одной единственной целью: уничтожать и убивать без устали, пока в этом мире не останется никого и ничего.

- Центр управления полетами! - указал Сай-Рох-Таг-Нур на высокое здание, шпиль которого едва угадывался на фоне ночной темноты. - Там сидят их вожди! Нужно его уничтожить!

- Так вперед! - взревел ведущий и, взмахнув крыльями, ринулся к указанному строению. - За мной! В атаку!

За ним отправились все драки, кроме Сай-Рох-Таг-Нура, который остался на месте, внимательно озираясь по сторонам. Эти улицы были ему знакомы. Столько раз он бывал здесь во снах, гулял по ним в человеческом облике и называл этот город домом. Теперь он явился сюда во плоти, и он драк, однако все равно не мог отделать от ощущения близости этих мест. Нет, он не способен был просто отпустить столь долго терзавшие его сновидения, он должен был посетить тот дом, который видел в них чаше других, обязан был знать, действительно ли живет в нем та прекрасная девушка, с золотыми волосами и печальными глазами. И Сай-Рох-Таг-Нур, вопреки приказу ведущего, полетел в другую сторону.

Примерно в тот же момент, как его соратники достигли башни и атаковали ее, убивая всех, кто попадется им на пути, драк с багровыми крыльями, под истошные вопли всех тех несчастных горожан, которые узрели свирепого монстра, в ночной темноте несущегося над Иророй, достиг своей цели.

Обнаружив наконец улицу, которую искал, Сай-Рох-Таг-Нур приземлился на ней, и увидел впереди знакомый дом. Дом из его снов. Его дом. Плотно зажатый между двумя другими, почти идентичными, этот дом он узнал безошибочно. Узнал эти стены, которые некогда красил в зеленый цвет - любимый цвет Рози, и кровельную крышу, которую множество раз латал собственными, человеческими руками. И он быстро направился к этому зданию, еще не решив, что именно собирается сделать. Может быть разнести его в клочья, уничтожить, и тем самым навсегда распрощаться с этими снами, уверить весь мир, и в первую очередь себя самого в том, что он драк, а не двуногий.

И тут он увидел женщину. Ту самую женщину. Она стояло посреди улицы, глядя прямо на него. Ошибки быть не могло, даже ночной мрак не скрыл от него ее лика.

«Рози» - пронеслось в голове Сай-Рох-Таг-Нура имя, столь чуждое для драков, но такое знакомое ему. - «Рози! Рози!».

Во всполохах выстрелов (оборонительные орудия продолжали вести огонь вслепую), он смог разглядеть ее. Свою возлюбленную Рози из снов о человеческой жизни. Она изменилась. Золотистые локоны тронула седина, а на лице проступили паутинки морщин, но глаза... Глаза не давали возможности усомниться. Эти голубые глаза: внимательные, печальные, глубокие как само небо. Глаза которые взирали на него, и тем приковывали к месту. Под их взглядом Сай-Рох-Таг-Нур утратил всю свою уверенность и злобу, и застыл, не в состоянии пошевелиться или даже вздохнуть.

***

Когда свет погас и умолкла сирена, Рози поняла... нет, скорее почувствовала неким мистическим образом, что сегодня все изменится, что в этот раз драки зайдут куда дальше, и возможно ей доведется узреть конец Ироры. А если так, то наблюдать его она решила не из окна, погрузившегося во тьму дома, и уж точно не из укрытия. Он накинула на плечи пальто мужа и, прямо так, в белой ночной рубашке, доходящей ей до щиколоток, и босиком, вышла на улицу.

Но не успела Рози сделать и десяти шагов от своего порога, как впереди, окруженный густой темнотой, приземлился крылатый силуэт драка, и улица вздрогнула у нее под ногами. Кто-то истошной закричал за спиной Рози, но женщина не стала даже оборачиваться. Ее интересовал только крылатый демон, который быстро направился по улице в ее сторону, словно искал именно ее дом, а может и саму Рози. А затем, взглянув на нее своими, блеснувшими во мраке глазами, вдруг замер. Так близко Рози видела драка только однажды, семнадцать лет назад, в день гибели ее сына. Тогда она не испытала страха. Возможно и должна была, но стремление спасти жизнь ребенка предало ей сил и заглушило ужас. Теперь она не боялась тоже, но уже по другой причине. Как может испытывать страх тот, кому нечего терять? Чего ей боятся? Смерти? Возможно как раз такой смерти, в лапах драка, какая настигла ее мужа, Рози даже желала и ждала все эти долгие двенадцать лет. И вот смерть наконец явилась за ней на своих кожистых крыльях, и бежать от нее Рози не собиралась.

Однако драк не двигался с места. Сомнений в том, что монстр смотрит прямо на нее, и только на нее одну, у Рози не оставалось. Но понять, почему же он не нападает, или не проходит мимо, женщина никак не могла. Что-то в ней привлекло чудовище, заинтересовало его, или даже поразило. Но что, и почему? Рози не особо хотелось это выяснять. Все, чего ей в ту минуту хотелось, так это поскорее со всем покончить.

- Ну давай же! - крикнула она разведя руки, и словно открывая грудь для удара в сердце, ведь именно туда драки разили ее прежде. - Чего ты ждешь?! Давай! Убей!

И тут монстр пришел в движение. Он взревел, гневно и неистово, и бросился на Рози. Но и теперь она не испугалась. Лишь закрыла глаза и приготовилась встретить конец.

***

Сай-Рох-Таг-Нур летел в ночь, оставляя Ирору за спиной. Судьба этого города, как и исход конфликта, теперь ему стали совершенно безразличны. Может быть двуногим удастся все же отбить атаку драков, а может нет, и Ирора падет - Сай-Рох-Таг-Нур теперь уже не мог сказать за какую из сторон будет болеть и к кому из двух народов себя причисляет. Две его жизни, реальная, и та что являлась во снах, вдруг стали едины, в тот самый миг когда он увидел Рози, и окончательно уверился в том, что между сном и явью нет вовсе никаких границ. И заботила его теперь только одна судьба и одна единственная жизнь, та, которую он уносил в своих лапах прочь от войны.

Шум боя постепенно стал неразличим, огни выстрелов затерялись во мраке за спиной драка, и остался только шум ветра, белые облака, плывущие куда-то к горизонту по проложенной серебряным лунным светом тропе, да звездное небо, под которым два существа уносились в неизвестность.

Когда впереди, черт знает через сколько десятков километров, показалась горная вершина, Сай-Рох-Таг-Нур спикировал к ней и, приземлившись, со всей возможной аккуратностью положил рядом тело Рози. Все это время девушка была в сознании, весь полет она бодрствовала и наблюдала стелящийся внизу мрак, укрытый окутанными светом луны шапками облаков. И, - Боже Правый, возможно она окончательно сошла с ума, - но это полет стал самым удивительным и прекрасным событием из тех, что происходили с ней за последние годы. Лапы драка прижимали ее к себе, но не жестко, а очень нежно, и с такой бережностью, на которую Рози никогда бы не подумала, что эти существа способны. Тепло массивного тела не давало ей замерзнуть, и очень скоро женщина поняла, что в действительности, именно сейчас, в эту самую минуту, чувствует себя в безопасности. И тогда ей вспомнилось, как очень много лет назад, еще до рождения Адама, когда ей было только девятнадцать лет, и вся жизнь впереди казалась светлой и полной надежд, Винсент взял ее в полет на своем биплане. Он брал ее с собой еще много раз, но тот был самым первым. Они только познакомились, и молодой пилот осмелился показать Рози небо. То был потрясающий день и потрясающий полет, - она увидела мир совершенно иным, таким, каким видел его Винсент. И находясь в кабине, позади возлюбленного, он чувствовала безопасность, какую никогда не ощущала в Ироре. В дали от города, во власти ветров, она полностью доверилась этому человеку и ощутила легкость и веру в то, что все с ней будет хорошо. Винсент никогда не позволит ей упасть - вот в чем Рози была совершенно уверена. И той же уверенность преисполнилась теперь, в лапах драка. Ее сердце наполнилось странным спокойствием и уверенностью в абсолютной своей защищенности. Правда когда драк отпустил ее все это быстро исчезло. Стало невероятно холодно, босые ступни обожгли ледяные камни, а рядом снова оказался свирепый крылатый монстр.

И пока Рози пыталась понять, что ей теперь делать и почему все это с ней происходит, драк стал срывать с себя костяные доспехи и отшвыривать их в сторону. Затем, совершенно разоблачившись, он принялся зачерпывать передними лапами горсти снега и чистить им свою чешую и крылья от черной грязи. Растирая руками плечи, Рози молча наблюдала за всем происходящим и вдруг стала различать в лунном свете, что под коркой черноты крылья драка не золотистые, как вся его чешуя, а красные. Даже багровые. Совсем такие как у... Рози, поначалу, не могла оформить эту мысль, а затем наконец произнесла ее в своей голове:

«Как крылья у самолета Винсента. Тот же цвет. Багровые крылья».

Наконец драк обернулся к ней и женщина спросила, оторвав взгляд от этих крыльев:

- Что тебе от меня нужно?

Едва ли она рассчитывала, что драк ее поймет, но он заметно напрягся, захрипел, затем странно рыкнул, и наконец издал звук, в котором женщина узнала речь. Человеческую речь, которой никогда не обучались драки.

- Р-Р-ОЗИ... Р-РОЗИ... - повторял драк ее имя все четче, и от этого утробного рычания мурашки побежали у нее по коже. Но действительно жутко Рози стало от того, что драк знал ее имя.

- Кто ты такой?! - воскликнула она, отступая. - Кто ты, отвечай?! Откуда.... Черт возьми, что тебе от меня нужно?!

Драк сокрушенно опустил голову.

- Р-Р-РОЗИ! - рычал он. - РОЗИ!

- Боже, прекрати называть мое имя! Прекрати!

Драк смолк.

- Откуда ты меня знаешь? Мы с тобой прежде не встречались.

- ВСТРЕЧ-ЧАЛИСЬ... - заверил ее драк. - ВО СНАХ! В МОИХ... СНАХ!

- В твоих снах? - непонимающе переспросил Рози.

- В МОИХ СНАХ, Я БЫЛ... С ТОБОЙ! ЛЮБИЛ... ТЕБЯ!

- Я не понимаю...

- ТЫ РОЗИ! ТА САМАЯ РОЗИ! ЛЮБИМАЯ РОЗИ! Ж-ЖЕНА...

Драк резко замолчал, и в наступившей тишине Рози вдруг поняла все, о чем он ей говорил, хоть и поверить в это никому в здравом рассудке не представлялось возможным.

- Винсент? - спросила она осторожно. - Винс, это ты?

- НЕ ОН!!! - заревел драк. - Я - НЕ ОН!!!

Рози отступила в испуге назад, оступилась и рухнула спиной в снег.

- НО, Я ЗНАЮ... - продолжил Драк тише, - ЕГО ЖИЗНЬ! Я ПОМНЮ ВСЕ! Я ПОМНЮ НАС! Я ПОМНЮ НАШЕГО... - он рыкнул и мотнул головой, словно стараясь выбросить из нее все эти мысли. - ПОМНЮ ТВОЕГО СЫНА!

- Откуда? Как?

- ТАКИМ РОДИЛСЯ! С ЭТИМИ СНАМИ! С ЭТИМИ КРЫЛЬЯМИ!

- Твои крылья... они такие же...

- КАК У ЕГО МАШИНЫ! - согласился драк. - ВСЕГДА БЫЛИ ТАКИМИ!

- Разве такое возможно?

- СТАРЕЙШИНА СКАЗАЛ, ЧТО ЭТО КХАРОР СДЕЛАЛ МЕНЯ ТАКИМ!

- Кто такой этот... - Рози не сумела повторить имя, сказанное драком.

- ОДИН ИЗ ВОСЬМИ ВЕТРОВ, ПОРОЖДЕННЫХ НЕДОЛГИМ СОЮЗОМ ТВЕРДИ ЗЕМНОЙ И НЕБЕС! КХАРОР - ПОВЕЛИТЕЛЬ БУРЬ! МОЯ МАТЬ ПОГИБЛА В ТАКОЙ БУРЕ, СРАЖАЯСЬ С ДВУНОГИМ! А Я ВЫЖИЛ ВНУТРИ НЕЕ!

«Буря» - Рози вспомнились обстоятельства смерти Винсента - «Возможно ли, что тот самый драк, который убил Адама, тот, за которым охотился Винсент, и есть его мать? Они оба погибли, но выжил детеныш? Маленький драк, вобравший в себя части обоих?».

Рози знала, что некогда, очень много столетий назад, люди верили в незримые сверхъестественные силы, властвующие над жизнью, смертью и судьбой всех существ этого мира. Так говорилось во многих из тех книг, которые любила читать Рози. Когда-то люди верили, что этим миром правят великие и могущественные божества, которые иногда проявляют себя самым различным, но зачастую неподдающимся осмыслению и логике образом, вмешиваясь в жизни смертных. И находились среди людей даже способные обращаться к этим силам, исполнять их волю или подчинять своей. Все это, конечно же, были легенды, вытесненные в далекое прошлое единой религией, идущий рука об руку с научным и промышленным прогрессом, который в итоге и отнял у человечества поверхность. Но, может ли быть так, что в этих легендах кроется доля истины? Возможно ли, что эти могущественные силы никуда не делись, не исчезли, не смотря на то, что люди перестали в них верить, и проявили себе таким вот невероятным образом? Похоже, что драки в них все еще верят, так может быть они правы, и боги теперь слушают только их, оставив, отвернувшееся от них человечество? Ответа, конечно же, Рози не знала, но и объяснения иного найти не могла. А затем промелькнул вопрос: нужно ли ей вообще какое-то объяснение? Что ей дадут ответы на вопросы «как» и «почему»? Не важнее ли спросить: что с этим делать дальше?

Рози медленно поднялась и подошла к драку. Она дрожала и зубы стучали, не то от лютого холода, не то от переполняющего ее волнения. Женщина заглянула драку в глаза и сказала уверенно:

- Ты не мой муж.

- НЕ ОН! - согласился драк.

- Но ты помнишь все, что помнил он?

- ДА!

- Выходит, что ты знаешь меня, как никто другой на свете, и чужими друг другу нам никак не стать.

- Я ЗНАЛ ТЕБЯ ВСЮ МОЮ ЖИЗНЬ! ПЫТАЛСЯ НЕНАВИДЕТЬ! МЕЧТАЛ УБИТЬ! Я РАССКАЗАЛ СТАРЕЙШИНЕ ВСЕ, ЧТО ЗНАЛ ТВОЙ МУЖ, И ТАК МЫ СМОГЛИ НАПАСТЬ НА ТВОЙ ГОРОД! Я СКАЗАЛ ИМ, КАК ЭТО СДЕЛАТЬ! Я ЗНАЛ, КАК ЭТО СДЕЛАТЬ! Я ХОТЕЛ ЭТО СДЕЛАТЬ, ЧТОБЫ... СТАТЬ СВОБОДНЫМ!

- Свободным от чего?

- ОТ ЕГО ЖИЗНИ! ОТ СНОВ! НО... ВСТРЕТИВ ТЕБЯ, Я ПОНЯЛ...

- Что понял?

- МНЕ НЕ БЫТЬ ОДНИМ ИЗ НИХ! МНЕ НЕ БЫТЬ ОДНИМ ИЗ ВАС ТОЖЕ! МЕНЯ ВООБЩЕ НЕ ДОЛЖНО БЫТЬ! ОШИБКА - ВОТ ЧТО Я ЕСТЬ! ОШИБКА!

Рози стало жаль драка, именно так, как может быть жаль одному человеку другого. Сочувствие - вот, что она к нему испытывала. Сочувствие и понимание.

- Может, ты и прав, - согласилась Рози, не сводя с него глаз. - Но тогда и моя жизнь ошибка. Ведь я тоже стала чужой в своем доме. Призраком себя самой. Пустой и бесчувственной тенью. С тех пор как умер Винсент я не живу, я лишь существую. И я чертовски от этого устала.

- И Я УСТАЛ!

- Так что же... может нам броситься прямо туда, в бездну, и разбиться? Взлетишь повыше, а затем камнем вниз. И все. Никаких больше страданий.

Драк смотрел ей в глаза несколько секунд, а затем произнес:

- НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ!

- А вот я думала, что хочу. Действительно так думала, до того самого момента, пока ты не унес меня прочь из Ироры. Теперь, кажется, я тоже не хочу. Однако, поверь мне, обязательно умру, если простою на этих ледяных камнях еще хоть одну минуту.

Драк тут же подхватил ее и, снова прижав к себе, взмыл в небо.

- И КУДА МЫ ОТПРАВИМСЯ?! - спросил он, укрывая свою драгоценную ношу от холодного ветра.

- Не знаю, - ответила Рози с невероятным спокойствием. Тело драка дарило удивительное тепло, а в его объятиях он снова ощутила безопасность и умиротворение. - Есть ли на свете место, для таких как мы? Как считаешь?

- Я НЕ МНОГОЕ ЗНАЮ О МИРЕ, - признался драк. - МЕНЯ УЧИЛИ ТОЛЬКО ВОЕВАТЬ.

- Ну так значит, самое время начать его познавать. Может и найдем где-нибудь ответы на твои вопросы, как знать. Мир большой и состоит не из одной лишь войны.

- НО КУДА НАМ ЛЕТЕТЬ СЕЙЧАС?

- Кажется, где-то на востоке есть город, Нилия, в котором люди собираются заключить перемирие с драками. Почему бы не начать оттуда?

- ЗНАЧИТ, ЛЕТИМ НА ВОСТОК! - согласился драк и, взмахнув своими багровыми крыльями, сделал разворот в воздухе, устремляясь на встречу едва забрезжившему на горизонте рассвету.