Бал

Девушка сидела на скамье во дворе. Серое платье на ней было испачкано, она знала, что получит за это выговор от Гладии, главной служанки в доме. Ее волосы были аккуратно убраны по моде: закрученные локоны убраны назад, ободок с небольшим бантом отделяет челку. Аури достала из внутреннего кармана пачку дешевых сигарет, что могла позволить на свое жалование, закурила. Дым вырвался из ее легких. Она увлеченно рассматривала то, как он клубится, не заметила как незнакомец подошел к ней.

— Добрый день.

Аури вздрогнула, сигарета едва не выпала из ее рук. Мужчина был одет богато. Одежда будто была сшита на заказ, сидела идеально. Светлые волосы уложены назад.

Девушка подскочила на ноги, кинула сигарету под ноги и задавила носком туфель. Аури склонилась в лёгком поклоне, приподняв края платья.

— Добрый, милорд.

— Бросьте, — улыбнулся незнакомец. — Не стоит так выделять мое положение, я обычный мужчина. Да и с сигаретой вы обошлись нехорошо, — он элегантно достал из кармана пиджака едва открытую пачку. Сигары. Дорогие. Аури даже мечтать о таких не могла. Не ее уровень. Молча достав одну, мужчина протянул ее служанке. — Хотите?

Недолго думая, Аури осторожно забрала ее. Нужно было отбросить все и просто взять от жизни то, что она предлагала в этот момент.

— Вы гость в нашем поместье? — поинтересовалась девушка. Сказать, что раньше не видела его здесь, побоялась, все же его положение было намного выше.

— Проездом, — вздохнул мужчина. — Я ведь не представился. Этриан.

— Дозволено ли мне узнать ваш титул, милорд?

— Дозволено, если прекратите обращаться ко мне по этикету. Я — граф. Позволите? — он кивнул на сигару в тонких пальцах девушки. Аури кивнула, зажала сигару в зубах.

С непривычки девушка закашлялась. Табак был куда крепче, чем любые сигареты, что она пробовала до этого. Этриан улыбнулся.

— Вы привыкните.

— Скорее всего это единственный раз, когда я пробую подобное. Моего жалования хватает только на что-то дешевое.

— Я бы не был уверен, что больше такого не повторится. Вы красивы, просты, но при этом интеллигентны и воспитаны. Умны.

— Вы сделали такой вывод за две минуты нашего знакомства? Вы даже имени моего не знаете.

— Так скажите мне его.

Она не собралась представляться, но почему-то, по какой-то неведомой ей причине, ее тянуло к странному графу, появившемуся из ниоткуда.

— Аури.

— Какое красивое имя. Я обошел все поместье, но даже его хозяйка не так идеальна, как вы.

— Вы мне льстите? — девушка засмеялась.

— Может лишь чуть-чуть? — улыбка на его лице была магнетической. — Я хочу задать вам один вопрос, — он выжидающе смотрел, будто ждал позволения. Аури кивнула. — Не хотите ли сбежать из этого места?

— Куда?

— Сегодня бал в моем доме. А завтра я уезжаю в Новый Париж. Вы можете поехать со мной.

— Вот так сразу? — девушка хихикнула, выпустила сигаретный дым изо рта. — Мы знакомы несколько минут.

— И все же.

Умом Аури понимала, что делать этого не стоит. Совершенно незнакомый мужчина, который только и всего, что сделал ей пару комплиментов и угостил дорогими сигарами. Но почему-то вместо отказа она ответила:

— Хочу.

Дорогая, лакированная машина ждала их у ворот особняка. Девушка часто видела такие — многие гости хозяйки поместья приезжали на таких. Водитель ехал неспешно. Внутри салона было вино, шампанское, такие же дорогие, как и все у графа Этриана, фрукты, которые были в дефиците. Сам он не ел, но только и делал, что угощал свою гостью, расспрашивая ее жизни и увлечениях.

Дом по описанию мужчины должен был быть скромным и небольшим, едва ли больше поместья хозяйки, но на деле же он был больше похож на замок. Башня, что находилась за основной частью здания, была невысокой, а над ней кружило несколько воронов. Место было мрачным, готическим, но Аури больше ничего не смущало. Она была пьяна и довольна.

Служанки, такие же, какой и она сама была всего лишь час назад, увели ее в комнату, в той самой башне. Они кружили вокруг, улыбались. Было похоже, что они ожидали чего-то.

Серое платье было выброшено. Аури, несмотря на ее возмущения, помыли. Служанка напевала что-то себе под нос, что-то отдаленно знакомое, пока расчесывала волосы девушки. Две других внесли в комнату несколько бальных платьев. Если раньше Аури думала, что бал был шуткой, теперь же стало понятно — это было правдой.

— Это.

Аури стояла перед огромным зеркалом, напоминала себе принцессу из сказки. Пышное платье глубокого синего цвета с легкой тканью на плечах было тяжелым, но тяжесть эта была приятна из-за трепета ожидания начала первого в жизни девушки бала. Черный корсет был вышит небольшими, драгоценными камнями. Черные волосы прямо спадали за спину, а сверху была небольшая диадема. Черные перчатки до локтя украшали изящные руки.

— А украшения? — спросила Аури, прикоснувшись к открытой шее.

— Милорд не хотел, чтобы на вас сегодня были украшения, мадам.

Спорить не хотелось. Если этого хотел Этриан, то ей стоило подчиниться. Ведь он вытащил ее из жизни, что она ненавидела. Раньше Аури бегала покурить каждые полчаса, лишь бы унять нервы, перестать думать о никчемности жизни. Теперь курить совсем не хотелось.

Девушка не заметила как наступил вечер. Из окна было видно как приезжают гости. Все очень красивые, будто их специально выбирали.

Придерживая платье, Аури спускалась по ступеням длинной лестницы. Внизу ее уже ждали.

— Потрясающе выглядите, Аури, — улыбнулся граф. Он подал девушке руку, помог преодолеть последние ступени.

Музыканты играли медленную, тягучую мелодию, расположившись в специально отведенной для них ложе. Некоторые пары уже кружили по залу, кто-то стоял у фуршетных столов, кто-то вел беседу. Создавалось ощущение, что бал шел уже давно, будто он не заканчивался долгое время, и лишь Аури опоздала к началу.

Этриан склонился в поклоне. Он не спрашивал разрешения, просто приобнял девушку за талию, взял ее за руку и двинулся в танце к центру зала. Они кружились вначале среди других танцующих, затем остались совсем одни, или так ей только казалось, будто вокруг больше не было ни души. Аури никогда не танцевала вальс, но знания здесь были не нужны. Едва попав в это место она уже знала все.

Музыка закончилась. Аури огляделась на гостей, что аплодировали их паре. Девушки широко улыбались, в то время как мужчины сдержанно аплодировали. На их лицах застыло выражение превосходства над всеми, кто был в замке.

Вечер прошел за танцами, едой и короткими знакомствами с новыми людьми. Многие девушки, с которыми Аури успела поговорить оказались в той же ситуации, что и она сама. Большинство были такими же служанками, как и она сама. Кто-то был из богатой семьи.

Становилось тревожно. Аури словно просыпалась от какого-то сна. Она с опаской оглядывалась вокруг, слушала истории похожие друг на друга. Все казалось фальшивым. Кто устраивает балы в нынешнее время? Кто просто так готов вытащить служанку из бедной, зацикленной жизни и увезти ее в Новый Париж? Никто здравомыслящий.

Раньше, чем Аури предприняла попытку сбежать с бала, ее нашел Этриан. Он улыбался, не замечал изменившегося поведения девушки. Приходилось подыгрывать ему.

— Еще один танец, мадам? — спросил граф. Нехотя Аури кивнула.

Теперь, когда казалось какой-то гипноз спадал с нее, девушка начинала спотыкаться. Она нервно улыбалась, ощущала опасность с каждой стороны от кружащих рядом пар.

— Вам нечего бояться, милая Аури, — продолжал улыбаться Этриан. Его голос был тягучим, похожим на мед, но больше должного эффекта не производил. Девушка ничего ему не отвечала.

Музыка резко изменилась, стала более яркой, быстрой и немного дикой. Где-то внутри отзывался первородный страх. Сзади кто-то вскрикнул. Аури развернулась, прервав танец. Одна из девушек, с которой она говорила совсем недавно, раскрыв рот, уставилась едва живыми глазами в потолок. Ее партнер по танцу впивался клыками в ее шею, по которой теперь текла кровь.

— Ваша кровь смешанная со страхом немного кислит, — признался Этриан. Его руки так сильно сжимали ее талию. Вырваться не было возможности. — Но на тебя больше не действует гипноз. Ты сильнее, чем я думал.

Аури почти не слышала его. Пульсирующая кровь в ушах заглушала все звуки. Она все смотрела вокруг на то, как мужчины и женщины, являющиеся вампирами, о которых она слышала лишь в сказках, пили кровь обычных людей. Она знала, что ее ждет та же участь и сделать с этим уже ничего нельзя.

— Если тебе повезёт, то ты обратишься и станешь такой же, как мы, — вновь подал голос Этриан. Он провел пальцем по скуле девушки. Аури вздрогнула. — Тогда завтра мы и правда вместе поедем в Новый Париж.

Это были последние слова, что она услышала в тот вечер, а потом были лишь боль и тьма.