Бал вампиров 1

На холме в конце главной улицы стоит магазинчик. Вниз по склону открывается вид почти на весь Бивер Спрингс-городишко в пять улиц.

Здесь всего один светофор, и тот почти всегда сломан. Вокруг на многие километры раскинулся заповедный сосновый лес.

Это пятая каста, добро пожаловать.

Ну, хоть что-то хорошее- мой скверный придирчивый босс, Гермиона, сидит у себя в кабинете, не соизволив выйти!

Хм. Может, день всё-таки будет удачным.

Я встаю за кассу и жду первого покупателя. Но сегодня никто не спешит что-то приобретать. Жаль, ведь мне хочется отвлечься от своих мыслей.

Звенит колокольчик, и дверь магазина открывается.

Я знаю всех своих покупателей, поэтому появления незнакомца удивляет меня. Высокий привлекательный мужчина, одетый с большим вкусом.

Но дверь за собой он захлопывает слишком сильно, а затем с таким вызовом взирает на полки с чипсами, будто готов броситься с ними в схватку.

Незнакомец: газировку.

Активировать дружелюбное лицо!

Стелла: да, конечно! Вам какую?

Незнакомец: неважно! Главное-холодную.

Стелла: есть! Будет сделано!

Незнакомец подходит ближе, наклоняется над прилавком и говорит уже спокойнее.

Незнакомец: и ты не могла бы умерить своё раболепие? Я понимаю, что ты потрясена, но старайся держать себя в руках.

Стелла: что?

Тут появляется девушка и говорит да. Ник. Что?

С ним девушка! Я не заметила, как она вошла, и не услышала колокольчик, а сейчас она стоит вплотную ко мне и свирепо смотрит на паршивца.

Незнакомка: извинись перед бедной девушкой!

Ник наклоняется к странной женщине и с жаром шепчет.

Ник: ты думаешь можно командовать мной, если я из восьмой касты, а ты из девятой? Теперь у нас такие отношения?

Незнакомка: Ник, умоляю, слышал бы ты себя. Мои слова воспринимаешь в штыки, а сам только что напомнил этой девушке о её касте в самой оскорбительной манере.

Ник багровеет, поворачивается и кидается в противоположный угол магазина- как можно дальше от кассы и своей подруги.

Девушка копается в сумочке, полностью его игнорируя.

Надо же, как она разозлилась. И побледнела. Надеюсь, она сейчас не упадёт в обморок.

Незнакомка: Прошу прощения за всё это. По пути мы повздорили, и причина только во мне. Не принимай на свой счёт.

Стелла: как можно повздорить с такой приятной девушкой?

Девушка смеётся и подмигивает мне.

Незнакомка: откуда ты знаешь, что я приятная? Ты наверняка поняла из нашей беседы, что у него всякие комплексы. Касты и прочая чушь.

Стелла: да, кажется, я понимаю. Значит, ты.

Очень хочется спросить, но я боюсь показаться странной или глупой. Ладно, была не была.

Стелла: ты действительно из девятой касты? Серьёзно?

Незнакомка: да. И, кстати, меня зовут Вики. А тебя?

Что девушка из высших каст делает здесь?

Не ждут ли наш город неприятности? Вдруг Бивер Спрингс снесут бульдозерами, чтобы построить какой-нибудь дворец?

Вики протягивает руку. Я таращусь на неё, не сразу понимая, что мне предлагают рукопожатие.

Стелла: я Стелла. Приятно познакомиться.

Вики: взаимно!

Стелла: позвольте спросить, мисс, зачем вы заглянули в эту богом забытую дыру?

Вики прыскает от смеха.

Вики: а ты мне нравишься. Мне нужно было сменить обстановку, и мы на несколько дней арендовали тот маленький очаровательный домик у озера. Просто расслабиться и отдохнуть, понимаешь? Послушай, я совсем не знаю ваш город. А ты, если не ошибаюсь, местная?

Стелла: до мозга костей.

Вики: не хочешь зайти к нам сегодня на ужин? Расскажешь, чем тут можно заняться.

Стелла: и кого снять.

Ой. Я сказала это вслух?

К счастью, Вики считает меня забавной. Она громко смеётся, и так заливисто, что начинает похрюкивать-как ни странно, у неё это выходит умилительно.

За её плечом маячит Ник, напряжённо взирающий то на меня, то на Вики. Кажется, он встревожен.

Вики: аха-ха! Так, значит, тебя ждать? Около семи? Ты знаешь, о каком доме я говорила?

Стелла: да, конечно. Я знаю это место. Но.

Вики: отлично! Значит, вечером увидимся!

Она выбегает из магазина, схватив под локоть Ника и увлекая его за собой. Он всё ещё переводит взгляд с меня на неё со странным выражением на лице.

Что ж. Хм. Такие дела.

На прилавке, там, где Вики ставила свою сумочку, лежит украшение.

Я поднимаю его. На моей ладони висит, покачиваясь, чудесный кулон с мерцающим красным камнем в причудливой оправе.

После работы я собиралась посмотреть дома фильм со своим давним бойфрендом Джейкобом- первое свидание за последние недели.

Джейкоб: ладно, давай уже поставим фильм! Что хочешь посмотреть- " Закат Вампиров"- 1,2,3? Или 4? А может 5?

Стелла: Вообще-то у меня есть важная новость! Нет времени смотреть кино: нас кое-куда пригласили!

Строго говоря, это меня пригласили, но я не могу уйти со свидания без Джейкоба. И ещё у меня такое чувство, что не помешает его поддержка во время этого небольшого приключения.

Стелла: у нас мало времени, поэтому нет времени на вопросы. Девушка из девятой касты.

Джейкоб: девятая каста?

Стелла: да. Она пригласила нас на ужин сегодня вечером в её дом у.

Джейкоб: в магазин?!

Стелла: она пригласила меня на ужин, и я надеюсь, что ты пойдёшь со мной.

Джейкоб: ого! Отвал башки! А она точно из девятой? Реально? Может, она соврала.

Стелла: ну, точно мы сказать не можем. Вот ты когда-нибудь встречал хоть кого-то из высшего общества?

Джейкоб: нет. Как-то раз я видел парня из седьмой касты. Один из наших заказчиков, мы для него строили. Было понятно, что у него куча денег.

Стелла: это ты ещё не видел той девушки.

Джейкоб: а как мы должны ну обращаться к ней? Мэм? Госпожа?

Стелла: нет! Она не такая! Она захочет, чтобы мы вели себя, как обычно. Как будто мы там свои.

Джейкоб: свои понятно. Ладно! Это я запросто!

Стелла: само собой. В общем, у нас мало времени- надо уже готовиться!

Джейкоб: у моей девушки есть подружка из девятой касты. Надо же. Парни ни за что не поверят! А можно я наделаю фоток?

Стелла: фоток не будет, если мы останемся здесь, а мы останемся, если сейчас же не оденемся.

Я целую Джейкоба в щёку.

Джейкоб: понял! Уже иду!

Стелла: Джейк! Почему ты выбираешься через окно? Папа знает, что ты здесь можешь просто выйти через дверь.

Хм-м. Как говорится, привычка-вторая натура.

Я встречаюсь с Джейкобом у причала, и мы вместе подходим к дому. Если его можно так назвать-скорее, это маленький дворец!

Я уже готова позвонить в дверь, но она внезапно распахивается.

Вики: о! Стелла! Ты выглядишь здорово!

Здорово. Ну да, конечно. Хм.

Джейкоб: ха-ха, видела бы ты её голой!

А теперь я унижена полностью.

Вики: заходите! Я так рада, что вы смогли прийти! А кто этот очаровательный молодой человек?

Стелла: это мой парень, Джейк. Надеюсь, ты не против, что он со мной.

Вики: нисколько! Рада познакомиться, Джейк.

Она протягивает руку. Джейкоб таращится на неё. Медленно, чересчур медленно и очень деликатно он сжимает её хрупкие пальцы.

Джейкоб: э-э. Привет. Рад знакомству.

Вики: заходите! Ужин почти готов.

Она проводит нас в дом, к столу, накрытому на троих.

Вики: я сейчас принесу ещё один стул!

Джейкоб: э-э. Да ничего. Если вдруг не хватит, я пойду домой. Никаких проблем.

Вики: чего не хватит, стула? Да тут их много!

Джейкоб: не хватит еды.

Вики: не хватит еды?

Джейкоб: в смысле, вы приготовили на троих. Всё нормально. Не хочу, чтобы кто-то остался голодным.

Вики: что? Нет! Ты шутишь? Тут еды на целую армию!

Вики смеётся.

Джейкоб: да? Тогда лады. То есть, разумеется! Мы тоже всегда готовим с запасом! Столько, что остатки потом приходится выкидывать в озеро!

Чёрт, я же просила его вести себя так, как будто мы тут свои.

Только не это. Он решил, что мы должны строить из себя девятую касту.

Вики: ну думаю, рыбам это нравится. А вот и стул! Присаживайтесь! Итак, Джейкоб, чем ты занимаешься?

Стелла: он.

Джейкоб: Экономист! Я экономист. Нет. Адвокат! Я хотел сказать адвокат. Крупная шишка.

Мамочки. Чем дальше, тем хуже.

Стелла: Хватит, Джейк. Вики не нужно знать, как мы называем твой. Ну, ты понял.

Я подмигиваю. Джейк в шоке, но, как я и ожидала, Вики разражается хохотом.

Вики: по меньшей мере мы знаем, что он, э-э выдающийся! В этой области! Ха-ха, ты меня рассмешила. И каковы, Джейкоб, твои намерения в отношении нашей красавицы, осмелюсь спросить? Стелла, это я о тебе.

Джейкоб: а что, она тебе не сказала? У нас свадьба на следующей неделе! Пышная церемония! Приглашён весь город. Она влетела нам в тыщщи долларов!

Стелла: ха-ха-ха, ну ты шутник! Какой шутник, обожаю этого весёлого парня!

Джейкоб: да, я такой, выиграл конкурс юмористов! Пардон, мне нужно сбегать по одному делу!

Вики: по коридору налево.

По крайней мере, Джейкоб нас оставил. Я закрываю лицо ладонью и тихо стону, совершенно непроизвольно.

Я сразу спохватываюсь и вижу Вики, которая безмолвно сотрясается от смеха.

Стелла: слушай, обычно он так себя не ведёт.

Вики: всё в порядке. Не хотелось бы говорить, что я к такому привыкла, но.

Она пожимает плечами с довольно меланхоличным видом и потирает шею сзади.

Вики: ох. Чокер расстегнулся. Стелла, не окажешь любезность? Поможешь мне? Эта застёжка сведёт меня с ума.

Стелла: э, да, конечно.

Я встаю за спиной Вики и аккуратно беру концы чокера.

Вот уж правда! Застёжка такая тугая, ещё и волосы всё закрывают.

Стелла: извини, я сейчас уберу твои волосы.

На ощупь её волосы такие же восхитительно мягкие, как и на вид, но необычно холодные, даже у корней.

Я улавливаю слабый запах духов, когда заботливо собираю пряди с её шеи и перекладываю их за плечо.

Похоже, волосы Вики показывают в рекламе всех шампуней.

Вики: позволь, я помогу тебе.

Она поднимает руки и сводит концы чокера вместе. Мои пальцы легко задевают её шею, пока я неуклюже вожусь с упрямой застёжкой.

Я сосредоточена на своём занятии но могу точно сказать, что дыхание Вики изменилось.

Ага, ещё чуть-чуть. Ой, она вздрогнула. Я её поцарапала? Нет не думаю

Стелла: готово.

Вики трогает застёжку, проверяя, защёлкнулась ли она.

Вики: спасибо.

Она поворачивается ко мне.

Медленно, даже робко Вики поднимает взгляд.

Её глаза странно блестят.

Я чувствую жар на щеках и понимаю, что краснею.

Боже, она прекрасна. Как можно, чтобы человеку досталось столько красоты?

Я деликатно высвобождаю руку из её хватки, опустив глаза в пол. Мне очень неловко.

Джейкоб: шикарный у вас сортир!

Стелла: ой! Джейк! Ты меня напугал.

Вики: я рада, что тебе понравилось!

Стелла: да уж. И я рада.

Я сажусь обратно. Лицо всё ещё залито краской, но Джейкоб этого не замечает.

Джейкоб: уважаемые а не пора ли нам столоваться? В смысле, пожрём уже?

Стелла: господи помилуй.

Я близка к нокауту, но в последнюю секунду меня спасает гонг почти в прямом смысле.

Звонит мой телефон, и эта мелодия особенная: я настроила её на номер мамы.

Стелла: прошу прощения, мне нужно ответить. Это очень важно. АЛЛО?

Медсестра: Стелла?

Стелла: а. Это вы. Почему вы звоните с телефона мамы? Погодите, она.

Медсестра: ваша мать хочет вас видеть. Советую поторопиться.

Я мчусь к больнице и вваливаюсь в вестибюль. Я задыхаюсь, в боку колет.

Я совсем потеряла форму!

Я упираюсь руками в колени и пытаюсь дышать глубоко.

Подняв голову, я встречаюсь взглядом с парнем в чёрном, стоящим дальше по коридору.

Что такое?

Стелла: э. Привет?

Я слышу звук за спиной и оборачиваюсь. Это сесра Купер, сиделка моей матери, везёт каталку по коридору.

Медсестра: скорее, девочка! Тебя зовёт мама!

Стелла: да! точно! Просто тут этот парень.

Я поворачиваюсь обратно.

В коридоре никого.

Как странно.

Готова поклясться, там кто-то был!

Стелла: привет мам! Ты как всё нормально?

Мама протягивает ко мне свою тоненькую руку. Выглядит она неважно даже хуже, чем обычно.

Впрочем, её улыбка прекрасна, а в глазах, наполненных теплотой, пляшут искорки.

Мама: я так рада, что ты смогла прийти. Так где ты была? Надеюсь, ты решила развеяться.

Стелла: да, пожалуй, мне было весело.

Я придвигаю стул, сажусь у больничной койки и беру мать за тонкие холодные руки. Как обычно при таких посещениях, я не знаю, улыбаться или плакать.

Стелла: ну как ты?

Мать похлопывает меня по руке.

Мама: ох уж эти доктора вечно хмурятся. А я всё держусь. И так просто не сдамся!

Она крепко берёт меня за руку, сжимая костяшки пальцев очень сильно, почти до боли.

Мама: я знаю, что ты мечтаешь поступить в колледж. И не хочу, чтобы ты оставила эту идею. Хорошо?

Стелла: ничего страшного, мам. Есть вещи и поважнее колледжа.

Мама: не говори так! Нет ничего важнее мечты моей детки. Ничего.

У меня на глазах слёзы. Я пытаюсь их как-то смахнуть, не выпуская рук матери,

Стелла: ты- моя мечта, мам. Чтобы тебе стало лучше. Вот о чём я мечтаю. И я буду трудиться изо всех сил, сколько нужно, чтобы это случилось.

Мама вздыхает, и я понимаю, что она готова возразить. Я хочу сменить тему и замечаю вазу на столике рядом с койкой. Цветы в ней завяли, а я забыла принести свежие.

Стелла: мама, прости, я забыла принести цветы.

Мама: милая, не переживай. Всё в порядке.

Стелла: как скажешь.

Мама: мне нужна только ты, милая. Это всё, что мне было нужно с того момента, как ты появилась на свет.

Тогда почему у меня ощущение, что я дрянная дочь?

Ну да ладно. Я принесу цветы в следующий раз.

Мама: и не пытайся сменить тему, Стелла. Я очень серьёзна насчёт твоего поступления в колледж. Даже если тебе придётся долго экономить.

Стелла: всё, мам, не будем спорить.

Мама: тогда расскажи о той вечеринке с друзьями, Там была Мишель? Или Брендон? Джейкоб тоже?

Стелла: ну, нам было интересно. По правде сказать, я даже обрадовалась, когда ты позвонила. Наверное, я бы и не пошла, если бы та девушка не оставила в магазине своё украшение и мне пришлось. О, чёрт!

Мама: что? и не чертыхайся.

Стелла: я забыла вернуть кулон!

Мама: ничего страшного, вернёшь потом.

Стелла: ну да, только. Оно очень дорогое, и я беспокоюсь, что меня обвинят в краже,

Мама: да кто посмеет? И я уверена, оно не такое уж дорогое.

Я достаю украшение из кармана и показываю маме.

Стелла: на её месте я бы хотела получить его назад.

Внезапно, неожиданно проворным движением мать выхватывает у меня кулон.

Стелла: эй!

Мама: где ты это взяла?

Стелла: я же сказала, одна девушка оставила его.

Мама: какая девушка? откуда? Какой касты?!

Я в шоке. Я ещё никогда не слышала, чтобы мама заводила разговор о кастах. Ни разу в жизни. Она всегда делала вид что этой системы не существует.

Стелла: её зовут Вики, она из высокой касты. Я верну украшение, обещаю. Вот сейчас пойду и верну!

Мама: Вики? Нет. Нет! Выброси это в мусор! Забудь, что ты вообще его видела! И держись от неё подальше!

Стелла: Мам, ты чего? Успокойся!

Господи, как же ей плохо. Боюсь, она сейчас потеряет сознание.

Стелла: сестра! Сестра! Сестра Купер, скорее сюда! Мам, дай мне кулон и не беспокойся об этом!

Напрягшись из последних сил, мать отшвыривает украшение в другой конец палаты.

Мама: как они нашли мою девочку? Как?!

Её глаза закатываются. Она падает на койку.

Стелла: Мам? Мам! Мама! Кто-нибудь, на помощь! ПОМОГИТЕ ЖЕ!

Влетает сестра Купер, за ней два врача.

Медсестра: пропусти!

Они толпятся вокруг койки, из-за чего мне совсем не видно маму, и начинают подключать всевозможное медицинское оборудование.

Стелла: мам? Мам! Сестра Купер, с ней всё будет хорошо?!

Сестра Купер смотрит на меня через плечо. Взгляд у неё не сердитый. А печальный.

В этот момент я всё понимаю.

" Пульс не прощупывается"

" Сестра, готовьте дифимбриллятор"

" немедленно"