Бал вампиров. книга 1

На холме в конце главной улицы стоит магазинчик. Вниз по склону открывается вид почти на весь Бивер Спрингс - городишко в пять улиц. Здесь всего один светофор, и тот почти всегда сломан. Вокруг на многие километры раскинулся заповедный сосновый лес. Это пятая каста, добро пожаловать.

Ну, хоть что-то хорошее - твой скверный придирчивый босс, Гермиона, сидит у себя в кабинете, не соизволив выйти!

-Хм. Может, день всё-таки будет удачным.

Ты встаёшь за кассу и ждёшь первого покупателя. Но сегодня никто не спешит что-то приобретать. Жаль, ведь тебе хочется отвлечься от своих мыслей. Звенит колокольчик, и дверь магазина открывается. Ты знаешь всех своих покупателей, поэтому появление незнакомца удивляет. Высокий привлекательный мужчина, одетый с большим вкусом. Но дверь за собой он захлопывает слишком сильно, а затем с таким вызовом взирает на полки с чипсами, будто готов броситься с ними в схватку.

-Газировку.

Активировать… дружелюбное лицо!

-Да, конечно! Вам какую?

-Любую!

-Есть! Будет сделано!

Незнакомец подходит ближе, наклоняется над прилавком и говорит уже спокойнее.

-И ты не могла бы умерить своё раболепие? Я понимаю, что ты потрясена, но старайся держать себя в руках.

-… что?

-Да, Ник. Что?

С ним девушка! Ты не заметила, как она вошла, и не услышала колокольчик, а сейчас она стоит вплотную к тебе и свирепо смотрит на паршивца.С ним девушка! Ты не заметила, как она вошла, и не услышала колокольчик, а сейчас она стоит вплотную к тебе и свирепо смотрит на паршивца.

-Извинись перед бедной девушкой!

Ник наклоняется к странной женщине и с жаром шепчет (ты всё отчетливо слышишь)…

-Ты думаешь, можно командовать мной, если я из восьмой касты, а ты из девятой? Теперь у нас такие отношения?

-Ник, умоляю, слышал бы ты себя. Мои слова воспринимаешь в штыки, а сам только что напомнил этой девушке о её касте в самой оскорбительной манере.

Ник багровеет, поворачивается и кидается в противоположный угол магазина - как можно дальше от кассы… и своей подруги. Девушка копается в сумочке, полностью его игнорируя.

Надо же, как она разозлилась. И побледнела. Надеюсь, она сейчас не упадёт в обморок.

-Прошу прощения за всё это. По пути мы повздорили, и причина только во мне. Не принимай на свой счёт.

-Как можно повздорить с такой приятной девушкой?

Девушка смеётся и подмигивает тебе.

-Откуда ты знаешь, что я приятная? Ты наверняка поняла из нашей беседы, что у него всякие… комплексы. Касты и прочая чушь.

-Да, кажется, я понимаю. Значит, ты... Ты действительно из девятой касты? Серьёзно?

-Да. И, кстати, меня зовут Вики. А тебя?

Надо же. Девятая? С ума сойти. Я…Изумлена. Что девушка из высших каст делает ЗДЕСЬ? Хм-м… набраться наглости и спросить?

Вики протягивает руку. Ты таращишься на неё, не сразу понимая, что тебе предлагают рукопожатие.

Ой-ой. Что же теперь делать?

-Привет, я Стелла. Рада познакомиться. Ваша поездка сюда была приятной?

-Э-э, долгой! Но всё-таки хорошо на свежем воздухе, подальше от города.

-Так что вас привело в Бивер Спрингс?

-Мне нужно было сменить обстановку, и мы на несколько дней арендовали тот маленький очаровательный домик у озера. Просто расслабиться и отдохнуть, понимаешь? Послушай, я совсем не знаю ваш город. А ты, если не ошибаюсь, местная?

-До мозга костей.

-Не хочешь зайти к нам сегодня на ужин? Расскажешь, чем тут можно заняться.

-И кого снять.

Ой. Я сказала это вслух?

К счастью, Вики считает тебя забавной. Она громко смеётся, и так заливисто, что начинает похрюкивать - как ни странно, у неё это выходит умилительно. За её плечом маячит Ник, напряжённо взирающий то на тебя, то на Вики. Кажется, он… встревожен.

-Аха-ха! Так, значит, тебя ждать? Около семи? Ты знаешь, о каком доме я говорила?

-Да, конечно. Я знаю это место. Но…

-Отлично! Значит, вечером увидимся!

Она выбегает из магазина, схватив под локоть Ника и увлекая его за собой. Он всё ещё переводит взгляд с тебя на неё со странным выражением на лице.

-Что ж. Хм. Такие дела.

На прилавке, там, где Вики ставила свою сумочку, лежит украшение. Ты поднимаешь его. На твоей ладони висит, покачиваясь, чудесное ожерелье с мерцающим красным камнем в причудливой оправе.

После работы ты собиралась посмотреть дома фильм со своим давним бойфрендом Джейкобом - первое "свидание" за последние недели.

-Ладно, давай уже поставим фильм! Что хочешь посмотреть - "Закат Вампиров" - 1, 2, 3? Или 4? А может 5?

-Вообще-то у меня есть важная новость! Нет времени смотреть кино: нас кое-куда пригласили!

Строго говоря, это меня пригласили, но я не могу уйти со свидания без Джейкоба. И ещё у меня такое чувство, что не помешает его поддержка во время этого… небольшого приключения.

-У нас мало времени, поэтому расскажу в двух словах. Сегодня в магазин зашла девушка из девятой касты…

-Девятая каста?!

-Да. Она пригласила меня на ужин сегодня вечером в её дом y…

-В магазин?!

-Она пригласила меня на ужин, и я надеюсь, что ты пойдёшь со мной.

-Ого! Отвал башки! А она точно из девятой? Реально? Может, она соврала.

-Ну, точно мы сказать не можем. Вот ты когда-нибудь встречал хоть кого-то из высшего общества?

-Нет. Как-то раз я видел парня из седьмой касты. Один из наших заказчиков, мы для него строили. Было понятно, что у него куча денег.

-Это ты ещё не видел той девушки.

-А как мы должны… ну… обращаться к ней? Мэм? Госпожа?

-Нет! Она не такая! Она захочет, чтобы мы вели себя, как обычно. Как будто мы там свои.

-Свои… понятно… Ладно! Это я запросто!

-Само собой. В общем, у нас мало времени - надо уже готовиться!

-У моей девушки есть подружка из девятой касты. Надо же. Парни ни за что не поверят!

-А можно я наделаю фоток?

-Фоток не будет, если мы останемся здесь, а мы останемся, если сейчас же не оденемся.

Ты целуешь Джейкоба в щёку.

-Понял! Уже иду!

-Джейк… Джейк! Почему ты выбираешься через окно? Папа знает, что ты здесь… можешь просто выйти через дверь…

Хм-м. Как говорится, привычка - вторая натура.

Ты встречаешься с Джейкобом у причала, и вы вместе подходите к дому… Если его можно так назвать - скорее, это маленький дворец! Ты уже готова позвонить в дверь, но она внезапно распахивается.

-Что это за ослепительная девушка у меня на пороге? Шучу, Стелла, конечно, я тебя узнала! Но мне ОЧЕНЬ нравится твой наряд. Гораздо лучше, чем та магазинная униформа.

-Да, э… спасибо!

Неужели я покраснела? Да, я покраснела до корней волос.

-Заходите! Я так рада, что вы смогли прийти! А кто этот очаровательный молодой человек?

-Это мой парень, Джейк. Надеюсь, ты не против, что он со мной.

-Нисколько! Рада познакомиться, Джейк.

Она протягивает руку. Джейкоб таращится на неё. Медленно, чересчур медленно и очень деликатно он сжимает её хрупкие пальцы.

-Э-э. Привет. Рад знакомству.

-Заходите! Ужин почти готов.

Она проводит вас в дом, к столу, накрытому на троих.

-Я сейчас принесу ещё один стул!

-Э-э… Да ничего. Если вдруг не хватит, я пойду домой. Никаких проблем.

-Чего не хватит, стула? Да тут их много!

-Не хватит… еды.

-Не хватит… еды?

-В смысле, вы приготовили на троих. Всё нормально. Не хочу, чтобы кто-то остался голодным.

-Что? Нет! Ты шутишь? Тут еды на целую армию!

Вики смеётся.

-Да?… Тогда лады… То есть, разумеется! Мы тоже всегда готовим с запасом! Столько, что остатки потом приходится выкидывать в озеро!

Джейк, что ты несёшь?! Мы из очень разных социальных слоёв. Я отлично понимаю, почему Джейк ведёт себя так странно. Уверена, он скоро успокоится.

-Ну… думаю, рыбам это нравится. А вот и стул! Присаживайтесь! Итак, Джейкоб, чем ты занимаешься?

-Он...

-Экономист! Я экономист. Нет. Адвокат! Я хотел сказать адвокат. Крупная шишка.

Мамочки. Чем дальше, тем хуже.

-Он хотел сказать, что станет адвокатом. Ему предстоят экзамены для перехода в касту адвокатов. Очень скоро. Правда, милый?

-Нет! То есть, да! В смысле…

-О, я прекрасно понимаю. Закон - достойная сфера деятельности. Я уверена, что ты пройдёшь проверку с блеском. И каковы, Джейкоб, твои намерения в отношении нашей красавицы, осмелюсь спросить? Стелла, это я о тебе.

-А что, она тебе не сказала? У нас свадьба на следующей неделе! Пышная церемония! Приглашён весь город. Она влетела нам в тыщщи долларов!

-ХА-ХА-ХА, ну ты шутник! Какой шутник, обожаю этого весёлого парня!

-Да, я такой, выиграл конкурс юмористов! Пардон, мне нужно сбегать по одному делу!

-По коридору налево.

По крайней мере, Джейкоб вас оставил. Ты закрываешь лицо ладонью и тихо стонешь, совершенно непроизвольно. Ты сразу спохватываешься и видишь Вики, которая безмолвно сотрясается от смеха.

-Слушай, обычно он так себя не ведёт.

-Всё в порядке. Не хотелось бы говорить, что я к такому привыкла, но…

Она пожимает плечами с довольно меланхоличным видом и потирает шею сзади.

-Ох. Чокер расстегнулся. Стелла, не окажешь любезность? Поможешь мне? Эта застёжка сведёт меня с ума.

-Э, да, конечно.

Ты встаёшь за спиной Вики и аккуратно берёшь концы чокера.

Вот уж правда! Застёжка такая тугая, ещё и волосы все закрывают.

-Извини, я сейчас уберу твои волосы…

На ощупь её волосы такие же восхитительно мягкие, как и на вид, но необычно холодные, даже у корней. Ты улавливаешь слабый запах духов, когда заботливо собираешь пряди с её шеи и перекладываешь их за плечо.

Похоже, волосы Вики показывают в рекламе всех шампуней.

-Позволь, я помогу тебе.

Она поднимает руки и сводит концы чокера вместе. Твои пальцы легко задевают её шею, пока ты неуклюже возишься с упрямой застёжкой. Ты сосредоточена на своём занятии… но можешь точно сказать, что дыхание Вики изменилось.

Ты сосредоточена на своём занятии… но можешь точно сказать, что дыхание Вики изменилось.

-Готово.

Вики трогает застёжку, проверяя, защёлкнулась ли она.

-Спасибо.

Она поворачивается к тебе. Медленно, даже робко Вики поднимает взгляд. Её глаза странно блестят. Ты чувствуешь жар на щеках и понимаешь, что краснеешь.

Боже, она прекрасна. Как можно, чтобы человеку досталось столько красоты?

Ты улыбаешься Вики в ответ.

Я так нервничаю, и сама не понимаю, почему…

Внезапно Вики легонько гладит тебя по щеке.

-Какие приятные у тебя черты лица.

Ха-ха, она считает меня красивой?!

Ты сглатываешь комок в горле.

Очень странно… Она так добра ко мне… Но почему?

Пусть вы из разных социальных слоёв, но Вики кажется тебе вполне искренней.

Неужели я действительно интересна такой девушке как Вики?

Ты не в силах отвести глаз от её лица.

-Я редко так говорю, Стелла… Но я правда рада, что мы встретились.

Вы всё ещё смотрите друг другу в глаза, и ты уже почти готова поверить, что это может стать началом замечательной дружбы.

Она улыбается мне, как будто мы обе знаем какой-то секрет.

-Слушай… Я ведь не показала тебе дом.

Вики весело вскакивает со стула.

Вики весело вскакивает со стула. Только бы она не заметила, как я нервничаю рядом с ней.

-Пойдем, устрою тебе экскурсию.

Это даже не вопрос. Зачем она позвала меня? Визит в магазин, теперь этот ужин… Что ей нужно от меня на самом деле?

Вики энергично увлекает тебя за собой.

-Ну… так мы идём?

-Шикарный у вас сортир!

-Ой! Джейк! Ты меня напугал.

-Я рада, что тебе понравилось!

-Да уж. И я рада.

Ты садишься обратно. Лицо всё ещё залито краской, но Джейкоб этого не замечает.

-Уважаемые… а не пора ли нам столоваться?… В смысле, пожрём уже?

-Господи помилуй.

Ты близка к нокауту, но в последнюю секунду тебя спасает гонг… почти в прямом смысле. Звонит твой телефон, и эта мелодия особенная: ты настроила её на номер мамы.

-Прошу прощения, мне нужно ответить. Это очень важно. Алло?

-Стелла?

-A. Это вы. Почему вы звоните с телефона мамы? Погодите, она…

-Ваша мать хочет вас видеть. Советую поторопиться.

Ты мчишься к больнице и вваливаешься в вестибюль. Ты задыхаешься, в боку колет.

-Я… совсем… потеряла форму!

Ты упираешься руками в колени и пытаешься дышать глубоко. Подняв голову, ты встречаешься взглядом с парнем в чёрном, стоящим дальше по коридору.

-...

Что такое?

-...

-Э… Привет?

Ты слышишь звук за спиной и оборачиваешься. Это сестра Купер, сиделка твоей матери, везёт каталку по коридору.

-Скорее, девочка! Тебя зовёт мама!

-Да! Точно! Просто… тут этот парень…

Ты поворачиваешься обратно. В коридоре никого.

-Как странно. Готова поклясться, там кто-то был!

-Привет… мам! Ты как… всё нормально?

Мама протягивает к тебе свою тоненькую руку. Выглядит она неважно… даже хуже, чем обычно. Впрочем, её улыбка прекрасна, а в глазах, наполненных теплотой, пляшут искорки.

-Я так рада, что ты смогла прийти. Так где ты была? Надеюсь, ты решила развеяться.

-Да, пожалуй, мне было весело.

Ты придвигаешь стул, садишься у больничной койки и берёшь мать за тонкие холодные руки. Как обычно при таких посещениях, ты не знаешь, улыбаться или плакать.

-Ну как ты?

Мать похлопывает тебя по руке.

-Ох уж эти доктора. вечно хмурятся. А я всё держусь. И так просто не сдамся!

Она крепко берёт тебя за руку, сжимая костяшки пальцев очень сильно, почти до боли.

-Я знаю, что ты мечтаешь поступить в колледж. И не хочу, чтобы ты оставила эту идею. Хорошо?

-Ничего страшного, мам. Есть вещи и поважнее колледжа.

-Не говори так! Нет ничего важнее мечты моей детки. Ничего.

У тебя на глазах слёзы. Ты пытаешься их как-то смахнуть, не выпуская рук матери.

-Ты - моя мечта, мам. Чтобы тебе стало лучше. Вот о чём я мечтаю. И я буду трудиться изо всех сил, сколько нужно, чтобы это случилось.

Мама вздыхает, и ты понимаешь, что она готова возразить. Ты хочешь сменить тему и замечаешь вазу на столике рядом с койкой. Цветы в ней завяли, а ты забыла принести свежие.

-Мама, прости, я забыла принести цветы.

-Милая, не переживай. Всё в порядке.

-Точно? Сестра! Сестра Купер!

-Да?

-Вы не могли бы принести цветов для моей мамы? Из магазина подарков.

-Подождите, я сейчас.

Сестра Купер держит слово и очень быстро возвращается с восхитительным букетом, который полностью скрывает её недовольное лицо. Ты чувствуешь аромат даже до того, как она входит в палату.

-Какая красота!

Сестра Купер ставит цветы на столик.

-Я буду рядом, если что-то понадобится.

Она выходит из палаты, и ты провожаешь её взглядом. Повернувшись обратно, ты видишь, как мама нюхает цветы со слезами на глазах.

-Красоту мелочей начинаешь понимать, только когда истекает время, чтобы ими насладиться.

-Мам… не говори так.
-Но это правда. Больше всех наслаждаются жизнью умирающие. Старайся жить и наслаждаться жизнью, пока не станет слишком поздно. Вот лучший совет, который я могу тебе дать.

-Мама, пожалуйста…

-И не пытайся сменить тему, Глория. Я очень серьёзна насчет твоего поступления в колледж. Даже если тебе придётся долго экономить.

-Всё, мам, не будем спорить.

-Тогда расскажи о той вечеринке с друзьями. Там была Мишель? Или Брендон? Джейкоб тоже?

-Ну, нам было… интересно. По правде сказать, я даже обрадовалась, когда ты позвонила. Наверное, я бы и не пошла, если бы та девушка не оставила в магазине своё украшение, и мне не пришлось… О, чёрт!

-Что? И не чертыхайся.

-Я забыла вернуть ожерелье!

-Ничего страшного, вернёшь потом.

-Ну да, только… Оно очень дорогое, и я беспокоюсь, что меня обвинят в краже.

-Да кто посмеет? И я уверена, оно не такое уж дорогое.

Ты достаёшь ожерелье из кармана и показываешь маме.

-На её месте я бы хотела получить его назад…

Внезапно, неожиданно проворным движением мать выхватывает у тебя украшение.

-Эй!

-Где ты это взяла?!

-Я же сказала, одна девушка оставила его…

-Какая девушка? Откуда? Какой касты?

Ты в шоке. Ты ещё никогда не слышала, чтобы мама заводила разговор о кастах. Ни разу в жизни. Она всегда делала вид, что этой системы не существует.

-Её зовут Вики, она… из высокой касты. Я верну украшение, обещаю. Вот сейчас пойду и верну!

-Вики? Нет. Нет! Выброси это в мусор! Забудь, что ты вообще его видела! И держись от неё подальше!!

-Мам, ты чего? Успокойся!

Господи, как же ей плохо. Боюсь, она сейчас потеряет сознание.

-Сестра! Сестра! Сестра Купер, скорее сюда! Мам, дай мне ожерелье и не беспокойся об этом!

Напрягшись из последних сил, твоя мать отшвыривает украшение в другой конец палаты.

-Как они нашли мою девочку? Как?!

Её глаза закатываются. Она падает на койку.

-Мам? Мам! МАМА!!! Кто-нибудь, на помощь! ПОМОГИТЕ ЖЕ!

Влетает сестра Купер, за ней два врача.

-Пропусти!

Они толпятся вокруг койки, из-за чего тебе совсем не видно маму, и начинают подключать всевозможное медицинское оборудование.

-Мам? Мам! Сестра Купер, с ней всё будет хорошо?!э

Сестра Купер смотрит на тебя через плечо. Взгляд у неё не сердитый… А печальный.В этот момент ты всё понимаешь.

"Пульс не прощупывается…"

"Сестра, готовьте дефибриллятор…"

"… немедленно…"