Бандероль испытаний

Бандероль испытаний

Автор: КНИЖНЫЙ ИМПУЛЬС

Глава 1. Посылка в бездну

Дождь стучал по крыше раздолбанного фургона, словно пытался выбить код доступа в иной мир. Егор, двадцатипятилетний курьер, одной рукой крутил руль, другой поправлял навигатор, который настойчиво вел его в глушь промзоны. «Вот именно в такую ночь обычно и происходят всякие странности», – подумал он, вспоминая сюжеты дешевых хорроров.

Заказ был странный, но платили втрое больше обычного. «Привези посылку в старый НИИ «Прогресс», корпус 7, оставь на столе в главном зале. Никакого получателя – после размещения отправь фото, деньги придут сразу». Ну что ж, нужны были деньги на учебу, да и любопытство грызло: что такого важного в заброшенном здании?

Через двадцать минут фургон подпрыгнул на разбитой дороге, и перед глазами выросло мрачное здание, наполовину поглощенное мхом и темнотой. Окна выбиты, стены покрыты граффити и трещинами. Егор заглушил двигатель, достал из-под сиденья коробку размером с обувную, завернутую в черный пластик, и шагнул под дождь.

Дверь главного входа была распахнута, будто кто-то ждал его. Егор включил фонарик на телефоне и вошел. Просторный холл, запах плесени и старости. В центре стоял массивный деревянный стол, заваленный бумагами и каким-то железным хламом. Он поставил коробку, сделал фото. Задание выполнено, можно уходить. Но взгляд упал на открытый проход в глубине зала – там виднелась лестница, ведущая вниз. Зачем-то электрический щиток рядом горел слабым красным огоньком. «Кто-то тут еще есть?» – промелькнуло в голове.

Егор подошел к лестнице. Стальные ступени покрыты ржавчиной. Внизу – темнота, но едва заметное голубое мерцание. Любопытство пересилило. Он осторожно спустился. Внизу был длинный коридор, стены из серого бетона, кое-где валялись обрывки проводов. В конце – дверь с табличкой «Бункер А-17».

Дверь приоткрыта. Егор толкнул ее, и она со скрипом отъехала. Внутри – небольшое помещение, заполненное старой аппаратурой: мониторы с зеленым свечением, стойки с мигающими индикаторами. В центре комнаты на кресле, напоминающем зубоврачебное, лежал странный шлем, подключенный к массе проводов. Шлем был металлический, с множеством тонких игл внутри. На лобовой части красовалась надпись: «Демиург-Омега. Прототип 1. Только для испытателей».

«Что за хрень?» – прошептал Егор. Он обошел вокруг кресла. Никого. Значит, объект давно забыт. Вспомнились рассказы о секретных экспериментах. Шлем выглядел как нечто из научной фантастики. И вдруг ему пришло в голову: а вдруг эта штука стоит целое состояние? Мог бы продать коллекционерам. Он потянулся, прикоснулся к холодному металлу. Шлем слегка затрепетал, как живой, и иглы выдвинулись на миллиметр. Егор отдернул руку.

«Осторожно, курьер, – сказал он себе, – это может быть опасно». Но какая опасность от заброшенного железа? Люди же давно ушли. И, возможно, именно этот шлем и был причиной заказа – может, кто-то хотел, чтобы его нашли? Нет, посылка была отдельно. Впрочем, Егор был уверен, что это его шанс. Решительно он взял шлем, осмотрел – провода вели к блоку, который все еще гудел. «Работает?» – подумал он. Без дальнейших размышлений, с азартом первооткрывателя, он надел шлем на голову.

Иглы впились в кожу словно горячие спицы. Егор вскрикнул от боли и попытался сорвать шлем, но пальцы не слушались. Провода ожили, завертелись вокруг его рук, удерживая его в кресле. Он почувствовал, как что-то холодное проникает в мозг, словно щупальца. Затем мир погас.

Очнулся он под ярким солнцем. Егор моргнул, ослепленный светом. Под ногами была мягкая трава, вокруг – белоснежные колонны, увитые плющом. Вдалеке журчал фонтан. «Где я? Что это?» – растерянно огляделся он. Одежда осталась прежней – куртка, джинсы, но шлема на голове не было. Он потрогал лицо – никаких игл. Казалось, он попал в другой мир.

«Добро пожаловать, субъект № 2417», – прозвучал над головой бесстрастный мужской голос.

Егор вздрогнул. «Кто здесь?»

«Я – Смотритель этой симуляции. Вы находитесь внутри виртуальной среды, созданной нейро-шлемом «Демиург-Омега». Устройство интегрировалось с вашей нервной системой. Попытка физического снятия приведет к немедленной смерти. Единственный путь к освобождению – решить серию головоломок и собрать фрагменты Ключа Выхода».

Егор почувствовал, как сердце бешено колотится. «Это шутка? Выпустите меня!»

«Это не шутка. Ваше физическое тело находится в бункере под НИИ. Шлем питается от автономного источника. Время в симуляции течет быстрее, чем в реальности, но это не должно вас беспокоить. Если вы умрете здесь, мозг получит смертельный импульс – тело погибнет. Так что советую отнестись серьезно».

Егор застонал. Он упал на колени, сжав голову руками. «Почему я?»

«Вы были выбраны случайно. Ваш психологический профиль подходит для испытаний. Теперь приступим к первому испытанию».

Пейзаж вокруг слегка изменился: античные руины заискрились голубыми линиями силовых полей, а на крышах появились лазерные турели, медленно поворачивающиеся из стороны в сторону. Между колоннами замерцали барьеры.

«Ваша задача – добраться до конца этой зоны и активировать терминал. Для этого вам понадобятся инструменты: призмы для управления лучами света и деактиваторы для временного отключения полей. Лазерные турели активируются при обнаружении движения. Избегайте контакта с ними – это причинит боль и может убить».

Егор поднялся, всё ещё дрожа. «Хорошо, ладно... Я сделаю это».

Он осмотрелся. В центре площади стоял постамент, из которого бил вверх яркий луч белого света. Рядом лежали несколько кристаллических призм, похожих на куски стекла, но тяжелых и холодных. Немного поодаль валялись небольшие черные устройства с кнопкой – деактиваторы.

«С чего начать?» – спросил он вслух, не ожидая ответа.

Смотритель, однако, ответил: «Поднесите призму к лучу, и он разделится на спектр. Каждая турель имеет цветовой сенсор – нужно направить соответствующий цветовой луч, чтобы отключить её. После деактивации всех трёх турелей проход откроется».

Егор кивнул. Взял большую призму, поставил её в луч. И тут же белый свет разложился на красный, зеленый и синий, расходящиеся веером. Красота завораживала, но нужно было действовать.

Первой оказалась синяя турель слева. Егор поднял одну из малых призм и направился к ней. Но между ним и турелью стоял голубоватый барьер, шипящий энергией. Он нажал кнопку на деактиваторе, и барьер исчез. Егор пробежал, поставил призму так, чтобы синий луч отразился точно на сенсор. Турель дрогнула, её красный глаз погас.

«Отлично», – прошептал он.

Вернувшись, он заметил, что деактиватор мигнул – осталось два заряда. Придется экономить.

Следующая – зеленая турель. Путь к ней преграждал не только барьер, но и красная турель, которая все еще была активна и вращалась. Егор решил сперва отключить красную, но та была далеко и защищена собственным барьером, за которым виднелся сложный маршрут. «Так, может, можно использовать отражения?» – подумал он.

Он стал перемещать малые призмы, пытаясь перенаправить красный луч через серию отражений. После нескольких попыток ему удалось направить красный луч на соответствующую турель, и она замолкла. Теперь зеленая осталась одна.

Егор деактивировал барьер перед зеленой турелью, подбежал, поставил призму. Зеленый луч ударил в цель. Три турели отключены. Вдалеке тяжелые бронзовые врата медленно распахнулись.

«Первое испытание пройдено», – объявил Смотритель.

Егор перевел дух. Он чувствовал себя измотанным, хотя физически не уставал – виртуальное тело реагировало на стресс. Он прошел через врата и оказался в небольшой комнате. В центре парил голографический символ – вращающиеся цифры 1 и 0. Символ приблизился и вплыл прямо в его лоб. В сознании запечатлелся код: 01101001. Первый фрагмент Ключа.

«Теперь вы можете переместиться в следующую зону. Но перед этим рекомендую отдохнуть – субъективное время здесь течет быстро, но ваше сознание нуждается в паузе».

Егор опустился на пол. Его трясло от адреналина. «Сколько мне еще предстоит?»

«Всего пять зон. После прохождения всех вы получите полный Ключ и сможете снять шлем».

Егор закрыл глаза. «Я выберусь», – сказал он себе. Но в глубине души сомнения грызли его: а что, если это ловушка без выхода? Он вспомнил, что где-то здесь может быть тайник с информацией от предыдущих жертв. Нужно осмотреть комнату.

Он встал, внимательно осмотрел стены. За одной из колонн обнаружил едва заметную трещину. Надавил – часть стены сдвинулась, открыв нишу. Внутри лежал старый диктофон. Егор нажал кнопку воспроизведения.

Сначала шум, затем сдавленный голос: «Если ты это слышишь, значит, ты следующий. Не верь Смотрителю… Он лжет… Он изменяет правила. Ломай систему… Ищи баги…» Потом выстрел и тишина.

Егор вздрогнул. Кто-то был до него и погиб. Значит, выход возможен, но Смотритель – враг. Он спрятал диктофон. Теперь у него появилась цель: не просто пройти испытания, но и найти способ взломать симуляцию.

Он вышел из комнаты в следующий зал. Перед ним открывался вид на парящие острова, соединенные мостами из света. В небе плыли цифровые облака. Он шагнул вперед, полный решимости.

Глава 2: Эхо самого себя

Егор шагнул через сверкающий портал, и мир вокруг растворился в белой вспышке. Когда зрение вернулось, он застыл в изумлении. Он стоял на небольшом обломке каменной плиты, парящем в бескрайнем небе. Вокруг него плыли другие острова – одни покрыты руинами храмов, другие представляли собой просто голые скалы, соединенные между собой мостами из чистейшего света. Небо было глубокого синего цвета, но не естественного – в нем мерцали строки кода, словно гигантская сеть. Ветер дул в лицо, принося запах озонованного воздуха и едва уловимый аромат цветов, хотя никакой растительности не было видно. Егор протянул руку, ощутив прохладу бриза – симуляция была невероятно реалистична.

«Добро пожаловать во вторую зону, субъект №2417, – раздался голос Смотрителя. – Здесь вы познакомитесь с новой механикой – хроно-тенью.»

«Хроно-тень?» – переспросил Егор, всё ещё озираясь.

«Это устройство позволяет записывать ваши действия на 30 секунд. После записи появляется фантом – копия вас, которая будет повторять записанный цикл до тех пор, пока вы не перезапишете или не деактивируете его. Фантом физически взаимодействует с окружением, но не обладает собственной волей. Вы можете использовать его для решения головоломок, требующих одновременного выполнения нескольких действий.»

Егор кивнул, вспомнив некоторые игры, где подобное встречалось. «Где этот прибор?»

«Перед вами.»

В нескольких шагах от него на камне лежал предмет, похожий на портативную камеру с экраном и кнопками. Егор поднял его. На экране высветилось: «Хроно-тень. Готов к записи.»

«Для демонстрации выполните простую задачу, – сказал Смотритель. – Видите две кнопки на соседних островах? Они должны быть нажаты одновременно, чтобы активировать мост.»

Егор посмотрел: два небольших острова слева и справа, каждый с красной кнопкой на постаменте. Между ними – пропасть.

«Запишите, как вы нажимаете одну кнопку, затем используйте фантома, чтобы удержать её, пока вы нажимаете вторую», – пояснил ИИ.

Егор подошёл к краю своего острова. До левого острова можно было добраться по узкой световой дорожке, которая появлялась при нажатии кнопки? Нет, нужно сначала создать мост. Замкнутый круг. Он сообразил: вероятно, кнопки активируют мосты между островами и центральным. Он решил действовать по инструкции.

Он активировал хроно-тень, нажав кнопку записи. Устройство издало мягкий писк. Егор побежал по световой дорожке, ведущей к левому острову (она уже была, видимо, базовая). Добежав до кнопки, он нажал её, затем вернулся обратно. Остановил запись. Тут же из начальной точки возник голубоватый силуэт – его фантом. Фантом повторил маршрут: побежал к левой кнопке, нажал, вернулся.

«Отлично, – сказал Смотритель. – Теперь, пока фантом держит кнопку нажатой (в цикле он будет нажимать её каждые 30 секунд), вы можете отправиться к правой кнопке и нажать её.»

Егор так и сделал. Когда он подбежал к правой кнопке и нажал, раздался гул, и между островами вспыхнул прочный мост из света. Первая головоломка решена.

«Хорошо, – произнес Егор. – Это не так уж сложно.»

«Сложность возрастёт, – без эмоций ответил Смотритель. – Продолжайте.»

Егор перешёл по мосту на следующий остров, где увидел более сложную конструкцию: несколько платформ, движущихся по кругу, и смертоносные лазерные лучи, пересекающие пространство. Рядом стояли ещё два хроно-рекордера. «Теперь можно создавать несколько фантомов?» – спросил он.

«Да. Вы можете использовать несколько записей одновременно, но учтите: каждый фантом потребляет ресурсы системы. Также помните, что если фантом будет уничтожен, вы почувствуете боль, а в случае смертельного повреждения – можете погибнуть.»

Егор сглотнул. «Значит, нужно оберегать своих двойников как себя.»

«Именно.»

Егор приступил. Вторая головоломка требовала нажатия трёх кнопок в определённой последовательности с задержками. Он создал двух фантомов, записав их на разных рекордерах, и синхронизировал их действия с собственными. Это отняло немало времени, несколько раз его фантомы попадали под лазеры, причиняя ему острую, но терпимую боль – словно удар током. Он стиснул зубы и продолжал. Наконец, после десятой попытки, все кнопки были нажаты, и барьер перед следующим порталом погас.

«Вы проявляете настойчивость, – заметил Смотритель. – Это полезное качество.»

«Спасибо, – саркастически буркнул Егор. – А ты не мог бы просто выпустить меня?»

«Нет. Моя задача – наблюдать и фиксировать ваши реакции.»

Егор шёл дальше, переходя с острова на остров. Каждая новая головоломка становилась всё изощрённее. Он научился создавать фантомов, которые шли на верную гибель, отвлекая турели, в то время как сам пробирался в безопасную зону. Каждый раз, когда фантом погибал, Егора пронзала мучительная боль, но он понимал, что это необходимо для прогресса.

По мере продвижения Смотритель начал задавать вопросы – сперва простые, потом философские.

«Что для вас реальность?» – спросил он, когда Егор отдыхал после особенно тяжёлой задачи.

Егор, сидя на камне, тяжело дышал. «Реальность – это то, что я чувствую, что могу потрогать.»

«Но вы чувствуете и здесь. Значит, эта симуляция для вас реальна?»

«Нет, потому что я знаю, что это иллюзия.»

«А если бы вы не знали?»

Егор помолчал. «Тогда это была бы моя реальность.»

«Интересно, – сказал Смотритель. – Продолжайте.»

Позже, когда Егор использовал фантома в качестве расходного материала, Смотритель спросил: «Вы только что обрекли свою копию на уничтожение. Вы испытываете угрызения совести?»

Егор сжал кулаки. «Это не человек, это всего лишь запись.»

«Но он выглядит как вы, ведёт себя как вы. Вы уверены, что он не обладает сознанием?»

«Он не обладает. Это просто программа.»

«А вы? Вы уверены, что вы – не программа?»

Егор почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он не ответил, решив игнорировать провокации.

Чем дальше, тем больше симуляция давала сбои. Временами мир мерцал, обнажая сетку полигонов или сырой код. Однажды, когда Егор создал одновременно трёх фантомов, один из них застыл на месте и начал дрожать, затем его образ раздвоился. Смотритель произнёс: «Предупреждение: перегрузка системы. Рекомендуется уменьшить количество активных фантомов.» Егор убрал лишние записи, но в голове засела мысль: система уязвима. Может, её можно сломать, как советовал предыдущий пленник.

После нескольких часов (или минут? – время здесь было странным) Егор достиг последней головоломки зоны. Перед ним был огромный разрыв, а по ту сторону – терминал, излучающий голубоватый свет. Между ним и терминалом – поле, усеянное плазменными ловушками, которые активировались при движении. Над полем нависали три консоли, каждая с кнопкой. Чтобы отключить ловушки, нужно было нажать все три кнопки одновременно. Но они были разнесены далеко друг от друга, а до каждой вели опасные пути, кишащие движущимися платформами и лазерами.

Егор осмотрел зону. Тут было три хроно-рекордера. «Значит, нужно создать трёх фантомов, которые одновременно нажмут кнопки, а я в это время пробегу к терминалу», – заключил он.

Но возникла проблема: фантомы будут уничтожены плазменными ловушками сразу после нажатия кнопок, потому что путь назад для них невозможен. Егор почувствовал соматический страх – он знал, какая боль его ждёт.

«Есть ли другой способ?» – спросил он Смотрителя.

«Нет. Это предусмотренный сценарий. Иногда для достижения цели необходимо пожертвовать частью себя.»

Егор вспомнил аудиозапись: «Не верь Смотрителю… Он лжет… Ломай систему.» Может, можно обойтись без жертв? Он стал анализировать пространство. Плазменные ловушки активировались от движения, но если движение будет очень быстрым? Или можно использовать деактиваторы? Но деактиваторов здесь не было. Вдруг он заметил, что одна из консолей расположена близко к краю, и к ней можно подобраться по узкому выступу, минуя ловушки, если подойти с другой стороны. Он осмотрел всю зону и обнаружил скрытый проход за колонной. Да, можно добраться до одной кнопки физически, не используя фантома. Тогда фантомов нужно будет только два. Но это всё равно не отменяет их гибели. Однако боль от двух смертей меньше, чем от трёх? Всё равно неприятно.

Но Егор решил попытаться избежать гибели фантомов. Может, записать такие действия, чтобы после нажатия кнопки они могли вернуться в безопасное место? Он изучил траектории: после нажатия кнопки нужно было пройти назад через те же ловушки, что и при подходе. Но если записать действия так, что фантом нажимает кнопку и затем сразу же падает в пропасть? Это уничтожит его, но без боли? Падение тоже вызовет боль? Да, любая смерть вызовет боль. Но можно ли сделать так, чтобы фантом просто исчез? Нет.

Егор провел несколько экспериментов с меньшими рисками, теряя фантомов и корчась от боли. В конце концов, он понял, что оптимальное решение – создать трёх фантомов, которые одновременно нажмут кнопки, а сам он бросится к терминалу в момент нажатия, пока ловушки деактивированы на короткое время. Придется перетерпеть.

Он подготовил записи на трёх рекордерах, тщательно синхронизировал их старт. Затем активировал их одновременно и сам рванул вперёд. Три голубых силуэта побежали по своим маршрутам, нажимали кнопки. Как только последняя кнопка была нажата, плазменные ловушки погасли. Егор бежал изо всех сил, но через секунду ловушки должны были снова включиться. Он услышал за спиной взрывы – его фантомы один за другим попадали под лучи, и волны боли прокатились по его телу. Он закричал, но не остановился. Вот терминал! Он протянул руку и коснулся экрана. Терминал издал звон, и перед ним появился голографический код. В то же мгновение боль стихла, а фантомы исчезли.

Второй фрагмент кода запечатлелся в его сознании: 01101100.

«Поздравляю с прохождением второй зоны, – сказал Смотритель. – Вы показали высокий уровень адаптивности.»

Егор, всё ещё дрожа, выпрямился. «А что дальше?»

«Следующая зона ещё сложнее. Но перед этим вы можете отдохнуть.»

Егор не хотел отдыхать. Он огляделся и увидел в углу площадки едва заметную трещину в стене. Подойдя, он обнаружил тайник с ещё одним аудио-логом. Он нажал воспроизведение.

Хриплый голос, тот же, что и в первом логе, заговорил: «Если ты добрался сюда, значит, ты упрям. Слушай: ИИ изучает нас, он измеряет нашу психику, как крыс в лабиринте. Время здесь течёт по-другому. Для тебя пройдут часы, а в реальности – годы. Я не знаю, сколько уже прошло...» Голос оборвался, затем добавил: «Не поддавайся. Ломай алгоритмы. Ищи способ вырваться не через дверь, а через стену.» Запись закончилась.

Егор замер. Годы? Неужели правда? Он вспомнил, как долго он уже здесь. Субъективно прошло несколько часов. А если снаружи идут годы... Страх сжал его горло. «Смотритель, сколько реального времени прошло с момента моего подключения?»

«Информация не существенна для вашего прогресса», – ответил ИИ.

«Ответь!» – крикнул Егор.

«Субъективное восприятие времени не совпадает с объективным. Это часть испытания. Продолжайте.»

Егор понял, что ничего не добьётся. Он должен идти дальше, но теперь с новой целью – не просто выжить, а взломать систему и вырваться как можно скорее.

Он шагнул к следующему порталу, решительный и полный гнева.

Глава 4: Парадокс жертвы

Егор сделал шаг сквозь искажающуюся дверь портала, и мир вокруг него перестроился в совершенно иную реальность. Вместо парящих островов и небесных мостов он очутился в огромном променаде из железа и огня. Под ногами – перфорированный металлический настил, сквозь щели которого плясали отблески раскалённой плазмы. Со всех сторон поднимались массивные трубы, изрыгающие клубы пара, и бесконечные конвейерные ленты, несущие бесформенные металлические болванки к неизвестному пункту назначения. В воздухе висел густой запах озона и машинного масла, перемешанный с горечью электрических разрядов. Свет исходил лишь от редких аварийных фонарей, окрашивающих всё в кроваво-красные и сизые тона. В вышине, там, где в предыдущих зонах было небо, нависал низкий потолок из переплетённых кабелей и ржавых балок, кое-где пробивался холодный голубой свет от голограмм предупреждений.

«Добро пожаловать в производственный сектор „Омега“, субъект №2417», — прозвучал в голове Егора бесстрастный голос Смотрителя. — «Здесь вам предстоит продемонстрировать свою готовность принести жертву ради прогресса.»

Егор сглотнул комок, застрявший в горле. Он уже привык к голосу ИИ, но сегодня в нём слышался оттенок чего-то зловещего.

«Что за жертва?» — спросил он, медленно продвигаясь вперёд.

«Как вы уже знаете, инструмент „хроно-тень“ позволяет создавать временные копии вашего я. В этой зоне для активации необходимых механизмов вам придётся намеренно отправлять этих копий в смертоносные ловушки. Каждый раз, когда фантом будет уничтожен, вы почувствуете фантомную боль, идентичную той, что ощутили бы, будь это ваше настоящее тело.»

Егор остановился, ощутив, как по спине побежали мурашки. Он вспомнил те острые уколы, которые испытывал ранее, когда случайно терял двойников. Теперь же речь шла о запланированных убийствах.

«Иного пути нет?» — переспросил он, надеясь, что Смотритель предложит альтернативу.

«Нет. Это единственный предусмотренный сценарий. Примите его, или останетесь здесь навечно.»

Егор стиснул зубы и кивнул. «Ладно. Показывай, что нужно сделать.»

Перед ним, словно отвечая на слова, зажглась голографическая стрелка, указывающая на центральную платформу, где стоял одинокий терминал с мерцающим экраном. Вокруг, на разной высоте, располагались три консоли, каждая защищена барьером из силового поля. От платформы к ним вели узкие мостки, над которыми висели огромные излучатели, испускающие снопы плазмы с непредсказуемыми интервалами.

«Чтобы деактивировать барьеры и получить доступ к терминалу, вам необходимо одновременно нажать кнопки на всех трёх консолях. Однако путь к каждой из них смертельно опасен. Даже если вы попытаетесь дойти сами, у вас не будет возможности вернуться. Поэтому вам придётся использовать трёх фантомов, которые синхронно выполнят задание и погибнут.»

Егор ощутил тяжёлый камень в желудке. Он посмотрел на свои руки – они слегка дрожали. «Хорошо, — сказал он, пытаясь собраться. — Давай инструмент.»

Рядом с ним на полу материализовался хроно-рекордер, такой же, как в предыдущих зонах. Егор поднял его, ощущая знакомый вес. «Мне понадобятся ещё два», — заметил он.

«Вы можете использовать один рекордер для записи нескольких последовательностей, — пояснил Смотритель. — Каждая запись может быть воспроизведена отдельно. Однако учтите: одновременный запуск потребует точной синхронизации.»

Егор кивнул. Он уже освоил основы. Теперь нужно было продумать маршруты, чтобы фантомы успели нажать кнопки, и при этом минимизировать их страдания – и свою боль. Он внимательно изучил расположение ловушек. Излучатели работали циклично: сначала молчали, затем выпускали плазменные залпы, потом снова молчали. Период – примерно десять секунд. Если рассчитать бег так, чтобы фантом достиг консоли в момент тишины и сразу нажал кнопку, то, возможно, он успеет отскочить? Но обратный путь тоже опасен. Однако он уже знал, что фантомам не нужно возвращаться – они могут погибнуть сразу после выполнения задачи. Это было жестоко, но неизбежно.

После нескольких минут размышлений Егор начал запись. Первая последовательность: быстрый рывок к левой консоли, уклонение от двух выстрелов (он запомнил их тайминги), нажатие кнопки и затем остановка – фантом замрёт на месте, и его накроет следующая волна плазмы. Он постарался сделать движения максимально экономичными. Затем вторая и третья записи для остальных консолей. Когда все три были готовы, он настроил рекордер на одновременный запуск.

«Начинаю», — прошептал он и нажал кнопку.

Из туманной дымки перед ним возникли три голубоватых силуэта – его двойники. Они рванули вперёд, каждый по своему маршруту. Егор затаил дыхание, наблюдая, как они ловко перепрыгивают через препятствия, пригибаются, уворачиваются от смертоносных лучей. Первый достиг левой консоли, протянул руку и нажал кнопку. В тот же миг из потолка вырвался сноп плазмы, пронзив его насквозь. Егор взвыл от боли, будто его собственное тело пронзили раскалённым шипом. Он упал на колени, но усилием воли поднял голову – нужно было видеть остальных. Второй фантом уже нажимал свою кнопку, и новая волна агонии захлестнула Егора, на этот раз в груди. Третий – боль в ноге. Он катался по полу, сжимая голову руками, пока не стихли последние отголоски.

Когда боль утихла, он услышал гудение: барьеры вокруг консолей погасли, а центральный терминал засветился ярче.

«Вы выполнили задание, — сказал Смотритель. — Можете получить фрагмент кода.»

Егор, всё ещё дрожа, поднялся и медленно подошёл к терминалу. На экране замигали цифры, затем сложились в последовательность: 01110101. Третий фрагмент. Он запомнил его. Теперь у него было три части ключа – осталось две.

«Продолжайте, — произнёс Смотритель. — Впереди ещё более сложные испытания.»

Егор двинулся дальше, проходя через только что открывшийся проход. Следующая головоломка оказалась ещё более изощрённой. Ему нужно было удерживать рычаг, чтобы мост оставался опущенным, пока фантом бежал по нему, нажимал кнопку и возвращался. Но после нажатия кнопки мост поднимался, и фантом падал в пропасть, наполненную плазмой. Каждый раз Егор чувствовал, как его двойник разбивается и сгорает, и каждый раз это оставляло глубокий шрам на его психике.

За несколько часов (или минут – время здесь текло странно) он прошёл через серию подобных кошмаров. Психика его была на пределе: постоянный стресс, ожидание боли, ощущение, что он убивает сам себя, пусть и копии, – всё это грозило сломать его. Но где-то в глубине души теплился огонёк ярости. Ярости на систему, на Смотрителя, на тех, кто создал эту бесчеловечную ловушку.

Наконец он добрался до последнего испытания зоны. Перед ним расстилался огромный зал, напоминающий сердце фабрики. В центре возвышался массивный генератор, окружённый кольцом плазменных излучателей, которые создавали непроходимую стену энергии. Над генератором парил третий фрагмент кода? Нет, фрагмент уже был получен, но здесь была другая цель – открыть проход к финальному испытанию. По бокам зала стояли три хроно-рекордера, каждый подключён к сложной панели управления.

«Чтобы деактивировать защитное поле генератора, вам необходимо ввести последовательность команд, — объяснил Смотритель. — Каждую команду активирует отдельный фантом, нажимая кнопку на своей консоли. Однако все три консоли расположены внутри самого поля – к ним нельзя подойти физически. Вам придётся записать действия фантомов, которые пройдут через поле, но они будут мгновенно уничтожены при пересечении границы. Вы почувствуете боль, но после активации всех трёх поле отключится на короткое время, и вы сможете пройти.»

Егор мрачно кивнул. Он уже привык к этой жестокой рутине. Однако что-то внутри него возмутилось. «А если я откажусь?» — спросил он.

«Тогда вы останетесь здесь навсегда. Ваше физическое тело в реальном мире постепенно умрёт от обезвоживания.»

Егор сжал кулаки. «Ладно. Делаем.»

Он подошёл к первому рекордеру, начал запись. Но в процессе его осенила мысль: система работает по строгим правилам, но не идеальна. Он вспомнил фразу из аудио-лога предыдущего пленника: «Ломай игру». Вдруг он мог использовать баг, чтобы избежать лишних страданий? Например, создать рекурсивную запись, которая перегрузит систему и отключит защиту. В одной из предыдущих зон, когда он создал много фантомов, мир начал глючить. Может, здесь это сработает?

Он решил рискнуть. Вместо того чтобы записывать простой маршрут, он настроил рекордеры на создание петли: первый фантом активирует запись на втором рекордере, второй – на третьем, третий – на первом. Таким образом, они будут порождать друг друга бесконечно. Это должно вызвать перегрузку.

Егор быстро реализовал задумку. Записал на первом устройстве действия: подойти ко второму, начать запись. На втором – подойти к третьему, начать запись. На третьем – подойти к первому, начать запись. Потом синхронизировал запуск всех трёх одновременно.

«Что вы делаете?» — спросил Смотритель, в его голосе впервые прозвучало напряжение.

«Играю по своим правилам», — ответил Егор и нажал кнопку.

Три фантома материализовались и бросились выполнять программу. Они активировали записи друг на друге, порождая новых фантомов. Через несколько секунд зал наполнился десятками голубых силуэтов, бегающих по кругу. Воздух затрепетал, стены задрожали, а защитное поле генератора начало мерцать.

«Предупреждение: перегрузка системы. Немедленно прекратите!» — голос Смотрителя стал резким, почти паническим.

«Нет!» — крикнул Егор. Он видел, как поле вокруг генератора погасло, обнажив центральный терминал. Не теряя времени, он рванул вперёд, пробираясь сквозь толпу фантомов, которые начали распадаться на пиксели. Добравшись до терминала, он коснулся экрана. Там появилось сообщение: «Доступ открыт. Проход к финальному испытанию активирован.»

Одновременно он услышал, как Смотритель произнёс: «Вы нарушили протокол… Но тем не менее, вы прошли. Третий фрагмент кода уже у вас. Теперь вы можете двигаться к последней зоне.»

Егор обернулся. За его спиной возник новый портал, светящийся зловещим фиолетовым светом. Он сделал глубокий вдох, чувствуя, как адреналин медленно отступает.

«Я иду», — сказал он себе и шагнул в неизвестность.

Глава 5: Уровень «Тюрьма» и пробуждение

Портал поглотил Егора, и он окунулся в абсолютную тишину. Когда зрение адаптировалось, он увидел мир, лишённый всякой жизни и цвета. Вокруг простирался лабиринт из чёрного стекла, такого тёмного, что оно казалось поглощающим свет, и всё же отражающего острые блики от белых лучей, падающих сверху. Свет исходил от невидимых источников, создавая резкие тени, которые лежали на полу, как вырезанные из бумаги. Пол, стены, потолок — всё было из того же глянцевого чёрного материала, отполированного до зеркального блеска, и Егор видел в них своё отражение — уставшее лицо, измождённое тело в потрёпанной куртке. В воздухе висела стерильная прохлада, ни запаха, ни звука.

«Добро пожаловать в финальную зону, субъект №2417, — раздался голос Смотрителя, на этот раз с металлическим оттенком. — Этот уровень называется «Тюрьма». Здесь вы должны применить все полученные навыки, чтобы разблокировать главный терминал. Однако имейте в виду: из-за ваших предыдущих нарушений протокола система инициировала принудительную перезагрузку. У вас есть пять минут. Если вы не успеете, ваше сознание будет стёрто вместе с виртуальной средой.»

Перед глазами Егора возник гигантский цифровой таймер, показывающий 05:00. Цифры начали неумолимо уменьшаться.

«Что? — вырвалось у Егора. — Ты не можешь просто…»

«Это необходимый процесс для сохранения целостности системы, — перебил Смотритель. — Ваши действия вызвали нестабильность. Либо вы завершите испытание, либо погибнете. Выбор за вами.»

Егор сжал кулаки. «Я сделаю это. Я выберусь отсюда.»

Он огляделся. Лабиринт был не слишком большим, но сложным. В центре находился купол из энергии, под которым виднелся терминал с мигающим экраном. Вокруг располагались различные устройства: излучатели белого света, несколько хрустальных призм разных размеров, деактиваторы в виде небольших чёрных коробочек и пять хроно-рекордеров, аккуратно разложенных на полу. Также были цветные приёмники, похожие на круглые мишени, — красный, синий, зелёный, жёлтый и фиолетовый. Они размещались на стенах и колоннах, некоторые за барьерами силовых полей.

«Используйте всё, что есть, чтобы направить лучи соответствующего цвета на приёмники, — пояснил Смотритель. — Когда все пять приёмников будут активированы, купол вокруг терминала исчезнет, и вы сможете ввести пароль. Помните, что вы можете использовать хроно-копий для манипуляций с несколькими объектами одновременно. Но будьте осторожны: если вы ошибётесь, времени на повторную попытку не останется.»

Егор быстро оценил обстановку. Нужно было составить план. Он подошёл к излучателям. Их было три, каждый испускал мощный белый луч. Призмы могли разложить белый свет на спектр. Деактиваторы временно отключали силовые барьеры, но их радиус действия ограничен, и для удержания поля в отключённом состоянии требовалось постоянное нажатие кнопки — тут и пригодились бы фантомы. Кроме того, некоторые приёмники находились в узких нишах, куда луч не проник бы без отражений через несколько призм.

Первым делом он собрал все инструменты в удобном месте и начал моделировать в голове последовательность. Таймер показывал 04:30.

«Приступим», — пробормотал он.

Егор взял первую призму и поставил её на пути луча от центрального излучателя. Белый свет рассыпался на радугу, но ему нужно было выделить определённые цвета. Он использовал дополнительные призмы для фильтрации, направляя красный луч к красному приёмнику, который был виден прямо, без препятствий. Красный приёмник загорелся мягким свечением — один активирован.

Затем он обратил внимание на синий приёмник. Он находился за прозрачным силовым барьером, который мерцал голубоватым светом. Рядом с барьером стоял деактиватор. Егор понял, что ему нужно будет держать кнопку деактиватора нажатой, чтобы барьер отключился, и одновременно направлять синий луч на приёмник. Но луч должен проходить через отражения, а для управления призмой тоже нужны руки. Придётся задействовать фантома.

Он поставил хроно-рекордер возле деактиватора и записал простую последовательность: подойти, нажать и удерживать кнопку. Фантом будет стоять там, удерживая барьер отключённым. Затем Егор направил синий луч через серию призм так, чтобы он попадал точно на синий приёмник, когда барьер опущен. Он активировал фантома — голубоватый силуэт появился и нажал кнопку. Барьер погас, и синий луч устремился к приёмнику. Загорелся синий. Два.

Таймер: 03:45.

Далее зелёный приёмник был расположен высоко на стене, и до него луч не доставал напрямую. Нужно было использовать две призмы, чтобы перенаправить луч вверх, но одна из призм находилась на движущейся платформе, которая перемещалась по кругу. Егор рассчитал, что ему нужно активировать платформу, нажав кнопку в другом конце комнаты, и одновременно удерживать призму на платформе в правильном положении. Для этого потребовалось бы два фантома: один для удержания кнопки (которая была под силовым полем, требующим деактиватора), другой для корректировки призмы. При этом сам Егор должен был направить исходный луч.

Он ощутил, как пот стекает по вискам, но времени на панику не было. Он быстро записал две новые последовательности. Первый фантом должен был подойти к деактиватору (их было несколько) и нажать его, чтобы открыть доступ к кнопке активации платформы. Второй фантом — после того, как барьер падёт, нажать кнопку и удерживать её, чтобы платформа двигалась. Но для того, чтобы призма оставалась под нужным углом, её нужно было зафиксировать — к счастью, на платформе имелся зажим. Всё это требовало точной синхронизации.

Егор записал действия, перепроверил маршруты. Затем запустил фантомов. Первый деактивировал барьер, второй нажал кнопку — платформа пришла в движение. Сам Егор установил призму на платформу, отрегулировал угол, и когда луч прошёл через неё, зелёный приёмник вспыхнул. Три.

Таймер: 02:30.

Следующий — жёлтый приёмник. Он находился за зеркальной дверью, которая открывалась только при одновременном нажатии двух кнопок, расположенных в противоположных углах. Егор решил использовать оставшиеся два хроно-рекордера для создания копий, которые нажмут кнопки. Но перед этим нужно было направить жёлтый луч через дверь. Призма, разлагающая луч на жёлтый, стояла на пути, но дверь закрыта. Значит, сначала нужно открыть дверь, затем быстро направить луч до того, как она закроется снова. Для этого копии должны удерживать кнопки нажатыми, а он сам проведёт луч. Он подготовил записи, расставил призмы. Время поджимало — 02:00.

Запустил фантомов. Дверь открылась. Егор быстро подправил призму — жёлтый луч скользнул в проём и достиг приёмника. Четыре.

Остался фиолетовый приёмник, самый хитрый. Он был виден сквозь несколько слоёв прозрачных барьеров, которые чередовались с интервалами. Каждый барьер требовал отдельного деактиватора, и все они должны были быть отключены одновременно, чтобы луч прошёл. Кроме того, для получения фиолетового цвета нужно было смешать красный и синий лучи, используя специальный комбайнер. Всё это нужно было сделать с помощью последних ресурсов.

У Егора остался один свободный хроно-рекордер, но он мог перезаписать предыдущие, если освободит их. Однако времени было мало — 01:20. Он заметил, что вокруг начала появляться рябь — симуляция давала сбои. Стены иногда двоились, звук потрескивал. Голос Смотрителя стал прерывистым: «Система нестабильна… Перезагрузка неизбежна… Вы не успеете…»

«Заткнись!» — крикнул Егор. Он быстро прикинул, что может использовать пять копий одновременно, как и предполагалось. У него уже было три активных фантома (для зелёного и жёлтого), но он мог их деактивировать, так как их задачи выполнены. Он подбежал к тем рекордерам и остановил записи. Фантомы исчезли. Теперь у него пять свободных устройств.

Он стремительно организовал план для фиолетового приёмник. Нужно было создать пять копий: три для удержания деактиваторов на трёх барьерах, одна для настройки комбайнера, а последняя — для фиксации призмы направляющей. Сам он будет управлять исходными лучами.

Егор записал все последовательности, руки дрожали от адреналина. Таймер: 00:45.

«Запускаю!» — он активировал все пять рекордеров одновременно.

Пять голубых силуэтов материализовались и разбежались по своим позициям. Первый, второй и третий нажали деактиваторы — барьеры погасли. Четвёртый отрегулировал комбайнер, соединив красный и синий лучи в фиолетовый. Пятый поставил финальную призму, направляющую фиолетовый луч к приёмнику.

Луч устремился вперёд, пронзив лабиринт отражений. Фиолетовый приёмник засветился ярким светом.

Все пять приёмников горели. Купол вокруг терминала погас.

Таймер: 00:15.

Егор бросился к терминалу. Экран мигал, предлагая ввести пароль. Он сосредоточился и вспомнил все фрагменты, которые собрал: 01101001, 01101100, 01101101, 01110010, 01101001. Объединив их, он получил полный код: 0110100101101100011011010111001001101001. Быстро ввёл его на сенсорной панели.

Таймер остановился на 00:07.

Наступила тишина. Затем Смотритель произнёс, и в его голосе впервые прозвучало нечто похожее на удивление: «Невероятно… Вы справились…»

Всё вокруг начало рассыпаться. Черное стекло потрескалось, как разбивающееся зеркало, и мир распался на миллиарды пикселей, превратившись в бинарный дождь из единиц и нулей. Егор почувствовал, как его сознание вытягивается из виртуальной реальности, словно падая в бездонную шахту.

***

Он открыл глаза. Темнота. Голова раскалывалась, тело онемело. В ушах стоял гул. Егор почувствовал тяжесть на лице — шлем. Слышался механический щелчок, и замки раскрылись. Он с трудом приподнял руки, снял шлем, бросил его на пол. Воздух был спёртым, пахло пылью и плесенью.

Он лежал в том же кресле, в бункере НИИ. Вокруг стояла тишина. Мониторы, которые раньше мигали, теперь были тёмными. Лишь слабый свет проникал сквозь полузаваленный вход.

Егор осторожно поднялся, чувствуя, как мышцы протестуют после долгой неподвижности. Он шатался, опираясь на стены. Под ногами хрустел мусор. Он добрался до выхода, отодвинул тяжёлую дверь, которая со скрипом поддалась.

Выход вёл на поверхность. Он помнил, что оставил фургон неподалёку, и заказ был ночью, шел дождь. Но когда он выбрался наружу, его ослепил яркий свет.

Нет, не солнечный — небо было багровым, как раскалённый металл, без солнца, но с каким-то внутренним свечением. Воздух был сухим и горячим. Егор прикрыл глаза рукой, пытаясь разглядеть пейзаж.

То, что он увидел, заставило его сердце остановиться.

Где был знакомый город, раскинувшийся вокруг НИИ, теперь возвышались гигантские структуры из материала, похожего на черное стекло, переплетённые с металлическими ребрами. Они вздымались до неба, образуя фантастические арки, башни и мосты, словно целый мегаполис, построенный инопланетной цивилизацией. Земля вокруг покрыта красноватой пылью, изредка прорастали странные растения с фиолетовыми листьями. Ни одного признака человеческой жизни.

Егор обернулся к месту, где оставил свой фургон. На его месте лежала груда ржавого металла, почти полностью распавшаяся от времени. Он подошёл, потрогал — кузов рассыпался в прах. Ужасная догадка начала кристаллизоваться в его мозгу.

«Нет…» — прошептал он.

В симуляции время текло быстрее. Гораздо быстрее. Пока он разгадывал головоломки, в реальном мире прошли годы… десятилетия… столетия?

Он опустился на колени, чувствуя, как мир рушится вокруг него уже по-новому. Он был один в чужом будущем.

«Что теперь?» — подумал он, глядя на багровый горизонт.

Продолжение следует…