Барон особого назначения, том 4

Я специально прибыл на час позже остальных, дабы ненароком не затеряться в толпе и поразить свою цель триумфальным появлением на балу.

Нет, не для того, чтобы покрасоваться — просто это будет ещё один маленький камушек, который я сегодня отправлю в огород спокойствия противника. План на вечер сформировался в моей голове более чем отчётливо, так что никакого волнения не было, лишь понимание: сегодня я поставлю точку в этом вопросе.

Я подошёл к массивным дверям, открытым нараспашку, где меня встретил сияющей улыбкой молодой парнишка:

— Добрый день! — сказал он. — Как вас представить?

— Здравствуйте. Ян Бронин.

Парень выдохнул с облегчением.

— Могу начинать?

— Конечно.

— Прибыл герой Печорской Бойни, человек, чьи немалые заслуги в борьбе с аномальной активностью на всей территории Империи были замечены самим Государем, и просто добрый друг, всегда готовый прийти на помощь… достопочтенный барон Бронин!

Я оглядел зал с небольшого балкона при входе. С него было хорошо видно и застолье, и несколько парочек, пустившихся в пляс, не дожидаясь окончания банкета.

На меня уставились полсотни вельможьих глаз. Ещё бы, после таких дифирамб! До сих пор не понимаю, как так получилось, что мой титул производит хоть какое-то влияние на местную знать…

Среди всего этого богатого убранства, из дальнего конца неприлично длинного обеденного стола, заваленного яствами, на меня смотрел Алексей Геннадьевич Залесов. Я едва заметно улыбнулся. Смотрел — не то слово. Он пожирал меня глазами, едва ли не трясся.

Признаться, я и не рассчитывал на такую явную реакцию, но птичка в лице господина Попова поведала мне, что господин Залесов не осведомлён о том, что я появлюсь на приёме, а я, в свою очередь, попросил графа не предупреждать своего давнего знакомого. И, судя по тому, что я сейчас наблюдал, барон действительно не был в курсе.

Я посмотрел на него лишь мельком, не задерживая взгляда, будто бы и не заметил вовсе. Рано. Для того чтобы мой план сработал, нужно время. Нужно, чтобы Залесов решил, что мне и вовсе нет до него дела, будто я забыл о том, как он отнял у меня отца и дом. И тогда…

Ко мне подошёл официант и вежливо предложил проводить. Усадили меня весьма удачно — через три места от графа Попова. Весьма почётное место, откуда открывался отличный вид на дальний угол, с затаившимся шакалом, которого я упорно не замечал.

— Ян, дружище! — граф отсалютовал мне бокалом. — Я-то уж подумал, вы не появитесь!

— Как можно, Виктор Васильевич, — я расплылся в блаженной улыбке. — Уж простите, пришлось задержаться… семейные дела.

— Главное, что вы здесь! — удовлетворённо кивнул Попов. — Надеюсь, с делами всё в порядке?

— Уверен, в ближайшее время всё наладится, спасибо за заботу.

Приступив к трапезе, я приметил, что не один лишь Залесов-старший проявляет ко мне интерес — напротив меня сидела юная кудрявая особа с выдающимся декольте и всячески строила мне глазки, метая в мою сторону десятки «случайных» взглядов. Отлично! Теперь и потанцевать будет с кем.

Ян Бронин на балах уже бывал. И этот, на удивление, не входил даже в топ три по масштабам, но и повод был весьма скромным. Ну, пошёл у человека шестой десяток, собрал он народ, близкий и не очень — уже хорошо. На столах всего в достатке, небольшой струнный оркестр дело своё знает, здесь и орга́н не требуется.

Гости тоже порадовали — некоторые, конечно, пытались вести себя напыщенно-аристократично, но в большинстве своём просто ели, пили и смеялись, обсуждая всякую ерунду. Конечно, нормы приличия соблюдались, но всё это мероприятие было похоже больше на тёплую дружескую встречу, на которую каким-то чудом занесло моего недоброжелателя. Но с последним всё было понятно — бизнес есть бизнес.

Моей основной задачей, пока не объявят танцы, стало «быть обычным гостем», следовательно, есть, пить и веселиться наряду с остальными, чем я с удовольствием и занялся. Через минут пятнадцать усердных переглядываний девушка напротив не выдержала и таки нашептала сидящему рядом со мной джентльмену что-то такое, от чего он быстро закивал и пересел на её место.

— Вечер становится всё краше, — я не стал заставлять даму делать ещё один первый шаг. — Ян Бронин, к вашим услугам, госпожа…

— Луговская. Анна Луговская, — продолжила за меня девица, немного смущённо отведя взгляд.

— Приятно познакомится, Анна Луговская, — улыбнулся я.

— Только вы не подумайте, что я по вашу душу сюда пересела! На той стороне гуляет ужасный сквозняк!

— Что вы, что вы! Я так и понял… — я мазнул взглядом по весьма откровенному наряду девушки. — В столь прелестном платье и спину застудить можно!

— Не смущайте меня, Ян! — девушка кокетливо рассмеялась, прикрыв рот рукой. — Но вообще, можете продолжать…

Подсела девица удачно — я мог почаще смотреть в её сторону, периферийным зрением наблюдая за Залесовым-старшим. Он активно перешёптывался со своей женой, и, судя по скупой, рваной жестикуляции, был явно не в духе. Рядом с ними сидел Илья Залесов, упорно делая вид, что меня не существует, и он здесь вообще ни при чём.

Прямо я на них не смотрел. Наоборот — всем своим видом показывал, что пришёл сюда развлекаться и трогать под столом ножку прелестной спутницы. Последнего я, к слову, не делал, хоть она и вряд ли была бы против.

Луговская всячески пыталась меня покорить, рассказывая не шибко интересные факты из своей весьма обыденной жизни дочери аристократа. Девушку даже стало немного жаль — я её использовал, чтобы усилить эффект своего присутствия на балу. С другой стороны, намёков я никаких не делал, лишь сказал пару приятностей, а как она их восприняла, уже не моё дело. Руки я распускать не буду, а пообщаться — да ради бога.

— Друзья! — именинник поднялся, ловко подкрутил усы в ожидании тишины и продолжил. — В этот чудный день мне исполнилось добрых пятьдесят лет. Кто-то скажет «маловато», и будет прав… но за этот короткий срок мне посчастливилось собрать под одной крышей таких прекрасных людей, как вы! Так выпьем же за то, чтобы эту встречу мы запомнили на долгие годы! А сейчас — танцы!

Я осушил бокал с игристым до дна и улыбнулся: секундой ранее Залесов-старший поднялся с места и потащил свою пассию в центр зала. Веселье начинается!

— Госпожа Луговская? — я встал из-за стола и подал руку новой знакомой. — Не составите ли компанию в танце?

— Даже не знаю, Ян… — баронесса артистично отвела взгляд в сторону и, выждав короткую паузу, всё же вложила свою ладонь в мою. — Разве что только на один…

— Одним мы вряд ли обойдёмся, — улыбнулся я, помогая девице встать.

Несмотря на зиму за окном, в помещении было чуть душновато, танцевать пошли все, так что и места было не то чтобы очень много. Идеально же! Осталось лишь подгадать момент…

Первой композицией обычно было что-то плавное, спокойное, чтобы люди вошли в ритм, вот и в этот раз тягучая скрипка разнеслась по залу, заставляя гостей, оставшихся за столом, активно зевать.

Я взял всё в свои руки, и мы со спутницей закружились в неспешном танце. В этот момент я понял, зачем вообще затеваются такие мероприятия — вокруг было много счастливых людей. Кто-то уже пришёл с парой, кто-то нашёл её прямо здесь, но все как один светились от счастья, растворяясь в этом плавном, тягучем мотиве. Даже самые старые пары вновь смотрели друг на друга влюблёнными глазами.

Один такой взгляд достался и мне, как назло, от девушки, талию которой я в данный момент легонько прижимал к себе. Анна окончательно растаяла и, судя по мечтательному выражению её лица, уже строила планы о том, как мы также вальсируем на нашей собственной свадьбе. А может, и ещё о чём… Слишком настойчиво она сжимала мою руку в своей. Уж прости, дорогая, но единственное свободное место в моём сердечке уже занято.

Первую композицию сменила другая, более динамичная, и все вокруг, наконец, пустились в пляс, закружившись вдвое активнее. То тут, то там, раздавались раззадоренные возгласы, а темп тем временем только ускорялся.

Я постепенно подводил нашу пару к отправной точке сегодняшней дуэли. В том, что она произойдёт, я был уверен полностью — слишком уж часто ощущал я спиной сверлящий взгляд Алексея Залесова. Дистанция между нашими парами сокращалась, я ловко лавировал между другими гостями, и, наконец, мы оказались рядом.

Не теряя зря времени, я сделал шаг в сторону, и Залесов сам на меня налетел спиной, выполняя очередной пируэт. Несмотря на приличный его вес — мужик был довольно крупным, на ногах у меня устоять получилось, а вот он с грозным криком растянулся на полу, завалившись на спину.

Музыка стихла, люди начали толпиться вокруг, с интересом наблюдая за развитием событий.

— Ты!!! — взревел он, указывая на меня трясущимся от гнева пальцем.

— Прошу прощения, Алексей Геннадьевич, — радушно улыбнулся я, протягивая супостату руку. — Позвольте, помогу вам встать…

— Руки прочь, щенок! — глаза врага неуклюже попытался подняться, но лишь поскользнулся и снова рухнул на пол.

По залу пронеслась волна приглушённых смешков. Залесов начал хищно озираться по сторонам, пытаясь запомнить тех, кто посмел над ним потешаться.

— Право, мне так неловко… — продолжал я. — И как так вышло вообще…

Моя намеренная вежливость и приподнятое настроение публики делали своё дело — Алексей всё больше походил на разъярённый волосатый помидор. Ноздри его возбуждённо раздувались, глаза бегали от одного посетителя к другому, иногда задерживаясь на мне.

— Ну всё, Лёша, — мадам Залесова с усталым видом подошла к мужу и попыталась помочь ему встать, но тот лишь раздражённо её отпихнул.

— Я сам! — прорычал он.

Поднявшись на ноги, он встал как вкопанный, будто пытаясь загипнотизировать меня своим тяжёлым взглядом. Я лишь невинно улыбнулся и пожал плечами, мол, бывает, старина…

— Пора закончить начатое, — тихо сказал Алексей, хватаясь за медальон, свисающий с шеи. — Магическая дуэль, до смерти! Сегодня!

— Вы уверены, господин барон? — я вопросительно приподнял бровь. — Осмелюсь предупредить, я маг бездны.

— Плевать! — дыхание противника было тяжёлым, казалось, что его вот-вот разорвёт от избытка чувств. — Принимай вызов, или убирайся к чертям собачьим!

— Вы ведь не оставите подобную наглость без внимания? — влюблённая тигрица в лице Анны Луговской, наконец, сделала свой вклад в обострение конфликта.

— Ни в коем случае, — хмуро ответил я.

Признаться, я до самого последнего момента не был уверен в том, что подобный фарс вообще сработает, но отчего-то публика восприняла это представление как нечто увлекательное и всячески поддерживала эскалацию конфликта. То ли Залесова здесь не шибко жаловали, то ли просто любили поглазеть, как спокойным зимним вечером один маг сжигает другого под звон бокалов. Кто их разберёт…

— Вы что здесь устроили, господа?! — из недр зала к нам сквозь толпу пробирался граф Попов. — Будьте добры объяснить, что здесь происходит!

— Прошу прощения, Виктор Васильевич, — я вежливо поклонился и продолжил. — У наших семей в прошлом году случилась родовая война. Видимо, Алексей Геннадьевич так и не смог оправиться от душевных ран, оставшихся в её ходе. Только что он вызвал меня на дуэль.

— А вы, господин Бронин, — заинтересованно спросил Попов. — Приняли вызов?

— Законы чести не позволят мне поступить иначе, — я кинул гневный взгляд в сторону будущего оппонента. — Этот человек оскорбил меня прилюдно. Я бы и сам вызвал его на поединок, но он сделал это первым.

— Хм... — граф нахмурился, вероятно, прикидывая плюсы и минусы проведения подобного мероприятия на своей территории, после чего всё же расслабился и махнул рукой. — Час на подготовку. Расчистим задний двор. Секундантов подберём. Господин Залесов… Не передумал?

— Будем биться до смерти! — гордо выпятил подбородок Алексей.

— Пусть будет так! — выкрикнул граф на весь зал. — Господа и дамы! Сегодня наш праздник осветила большая честь — мы поддержим великую дуэльную традицию, дарованную нашими предками. Участникам будет выделено по комнате для подготовки, остальные же пока могут продолжить танцы!

Оркестр тут же заиграл, люди начали потихоньку расступаться, а семейство Залесовых отправилось за официантом, что должен был показать им комнату для подготовки. Лишь выходя из главного зала, Илья Залесов остановился, пропуская вперёд своих, и коротко кивнул.

— Вы такой храбрый, Ян — вокруг меня вилась восторженная Луговская. — Приняли вызов довольно опытного мага! Вам не страшно?

— Ничуть. Видал и пострашнее противников.

— Господин барон? — меня окликнул тот же официант, что провожал Залесовых. — Позвольте пригласить вас в комнату для подготовки!

— Быть может, я смогу вам чем-то помочь? — Луговская посмотрела чуть наискосок, наматывая кудрявый локон на палец.

— Благодарю за предложение, — холодно ответил я, — но мне следует сосредоточиться на дуэли.

Оставив растерянную Анну наедине с собой, мы с официантом направились по длинному коридору, ведущему в одну из гостевых комнат. Я закрыл за собой дверь, поблагодарив молодого человека за помощь, и оказался в роскошной спальне внушительных размеров. Впрочем, ничего другого от этого особняка ожидать не приходилось.

Я, не снимая пиджака, рухнул в огромную кровать, мягкую, как само облако. Под вечер голова начала пухнуть. Тяжеловато мне давались длительные социальные мероприятия — спину ровно держи, улыбайся, но не как дурак, шути только смешно, не шути, когда не следует, за словами следи…

Луговская ещё эта… Пришлось быть с ней строже, но кто сказал, что ей это не понравилось? Я заметил, как она провожала меня взглядом. Надеюсь, не выйдет так, что мне ещё полгода письма будут от неё приходить… С ревнивым характером Ангелины я в полной мере знаком не был, но что-то мне подсказывало, что чем серьёзнее будут наши с Романовой отношения, тем больше он будет себя проявлять.

Ладно, надо собраться. Дуэль. Нужна лёгкая победа, достойная аристократа. Никакого выпендрёжа и прочих неуместных шуток — один лишь холодный расчёт. Всё же дуэль — это мероприятие про честь, и когда речь идёт о том, чтобы поставить точку во вражде между родами, не стоит перегибать палку с насмешками. Да и смеяться мне хотелось всё меньше. Одно было хорошо — этот вечер скоро закончится, и самая сложная его часть осталась далеко позади.

Этот час ощущался целой вечностью — хотелось поскорее выйти и закончить начатое, но минутная стрелка часов не шибко охотно продвигалась вперёд.

Я облачился в броню и сел на стул напротив зеркала. Оттуда на меня смотрел совсем не тот парнишка, что в самом начале. Как там сказала Романова? Не потерять себя в погоне за силой? Было бы неплохо.

Раздался стук в дверь. После моего разрешения в комнату вошёл сам граф Попов.

— И как я проморгал ваш давний конфликт с Залесовым… — горько усмехнулся он.

— Как говорил один мой хороший знакомый… — я подошёл к графу. — Что ни делается, то к лучшему!

— Будем надеяться, Ян Борисович. Готовы?

— Более чем.

— В таком случае можем начинать.

Мы шли через пустой зал — вся публика уже столпилась где-то за окном, перед площадкой для проведения дуэли. Появились новые лица — маги поддержки, что укроют барьером зевак от случайно прилетевших заклинаний. Нужно будет быть особенно осторожным — есть вероятность, что защитный купол не сдержит магию бездны.

Крупные хлопья снега драматично падали на расчищенную дуэльную площадку. Казалось, тучи находятся так низко, что их вот-вот проткнёт шпиль невысокой часовни, расположенной неподалёку. Атмосфера была гнетущей, отлично подходящей грядущему событию.

В противоположном конце площадки стоял Алексей Залесов, облачённый в парадные бордовые доспехи. Он крепко сжимал в руке медальон, висящий в районе груди, и неотрывно наблюдал за тем, как я выхожу на позицию.

Граф Попов вышел на центр арены, с ним — ещё двое мужчин. Толпа затихла в ожидании объявления.

— Дуэлянтов прошу подойти ко мне! — эхом разнёсся по двору голос Виктора Васильевича.

Дождавшись нас, он продолжил:

— Секундантом господина Бронина вызвался быть барон Меньшиков. Господина Залесова — барон Резнов. Всех всё устраивает? Отлично…

Залесов слушал, не отрывая от меня взгляда, полного ярости и презрения, что меня настораживало. Несмотря на то что ему было известно о моей антимагической стихии, держался он так, будто уже победил. Уж не знаю, чего ты там задумал, дорогой сосед, только вот сомневаюсь, что у тебя получится обмануть судьбу. Сегодня всё закончится.

— Неотрывно следуйте правилам магической дуэли, — продолжал граф: — разрешено применение заклинаний, артефактов, оружия ближнего боя. Ограничений в стихиях нет. Бой ведётся до полного поражения, победитель не претендует на личные вещи и прочее имущество оппонента. Вопросы? Хорошо. Сражайтесь честно, господа! Можете занимать стартовые позиции.