Бароны Рейсада

Сегодня на пологих районах Гальскала теплее, чем обычно. В этот день наёмники баронов Рейсада собирают урожай — так называют убийство Шидниффских пленных все те, кто участвует в этом деле. Для заключённых, которых, по-сути, выпускают на волю это шанс избежать заточения, для баронов — по большей части развлечение, а для наёмников — шанс поднять репутацию перед своим бароном и выйти на более высокий уровень социальной лестницы...

— Аркус?

...Такой социальный конструкт существует в Рейсаде со времён раскола правления, когда на месте привычного пустошам ур'а стали главенствовать бароны, разные по понятиям и стремлениям фонграхи. Моральные компасы зачастую разнятся среди всех шестерых баронов, а вот цель у всех одна — захватить власть и удержать её как можно дольше. Однако, как это чаще всего и бывает, в периоды самого большого падения появляются самые амбициозные личности. Один из таких — барон, который поставил себе цель заполучить всё.

— Аркус! — уже полукриком сказал товарищ. — Ты что, уснул?

— Нет, Ваиш, конечно нет.

— Сосредоточься, они вот-вот приедут. Будь уверен, что принесёшь столько голов, сколько сможешь, ага? Череп на нас рассчитывает, мы должны хорошо потрудиться.

— Да понял я, понял.

Ваиша выглядел воодушевлённым. Его большие салатовые глаза и припухлые щёки выдавали его как надёжного напарника. Более массивное тело по сравнению с Аркусом так и вовсе не заставляло сомневаться, что за спиной старшего друга можно быть в безопасности. С самого детства Аркус и Ваиша держались вместе. Так и сейчас, уже будучи старше двадцати лет они никогда не находятся порознь.

В глазах парня с успокаивающим томным голосом отражался сам Аркус.

Несколько шрамов на лице напоминали всем о том, что парень уже попадал в передряги, но всё же не могли сказать о том, что он опытный боец. Аркус положил на весы силы другую вещь — надёжность дружбы и верности, которые служили всем членам банды без исключения.

Ваиша повёл Аркуса за собой. У пригорка стояли двое девушек, которые что-то обсуждали, пока парни подошли к ним со спины.

— А-а-а, — сказала та, что повыше, — наконец решились заняться делом?

— Не подкалывай, Идира, — большой друг аккуратно защитил Аркуса от нападок игривой девушки.

У Идиры были короткие бледно-рыжеватые волосы, по большей части взъерошенные, впрочем, как всегда. Крепкое телосложение девушки превосходило даже Ваишу:широкие плечи, мускулистые руки — она явно не раз доказывала свою силу. Идира также выделялась высоким ростом и воистину пышной грудью. Часто ребята задавались вопросом, как с такой крупной грудной клеткой можно эффективно сражаться в бою, на что та постоянно отшучивалась. Идира всегда была тем ещё шутником, даже когда события принимали неблагоприятный оборот.

Рядом с ней стояла подруга, которую все знакомые называли Синяя. Это не было её настоящим именем, а свой псевдоним ей дали ещё в детстве за безумную тягу к синему цвету. И даже теперь, спустя долгое время, она всё равно носит на себе одежду оттенка своих глаз. В отличие от Идиры, у Синей были прямые, более длинные волосы. Молодое лицо, наивный характер и игривая улыбка никогда не заставляли сомневаться в том, что с этой девушкой не бывает скучно.

Она сказала:

— Думаю, после такого тяжёлого насыщенного дня можно будет заняться и чем-то... более приятным.

Все члены банды знали, как часто Синяя любит придаваться плотским утехам, а посему никто не удивился подобным словам. Однако некоторых это даже воодушевило. И всё же все понимали, это и вправду важный день.

— Давай сначала разберёмся с нашей работой, а потом уже будем праздновать, — сказала Идира. — А то как всегда раньше времени порадуешься, а потом праздновать будет нечего.

— А я что? Ты сама распиваешь в самые ответственные моменты. Это ж я тебе с утра напомнила, что нужно выдвигаться. Сама бы ты из бара не вышла. Кто вообще пьёт с утра?..

— Ребята, мы самая маленькая банда во всём Гальскале. Давайте без кипиша. Держимся вместе, как всегда. И не нарываемся на другие банды.

Таким образом Аркус далеко не в первый заставлял друзей успокоиться. И хотя с Ваишей он познакомился уже больше десяти лет назад, а девчонок знает лишь год, это не мешает Аркусу говорить так, чтобы его все слушали. Парень и сам неуверен, связано ли это с его честностью или харизмой. Порой ему хочется думать, что его просто уважают.

На близлежащих территориях Гальскала всегда тепло: пары газа, которые выходят из расщелин земли вдыхают жизнь во все области Рейсада. Растения напитываются питательными веществами, а души чувствуют прилив энергии, который не испытывают в других пустошах. Неподалёку от стены пустоши, где и собираются банды для охоты, таких расщелин очень много. У банды "Костей" перед сбором урожая существует ритуал, при котором все её члены собираются вокруг расщелин с самыми концентрированными парами. Многие Рейсадовцы верят, что это дыхание прошлых душ, которые пролили свою кровь на эти земли. "Кости" пробыли здесь около пяти минут после чего ударились локтями правой руки — традиционный жест доверия Рейсада.

— О-о-х, — вздохнула Синяя, — я прям тащусь.

— Сосредоточься, — сказал Аркус, надевая последние элементы охотничьего костюма. Когда он надевал воротник-нашейник в теле почувствовался приятный жар, — Хотя ты права, в этот раз вдарило сильнее обычного.

У самой стены, где проходит рихту между пустошами стояло пару небольших домиков с большим навесным складом. Рядом с естественным тоннелем, созданным ветром, расположился ещё один проход, уже искусственный. Через него намного более безопасно души перебирались из пустоши в пустошь. "Кости" и другие банды, которых те пока не наблюдали ждали сигнала от пограничников.

Идира высунулась, чтобы оглядеться:

— Не вижу других банд. Ни "Судеб", ни "Кнутов".

— Да они тоже в засаде сидят, — подумал Ваиша. — Ждут сигнала.

— Не хотелось бы, — добавил Аркус. — Я бы предпочёл сегодняшний день без трудностей.

Спустя ещё несколько минут ворота прохода в Шиднифф открылись. И в Рейсад въехал продолговатый ЭЛТ. "Почему всего один? — занервничал Аркус, видя только один транспорт с конвоя. Незамедлительно дежурные стали осматривать ЭЛТ со всех сторон. И хоть ребята сидели за пригорком почти в трёхстах метрах от заставы, угол отлично позволял наблюдать за происходящим. Пограничники с длинным колющим оружием начали осматривать транспорт изнутри. Эта стандартная процедура существует для того, чтобы проверять у путешественников наличие игнисовой татуировки, и всё же с заключёнными Шидниффа обходились намного более жестоко. Аркус подметил, что в этот раз осмотр ЭЛТ'а занял больше времени, чем обычно, и в тот же миг все услышали шум. ЭЛТ окружила дымовая завеса, которая клубилась во все стороны, будто живая. Синяя хотела ринуться вперёд, но Идира успела остановить нетерпеливую подругу. Сквозь чёрный туман были слышны механические звуки ударов и одиночный мужской крик. Спустя ещё мгновение в сторону свода со свистом вылетела ракета. Она мигом озарила все склоны Гальскала ярким красным светом. Цвет был настолько насыщенный, что бледно-сиреневая кожа фонграхов стала временно похожа на человеческую. Всем был знаком этот сигнал и группа незамедлительно ринулась вперёд. Вместе с ними поодаль послышался боевой горн.

— "Кнуты"! — в шуме топота шагов слышался голос Аркуса. Он знал, как опасно бывает встревать в перепалки с этой бандой, но сегодня отступать было нельзя. "Кости" как по тренировке достали своё оружие. Традиционным оружием Рейсада были дугообразные кинжалы и хлысты с самими кнутами. Банда "Костей" специализировалась на кинжалах, чтобы убивать жертв быстрее и без лишних мучений. А вот банда "Кнутов" насчитывала не меньше дюжины фонграхов, а потому те и не боялись потратить лишнее время на истязания перед смертью. Было понятно, почему их барона все уважают и бояться несколько больше, чем остальных управителей.

Обе банды бежали со склона одновременно, будто на перегонки до своей главной цели. И дыма во все стороны разбежалось около пятнадцати человек. Аркус понимал, что им нужно опередить вражескую банду по количеству жертв, иначе Череп будет ими недоволен. От этой мысли он стиснул зубы и ещё крепче сжал рукоять своего кинжала. Первый человек, который оказался ближе всего даже не заметил Аркуса. Он в панике искал, куда можно спрятаться в этом жестоком месте. Но такие надежды о спасении Бароны гасили ещё до того, как заключённые понимали, что попали в Рейсад.

Первый удар пришёлся бедолаге по боковой части шеи. По инерции Аркус пробежал ещё несколько шагов, а его жертва споткнулась о первый же камень после удара и повалилась на колени. Руки заключённых были скованы Шидниффскими оковами и давали разве что шанс бежать со всех ног. Аркус быстро развернулся и снова набросился на заключённого, повалив его на лопатки. Двумя сильными ударами в грудь он не оставил своему врагу возможности на существование. Фонграх решил не тратить время на поиски ценных вещей и ринулся на следующую жертву, боковым зрением следя за своими коллегами.

Так продолжалось около десяти минут. Фонграхи-жнецы пускали кровь людям-осуждённым. В голове у Аркуса проблескивали картины баронов, которые в этот момент распивают спиртное, устанавливают порядки разврата, помыкают жителями пятен... Одним словом, управляют Рейсадом.

Со следующим человеком пришлось сложнее: тот спрятался за валуном и отбивался ногами, как только Акус его настиг. Но скованные руки давали большие преимущества для обеих банд. Когда этот человек испустил дух, Аркус быстро оглядел своих. Синяя в силу своего небольшого опыта всё ещё не могла добить свою жертву. Ваиша сегодня выглядел особенно грозно: его лицо скривилось во что-то несуразное, побои оставляли небольшие шрамы, но адреналин полностью гасил боль. Идира нашла себе очередную добычу. Она вытерла кровь со своих губ и неспешно начала подходить к осуждённому. В один момент он что-то пробормотал ей, после чего достал из своей тюремной одежды небольшое устройство, похожее на энергетический пистолет. Звук выстрела услышал каждый на поле битвы. Люди спешно начали разбегаться во все стороны, уже не пытаясь спрятаться. Банда "Кнутов" бросилась вслед. Аркус пригляделся на Идиру, она медленно повернулась боком к человеку, обнажив своё состояние Аркусу. От живота девушки во все стороны расходились чёрные узоры в виде молний. Все эти узоры уже были запечённой плотью. Аркус знал про влияние Шидниффских дальнострелов на тело, но не мог проронить слова ни своим ртом, ни своими мыслями. Она не упала сразу. Секунду стояла, будто пытаясь удержаться на ногах, а потом упала замертво, словно кукла с перерезанными ниточками.

На пару мгновений в мыслях Аркуса проскользнули воспоминания о дружбе с Идирой, её смех, её разговоры, её мечты. Он вспомнил, как впервые встретил девушку. Как неловко казалось присоединиться к группе, где она главная...

Парень опомнился и побежал вслед за человеком. Не раздумывая, Ваиша бросился за другом. С холодной головой он понимал, что в такие моменты Аркус может натворить беды. Редкие засушливые растения вырывались с корнем от ног бегущих друг за другом недругов. После потери подруги на глазах начали выступать слёзы. Аркус отказывался верить в произошедшее, а внутри него боролись два демона: горе и гнев. Исход битвы этих двух сущностей определяет то, как повернётся история. Глухое рычание издавало ни что иное как рихту — ветер такой же смертоносный, как и сам Рейсад. "Ты всё равно не успеешь, урод" — наконец проявилась первая осознанная мысль. Аркус немного притормозил, и с яростным замахом метнул свой кинжал. Вращаясь, лезвие на огромной скорости вонзилось в плечо убегающему, отчего тот заметно замедлился и скатился в овраг.

В этот момент Ваиша догнал Аркуса и молил его остановиться. Он знал, что в случае с Аркусом такие приёмы не помогают, а потому не давал ему прыгнуть в овраг вслед за человеком. Два друга стояли у самого края. Один жаждал мести, другой — рассудительности. На дне оврага человек наконец остановился и повернулся лицом к фонграхам. Его лицо было испачкано грязью, а по спине сочилась кровь. Он знал, что это конец. Давно знал.

— Я закопаю тебя заживо, ты мерзкое отродье! — Аркус кричал так, что срывал горло. — Твоя жизнь не стоит ничего в отличие от Идиры!

Человек смиренно стоял на одном месте и смотрел на фонграхов не отводя глаз. НА его лице больше не было ни единой эмоции. Можно было только гадать, о чём он думал в тот момент.

— Аркус, пожалуйста, — Ваиша прилёг на землю, крепко держа вырывающегося товарища за запястье.

Песчинки и камешки начали подпрыгивать, предвещая неудержимую стихию. Ветер стал реветь, словно зверь, снося всё на своём пути. У заключённого не было ни единого шанса. Аркус, который стоял наверху успел обзавестись несколькими царапинами от пролетающих на большой скорости пылинок. Когда рихту прошёл окончательно ребята даже не стали смотреть вниз. Они поплелись обратно на место побоища, где их всё ещё ждала Синяя.

В тот же день "Кости" теперь уже в составе троих фонграхов отправились на плато. Здесь Рейсад по-настоящему бурлит жизнью. Вся эта возвышенность не походила ни на город, ни на деревню. "Плато — это странное нагромождение улиц с самобытными душами", — так описывали сердце Рейсада путники из других пустошей. В узких улочках бродяги обсуждали план по грабежу ближайшего рынка, между высоких четырёхэтажных зданий протягивались длинные металлические проволоки, по которым жужжали проезжающие передачки, тут и там возвышались каменные строения, которыми огораживались фонграхи побогаче. Чуть поодаль игорного дома возвышалось здание, напоминающее замок. Здесь собирались все бароны, чтобы обсуждать возможности развития территорий, вербовать новых членов в банды и решать дальнейшую судьбу пустоши. Рядом стояло большое имение. Тут-то и находился Череп большую часть времени.

Пройдя через охрану, "Кости" зашли внутрь. Поворот за поворотом, Ваиша страшился того, что может сказать главарь. Синяя, понурив голову не показывала никаких эмоций. А Аркус невозмутимо шёл впереди, всё ещё борясь с обоими своими демонами. С кресла (которое больше было похоже на трон) неспешно встал высокий фонграх. Барон с и без того тёмной кожей имел крайне тёмную безволосую голову цвета мазута, а поверх него на лице красовалась белая краска, которая изображала череп. Он начал:

— С возвраще...

— Ты обещал нам, что в Гальскале не будет других банд, — перебил Аркус, — но там были буквально худшие из них. Мы хотели выполнить это задание честно, но столкнулись с тем, что нас самих обманывают.

Лёгким движением ладони Череп приказал своей охране не поднимать оружия. Он спокойно продолжил:

— Я говорил, что постараюсь сделать так, чтобы вы были одни. Вы молоды, но должны понимать, что я пока не ур и не контролирую всех, кто живёт в Рейсаде. Помимо меня есть и другие бароны со своими интересами, которые...

— Мы потеряли Идиру.

— Идиру? — голос Черепа вздрогнул. Для него это был самый крепкий член банды, и в этот момент он начал подозревать неладное. — Как?

— У одного из заключённых был дальнострел... судя по всему, энергетический, — пояснил Ваиша.

— Невозможно!

— Да, — твёрдо сказал Аркус, — они устроили побоище с пограничниками.

— А что с другой бандой?

— Мы не знаем! — крикнул Аркус. За каждым его словом парень замечал небольшое движение охранников.

— Так, ладно. Мне нужно это обдумать. Поступим следующим образом: идите по домам и приходите завтра, а я скажу, что мы дальше будем делать.

За этим недолгим разговором Синяя так и не подняла головы, грустно смотрев в пустоту. Ребята развернулись и пошли к выходу, когда Череп добавил:

— Мне жаль Идиру. Ступайте.