Башня духов

— Здесь какая-то ошибка!

Сонно всматривалась в темноту, пытаясь отыскать хоть какие-то признаки человеческого жилья. Ничего. С одной стороны – вересковые пустоши, с другой – луг с неясной полоской леса на горизонте.

— Это не Верешен, — обернулась к растолкавшему меня среди ночи вознице.

— Выходите, барышня, — упрямо повторил тот.

— Но как же?.. Разве мы не заедем в город?

Из последних сил цеплялась за возможность остаться в нагретой дыханием мирно спавших пассажиров кареты.

— Это вам другой дилижанс надо было выбрать, из Белаги. Ну, сходите или нет?

Будто у меня был выбор!

Недовольный незапланированной задержкой кучер отправился за моим багажом, ну а я, дрожа со сна, выбралась на обочину.

Ну и холод! Будто из весны снова окунулась в зиму. Север. И мне торчать здесь до ноября… Нет, по идее, можно сказать, что передумала, добраться до ближайшего крупного города с гостиницей и вожделенной горячей ванной, а потом повернуть обратно, домой, но это означало оправдать ожидания ректора. Он ведь специально меня сюда засунул, думал: сломаюсь. Дудки! Я сумею защититься и получу место на кафедре, даже если некоторые считают, будто женщины и наука не совместимы. Пусть мне ничего такого не обещали, но это их проблемы, стану участвовать в конкурсе на общих основаниях.

Мне ведь и тему кандидатской диссертации утвердили с умыслом, поставили перед фактом – пишете про влияние энергетических потоков на бестелесные материи. Научный руководитель пробовал повлиять на ректора, упирал на неслыханное нарушение регламента, по которому руководитель академии не имел никакого отношения к дипломным и иным итоговым работам, но куда там! В приватной беседе в случае дальнейшего упорства профессору посоветовали задуматься о смене работы, а мне – подать исправленную заявку, с новой темой. Ректор объяснял свое давление просто: якобы академии не хватало материалов по некромантии, я обязана принести пользу государству. Мол, вас в аспирантуру приняли только с этим расчетом, ради пополнения методичек. Не поспоришь: я теоретик, специализируюсь на работе с тонкими сущностями. С натяжкой подходит.

К сомнительной теме прилагалась практика в Верешене, в некой Башне духов.

«Ничего, — ободрила себя, — главное, две недели вытерпеть, потом уже легче, лето. Время пролетит, не заметишь. А уж при деле – тем более».

Главное, чтобы дело не оказалось с душкой.

Странные тут места, да и магический фон неспокойный…

Сундук глухо стукнул о землю, вернув меня к суровой действительности.

Указав, куда идти — через луг, мимо лесочка, — кучер взобрался на облучок. Дилижанс укатил прочь, я осталась одна.

Искушать судьбу не стала. Мало ли, кто здесь водится! С помощью магии уменьшила вес багажа и побрела через луг. Надеюсь, в Верешене не спят, угостят чашкой горячего чая и уложат спать.

Первой я увидела башню, внезапно вынырнувшую из-за туч, затем показались очертания города. Ускорив шаг, предвкушала скорый отдых, когда темноту прорезал протяжный вой. Следом слева, в подлеске полыхнуло огненное заклинание.

Нечисть!

Позабыв о сне и усталости, припустила к городу со всех ног.

Нас не учили убивать, пусть местные справляются сами.

На окраине отдышалась, рискнула проверить, не гонится ли кто. Вроде, никого.

— Эй, вы кто?

Ойкнув от неожиданности, повернулась за строгий голос.

Прямо напротив стоял высокий широкоплечий мужчина. Черт лица не разглядеть, зато меч в руках различала отчетливо. Сначала приняла его за разбойника, попятилась, но затем смекнула: передо мной маг из подлеска. И отличный маг, хороший охотник: подкрался бесшумно.

Выдохнула с облегчением и оседлала порядком надоевший сундук. Заклинание заклинанием, а руки гудели, на ладонях мозоли.

— Кто вы? – настойчиво повторил мужчина.

Пора представиться, а то примет за какую-нибудь мавку[1] и отрубит голову.

Прочистив горло, поднялась, протянула руку:

— Рената Балош, аспирантка Олойской академии магии. Приехала…

Договорить не успела: меня ослепил магический огонек.

Зажмурилась, прикрыла ладонью глаза.

Вот ведь!.. Только приехала, а уже ненавижу Верешен. Хотя ректора больше.

— Простите! — Голос мужчины потеплел; он убавил яркость огонька, отвел его от моего лица. — Обычная предосторожность – хотел убедиться, что вы не оборотень. Сами знаете, как они умеют маскироваться. А кто вы, знаю, нас предупредили.

Кивнула, хотя с трудом представляла оборотня с сундуком. Да и амулеты местного мага непременно среагировали бы на нечисть, один как раз из-под воротника выглядывает.

— Джено. Можно без фамилии. Ваш будущий коллега и, возможно, куратор. Хотя с духами лучше к Иствану, но он сам по себе, не наш.

— Приятно познакомиться. Вот распределение.

Протянула помятый конверт. Мужчина вскрыл его, мельком глянул и сунул в карман потрепанной куртки.

Джено рассеянно взглянул на него и убрал в карман:

— Утром передам Авалону. Авалон Имеркий — наш главный маг, командор Верешенского гарнизона, — пояснил он и запоздало ответил на рукопожатие.

Симпатичный шатен лет сорока, даже рубец на виске его не портил. Только заинтересовало меня вовсе не его мужественное лицо, а перстень с затейливой вязью рун.

— Можно?

С благоговейным трепетом попросила разрешения взглянуть поближе.

Джено добродушно рассмеялся:

— Сразу видно женщину!

Насупилась:

— Меня волнуют не колечки, а артефакты. Этот, между прочим, эльфийский, очень древний.

— Верно. — Джено без тени сомнения вложил перстень в мою ладонь. – Поздравляю, проверку вы прошли. Без обид, но обычно девицы женихов ищут, а тут действительно маг.

Ректор, очевидно, придерживался того же мнения, потому что из всех аспирантов в глушь направил только меня. Остальные-то мужчины!

— Откуда он у вас?

Невежливо задавать подобные вопросы после пяти минут знакомства, но артефакты с эльфийской магией на дороге не валяются. Купить их тоже не купишь, разве только по несусветной цене.

— Да так, подарок, — Джено ожидаемо ушел от ответа.

С сожалением вернула артефакт. Сама бы от такого не отказалась. Перстень по капельке собирал силу всех четырех стихий и щедро делился ей с владельцем. Этакая бесконечная энергетическая подпитка.

— А кто вы по специализации?

Надо же знать, с кем имею дело. Командор, само собой, универсал, иных руководить гарнизоном не посылают.

— Боевой маг. Вот торчу здесь, оборотней гоняю, а еще вечно за всеми присматриваю. Но вы, надеюсь, девушка самостоятельная?

Заверила, что проблем не доставлю.

Жутко хотелось расспросить об остальных магах, но я отложила разговоры до утра.

Джено обрадовал: жить предстояло в городе. Только вот дальнейший вопрос озадачил:

— Вас сосед не смутит?

Судя по интонации, должен.

— Если он живет в другой комнате, то нет.

— В другой, конечно.

— Тогда не вижу проблем.

— Ну, это да, только… — Джено замялся. — Истван со странностями.

— Истван? — Шестеренки в голове устало закрутились. – Тот самый некромант, который не приписан к Башне духов?

— Он самый.

— И какие у него странности? По ночам работает?

— Узнаете, — напустил туману Джено и предупредил: — Другого жилья все равно нет, придется потерпеть. Если уж совсем невмоготу, в гостиницу съедите.

***

Добротный двухэтажный дом стоял на отшибе. Обшитый досками, с заросшим бурьяном садом, он словно сошел со страниц книг. Не хватало только злобного пса, и жилище мрачной ведьмы или нелюдимого колдуна готово.

По словам Джено, квартира наверху пустовала. Ее-то мне и предстояло занять.

Домик целиком принадлежал Иствану. Он милостиво пускал к себе пожить практикантов. Оплачивала их проживание Башня – так сокращенно называли гарнизон. Брал Истван божески, горожане бы заломили цену вдвое больше. Служебные квартиры полагались только государственным служащим, к которым я не относилась.

Истван оказался тем еще оригиналом – не запирал на ночь дверь. Но и беспечным его не назовешь: хорошо видела нити чар, оплетавшие проем. Джено они опознали как своего и пропустили. А вот я осталась стоять на улице.

— Осторожнее по ночам! — предупредил Джено и затащил сундук в маленькую общую прихожую. — Если захотите полюбоваться луной, без Иствана не ходите.

Намек поняла, не сунусь.

— Ну, он дома?

Очень хотелось бы уже уладить формальности и лечь спать.

— Простите, сейчас!

Чары мигнули и погасли.

Хм! Сдается, Джено и Истван не просто знакомые, а близкие друзья, раз маг умел снимать чужую «охранку». Я тоже бы справилась, повозилась, но справилась, только вот голова работала плохо, глаза слипались.

Джено зажег свет и безрезультатно пошарил рукой в ключнице.

— Видимо, Истван забрал, — с досадой пробормотал маг. — Когда наверху никто не живет, он с собой ключи от обеих квартир носит. Сходите, поищите. Скажите, я просил пустить.

— Эм, а где искать-то?

Вариантов множество, от пивнушки до десятка девичьих постелей. Сходил бы сам, явно привычки некроманта знакомы. Да и разве Джено не сам велел ночью не гулять? Ладно бы, боевой маг, так я теоретик, оборотень одной левой перешибет. Вдобавок как он себе это представляет? Я с сундуком таскаюсь по Верешену, заглядываю в каждый дом с вопросом: «Простите, Истван не в вашей спальне?»

— На кладбище он, — огорошил Джено и спешно ретировался: — Ну, счастливо устроиться!

Проводила его недобрым взглядом. Вот ведь жук! Догадался, что попрошу проводить, и сбежал. Спать, небось, ляжет, а я… Хорошенькое начало!

У меня был выбор: заснуть под лестницей или отправиться на кладбище в полнолунье.

Ладно, была не была!

Сжав в кулаке нож с серебряным напылением, отправилась на свидание с мертвыми жителями Верешена. Не найду Иствана, устроюсь у Джено. Он меня сюда притащил, пусть расхлебывает. Пусть сам спит на крыльце, а устроюсь в кровати. Одна.

Зябко! Изо рта шел пал, морозные щупальца проникали под пальто, заставляя прибавить шагу.

Хлопая себя руками по бедрам, миновала мостик через сонную, уже вскрывшуюся ото льда речушку.

Вот и кладбищенские ворота.

За оградой обильно разрослись деревья, превратив приют мертвых в тенистый парк. На первый взгляд совсем не страшно, на второй — очень.

— Ну, Джено, ну мужик! – недобрым словом помянула недавнего знакомого. – Еще один ректор нашелся! Не удивлюсь, если они с некромантом сговорились, чтобы устроить мне еще одну проверку. Как же, девушка, слезы, жалобы, мама-дом-кухня!

Хотя с ректором все сложнее. Дело не столько в моем поле, а во мне лично. Нет, романа между нами не случилось, зато его дочка положила глаз на одного эльфа. Вроде, как даже в любви объяснилась, а он не проникся, потом завел короткую интрижку со мной и вернулся к Ясеневому двору. Ну а я… Я пожинала плоды мести отвергнутой девицы.

Отыскав незапертую боковую калитку, ступила на территорию мертвых.

Ступала осторожно, опасаясь потревожить чей-нибудь покой. Постоянно в напряжении, готовая отразить удар, даже пот по спине струился. Одна рука стиснула нож, другая — артефакт остолбенения.

Дорожка вывела на главную аллею. Если раньше меня окружали только могильные камни, теперь к ним добавились склепы. Над некоторыми парили фосфоресцирующие облачка, но духи меня не пугали. Важнее загодя услышать хруст веток и унести ноги от тех, кому не спится в посмертии.

Над головой ухнула сова. Испугавшись, дернулась и едва не налетела на могильный камень. Показалось, будто земля под ногами зашевелилась, и я во весь дух припустила мимо изображений плачущих дев. Кричать не стала: на звук сбежится вся окрестная нежить.

Вот дура!

Сбив дыхание до рези в боках, сообразила: за мной никто не гонится, земля, сова и прочее — плод воспаленного воображения. Ладно, сейчас определю, где выход, и хватит! Лучше спать на голых досках, чем искушать судьбу.

И тут я заметила огонек, слабый, далекий, но явно магического происхождения. Зажечь его мог кто угодно, но я рискнула.

Передо мной зияла разрытая могила. Рядом, прямо на отброшенном в сторону надгробии, валялись кирка, лопата и холщовая сумка. Над всем этим парил огонек. Еще один освещал могилу.

Оседлав гроб, спиной ко мне сидел мужчина. Выглядел он так, будто недавно извалялся в селевом потоке. Или откопался из этой же могилы.

— Вы Истван? — робко окликнула я, понадеявшись, что он из крови и плоти.

Все же зомби не такие. Наверное.

— Чего надо?

Мужчина нехотя обернулся, окинул недружелюбным взглядом.

Человек, определенно, человек. От сердца отлегло.

— Мне бы Иствана. Он некромант. Я от Джено.

Мужчина усмехнулся.

— Нож тебе тоже Джено передал, или по собственному почину убить надумала? Кишка тонка, одним ударом кулака выбью.

Покраснела и убрала нож за спину.

— Что вы, я вовсе не собиралась! Мне бы ключи от квартиры. Той, которая наверху.

— Поранишься! Лучше мне отдай и больше с колюще-режущим не балуйся.

Несмотря на то, мужчина сидел в могиле, а я стояла наверху, именно он смотрел на меня сверху вниз, скептически, с явным предубеждением.

— Так можно мне ключи?

Нож, разумеется, не отдала, а вот убраться отсюда поскорее очень хотелось.

— С какой такой радости? Может, и вовсе дом на тебя переписать?

— Ну, — вконец опешила я, — Джено велел передать, чтобы вы… Или вы не Истван?

— Да Истван я, Истван!

Подтянувшись, он с пугающей быстротой выбрался из могилы и очутился в опасной близости от меня. Струхнув, попятилась и самым глупым образом подвернула ногу.

— Под ноги смотри, раззява!

Истван даже не подумал помочь, руки не протянул.

Да, не задалась встреча! Неуклюжая трусливая девица и угрюмый субъект, который мечтает ее прикопать.

— Вы очень любезны.

На любую гадость отвечай улыбкой.

Истван вопросительно поднял брови и вновь скользнул по мне взглядом, на этот раз медленно, явно желая смутить. Губы кривились, будто при виде поганки.

Не стушевавшись, тоже внимательнее его рассмотрела.

Местный некромант попирал шаблоны относительно своих коллег. Им полагалось быть высокими, тощими, изможденными, непременно с длинными черными волосами. Из всего списка совпадал только рост. Казалось, Истван состоял из одних мышц. Зато пальцы действительно длинные, а под ногтями — грязь, даже ночью видно, какие они черные. Как глаза Иствана. В реальности они наверняка карие, но темнота наполнила их почти первозданной Тьмой. Квадратная челюсть выдавала упрямство, а высокий лоб – ум.

— Ну, чего Джено надо? – с оттенком обреченности поинтересовался Истван. – Если опять оборотни, то сами, у меня заказ.

— Ключи. Джено велел забрать ключи от пустой квартиры. Я аспирантка, приехала писать диссертацию. Вот, буду у вас жить.

— Ну живи!

Потеряв ко мне всяческий интерес, он пошарил в карманах и кинул мне связку ключей. Брать их без платка побоялась, чем вызвала очередное колкое замечание:

— Брезгуешь?

— О здоровье забочусь.

— Нечего тогда по кладбищам шляться. Как там тебя?..

Представилась.

— Кирай. Истван Кирай, местный некромант.

Он вытер руки о куртку, отчего они, впрочем, чище не стали. Думала, протянет ладонь – нет, не снизошел.

— По духам, значит… Ну, и сколько вокруг? Где, например, гуляет хозяин этой могилки?

Истван ткнул пальцем в очередную плачущую деву.

И этот проверяет!.. Переживу, не впервой. Сероглазую девицу с русой косой всерьез не воспринимали. Вот и Истван заранее уверен в моем провале.

Сосредоточилась на энергетических нитях.

— Этот спит.

— Верно! Может, на что-то сгодишься. Бывай!

Истван снова забрался в могилу, ясно давав понять: знакомство окончено. Мог бы из вежливости до дома проводить, но где он и где вежливость! Пришлось самой тащиться через все кладбище. Право, не знаю, что страшнее: попасться зомби или рухнуть в разрытую могилу? К счастью, обошлось, и я, злая усталая, добралась до временного дома. Церемониться с защитными чарами не стала, взломала. Сам виноват, проводил бы, остались бы целы.

[1] Мавка – женский злой дух, лесная русалка.