Battletech. Упыри в Вольном городе

Леопард рассекал атмосферу планеты Сикарио опускаясь на сверхмалые. Танковые экипажи прогревали свои движки пока Центурион Виктора проверял отклик компонентов. Это была глубокая модифиция заточенная под ближний бой. Отбитый когда-то в поединке на арене у Куританского Лейтенанта теперь Брут был личной гордостью главы Упырей Виктора. Главный калибр правой руки был заменëн на три 35 мм пулемëта. От ракетного вооружения Виктор отказался в пользу тяжёлого бронирования торса. Кулак левой руки был модифицирован под ближний бой что в сочетании с улучшенным гироскопом превращало Брута в опасного противника на ближней дистанции. А 300-тый реактор позволял быстро сокращать дистанцию и преследовать даже более лëгкие мехи.

Подключив модифицированный командный интерфейс Виктор взглянул на мехи копья. Фаерстартер Дикинсона самого младшего члена Упырей чаще всего выполнял разведку, но специализировался на нанесении кинжальных ударов по артиллерии или раненым мехам противника. Его любимой тактикой было войти в тыл ракетным платформам и используя свои огнемëты довести их и без того раскалëнные мехи до перегрева после чего добивать беззащитных врагов. Похожая тактика была и у Кары. Еë Центурион был оснащëн тремя установками ракет малой дальности Инферно. Достаточно было пары залпов и большинство мехов отключалось от перегрева. 18 заполненных огнесмесью ракет поджигали всë что только могло гореть. Оставляя отключëнные мехи противника на милость Кары. Конечно за такую мощь пришлось расплатиться главным орудием оставив правую руку в качестве пустышки. Последним в списке шëл Блекджек Святоши. Он решил полностью отказаться от лазерных орудий в пользу брони и дополнительных боеприпасов для главного орудия. Двух автопушек пятой модели повышенной скорострельности. Конечно были случаи когда Святоша оставался на поле боя беззащитным отстреляв свой боезапас но к тому времени Упыри либо шли на эвакуацию либо уже считали добытые Си-билы. Куда большей проблемой был нагрев орудий из-за чего менялись стволы чаще чем бумага в сортире. Наконец в трюме прозвучали сирены. Включились аварийные маяки и Леопард зашëл на посадку.

Упыри высаживались прямо на раскалëнную сковороду что представляла из себя битва за "Вольный град" как его называли повстанцы. Едва створки Леопарда раскрылись как турели уже начали заливать всë вокруг огнëм ракетных установок и тяжëлых лазеров. Они высадились на южном склоне крупного холма вдали от систем ПКО повстанцев по наведению Штайнеровской разведки, но радары уже показывали копьë мятежников идущее с северной стороны холма прямо на них. Не медля и секунды танковые экипажы двинулись огибать крутой склон с востока в то время как мехи двинулись на холм пытаясь первыми занять высоту.

Фаерстартер подключил к гонке на вершину свои реактивные прыжковые двигатели в мгновение преодолев пологий склон мешавший пройти "Бруту". Улучшенный гироскоп позволил Виктору мягко войти в поворот не потеряв скорость и быстро обойти пологий участок. Он всë ещë отставал от Дикинсона, но по крайней мере Брут успеет отвлечь внимание на себя прежде чем Дик потеряет руку или что поважнее. На их удачу северная сторона холма оказалась круче южной замедлив мятежников настолько что Виктор и Дик сумели атаковать их мехи с вершины. Виктор пустился вперëд стремясь сократить дистанцию с вражеским копьëм. Теперь он точно видел его состав. Цикада, Шэдоу Хок, Райфлмен и Центурион. Все в чëрно-зелëных цветах повстанцев.

Дикинсон вновь запустил себя в небо преземлевшись практически на голову вражеского Шэдоу-хока. На счастье повстанца структура выдержала удар не смяв пилота прямо в кабину. Вот только гироскоп противника не мог скомпенсировать подобный удар. Шэдоу-хок начал падать назад себя в то время как Фаерстартер вновь запустил движки используя остатки топлива чтобы не повредить ноги при преземлении. На земле вся мощь лазеров, пулемëтов и огнемëтов Фаерстартера обрушилась на едва уцелевшую кабину. По всем каналам раздались крики горевшего заживо пилота повстанцев.

Тем временем Брут столкнулся с остатками копья. Наконец сократив дистанцию. Его пулемëты разорвали активную броню на торсе Райфлмена повстанцев прежде чем тот успел навести орудия на Дикинсона. Немедленно последовал удар левой рукой на полном ходу. Но похоже пилот мятежников был опытным Мехвоином. Он подставил под удар правую руку закрыв корпус своим главным орудием. Внутренние компоненты слабобронироваго Райфлмена тут же оголились но сама рука ещё не была уничтожена. Сосредоточив огонь пулемëтов уже на ней Виктор вошëл в круговорот битвы на ближней дистанции. У Райфлмена было бы преимущество в скорости против обычного Центурион но улучшенный реактор сводил на нет шансы перекрутить Виктора на ближней дистанции.

Повстанец так и бы и продолжил вращаться не в силах ответить огнëм. Но в этот момент вмешались остатки вражеского копья. Цикада и Центурион совместно открыли огонь по Виктору. Его левая рука закрыла корпус от огня, но если так продолжится сама рисковала разрушением. Вовремя из-за холма с востока наконец показались вспомогательные войска. Три колëсных транспортника рассекали песчаный ландшафт планеты на скоростях близких к сотне. Установки ПТУРов Богоубийца открыли огонь по ногам Цикады. И едва та замедлилась чтобы развернуться и уничтожить Колесники Тяжëлый танк "Партизан" дал залп из своей автопушки-20 оголив системы правой ноги и пошатнув Цикаду. Виктор воспользовался замешательством и подставив спину Райфлмену двинулся мимо Центуриона чтобы добить Цикаду. Райфлмен пустил в ход всю мощь своих автопушек и средних лазеров к счастью для Виктора его выстрелы на такой дистанции были не достаточно точны чтобы оголить хотя бы одну из систем. Но надо признать брони он снял прилично. Вражеский Центурион мог бы успеть воспользоваться этим и своей АП-20 лишить Брута Правого торса, а возможно и вовсе выбить реактор. Но командный интерфейс Виктора показывал кавалерия прибыла. На вершину холма взобрались Святоша и Кара. Блекджек Святоши сосредоточил огонь своих автопушек на повреждëнной руке Райфлмена. Очередь из десятков снарядов автопушек оголяла системы, уничтожала сенсоры и разделавшись с одной из рук грозилась полностью лишить Райфлмена оружия. Центурион Кары выпустил Нарк. Ракету с меткой, по вражескому центуриону, который уже начал поворачивать в тыл "Бруту" Виктора. Продолжи он манëвр и поток ракет в спину гарантированно вывел бы его из строя или как минимум уничтожил правый торс. Понимая это Повстанец остановился, но вместо того чтобы принять бой с Карой лицом к лицу начал отходить спиной к южному склону холма. Этот манëвр позволял одновременно держать в поле зрения всë копьë Упырей пускай спиной он и подставлялся под залпы танковых частей. Наведя главный калибр в сторону Святоши Повстанец дал залп на ходу. Тыжëлый снаряд рассëк поле боя пройдя всего в паре сантиметров от ноги Блекджека. Кара издала разочарованный звук словно кто-то выпил последний кофе на корабельной кухне. И 18 наполненных огнесмесью ракет ударили по Центуриону словно волна огня. Наведëнные Нарком они точно попали в правый бок и руку залив их огнесмесью вместе с песком под ногами Центуриона. Урон был небольшой. Неповреждëнная броня хорошо держала удар, но огнесмесь и яркое солнце Сикарио обеспечивали хорошую прожарку Центуриону если он вздумает продолжать стрельбу.

Фаерстартер и Брут тем временем замыкались на Цикаде. Пулемëты Виктора крошили остатки внутренних систем пока наконец один из приводов искусственных мышц не дал сбой. Пытаясь рвануть с места Цикада смогла лишь медленно ковылять. Тут же ударил Фаерстартер зайдя ей в спину и начав снимать броню второй ноги. Пилот Цикады запаниковал мотая корпус то в одну то в другую сторону неумело пытаясь перенести урон с уязвимых компонентов. Но вот уже Брут Виктора вошëл в ближний бой. Модифицированные суставы брони выпрямили руку перед ударом. На полной скорости Брут таранил Цикаду пробивая слабую броню словно нож масло. Рука погрязла глубоко во внутренностях стального чудовища. Кабина Цикады смотрела лоб в лоб в кабину Брута. По радиоканалам раздались панические крики пилота. На что Виктор врубил внешние звуковые системы своего меха оставшиеся со времён боëв на арене. Раздался жуткий записанный когда-то давно перед боем смех. Система катапультирования Цикады немедленно выбросила кресло паникующего пилота на сотни метров вверх. Теперь Виктору оставалось только освободить свою руку от внутренностей Цикады.

Святоша в этот момент заливал уцелевшую руку Райфлмена огнëм не жалея боеприпасов. Пилот Райфлмена, неизвестна Упырям молодая девушка, пыталась вразумить пилота Цикады прежде чем тот катапультировался. Очевидно безуспешно. Попутно уцелевшей рукой своего Райфлмена выбивая ноги Центуриону Кары. В момент Катапультирования Цикады она потеряла контроль над ситуацией. По радиоканалу раздавались крики и проклятия в адрес пилота Цикады которого как выяснилось звали Джейком. Звонкий срывающийся голос и поток оскорблений прекратились в момент когда вторая рука Райфлмена лишилась брони. В небо полетела капсула для катапультирования и все стволы направились на последнего Центуриона. Первый залп по загнаной добыче достался танковым подразделениям. Недооценив их опастность Повстанец дорого расплачивался за свою ошибку.

Ракеты Богоубийца вгрызались в бронированную левую руку. Повстанец дал залп из автопушки по центру корпуса Блекджека но усиленная броня предотвратила внутренние повреждения. Фаерстартер попытался ранить пилота средним лазером в кабину, но на полном ходу не смог стабилизировать луч. Лишь слегка повредив броню торса Дикинсон приближался чтобы ударить основным вооружением.

Второй залп ракет Кары вновь залил огнесмесью правый корпус и руку Центуриона. Маячок вгрызшийся в броню хуже клеша раскалился и вскоре перестал подавать сигнал. Блекджек навëлся на Центуриона и пытаясь лишить его главного орудия сосредоточил огонь автопушек на залитой огнëм руке. Наконец и Брут отправился на забой Повстанца освободив руку от корпуса Цикады. Центурион сделал последний выстрел из главного орудия. Точный удар в уже повреждëнную Райфлменом правую ногу Блекджека оставил крупную дыру в броне фактически оголив корпус. Рискуя перегревом Центурион тем не менее выстрелил из тяжёлого лазера в своей груди. Одна из линий исскуственных мышц разорвалась под напряжением оставив слабому гироскопу Блэкджека разбираться с балансом. Святоша понимал что не удержит тонкий баланс меха. Последние действие перед падением и он поднимает стволы вверх, отключает компенсаторы отдачи и даëт залп.

Импакт!

Кажется только отдача и спасает Блекджека от падения кабиной вниз с края холма. Многотонная машина лежала на вершине залитого песком холма кверху брюхом. Тем временем взрыв потряс вражескую машину. Через дыру в корпусе огнесмесь добралась до ленты боеприпасов. Только экранирующая система спасла Повстанца от потери части торса, а возможно и всего меха. Но вместо того чтобы сдаться он продолжал бой прекрасно понимая свои шансы.

Ухмылка расплылась на лице Виктора. Повстанец привлëк достаточно его внимания. Он скомандовал копью:

- Протокол Сирень.

Фаерстартер тут же прекратил попытки выцелить кабину сосредоточив огонь на левой руке. Кара раздосадованно вздохнула настолько драматично что ей пора было задуматься о карьере в Голофильмах. Уже пустив Нарк на центральный корпус Центуриона она охлаждала оружейные системы перед залпом. По вспомогательным каналам связи раздались отточенные "Так точно! " От танковых бригад.

Пока Святоша пытался оценить ущерб и возможности подняться самостоятельно Последний Центурион дал новый залп кажется наплевав на дым идущий из вентиляционных отверстий его меха. Тяжёлый лазер пробил один из баков с огнесмесью Фаерстартера тут же лишив его двух огнемëтов и левой руки на которую они были установлены. Дикинсона пошатнуло. Гироскоп едва справился с импактом заставив его потерять скорость. В ответ последовал залп пулемëтов Виктора. Медленно шаг за шагом Брут лишал его левую руку брони попутно выцеливая линзу тяжёлого лазера. Но прежде чем Центурион совершил следующий выстрел ракеты Кары навелись на цель.

Во взрыве ракет, с разлетающейся повсюду огнесмесью левая рука Центуриона лишалась остатков брони обнажая плечо. Воспользовавшись этим один из колëсников запустил ПТУР по чрезвычайно сложной цели залитой смогом, поднятым песком и потоками пламени. И к удивлению экипажей машин смог довести ракету до цели. Яркий взрыв оставил вторую руку Центуриона Безжизнено лежать на земле. Прочие танковые экипажи отпраздновали это громким "Ура!" По радиосвязи. Виктор выжил из искусственных мышц Брута всë что они только могли дать сократив расстояние до Центуриона в пару мгновений. Ему уже не было места для побега. Крутой обрыв за спиной был непреодолим без прыжковых двигателей, а спереди на него бежали 50 тонн стальной ярости. Но он всë же попытался дать отпор удачно попав тяжëлым лазером в груди по кабине Виктора. К сожалению для него Виктор только этого и ждал. В открывшуюся из корпуса линзу лазера полетели залпы 35 мм пулемëтов. Центурион лишился последнего оружия, но даже так не прекращал бой. Виктор вошëл в азарт охоты. Сократив дистанцию Брут ударил по выставленной вперёд ноге опрокинув Центуриона. От падения на спину его удержал тот самый склон что не давал ему возможности спастись. Прижатый к стенке воин ждал своей смерти. Но по радиоканалу раздалась команда.

- Прекратить огонь.

И все орудия тут же замолчали. Пока остатки огнесмеси догорали на песке Виктор запросил прямую связь с уцелевшим пилотом.

- Чего тебе надо наймит? Решил потешить своë эго? Думал я буду молить о пощаде? Так вот!..

Виктор перебил его.

- Мне глубоко насрать на твои молитвы. Я предлагаю тебе работу.

- Работу? - язвительный смех прошëлся по переговорным каналам. - Засунь себе это знаешь куда.

- Прекрати бросаться оскорблениями и слушай. Ваше маленькое восстание было обречено в тот момент когда вы потеряли космопорт. Дом Штайнер будет отправлять сюда один батальной за другим до тех пор пока весь ваш город не будет втоптан в грязь стальными волнами. Они не оставят вас в покое даже если вы уничтожите тысячи и тысячи мехов. И мы твой единственный билет отсюда. Брось идею того что кто-то в этом мире может быть независим. И прими идею войны по найму.

Лишëнный рук Центурион с трудом поднимался с земли. Стоят перед Брутом как перед равным он продолжал разговор.

- И что ты предлагаешь мне взамен?

- Деньги текущие бездонной рекой, кровь что никогда не перестанет литься и многотонные чудовища чтобы укротить.

Демонстративно почти нарочито Виктор разводил руками своего меха.

Центурион сорвался с места. Скрываясь на крик пилот заполнил радиоканал своим последним возгласом.

- Свобода не продаëтся!

Один удар поставил жирную точку в переговорах. Модифицированный кулак пробил кабину насквозь едва не сорвав голову Центуриона с плеч. По руке Брута парой едва видимых красных пятен разливались остатки пилота. Лишëнный всякой жизни корпус опрокинулся на спину перед ногами Виктора. Наступил краткий момент тишины.

Святоша первым прервал радио молчание.

- Жаль.

Внезапно поступил сигнал от командования дома Штайнер.

- Наëмник продвигайтесь к точке браво. Генерал желает видеть вас. Поторапливайтесь.

- Принял выдви...

Ответ Виктора был прерван залпами артиллерии. Два снаряда разорвались предельно близко к Бруту. Град осколков разрывал броню в мгновение ока. Загорелось сообщение о повреждениях в в правой руке. Не задумываясь подняв еë Виктор увидел огромный Осколок торчащий из ствола одного из пулемëтов и срезанный начисто ствол другого.

- Шайзе. Отходим.

Взревели двигатели танков. Реакторы приводили в движение исскуственные мышцы покидавших поле брани мехов. После них оставался только горячий песок и остывающие корпусы врагов.

Спустя несколько часов...

Долгая пробежка по холмам в сторону временного штаба дивизии изнуряла сильнее любого сражения. Бесконечная череда почти одинакового пейзажа прерывалась лишь редкими сообщениями разведчиков об отсутствии противников в поле зрения сенсоров и радаров. Доверив Брута автоматике Виктор откинулся в своей кабине. Он не понимал восставших, но мысли о них крутились в голове со времени отказа Центуриона.

- Они обречены. Вся эта игра в независимость приведëт лишь к смертям и разрушениям. К искалеченным жизням и опустевшим домам. К убитой инфраструктуре и выжженным полям.

Он видел подобное тысячи раз.

- Так почему же они продолжают? Зачем складывают свои жизни, свои семьи на алтарь бессмысленных войн? Ничего не изменится. На протяжении всей истории человечества великие дома правили людьми и продолжат делать это многие века после наших смертей. Так чему они противятся? Естественному порядку?

Ответа так и не нашлось. Вскоре на горизонте возник космопорт ставший временным штабом дивизий дома Штайнер. На посадочных платформах возвышались символы власти великих домов. Огромные десантные шатлы типа Юнион. Два таких уже прибыло в сектор и Виктор был готов поставить Брута на то что ещë с десяток стягивались со всех окрестных миров. Осаду дома Штайнер могут остановить только настоящие армии. С тысячами мехвоинов, десятками тысяч вспомогательных частей, сотнями и сотнями тысяч солдат. У пары тысяч ополченцев не было и шанса. Уже то что они смогли захватить орбитальные орудия и главный космопорт было удивительным.

Закончив размышления о ситуации Виктор проходил через открытые ворота крепости под взглядом десятка турелей базы и главных орудий десантных кораблей.

Внутри кипела типичная военная жизнь. Аэрокосмические истребители патрулировали небо, танки шли на дозаправку, мехи проходили ремонт в доках или проверку систем на виртуальных целях.

К каналу связи наймитов подключился один из офицеров.

- Капитан Декс на связи. Продвигайтесь к ремонтным модулям. Вам выделены доки с 9 по 12.

Виктор настороженно воспринял заявления капитана. Наëмникам редко выделяются ресурсы или персонал из числа кадровых военных. Обычно со всем ремонтом вынуждают справляться собственными силами. Подобное отношение обрадует любого. Но Виктора оно лишь насторожило. Возмещения ремонта или предоставление рем станций не было прописано в контракте.

- С чего такая щедрость капитан?

- Как только покинете своих мехов направляйтесь в штаб за ответами. Конец связи.

Не получив ответы Виктор только сильнее насторожился. Но так или иначе ремонт его копью не помешает. Тем более бесплатный. Следуя к вспомогательным докам Виктор прикидывал в голове стоимость ремонта если бы ему пришлось использовать доки Леопарда. Нр вот его Брут уже становился на ремонтную платформу. Не успел Виктор зафиксировать ноги или даже отключить реактор как десяток муравьишек механиков стали облеплять его мех располагаясь на многочисленных передвижных помостах или рабочих станциях. Отключив реактор Виктор покидал кресло пилота направляясь к взрывозащитной двери. Вылезая из меха он перешëл по выдвинутой прямо к броне платформе. Взойдя по ней он оказался на верхнем помосте что проходил по крыше всего ремонтного цеха. Незнакомая фигура в форме старшего механика наблюдала за работой своей команды периодически покрикивая имена и непереводимые матерные выражения в радиоканал. Виктор уже собирался пройти мимо как вдруг механик остановил его.

- Интересная конфигурация меха. Рука не стандартная. Франкен или модификация?

- Модификация.

- Упыри это конечно не Гончие Кела, но кое-какие деньги у нас имеются. - Добавил появившийся из неоткуда Дикинсон. Этот 23 летний пацан вылетел из академии казалось ещë до поступления. Угон меха одного из инструкторов многочисленные разрушения и отказ к сдаче. Ему выдали пожизненное в шахтах родной планеты, но Виктор прибыл туда с контрактом очень во время. Пользуясь суматохой Дикинсон угнал прямо с ремонтного подвеса промышленный мех одного из строителей лагеря начав крушить тюрьму. К вылекой удаче разрушение тюрьмы было частью контракта Виктора. Так он попал во внимание, а чуть позже этим же днëм и в команду. Дикинсон жил моментом и пытался взять от жизни все что только мог ухватить. Но была у него одна слабость которой Виктор и заманил его в команду. Он жаждал славы.

- Всегда приятно работать с чем-то уникальным. Военные мехи на мой взгляд слишком стандартизированы слишком одинаковы. Знай только заменяй болты. А ведь хочется иной раз задачку такую чтобы на неделю засесть и без продуху думать как же это без известной матери сделать. Кстати как называется?

- Брут. - Добавил Виктор. - Что с пулемётами?

- Ничего серьëзного. Замена ствола и кожуха. Внутренние компоненты не повреждены. На вид повреждения страшнее чем на деле.

- А что с ногой Блекджека?

- Внутренние системы в кашу благо только ниже колена. Сама структура выдержала, падение не нанесло дополнительного урона сочленениям. Вам крупно повезло. Денëк другой и будет бегать как новый. Рука Фаерстартера тоже на удивление не сильно пострадала. Поправим крепления плеча и новая рука встанет как влитая. Тоже думаю не больше пары дней займëт.

- Боюсь у нас не будет пары дней. - Задумался Виктор бросая взгляд на покидавшего своего меха Святошу. Бывший рыцарь религиозного ордена. Он утратил всякую веру в цели ордена да и в самого себя тоже. Он не жил а существовал от момента к моменту. Словно робот он подчинялся приказам без вопросов и нареканий. Без возгласов и возражений. Без страсти и хоть какого удовлетворения от проделаной работы. Лишь в битве он был другим. Там в горячке боя жизнь возвращается к нему на пару мгновений. Только затем чтобы он и дальше гнался за этим чувством.

- Ладно не буду вас отвлекать мне ещë этих охламонов поучать. - с этими словами старший механик начал спускаться на нижние уровни ремонтного отсека. В это время к компании подошла Кара. Еë костюм пилота не защищал от попадания осколков или был увешен электроникой для лучшего управления. Вместо этого он лишь подчëркивал все еë формы заставляя солдат с другого края ангара крепить оптику к шлемам. Ей нравилось жить на острие. Быть дикой. Необузданной. Неуловимой. Она играла чужими сердцами лишь для того чтобы смотреть как они разбиваются. Только в моменты чужой боли она чувствовала экстаз от самого факта власти над другими. И карьера в пиратской шайке казалась ей идеальным местом для воплощения своих фантазий. Единственный человеком что смог еë укротить и заодно уничтожить еë небольшую шайку был Виктор. И как вечное напоминае о новом хозяине она носила ошейник с небольшим сюрпризом.

Наëмники вновь были в сборе. Переведя взгляд на свой кпк Виктор отдал команду.

- Готовность два часа.

Святоша и Дикинсон почти машинально отдали честь отправляясь прочь из цеха. Кара опираясь на поручни вдоль помоста даже не пошевелилась. Всë еë внимание было показательно приковано к муравьишкам механикам. Словно дикая кошка она наблюдала за своей добычей выбирая момент для атаки.

Одно нажатие на кнопку и разряд тока заставил еë тело изогнуться. Она не стала сдерживаться испустив громкие стоны привлекая всë большую публику к своей персоне.

Виктор не менялся в лице. Сëрьëзный. Монолитный. Словно вырезанный из камня. Он смотрел на неë с видимым презрением к этим жалким играм и тем не менее вновь сжимал кнопку в руке. Одного взгляда на выкрученный параметр силы удара хватило ей чтобы машинально сглотнуть и нехотя подчиниться. Отдав честь она отправилась наслаждаться голодными взглядами солдат.

Прогулка по шумной военной базе вне кабины меха открывала старые раны. Виктор почти забыл какого это быть в ногах у одного из многотонных чудовищ когда оно начинает движение. Спустившись в один из подземных коридоров базы он следовал указателям в сторону главного офиса. Напоминания о том что этот космопорт когда-то был гражданским украшали стены и переходы. Полу живая система голографической рекламы мигала плакатами с устаревшими акциями вскоре сменясь пропагандисткими лозунгами дома Штайнер. На одном из них красовалось лицо генерала, руководителя текущей операцией. Лощëнный молодой аристократ выстроился по стойке смирно в парадном мундире. На фоне размалëваных Атласов он приносил присягу рядом с уходящими за горизонт рядами одинаковых солдатиков.

- Нести процветание своим подданным есть главная цель дома Штайнер...

Трансляция прервалась рекламой острой лапши производимой в трëх секторах отсюда.

- И я Артур Штайнер-Шмидт 3 торжественно клянусь нести нашу непреклонную волю всей Внутренней Сфере...

Очередные помехи заглушили остатки речи. Всë что было показано дальше это ликующие толпы солдат и гражданских приветствующие своего новоизбранного генерала.

Наконец за очередным бетонным туннелем Виктора ждал рубеж пехотной обороны. Стационарные орудия, переносные и встроенные в стены турели, мешки залитые полипеной. Расслабленный пехотный сержант повесил руки на автомат, бросил быстрый взгляд на Виктора и тут же скомандовал одному из скучающий солдат сопроводить его.

Офис космопорта превращëнный в военный штаб почти не изменился. Те же провода и голограммы, только вместо гражданской одежды все носили серый городской камуфляж или офицерские мундиры не видевшие боя и мгновения в своей карьере. Проходя через лабиринты коридоров и офисов. Спускаясь на несколько этажей вниз Виктор только и думал о том что за "прекрасный" Пдарок от командования будет ждать его на встрече с генералом. Наконец солдатик довëл его до нужного места и удалился обратно на свой пост.

Открыв взрывозащитную дверь Виктор шагнул в центр всей операции. Круглый стол с командным интерфейсом показывающим несколько боестолкновений по всей планете был оккупирован десяткой полковников разных родов войск со знакомым генералом во главе. Подле них суетились излишне красивые для военной службы помощницы все с капитанскими погонами.

- А вот и наш козырь как нельзя кстати. - сказал генерал приковав внимание командного состава к фигуре в боевом пилотном скафандре.

- Господа перед вами решение нашей крупнокалиберной проблемы.

- При всëм уважении сэр данный план это излишняя авантюра. Сверхтяжëлая артиллерия уже на подходе нам лишь нужно сдерживать повстанцев пару месяцев...

- Каждый день что эта планета не под управлением дома Штайнер мы теряем миллионы сибилов. К концу месяца цифра перевалит за миллиард!

Его помощница добавляла более спокойным, но куда более убедительным голосом.

-- Это не учитывая тонны боеприпасов топлива и солдат что мы гарантированно потеряем к концу месяца. Шаг рискованный, но в долгосрочной перспективе он принесëт дому Штайнер куда больше выгоды.

- У кого нибудь ещë есть возражения против операции "Разящий гром"?

Полковники переглядывались, шептались и отправляли друг другу короткие сообщения больше двух минут. За это время Виктор успел получше изучить свеже-выведенную на экран карту операции. Вольный город похоже долгое время готовился к восстанию. Множество мелких укреплëнных фортов вокруг города создавали систему раннего предупреждения и также защищали от возможного подвода артиллерии. Стены города были укреплены по последнему слову борьбы с мехами. Во внутреннем гарнизоне города располагался целый парк из тяжëлых артиллерийских установок. Пометки на карте похоже были сделаны развед службой:

- "Отремонтируют к 10 числу. Идëт подготовка новых расчëтов. Старые стены."

Худшей новостью для Виктора была красная стрелка с подписью:

- "ПКО под контролем повстанцев."

Указывающая на скопление орудий в горном массиве с северной стороны города. О высадке с орбиты не было и речи ровно как и поддержке со стороны аэрокосмических истребителей. Повстанцы владели небесами вокруг города.

- Значит решено! - выкрикнул генерал поднимаясь со своего кресла отвлекая Виктора от анализа ситуации.

- Подготовку к операции начать немедленно. Все свободны. Наëмник подойди.

Минуя толпу полковников явно не желающих рисковать своей карьерой ради выходок молодого генерала Виктор приблизился к нему.

- Вы желаете посвятить меня в детали операции?

Генерал издал едва слышимый смешок.

- Нет этим займется моя секретарша. От вас мне нужен лишь автограф.

Виктор растерялся. Он никогда не афишировал своë прошлое на арене да и афишировать там было нечего. Десятка удачных боëв и выход из дела раньше чем наступило бы первое поражение. Неужели генерал был его фанатом ещë когда тот выступал? Вот уж действительно неожиданность.

- Не удивляйся ТриплДед. В андерграундых боях Соляриса ты успел зажечь. Жаль что так быстро закончил. Но надеюсь навыков ты ещë не растерял. - сказал Генерал протягивая Виктору постер с его же фотографией и полуживым Брутом взятый сразу после их первого официального матча. Виктор вспоминал его словно он был вчера. Его набрали как дешëвую массовку для масштабной битвы двух рекламных агенств, а по итогу он смог не только пережить бой, но и прикончить трëх мехов высше его по тоннажу. Отсюда собственно и прозвище.

Секретарша тут же протянула элегантную ручку инкрустированную по граням золотом. Виктор думал что уже и забыл как это делалось, но рука будто сама вывела размашистую подпись с тремя надгробиями под ней. Забрав автограф генерал лишь вяло махнул рукой приказывая Виктору покинуть помещение. За ним следом направилась секретарь. Девушка не столь яркой внешности как прочие помощницы и явно большего ума. Строгая почти метр 95 ростом с сложенными в пучок черными волосами похоже крашенными. Отойдя вглубь коридора они направились в одну из пустующих переговорных по соседству со штабом. Там Секретарша достала из подсумка на своëм поясе голографический проектор.

Пока проектор выстраивал карту нескольких городских районов Секретарь заговорила командным, комично серьезным тоном.

- Моë имя капитан Эмилия Сон. Вы будете обращаться ко мне Капитан Сон. И вы будете исполнять всë что от вас потребует контракт или сделка будет аннулирована.

- Переходите к сути Эмили. - сказал Виктор чуть заметно улыбаясь.

Лицо секретаря очевидно привычное к военной субординации немедленно отразило всë еë недовольство. Впрочем от замечаний она отказалась.

- Ваша задача НАËМНИК высадиться в центре города и уничтожить тяжëлые артиллерийские орудия в то время как наши основные силы начнут штурм внешних стен города.

- И как вы собираетесь высадить нас посреди охраняемой бесполëтной зоны?

- В данном аэропорту были изъяты несколько моделей гражданских космических танспортников. По одному на каждый из ваших мехов. Полëт на сверхмалых на полном автопилоте. После сброса вас в нужной точке они будут использованы как камикадзе для создания паники и дополнительного отвлечения внимания. Основной угрозой вашим силам будут высокомобильные подразделения пехоты и техники а также все те мехи что повстанцы решат оставить в резерве.

- А как насчëт той артилерии что успела отработать по нам во время высадки?

- Они не будут рисковать уничтожить собственный город или укрепления ведя огонь по вам. Их прочая артиллерия не обладает высоко-точными боеприпасами. А в условиях плотной городской застройки вам не грозит попадание осколков.

- Я так понимаю когда мы начнëм уничтожать их тяжëлую артиллерию они НЕ решат что игра стоит свеч?

- Это риск на который я готова пойти.

На прежде холодном лице Виктора пропелькнула ухмылка. Еë слова жесты мимика. Всë говорило о том что генерал и близко не притронулся к этому плану. Она была здесь главной, но похоже не дотягивала до суровых стандартов знатности чтобы подняться выше капитана.

- А что скажет генерал на смерть своего любимого гладиатора?

Вопрос лишь на секунду, но заставил еë сбросить личину абсолютного контроля. Всего на секунду в еë голове возникла мысль. А что если план провалиться? Что если он останется недоволен? Она поставила свою карьеру. Нет. Всю свою жизнь на успех этого плана. Один неверный шаг и всë может обрушиться как карточный домик.

- Не думай что один автограф сделает тебя любимчиком. - сказала она пытаясь вернуть спадающую маску на место.

Виктор сделал длинный резкий шаг в еë сторону оказавшись почту вплотную у еë лица.

- Готова ли ты поставить свою карьеру на это?

Неморгающий устремленный прямо ей в душу взгляд Виктора рушил еë увереность. О чëм она думала? Такие риски непозволительны! Один неверный шаг и она навсегда потеряет свой шанс стать полковником. Быть человеком что по настоящему принимает решение. Быть тем кто ведëт армии к победе. Она стискивала зубы, медлила с ответом, с трудом проглатывает вставший в горле ком.

- Я уверена.

- И ты думаешь они повысят тебя?

Еë глаза широко распахнулись. Как он понял?

- Для них ты лишь полезный ресурс. Расходник, который можно держать под боком, а потом бросить в пекло. В момент как ты станешь полковником они скинут на тебя все провальным миссии. Кампании без шанса на победу. Операции с неоправданным риском. Им хватит одной ошибки одного неудачного боя и ты перестанешь быть полезной. Ты станешь козлом отпущения. Ты будешь брошена в костëр военного трибунала.

Остатки маски сдерживали еë истинные эмоции. Панику, страх, отчаяние. Она обманывала себя слишком долго. Мечтала о карьере о власти. Думала что достойна этого. Но правда была всегда перед еë глазами. У неë нет денег. Нет влияния. Нет друзей в верхах что спасут еë от последствий. Один неверный шаг и она окончит в яме с дезертирами.

- Я не могу отступиться...

- Ты всегда можешь сменить профессию.

В его руках блеснула стальная карточка с выгравированными кодами доступа закрытого канала связи.

- Я вижу твой потенциал и мне этого достаточно. Нам нужен тактический офицер твоего калибра.

- Я не могу...

- Ты уже доказала мне что можешь. Докажи это себе.

Виктор покидал конференц зал с чем-то большим чем просто план операции. Он покидал его с победой. Она выйдет на связь. Он не знал лишь в какой момент решиться. Его отвлекла вибрация кармана. Бросив взгляд на свой кпк он увидел запрос на сеанс связи. Хитрая, почти дьявольская, ухмылка растеклась по его лицу. Одним шагом он вернулся в кабинет.

На закате следующего дня...

Виктор наблюдал за пылающим на горизонте закатом. На каждой планете он отличался. Но кажется только здесь и сейчас пылал настолько ярко. Многочисленные астероиды отражали лучи местной звезды порождая иллюзию множества мелких светил которые гасли и зажигались по мере удаления светила за горизонт. Виктору было в некоторой степени жаль вскоре покидать эту планету. Он был бы не против ещë нескольких битв. Ещë пары прекрасных закатов. Но даже насладиться этим до конца не мог. Бизнес звал его на передовую. Туда где для таких как он самое место.

Развернув корпус своего Центуриона он проследовал в десантную капсулу. В небе уже кружили поднятые перед миссией истребители сопровождения. Полу-живой гражданский Леопард разогревал движки перед выходом на нужную высоту. Автоматика капсулы фиксировала его мех словно пытаясь сдержать грядущую резню. Но он знал что по приземлению они послушно откинуться выпуская Упырей из клеток. А пока ему предстояло доверить свой мех другой машине.

Наконец по общему радиоканалу раздалась команда.

- Саб-операция Стальной Шторм Готовность 2 минуты. Приступить ко второй фазе Разящего Грома.

Взревели двигатели Леопарда. Медленно наращивая тягу они мчали вперëд под управлением автоматических систем пилотирования. К сожалению никаких иллюминаторов или наружной системы камер капсула не имела. Виктору предстояло ожидать боя в клаустрофобно маленькой капсуле зажатым со всех сторон системами гашения. Имея лишь догадки о том что происходит за еë пределами.

Полëт до города занимал почти два часа на сверхмалых. И как и ожидалось проходил преимущественно спокойно. Радиомолчание вынуждало развлекать себя как придется. На такой случай Виктор имел у себя коллекцию древней восстановленной музыки. Почти тысячелетней давности мелодии не передавали того же идеально-живого звука современных записей. Но в этом кажется и был их некий шарм. Гремящие, неровные, грязные. Они заставляли сердце Виктора биться чаще. Биться в такт. Особенно ему нравилась группа Королевский Шут. Странные будто бы не из своего времени тексты напоминали древние легенды. Ведьмак и Ослица, Внезапное тело, Тащи, Плохой капер Живой капер. Удивительно что музыка прошлого тысячелетия была для него милее современных хитов. Было что-то в этом сбивчивом потоке помех что заставляло поколение за поколением слушать эти песни передавая их от одной планеты к другой. От одного хранилища к другому. Заслушавшись древней музыки Виктор и не осознал как прошло время. И вот уже аварийные лампы зажглись в его капсуле.

- До сброса 5 секунд.

Датчики Брута фиксировали снаружи воздушный бой и разрывы противокосмической артилерии. Капсулу обдало роем осколков. В сторону отлетел крупный кусок обшивки открывая Виктору обзор.

- 4.

Ночной город вспыхнул огнями зенитных орудий. Поток за потоком трассеры жгли ночные небеса. Радар окрасился в красный сообщениями о пуске ракет.

- 3.

Серены воздушной тревоги били по всему городу побуждая крохотных тепловых помех кучковаться у входов в метро и убежища. Бросать свои машины, бежать в подвалы зданий.

- 2.

Виктор вцепился в мониторы управления. Зубы сжались в ожидании импакта.

- 1.

Контакт!

В секунду многотонная капсула отделилась от носителя. 70 тонн стали устремились к земле под действием вышибного заряда. Секунда свободного падения. Реактивные компенсаторы выдают всю свою мощь в трëх секундах голубого пламени. Целый квартал освещается словно днëм. Жуткий грохот двигателей разрывает перепонки всем несчастным без защиты. Стальная клетка приземляется на одну из центральных улиц едва повредив асфальт. Стенки капсулы падают на землю высвобождая чудовище внутри. Сброс прошëл успешно.

Не медля ни секунды, Виктор разгоняется давя брошенные машины и тех несчастных что не ушли с его пути. Центр города, лишëнный блокпостов и ежей, позволяет ему преодолевать здание за зданием. Редкие автоматические турели или группы солдатов не успевшие найти укрытие превращаются в пыль тремя 35-мм пулемëтами Брута. Как вдруг один за одним город сотрясают четыре взрыва. Земля дрожит. Со зданий осыпается пыль и каменная крошка. Горизонт полыхает словно рассвет уже наступил. Похоже камикадзе нашли свою цель. Крупные склады боеприпасов и топлива взлетели на воздух. На секунду Виктор поднимает взгляд и видит сбитый истребитель пролетающий над его кабиной.

Секунда замешательства вот и всë что нужно противотанковой пушке повстанцев разположенной в подвале одного из домов ниже по улице. На счастье Виктора снаряд лишь едва задевает броню на его правой ноге.

Ответная очередь из пулемëтов превращает подвал пятиэтажки в облако из пыли и кровавого тумана. Одна из пуль похоже задевает хранилище боеприпасов и под оглушительный взрыв подъезды здания складываются как карточный домик. Не снимая палец с курка Виктор проходится по всей улице. Несколько огневых позиций выдают себя ответным огнëм и немедленно замолкают под грохотом орудий Брута. Виктор продолжает свой путь.

До цели ещë километр, а улицы уже начинают напоминать поле бое.

Траншеи, доты, огневые позиции в глубине домов и подвалах. Брут разбудил улей и рой снарядов готовится разорвать его за это. Если бы не улучшенная система охлаждения его пулемëты уже давно бы растеклись по горящим улицам. В один момент Брут останавливается чтобы расчистить огнем путь от мошкары. Как вдруг одна из скрытых позиций в глубине офисного здания открывает огонь из 90 мм противотанковой пушки. Левая рука принимает всю силу удара на плечо оставляя крупную дыру в броне. В гневе Брут наотмашь сносит несколько опор здания ударом левой руки заставляя то похоронить назойливых солдат под тоннами стекла и бетона. Район зачишен. Пора выдвигаться дальше.

Не успевет Виктор добраться до следующего блокпоста как на радаре приближается знакомый мех.

Используя прыжковые двигатели Фаерстартер перемахивает одно из зданий оказываясь на одной улице с Виктором.

Огнемëты Дикинсона в условиях узких улочек Вольного города становятся истинным орудем возмездия. Поток огнесмеси почти на 50 метров вперёд позволяет заливать целые здания одним залпом. Солдаты бросают свои позиции, пытаются убежать или укрыться, но огненный шторм настигает их едино. Закончив с зачисткой района Дикинсон выходит на связь.

- Капитанвывиделикакрванулсклад?!Япоймалодинкадрдлясвоегоблога...

Пропустив мимо ушей восторженную болтовню Виктор отправил запрос прочим членам отряда.

- Статус?

Первым отозвалась Кара.

- Жарко. Чертовски жарко. Задержимся с выходом на точку.

- У нас нет на это времени. Мы выдвигаемся без вас.

- Как обычно всë веселье достаëтся малолетке. Оставьте мне парочку солдатиков.

- Не переживай Стерва, муравьёв на всех хватит. - вклинился в разговор Дикинсон.

Кара уже начала выкрикивать оскорбления как Виктор оборвал канал связи.

- Не хватало ещë повстанцем отследить наши частоты.

До цели оставалось всего пару кварталов но каждый шаг наталкивается на сопротивление. Огнемëты Дикинсона выжигали открытые позиции в то время как Виктор точечно бил по засевшим в глубинах здания или подвалах. То и дело удачная ракета или выстрел повреждали броню медленно изнашивая Упырей. Гарнизон приближался, но вместе с тем росла и угроза со стороны повстанцев. Более Виктор не видел одинокие посты и редкие плохо защищëнные огневые точки. Теперь его окружали многочисленные расчëты ПТУРов, безоткатные орудия, автоматические и пилотируемые турели. Даже танки порой успевали устроить засаду на узких улочках города.

Перед финальным рывком Виктор запустил дрон чтобы разведать последний на пути квартал. Но в ответ на радаре лишь вспыхнули десятки лëгких транспортов стягивающихся к их позиции со всех концов города.

- Дикинсон поднимись повыше у нас гости.

- Понял босс! - радостно выкрикнул он запуская ракетные двигатели Фаерстартера. Реактивная струя поднимала многотонного монстра на вершину одного из промышленных зданий. В отличие от гражданской инфраструктуры они строились с защитой от полного разрушения даже мехами. Через центр до самой крыши проходил сверхпрочный столб диаметром с автомобильный тоннель, придававший зданию структурную прочность. И позволяющий выдержать вес многотонного меха. Ещë на подлëте Фаерстартер устроил подкреплению Повстанцев тëплый приëм. Огненный дождь обрушился на них едва те приблизились. Огнесмесь разливалась с высоты покрывая дома, дороги и конечно крыши автомобилей. Целая колонна лëгкой техники попала под первые залпы Дикинсона. Водители поджаривались внутри своих машин, шины лопались, а открытые люки приводили к детонации боеприпасов. Перехватываемый Виктором эфир наполнился криками горящих заживо экипажей. Тех до кокого не доставали огнемëты приходилось выцеливать лазерами и пулемëтами. Уцелевший десант выбегал из машин только чтобы пасть жертвой взрыва соседнего колëсника или обнаружить себя в огненом кольце. Просьбы прислать пожарные бригады, эвакуационные транспортники и тяжëлую поддержку разбивались об приказы командования. В отчаянии солдаты застывали на месте прямо посреди горящих улиц. Кого-то убивало очередным залпом огнемëтов по площади. А Кому-то даже чудом удавалось найти безопасный маршрут в лабиринте смога и горящего асфальта.

Виктор продолжал путь дальше отстреливая немногих прорвавшихся. Лëгкие транспортники посылали ракеты, били бронебойными высаживали десант чтобы беспокоить Виктора огнëм ПТУРов. Вас было бесполезно. Три пулемëта в его руке были ультимативным оружием в городском бое. А если этого не хватало самой массы меха было достаточно чтобы раздавить осмелевших муравьишек подобравшихся слишком близко к Муравьеду. Дикинсон не спешил следовать за ним наслаждаясь весельем, но неожиданно на горизонте со всех сторон возникли орды беспилотников. Хранимый до критического момента туз в рукаве повстанцев отправился уничтожать незванных гостей.

Неуправляемые ракеты полетели в Феерстартера заставляя покинуть насиженное место рисковым падением. Поток реактивной тяги смягчил встречу с землёй. Но не успели двигатели остыть как десятки винтовых и реактивных СВВП кружили над ним посылая ракеты, лазеры и снаряды. Сплошной дождь из огня и дыма глушил сенсоры, грозил повреждениями кабины. Бил по слабым местам в конструкции. Установленные в торсе пулемёты не могли вести огонь под нужными углами. Медленно, но верно, словно стая пираний, они рвали броню кусок за куском. Виктору пришлось срочно вмешаться. Развернув корпус Брут одним росчерком пулемëта по рою перевëл внимание на себя. В отличии от Дикинсона у Виктора пулемëты располагались в подвижной руке и он мог с лëгкостью направить их в верхную полусферу. ИИ беспилотников расценил это как приоритетную угрозу и тут же попытался еë устранить. Надо признать не без успеха. Пара ракет попала предельно близко к кабине, но Виктор продолжал заливать их огнём. Один за одним вертолëты падали на улицы, врезались в здания и даже друг в друга из-за слишком высокой плотности. Но этого было недостаточно. Пока Виктор уничтожал одного все прочие успевали сделать залп по уже и так повреждëнной броне. Редкая поддержка огнëм от Фаерстартера не спасала ситуацию. Как вдруг над районом разнеслась очередь крупнокалиберных снарядов. Блекджек Святоши подоспел к вечеринке вовремя. Передвигаясь между небольшими двухэтажными зданиями в паре сотен метров от маршрута Виктора Святоша поддерживал их огнëм. Сдвоенные автопушки с радиоснарядами спустили беспилотников на землю роем осколков. Оставшийся путь к цели теперь был усеен остовами разбившихся вертолëтов.

- Где Кара?

- Отправила меня к вам. Сказала что отвлечëт силы Повстанцев на себя.

- Самоуверенная стерва. - ругнулся Дикинсон.

- Она знает что делает. - Поправил его Виктор. - Выступаем немедленно.

Тройка потрëпаных мехов вышла на финишную прямую. Наспех отремонтированная нога Блэкджека заставляла того отставать от группы. Тем не менее сейчас это уже не играло роли. Внутренний гарнизон города возник перед взором наëмников. Так называемая Площадь Защитников представляла из себя огороженный двумя кольцами укреплений форт заполненный до отказа тяжелой артиллерией повстанцев. Орудия от 200 мм и выше, РСЗО, тактические боеголовки, даже одно сверхтяжëлое орудие Гаусса. Бездонные бюджеты Штайнера во всей красе. Дрон фиксировал. Их экипажи уже готовили первые залпы по наступающей на город армии в то время как танковые бригады выстраивались вокруг уязвимых ворот базы с целью сдержать возможный прорыв. Не успев рассмотреть больше деталей дрон был сбит ПВО базы. Но добытой информации хватило чтобы разработать план атаки.

- Святоша бронебойными по тому модулю стены. Постарайся повредить как можно больше опор. Дикинсон используй смерть с небес чтобы развалить участок окончательно. Сделаем себе новые ворота.

План немедленно пришëл в исполнения. Очередь из бронебойных снарядов повредила основание стены. Фаерстартер на ходу запустил прыжковые двигатели для последнего рывка. Поднятая в воздух машина на полной скорости проломила ослабленную стену. Облака пыли и бетонной крошки скрыли Фаерстартер от сенсоров позволив безнаказанно залить обороняющихся огнесмесью. Ослеплëнные сенсоры танков не давали экипажам точно стрелять. Воспользовавшись этим Дикинсон рванул к одному из зданий примыкающих ко второму кольцу стен. Огромной башне связи способной закрыть своим силуэтом его мех. Уцелевшие танки уже переводили орудия ему на перерез как в открытый пролом стены ворвался Брут Виктора. Не сбавляя шаг чудовище двинулось на стоящие перед воротами танки. Началась резня защитников. Пулемёты Виктора заряженные фугасными лентами разрывали пехотные порядки и отдельные огневые точки. В то время как он топтал неповоротливые танки и сминал экипажи машин модифицированной рукой.

Гарнизон стягивал все свободные силы чтобы противостоять буйству гигантских машин. БТРы, БМП и даже внедорожники. Попытка хотя бы не надолго задержать копьë Виктора напоминала скорее мясорубку чем стратегию. Это вскоре осознали и защитники гарнизона. По радиоканалам были слышны призывы к бегству, угрозы от командования и череда попыток в вдохновляющие речи.

- Мы защитники последнего бастиона свободы! Даже если вы сдадитесь в плен будете расстреляны за мятеж или запытаны в тайных тюрьмах! У нас только один путь! Сражаться и побеждать!

Пара одобрительных криков по радио быстро умолкли в потоке криков и запросов о помощи. Остатки защитников гарнизона после нейтрализации танков поспешили покинуть район оставлял расчëты артиллерии без защиты. В проходе тем временем показались две автопушки Блекждека немедленно превратившие вторые ворота на базу в решето.

Путь к цели был открыт.

Паника гарнизона похоже не распространилась на расчëты артиллерии. Многие из них продолжали вести огонь по наступающим войскам Штайнера. Однако это уже ничего не меняло. В открытые ворота ворвались Упыри.

Паника. Хаос. Резня. Тяжело описать эффект который на человека производит 50 тонная машина смерти пришедшая по его душу. Кто-то пытался укрыться на подземные склады боеприпасов. Кто-то навести орудия на мехи. Кто-то просто бежал не оглядываясь. В конечном итоге все они погибли в тот день. Удачный выстрел по пункту выдачи боеприпасов запустил цепную реакцию. Подземный склад а вместе с ним и десяток лифтов для подачи боеприпасов на поверхность взлетели на воздух. Земля содрагнулась и развершись поглотила площадь почти целиком. Зашедший дальше прочих Дикинсон внезапно для себя ушëл под землю в образовавшийся после взрыва провал. Виктор едва успел покинуть уходящий из под ног островок земли оказавшись на краю одного из обрывов. Даже в кабине меха Виктор ощутил ударную волну. Несколько кусков артиллерийских установок с грохотом упали на его меха. Пытаясь закрыться левой рукой Виктор подставил под удар уязвимое после близкого попадания орудия сочленение. Вырывая провода из торса левая рука отделилась от Брута. Вой аварийных систем зазвучал в кабине. Облако поднятой пыли заполонило целый квартал. Не видя ни метра дальше собственного носа Виктор только и мог что идти по приборам.

- Дикинсон как слышишь меня?

- Кхе-кхе. Отвратительно. Мне повредило кабину и повалило на землю. Пытаюсь подняться. -вынужденный использовать противогаз после разгерметизации Дикинсон звучал едва ли разборчиво.

- Какой приказ? - спросил обычно молчаливый Святоша. Почти не пострадавший в ходе взрыва.

- Забираем Кару и отходим к передовой. Дикинсон как с подъемом?

- Хуëво.

Пара минут оскорблений всего и вся и наконец Фаерстартер поднялся с Земли. Быстрый осмотр систем давал неутешительные выводы. Внутренние системы на спине меха получили повреждения от импакта пускай броня и не была пробита. Кабина разгерметизирована, сам Дикинсон отделался парой синяков. Его любовь к воздушным манëврам позволила выдержать импакт без серьëзных травм. Чего нельзя было сказать об вооружении меха. Уходят под землю был оторван ствол одного из пулемëтов, а падение вывело из строя огнемëты в обоих руках. Где-то оборвав шланги где-то повредив стволы и системы подачи. Единственной хорошей новостью было то что из пяти реактивных движков только один был выведен из строя.

- Двигатели в норме. Сейчас покину кратер.

Взлетев через облака пыли Дикинсон приземлился на краю дыры в которую пару минут назад угодил.

- Это мне уже не к чему.

Утверждал Дикинсон сбрасывая остатки огнесмеси в яму. Теперь подрыв боеприпасов в повреждëнных руках ему не грозил.

Непостарадавший Святоша вëл копьë к местоположению Кары. Она не теряла времени зря перемещаясь по городским кварталам сея панику и пожары на всëм пути.

Взрывы топливохранилищ, Площади Защитников и многочисленные мелкие пожары превращали город в огненную ловушку. Орудия ПВО ранее заполнявшие небо осколками теперь едва могли отражать налëты бомбардировщиков Штайнера. Ковровые бомбардировки накрывали район за районом. Отдельные участки обороны гасли не успев даже замедлить продвижение Упырей. Наконец они подошли достаточно близко для защищëнной коротко-волновой передачи.

- Виктор на связи как слышно.

- Слышно прекрасно сладкий. А теперь будь добр поспеши ко мне. Пока вы там устраивали фейерверк на меня вышли отряды мехов.

- Насколько серьëзная угроза?

- Два Локуста, Один Требушет, два Ассасина.

- В открытом сражении наши шансы не велики. Замани их к нам, устроим засаду.

- Не многовато вы требуете от одной женщины? - язвительно спросила Кара.

- Неужели великая и ужасная Кара неспособна справится с чем-то настолько простым? - вмешался Дикинсон. - Ну хорошо я сам заманю их, а ты Стерва можешь катапультироваться.

- Ах ты мелкий засранец! Была бы здесь твоя шея ты бы здорово поплатился за свои слова.

- Так иди и возьми еë.

Раздражение Кары было неописуемым. Тем не менее она немедленно поддалась провокации. С учётом маршрута у них было всего пара минут на подготовку. Отключив все сенсоры и реактор Центурион и Фаерстартер стали призраками которых не сможет засечь вражеский радар. Они укрылись за зданиями по бокам от центральной дороги через которую скорее всего и пройдут мехи повстанцев. Блекджек встал поодаль прекрывшись руинами зданий снизив свой профиль до минимума и подготовив набор бронебойных боеприпасов для встречи гостей. Он выступал как очевидная наживка. Отвлекая повстанцев он должен был заманить их пройти за позиции Виктора и Дикинсона подставив уязвимые спины для неожиданной атаки.

Виктор запустил последний из имевшихся у него дронов чтобы передать Каре наилучший маршрут движения. Дрон быстро вышел на нужную высоту и немедленно передал Виктору полную картину погони.

На узких улочках жилого района преимущество Локусов по скорости разбивалось, о невозможность обогнать цель по прямой и постоянные резкие повороты. Им оставалось только посылать в сторону кары короткие очереди из пулемётов и редкие залпы лазеров. Ассасины же использовали свои реактивные двигатели чтобы быстро преодолевать препятствия. Но их лазерное вооружение не имело достаточной мощности и на высоких скоростях пилоты редко могли сконцентрировать луч на одной части меха. Лишь редкие залпы ПИЧ установки одного из ассасинов наносили урон. К счастью для Кары это была не стандартная ПИЧ, а кластерная версия под кодом Икс. Еë разброс спасал Кару от потери конечности другой. Настоящей угрозой выступал идущий сильно в отдалении Требушет. Его залпы дальнобойных ракет наводились сенсорами всех четырëх мехов постепенно уничтожая броню Кары. Она выполняла стандартные манëвры уклонения. Подставляла лучше бронированную левую руку своего Центуриона. Укрывался за зданиями даже переодически бросала дымы. Еë спасал только быстрый двигатель обеспечивающий быстрые манëвры. Но долго она бы убегать не смогла.

Наконец от устроенной засады еë отделяли считанные метры городской застройки. Выбежав на широкое главное шоссе города она дала Локустам так необходимое для обгона пространство теперь они сосредоточили огонь пулемётов и лазеров на кабине Кары обгоняя еë с двух сторон. На что та ответила резкой остановкой выпустив Локустов прямо под огонь Святоши. Автопушки Блекджека быстро превратили один из Локустов в дымящиеся обломки пробивая почти картонную броню. Заставляя корпус на полном ходу впечататься кабиной в землю. Второй едва успел осознать что зажат с двух сторон как Кара пустила залп ракет Инферно прямо ему в спину. Повреждение реактора привело к началу цепной реакции. Из дыр в корпусе бил пылающий синий свет. Через пару секунд столб плазмы разорвал корпус Локуста надвое уничтожив рядом стоящее здание и оставив в шоссе крупную воронку. Поднятая вверх пыль и Эми излучение взрыва сыграли на руку Каре. Она направилась к Святоше и скрылась за одним из зданий оценивая полученный ущерб. Однако ЭМИ также выбило из строя и последний разведывательный дрон Виктора. Теперь ему оставалось только ждать когда корпусы Ассасинов покажутся перед их глазами.

Словно древние хищники Земли он полагался лишь на свои инстинкты. Секунда за секундой. Время растягивалось словно проверя терпение охотника. Пальцы барабанили по кнопке перезапуска реактора. Лëгкая дрожь прошла по всему телу.

Пора!

Большая красная кнопка вдавливается в приборную панель. Загорается электроника в кабине. Секунда и вот уже бортовой компьютер шлëт отчëты по рабочим системам. Виктор отрывает от него взгляд и видит глаза в глаза пилота Ассасина на полной скорости несущегося мимо. Ассасин реагирует быстрее пули уводя меха за спину Виктора, но тут же на радаре вспыхивает сигнатура Фаерстартера и Ассасин делает отчаянный прыжок в попытке развернуться в воздухе корпусом к поймавшим его в засаду мехам. Тем временем Блекджек только и ждëт когда над домами покажется силует противника. Поток бронебойных снарядов пробивает левую руку Ассасина на сквозь. Уязвимые прыжковые двигатели замолкают после пары попаданий. Ассасин стремительно набиравший высоту теперь идëт к земле не в силах остановится. Прочные ноги со скрипом выдерживают посадку. Но прежде чем пилот успевает оправится от атаки его находят ракеты Кары. Повреждëнные ракетные двигатели полные не сожëнного топлива вспыхивают ярче гирлянд. Пилот пытается скрыться. Пытается сделать шаг, но горящие внутренние системы делают это невозможным. Оступившись на повреждëнной боями улице Ассасин устремляется к земле. Зажатый в тесной кабине пилот не успевает катапультироваться до падения. Но прежде чем Кара успела бы добить первого Ассасина на сцену выходит второй.

Под рëв реактивных движков 40 тонный мех перемахивает здание за которым укрывался Виктор и приземляется прямо на плечи Брута. Ноги Виктора уже начавшие движение не выдерживают импакта опрокидывания мех на спину. Ассасин раскрашенный в чëрно зелëные цвета повстанцев реагирует на падение мгновенно выжимая остатки топлива из своих двигателей чтобы предотвратить падение. Стоя на земле над поверженным Центурионом Ассасин наводит Пич-X установку в своей руке на Фаерстарта который ещё не успел полностью запустить меха. Считая что Виктор повержен пилот Ассасина допускает ошибку. Последнюю в своей жизни. С Земли поднимается правая рука Виктора и тройка пулемётов вгрызается в корпус Ассасина не прекращая стрельбу. Рикошетя внутри корпуса, пули подобны горному ручью что прогрызает тысячилетние скалы. Хотя Ассасин ещë способен биться его пилот немедленно катапультируется. Не успевает Виктор прийти в себя как из корпуса поверженного меха начинает бить ярчайший синий свет.

Реактор повреждëн.

По лицу Виктора проходит улыбка. Он открывает все радиоканалы и заливистый смех обречëного разносится по всем уголкам города. Он бьëт из динамиков Брута и даже в наушниках простых солдат.

- Этот мир запомнит мою смерть. - разносится в голове у Виктора. Остаются секунды до взрыва как вдруг вновь начинают реветь реактивные движки. Разогнаный реактивной тягой Фаерстартер Дикинсона врезается в Ассасина за секунду до взрыва. Два меха уходят в огне голубой плазмы. На секунду кажется смолкает весь город. Виктор поднимает корпус своего меха с Земли и смотрит на разкуроченный корпус Фаерстартера. На раскиданого по всей улице Ассасина и на догорающие останки другого. Он не может поверить своим глазам.

- Зачем этот оборванец пожертвовал собой? Зачем отдал свою жизнь?

Виктор всегда смотрел на Дикинсона как на некотролируемого сорванца. На того кто скорее сдастся врагу чем примет смерть в бою. Но вот этот сорванец. Мальчишка едва видевший мир погиб. И что-то в самом Викторе погибло вместе с ним. Брут замирает. Он забывает о поле боя. О контракте. О чëм либо кроме ночного неба очищеного на секунду от огней авиации и трассеров ПВО. Неизвестная Тумманость расекает его на части. И в то же время зажигает черноту цветами за гранью его понимания. Он видит вновь появившиеся трассеры летящими вниз каметами. Ему кажется что с небес спускается упавшая звезда. Как вдруг из ступора его вырывает запрос на аварийной частоте. Виктор машинально даже не бросив взгляда на экран принимает вызов.

- Эй йоу босс ты как живой?

Знакомый голос не укладывается в голове.

- Я должно быть в бреду.

- Оу печалька. Ну если от радиации третья нога появится сделаешь фотки для блога?

Виктор даëт себе звонкую пощëчину.

- Дикинсон?

- А кто ж ещё?

- Как?!

- Старый трюк. Насмотрелся в одном сериале про наëмников. Главный герой использовал примитивный набор команд чтобы послать своего меха забитого взрывчаткой в инопланетного матриарха. Нужно кароче...

- Расскажешь после миссии. Сейчас надо тебя поймать прежде повстанцев.

- Не волнуйтесь лечу к вам в руки босс.

Виктор уже было хотел спросить что он имеет ввиду как перед его глазами начал снижаться Дикинсон на парашюте. Прижатый ремнями к креслу он приветственно махал рукой. Хоть его лицо и скрывал разукрашеный чем попало шлем можно было догадаться о широте улыбки под ним.

- Сможешь взобраться ко мне в кабину?

- Только если обратно ляжешь.

Брут вернулся в горизонтальное положение и едва кресло коснулось Земли Дикинсон стал взбираться на стального гиганта. Проходя по уцелевшим частям брони словно мостикам Дикинсон приближался к голове Брута. Тот уже успел открыть тяжёлый защитный люк намертво закрывающий кабину от посторонних. Пара секунд и неугомонный пацан опять говорит без остановки теперь уже над ухом Виктора.

- Возможно стоило подсадить его к Святоше. - думал Виктор выслушивая восторженные потоки речи Дикинсона. Он видел эту войну как главный источник контента для блога. На многие месяцы перелëтов и поиска следующего контракта он был обеспечен материалом чтобы выдавать подписчикам.

Приведя мех в вертикальное положение Виктор вдруг увидел новую цель на радаре. Обстреливавший Кару Требушет вошëл в зону их засады. Вернее того что осталось от неë. Два полу живых Центуриона и Блекджек что не способен соперничать с ракетным вооружением противника. Мало того Требушет практически не пострадал в прошлых битвах. Будь за рулëм хоть сколько нибудь толковый пилот они уже были бы мертвы.

Но внезапно для всех Требушет посылает запрос о связи.

- Я готов сложить оружие при условии что вы позволите уцелевшим пилотам уйти.

Виктор едва скрывал своë облегчение услыша эти слова. Прижатый гравитацией к креслу он вытянул руку чтобы срочно ответить на запрос.

- Мы принимаем твоë условие. Оставайся на месте и отключи системы наведения.

Битвы была окончена. Но тревога по поводу намерений последнего пилота нарастала. Минута за минутой пилоты ожидали когда убегающие повстанцы отойдут достаточно далеко. Как оказалось уцелело больше пилотов чем ожидал Виктор. Полноватого мужичка лет 30-40 с бородой длиннее чем у многих сумели достать из под обломков Локуста. Девушки, как оказалось близнецы, из обоих Ассасинов также смогли пережить битву пускай одна из них и получила значительные ожоги. К моменту как они выбрались три меха встали напротив Требушета полностью готовые к внезапной атаке едва выжившие покинут сектор. У Кары почти не осталось ракет. Блекджек потратил все бронебойные боеприпасы и мог разве что надеяться на удачный выстрел фугасом в кабину. Брут Виктора и стоял то чудом. Сломанные при пробитии корпуса Ассасина стволы пулемëтов теперь не давали пулям набрать нужной скорости. Он мог разве что принять пару выстрелов на грудь и то с натяжкой. Нервы были натянуты словно канаты на древних судах. На лбу Виктора стали появляться капельки пота. Отчего он даже проверил исправность работы систем климат контроля кабины.

- Да валить его надо босс. Пока ещë не опомнился. Я уже видел такое в одном кинчике. Сейчас они отойдут подальше и он атакует нас.

- У нас нет иного выбора. Мы не в том состоянии чтобы гарантировать победу. А значит любой шанс избежать битвы нужен нам не меньше чем ему.

Наконец по открытому радиоканалу поступило сообщение.

- Мы в безопасности.

Словно сигнал к атаке. Простой и ясный сигнал. Сигнал за которым ничего не последовало. Секунда за секундой. Руки сжимались на контролерах управления. Виктор был готов отдать сигнал к атаке. Готов рвануть вперëд и закрыть собой другие мехи от огня. Но вот Требушет принял более стабильную позу и начал медленно терять тепло. Вскоре все огни внутри кабины погасли и на броне показалась тепловая сигнатура пилота.

- Дикинсон с Требушетом справиться сможешь?

- А то босс. Не мой стиль, но я вам не зелëный салага. Уж с парой ракетных систем точно справлюсь.

Виктору этого было достаточно. Сам фактор неповреждëнного и полностью готового к бою меха мог быть достаточным чтобы спасти их в боях за город.

- Кара забери Дикинсона с моей брони и посади на Требушет.

- Сëрьзно? Вы позволяете мальчику сесть за игрушки взрослых?

- Хочешь чтобы он сел за твой мех? - лëгкое нажатие на кнопку быстро привело Кару в чувство.

- Ах! Твоë желание закон. Мой капитан...

- И Дикинсон вколи ему что-нибудь посильнее из моей аптечки. Пускай и не думает о побеге.

- Понял босс.

С этими словами Дикинсон выбрался на броню потрëпаного Брута с небольшим иньектором в руках. Кара использовала манипулятор левой руки своего Центуриона чтобы позволить Дикинсону перебраться. Ночные бои за город отошли на фон. Взрывы и стрельба были где-то там далеко. Здесь и сейчас был лишь удивительный покой. Внезапной нарушеный выходкой Кары. Она сжала пальцы на руке меха едва не превратив Дикинсона в кровавое пюре. Поток ругани посыпался в ответ и не прекращался до самого момента схождения Дикинсона на броню Требушета. Вражеский пилот получил заветный укол. Дикинсон занял его кабину погрузив тело в отсек для перевозки пассажира. Лишëнный каких либо систем управления и полностью закрытый от кабины пилота он предназначался для перевозки ВИПов. Реактор Требушета медленно возвращал машину в строй.

Теперь им оставалось только выйти на связь с войсками Штайнера и эвакуироваться. К тому же коды связи повстанцев хранимые в компьютере Требушета могут выбить для них бонус другой.

- Код Като-179 запрашивает Августа-3. Код Като-179 запрашивает Августа-3.

- Август-3 на связи. Код подтверждения 12-32-900-6971-13. Как слышно.

- Слышно хорошо. Код подтверждения 14-707-6000-721-15. Контракт выполнен в полном объеме. Необходим коридор для эвакуации. В каких районах сейчас войска Штайнера.

- Като-179 Вольный Город захвачен. Повторяю Город захвачен.

Дальнейшие слова связного уже не интересовали Виктора. Город пал. Они отправляются прочь с этой системы. А сейчас им остаëтся только ждать подавления остатков повстанцев в городе. На фоне дымяшихся зданий загораются маленькие звëзды восхода. В горящим рассветом небе тысячи и тысячи десантных судов начинают переброску вспомогательных войск для удержания города. Виктор откидывает спинку кресла чтобы насладиться видом. Контракт завершëн.