Байка для ведьмочки

За окном под вечер разыгралась настоящая гроза с громом и молниями, с порывистым ветром и скрипом деревьев. К ночи и вовсе разверзлись хляби небесные, и мир потонул в непроглядных потоках миллионов тонн воды. На крылечко не выйти, закатом не полюбоваться. Спать тоже идти рановато, а делами заниматься уже лениво.

Ведьмочка, кутаясь в плед, сидела возле камина в гостиной в своём любимом низком кресле, куталась в мягкую шаль и смотрела на живое пламя. На низкой скамеечке для ног задумчиво устроился бородатый домовой с вязанием в руках — что-то дымчато-серое выползало из-под проворно мелькающих деревянных спиц.

Чёрный кот вальяжно разлёгся на ковре, недовольно поглядывая то на ведьму, то на домового.

— И чего приуныли? — спросил кот возмущённо. — Грозы боитесь или страшное что-то вспомнили?

— Отстань, дорогой, — лениво ответила ведьмочка и с наслаждением зевнула. — Грозы я, конечно, боюсь, но не в нашем доме. Нам тепло и хорошо, на столе горячий взвар и свежие лепешки с малиной, на огонь в камине можно смотреть вечно, если верить людям. И чего тебе ещё надобно?

— Приличные люди в такие вечера, — пропыхтел кот, — страшилки рассказывают и пугают друг друга.

— Так то приличные, — уныло покивала ведьмочка. — А кстати, кот, тебе ведь почти двести лет, расскажи-ка нам какую-нибудь историю интересную из прошлого.

— Поучительную или страшную? — прищурился кот.

Домовой хмыкнул в бороду, но промолчал. Ведьмочка насупилась.

— Можно и страшную, — ответила задумчиво. — А лучше просто интересную.

— Ну, хорошо, — с удовольствием потянулся кот передними лапами. — Раз уж просите… Вспомнилось мне тут как раз…

Ведьмочка радостно сверкнула глазами, плотнее закутываясь в шаль. Домовой отложил вязание и достал из воздуха трубку, прикурив от уголька, прилетевшего из камина. Дымок от курения тонкой струйкой потянулся к вытяжке, по пути превращаясь то в кораблик, то в призрачного кота.

Убедившись, что слушатели готовы внимать, кот принял вальяжную позу, ухмыльнулся в усы и неспешно заговорил.

— Дело было давно, а насколько всё правдиво, лишь Марена ведает, сиречь — Богиня Смерти. Итак, представьте… Высокие горы с заснеженными шапками на вершинах, ветер завывает в скалах, рыцарь в лёгкой броне с мечом и копьём приехал на вороном коне по горной тропе, чтобы сразиться с драконом, да юную княжну из его лап вызволить…

— Знаем! — хором возмутились ведьмочка и домовой.

А ведьмочка ещё и поглядела с укором:

— На прошлой неделе рассказывал. И на позапрошлой. Мне уже эти байки про пьянство рыцаря с драконом надоели. Про бедную княжну вообще молчу. Ты вот, давай, уважаемый Кот, что-нибудь про Марену расскажи, что-то милое. А то лишь пугаешь её именем каждый раз.

— Что-то милое?! — изумился котяра. — Про Марену?!

— Поучительное, — внёс предложение домовой, превращая струйку дыма в призрачного дракона с большой пивной кружкой в лапе, на краю кружки восседала крошечная княжна в кокошнике, болтала ножками и махала платочком. — Бывают же и у госпожи Смерти какие-то приключения среди живых?

— Оно конечно, — задумался кот и вдруг коварно ухмыльнулся, что-то вспомнив. — Ладно, слушайте, да на ус мотайте. Случилось это безумие аккурат сто двадцать годков назад. Служил тогда ямщиком на перегоне от Китежа до Москвы лихой молодец Янко, прозванный Пронырой за нрав неугомонный, да ум пытливый. Азартный был хлопец и удачливый. На каждой почтовой станции затевал с кем-нибудь безумный спор и неизменно выигрывал. Магом Янко-Проныра слыл слабеньким, но весьма умелым, обученным, как следует. А благодаря своим выигрышам, в короткое время стал достаточно состоятельным, и нехватку магии восполнял очень хитрыми амулетами. Ни обмануть его, ни обвести вокруг пальца никому не удавалось.

Ночь, о которой пойдёт речь, выдалась почти такой же ненастной, как сегодня. Ветер гнул деревья чуть не до земли, от раскатов грома дребезжали ставни и ходуном ходили стены домов. Молнии освещали всё вокруг, словно наступал день. А как гроза нагулялась, мир затопил такой ливень, какого ни до, ни после никто припомнить не мог.

Вся живность в ту ночь попряталась надёжно, да и люди сбились в тесные компании там, где застала их непогода.

Последняя таверня на княжеском тракте перед Китежем была битком набита разным людом: кто поблизости случился, те и спрятались за крепкими стенами. Комнаты все заняли в итоге, да и в общем зале стало не протолкнуться. Люди, маги, ведьмаки, эльфы, оборотни и прочие разумные существа вынуждены были сидеть бок-о-бок, терпя друг друга, отчего настроение многих было под стать погоде — мрачное и тяжелое.

И появление на пороге припозднившегося, весёлого и насквозь промокшего Янко-Проныры вызвало в народе настоящий взрыв восторга. Хоть что-то интересное, пока они терпят вынужденное заточение. Янко знали все присутствующие, а если не знали, то много слышали, что почти одно и тоже.

Наперебой все стали спрашивать парня, как ему удалось невредимым добраться до таверны, да не пала ли под ним лошадь.

— Не случилась ещё такая сила, что свалит с ног везунчика Проныру! — хвастливо воскликнул в ответ Янко, принимая у хозяина полную кружку медовухи и кутаясь в одолженный кем-то сухой плащ. Раздеться он успел в считанные мгновенья, благо девиц и других женщин расселили по комнатам и никого смутить он не мог.

— А не страшно тебе, Янко? — зычно вопросил кряжистый мужик, сидевший в углу. — Такие заявления делать, да небо гневить?

— Зачем спрашиваешь, Стевин, старый ты плут? — разглядел вопрошавшего Янко. — Тебе ли не знать, из каких переделок я живым уходил?

— Но не всегда одетым! — хохотнул тощий ведьмак. — Из окон знойных красавиц, к примеру.

— Завидуй молча, Ивар! — ухмыльнулся Янко. — Что же мне, отказывать, если дева готова на всё и сама приглашает?

Народ весело зашумел, соглашаясь, хорош собой был Янко-Проныра на зависть многим. Высокий широкоплечий ясноглазый с лукавой своей улыбкой. Неудивительно, что от девиц отбоя не было.

— С любой бы пошёл? — крикнул кто-то фальцетом. — Или только красотки привлекают, да чужие жёны?

— А ты предложи мне спор, Авдейко! — азартно воскликнул Янко, занимая место на широкой лавке. На стол перед ним тут же поставили полную тарелку горячего варева, от которого шёл ароматный мясной дух. — Укажи, кого поцеловать, самую неприступную выбери или некрасивую. А я уж своего не упущу. Но заплатишь мне чеканной монетой — сорок золотых, если сдюжу.

— А если не сдюжишь? — пробрался к столу Янко ведьмак Ивар. — Я с тобой на спор забьюсь, Проныра. Выполнишь, что я укажу, если поцеловать её не сможешь?

Тишина вокруг разлилась такая, что лишь шум ливня за окнами можно было услышать.

— Это точно женщина, Ивар? — с любопытством поднял брови ясноглазый Янко и проглотил полную ложку мясной похлёбки. — Чую я подвох в твоих словах.

— Женщина! — ухмыльнулся Ивар, притянув к себе кружку с элем. — Красивая, к тому же.

— Замужем?

— Свободная.

— Далеко она? — испытующе поглядел Янко. — Реально существует или в твоём воображении.

— Совсем близко, — голос Ивара стал зловещим. — В том углу сидит, пережидает, как и мы, непогоду. Разойдитесь, чтобы Проныра увидел!

Народ шатнулся в стороны, открывая Янко вид на дальний угол. Там, закутанная в тёмную мантию с наброшенным на голову и низко опущенным капюшоном, действительно сидела женщина, судя по очертаниям фигуры, держала в руках деревянный кубок с каким-то напитком и очевидно была совершенно равнодушна к тому, что происходит вокруг.

— И что же ты хочешь от меня, если проиграю? — пристально вгляделся в незнакомку Янко, забыв о мясной похлебке.

— Отдашь мне то, — заговорил ведьмак надменно. — Что ждёт тебя дома. О чём ты не знаешь, но очень хотел бы узнать.

Янка зло засмеялся, поглядев на ведьмака пренебрежительно.

— Будто не знаешь, Ивар, что я пока не женат! И дочь моя тебе не достанется.

— И всё же? — с нажимом спросил Ивар. — Забьёмся или отступишь?

И опять вокруг все затихли и замерли, боясь пропустить хоть звук. Янко смотрел на Ивара так пристально, словно силился прочесть его мысли, но никак не получалось.

— Да что же ты хочешь?! — спросил он в сердцах. — Проигрывать я не собираюсь, но умру же от любопытства.

— Проиграешь, — совсем расслабился Ивар. — На этот раз проиграешь, Янко. Вернёшься домой — и поймёшь.

Проныра мотнул головой, стряхивая с чёрных, как смоль, волос капли влаги, ещё раз глянул в угол на женщину, закутанную в мантию, скрипнул зубами и протянул ведьмаку руку.

— Слово, Ивар!

— Слово, Янко, — крепко пожал его руку ведьмак.

Магическая вспышка окутала сцепленные кисти, ложась золотыми браслетами на кожу их запястий.

Общий выдох заполнил зал неясным шумом. Спорщики разомкнули руки.

Опорожнив залпом кубок эля, который подсунул хозяин, Янко улыбнулся отчаянно, вытер рот рукавом и решительно поднялся с лавки. Люди и представители других рас перед ним расступались, пока мужчина медленно шёл в дальний угол зала, кутаясь в одолженный кем-то плащ, надетый на голое тело.

— Доброго вечера вам, милая барышня, — обратился он к незнакомке, которая даже головы не подняла и не открыла своего лица. — Я готов выполнить одно ваше желание, если подарите мне один поцелуй. Меня Янко зовут. Янко-Проныра, может быть, слышали?

— Здравствуй, Янко! — расслышал он очень тихий, но мелодичный голос. — А не побоишься меня поцеловать?

— Справлюсь! — заверил Проныра, судорожно сглотнув. Он и не думал, наверное, что выиграть спор станет так просто. Женщина сразу его поняла и явно не собиралась отказывать.

— Желание моё простое, — продолжила таинственная женщина. — Если поцелуешь, отдашь мне то, что хочет получить от тебя ведьмак.

Янко отшатнулся, судорожно гадая, что же эти двое имеют в виду. Одно понимал, что его ловко загнали в ловушку, и что возможно, эта женщина и ведьмак Ивар действовали заодно. Выиграть для него теперь означало всё равно, что проиграть. Но спор — есть спор, и деваться ему было некуда.

— Вы ведь ведьма? — спросил с отвращением. И как сразу не догадался! Кто ещё из женщин не побоялся остаться в общем зале среди нетрезвых мужчин?

— Это не так, и я прощаю твой тон, — ответила незнакомка. — Решайся, Янко! Всё ещё хочешь меня поцеловать?

— Хочу! — его решительный ответ услышали все.

Женщина величественно поднялась со скамьи, становясь перед побледневшим Пронырой и сравнявшись с ним в росте. Легким движением она откинула капюшон. Мало кто из живых знал Марену в лицо, но аура её была знакома очень многим. В ужасе народ отшатнулся, образовав вокруг этих двоих пустое пространство.

Лицо Янко стало белым от шока и изумления. Госпожа Смерть умела становиться самой прекрасной и самой желанной женщиной.

— И что он сделал? — воскликнула ведьмочка в волнении. — Янко её поцеловал?

— О да! — мурлыкнул кот. — Храбрый парень. Шагнул к Марене ближе и прижался губами к её губам. И целовал госпожу минут пять, как уверяют очевидцы. А может быть час, как толкуют другие. Грустная история, прости.

— Он умер? — жалостливо спросила ведьмочка, сжимая кулаки. На глаза её навернулись слёзы.

— Поцелуй госпожи Марены смертелен, — вздохнул кот. — Все это знают. Упал Янко бездыханным. Только волосы его стали совсем белыми, а на губах застыла улыбка. Не успел народ отойти от шока, как госпожа Смерть исчезла вместе с телом несчастного Проныры.

Свидетели этой смерти ещё долго не могли прийти в себя. А вот ведьмак Ивар схватил вещи Янко и выбежал прочь из таверны.

— Что же ждало Проныру дома? — нахмурился домовой, забывший о своей погасшей трубке.

— Да всё, как обычно, — посмурнел кот. — Домой к Янко доскакал Ивар лишь к вечеру следующего дня. Там и узнал, что ведьма принесла ребенка, мальчика. И сказала, что Янко — его отец.

Ивар застонал и рухнул на колени прямо на крыльце, вцепляясь в волосы. А потом поглядел вверх и крикнул страшным голосом:

— Меня забери вместо него!

Кот замолчал и тяжело вздохнул.

— А дальше? — ведьмочка плакала, не вытирая слёз, даже не замечала их. — Ребенка забрала Смерть?

— Да нет, — отмахнулся лапой кот. — Оставила. Мальчика вырастила сестра Янко. Хороший ведьмак получился, один из лучших. Данилой назвали.

— А Ивар?

— А Ивара забрала, — буднично ответил кот скучным голосом. — На пороге остались лежать сорок золотых монет, что выиграл Янко. С госпожой Смертью не шутят. А просьбы подобные она выполняет всегда. Вот только по-своему.