Байки бывалых пьянчуг

В стенах трактира, пропитанных запахом табака и отборного мата, где не соблюдались правила приличия, но чтилась жизнь посетителей, сновали роскошные разносчицы с большими… подносами — эльфийские полукровки. Они кокетливо заигрывали с гостями, надеясь на щедрый комплимент в виде монеты.

Эти создания были любезнее презренных зверолюдов с их хамским нравом и куда безопаснее коварных тёмных длинноухих, чьи острые клыки жаждали крови за малейшую непристойную шуточку, произнесённую в их адрес.

А сейчас важнее всего было найти достойный приют — пускай и переплатив за него. По окончании шестого цикла планет огромный газовый гигант заслонил собой ближайшую, ещё сияющую звезду, погружая Туртосс — единственный в этой звёздной системе мир, пригодный для жизни, — в глубокий, продолжительный сон.

Поверхность планеты охватили леденящие бури, подобные разгневанным штормовым драконам. Они могли в считанные минуты превратить неторопливого путника, не успевшего найти убежище, в застывшую статую изо льда.

В такие времена вражда между расами и кланами утихала. Вот и эта таверна стала символом хрупкого мира. За столами царило удивительное единение: могучие орки с бородатыми гномами выпивали до дна пенистые напитки, а драконид, вместо того чтобы насыщаться свежей плотью, чинно восседал в углу зала, поедая вялые листья салата. Подобное зрелище было редким, но всякий, кто его видел, понимал: какое‑то время кровь проливаться не будет.

За окнами порывы ветра выли, а смертельная буря набирала силу. Вдруг в таверне раздался сильный стук — все посетители настороженно повернулись ко входной двери.

Дверь примерзла: открыть её можно было, только предварительно обстучав наледь, что и делали по ту сторону, усердно работая ногами. Дверь дёрнулась и со скрежетом замёрзших петель распахнулась. В помещение ворвался вихрь ледяной стужи, неся крупные хлопья снега.

Пока путник, закутанный в звериные шкуры, медленно переступал порог, посетители, согретые пламенем очага и хмельным элем, хором выкрикивали изощрённые угрозы в адрес запоздалого гостя, требуя, чтобы он пошевеливался и закрыл дверь.

Странник прислушался к настойчивым просьбам и поспешно ухватился за дверную ручку. С громким хлопком он затворил вход. И на мгновение замер, уставившись на дверь, словно не веря, что уже в тепле.

Тут же к нему устремились услужливые леди, приглашая занять место у камина — оно было специально предназначено для таких запоздалых гостей. Путник неторопливо двинулся к огню, тяжело переставляя ноги.

— Околел, бедолага, — пробормотал седой гном, затягиваясь едким дымом из деревянной трубки. Трубку он держал искусно сделанным механическим протезом, заменявшим утерянную руку. — Надеюсь, в этой забегаловке хватит угля и выпивки, чтобы пережить природное безумие.

Яркие представители различных рас, сидевшие поблизости к гному и явно незнакомые друг с другом до этого дня, дружно закивали.

Один из них, орк, после небольшой паузы произнёс басовито — так, что его услышали и за другими столиками:

— Зато сейчас самое время собирать урожай в горах.

При этом он протирал тряпкой массивный револьвер.

На этой планете ручное дальнобойное оружие стоило дорого, а огнестрельное — особенно. Всё из-за сложности изготовления подходящего пороха. Более практичными были пневмопушки или бластеры, распространенные на космическом транспорте. Однако ни одно из этих орудий не вызывало такого интереса, как раритетный многозарядный огнестрел с планеты Земля.

Орк поймал на себе взгляды присутствующих. Они не понимали, о чём он говорит, но ждали продолжения. Довольный эффектом брошенной фразы, он не спеша положил револьвер, сделал пару больших глотков из кружки и демонстративно предложил:

— А давайте я вам расскажу историю как раз про это. Мне её поведали ещё в прошлый седьмой цикл…