Байки из сумрака

Она проснулась от ощущения холода. Металлический пол неприятно холодил спину, а вокруг стояла тишина, настолько абсолютная, что в ушах звенело. Аня попыталась вспомнить, как она оказалась здесь, но последнее, что сохранилось в памяти — обычный вечер, телевизор, чашка чая и сонливость, накатившая внезапно и необъяснимо.

Глаза постепенно привыкали к полумраку. Стены вокруг были квадратными, идеально ровными, с подсветкой по периметру. На каждой из шести сторон комнаты виднелась квадратная дверь с ручкой посередине. Пространство имело форму куба с гранью примерно в четыре метра.

Аня медленно села, стараясь унять головокружение.

— Что за чертовщина? — пробормотала она, ощупывая свою одежду.

На ней была простая хлопковая майка и свободные брюки — явно не то, в чём она ложилась спать. Ни телефона, ни часов, ни украшений — ничего личного. Даже ботинки были странными — однотонными, без шнурков, словно выданные по какому-то стандарту.

Встав на ноги, Аня прошлась по периметру помещения, внимательно осматривая стены. Матовый металл с вкраплениями каких-то технологических элементов. Свет, льющийся из углов, был приглушённым, имел голубоватый оттенок и не раздражал глаза.

Одна из дверей поддалась, когда она потянула за ручку. За ней обнаружилась точно такая же кубическая комната, отличавшаяся только цветом подсветки — в новом помещении она была зеленоватой.

— Эй! — крикнула Аня. — Кто-нибудь!

Голос отразился от стен, но ответа не последовало.

После минутного замешательства она решила пройти в соседнюю комнату, рассудив, что стоять на месте бессмысленно. Новый куб имел те же шесть дверей, и Аня попробовала открыть дверь напротив той, через которую вошла. Эта комната светилась оранжевым.

— Что это за место? — спросила она сама себя, пытаясь справиться с растущей паникой.

Переходя из комнаты в комнату, Аня быстро осознала, что находится внутри какой-то гигантской структуры, состоящей из одинаковых кубических помещений, отличающихся только цветом подсветки. Никаких указателей, никаких знаков, никакой логики в расположении. Постепенно к страху примешивалась злость.

В очередной комнате — с пурпурной подсветкой — она услышала шорох из-за одной из дверей. Сердце подскочило к горлу. Не раздумывая, Аня рванула ручку на себя.

На полу соседнего куба сидел мужчина лет сорока. Коротко стриженные волосы с проседью, щетина на впалых щеках, усталые глаза. Он вздрогнул, когда дверь открылась, но, увидев Аню, расслабился.

— Ну наконец-то, — хрипло произнёс он. — Я уже два дня брожу тут, как крыса в лабиринте.

— Кто вы? — спросила Аня, не решаясь войти в комнату. — И что это за место?

— Меня зовут Виктор, — он медленно поднялся на ноги. — А насчёт места... я надеялся, что вы мне скажете.

Аня внимательно осмотрела мужчину. Он был одет так же, как и она — безликая униформа из майки и брюк, простые ботинки без шнурков.

— Я ничего не знаю, — покачала она головой. — Проснулась здесь... не понимаю, как попала сюда.

— Добро пожаловать в клуб, — криво усмехнулся Виктор. — У меня точно такая же история. Помню, как лёг спать дома, а очнулся уже тут.

Он жестом пригласил её войти, и Аня после секундного колебания шагнула в красную комнату.

— Вы не заметили ничего странного в этих кубах? — спросил Виктор.

— Кроме самого факта, что я заперта в гигантской головоломке из одинаковых комнат? — нервно усмехнулась Аня.

— Ловушки, — просто сказал Виктор. — Некоторые комнаты смертельно опасны.

Он подошёл к одной из дверей и указал на едва заметные царапины на ручке.

— Видите? Я пометил те, что проверил. Остальные — тёмные лошадки.

— Ловушки? — переспросила Аня, чувствуя, как холодеет спина. — Какие ловушки?

Виктор без слов снял один ботинок и подошёл к непомеченной двери.

— Смотрите внимательно.

Он открыл дверь и быстрым движением бросил ботинок в соседнюю комнату. Секунду ничего не происходило, а затем раздалось шипение, и ботинок охватило ярким пламенем. Через мгновение от него остался лишь обугленный след на полу.

— Господи, — выдохнула Аня, отшатнувшись.

— И это ещё не самое страшное, — мрачно заметил Виктор, закрывая дверь. — Я видел комнаты с кислотой, с лезвиями в стенах, с какими-то звуковыми пушками, которые разрывают барабанные перепонки... Это место создано, чтобы убивать.

Аня прислонилась к стене, чувствуя, как подкашиваются ноги.

— Но зачем? Кто мог построить такое?

— Вот это главный вопрос, — Виктор натянул оставшийся ботинок. — Я размышлял об этом всё время, пока бродил тут. Версий много, ни одна не звучит разумно.

— Какие версии? — Аня сползла по стене, усаживаясь на пол.

Виктор пожал плечами.

— Правительственный эксперимент. Научный проект. Инопланетяне изучают человеческое поведение. Какой-нибудь миллиардер-психопат развлекается... Выбирайте, что больше нравится.

— Нужно найти выход, — решительно сказала Аня. — Должен же быть выход.

— Если он есть, — Виктор сел напротив неё, — то я его не нашёл. Но вдвоём, возможно, у нас больше шансов.

* * *

Они перемещались из куба в куб, осторожно проверяя каждую комнату. Виктор разработал систему: сначала бросал в дверной проём какой-нибудь предмет, наблюдал за реакцией, и только потом они входили. В качестве меток использовали нитки, выдёргивая их из одежды.

По мере продвижения Аня начала замечать закономерности.

— Смотри, — сказала она, обращаясь к Виктору уже на «ты» после нескольких часов совместного блуждания. — Комнаты с красной подсветкой чаще остальных оказываются ловушками.

— А голубые почти всегда безопасны, — кивнул Виктор. — Я тоже это заметил. Но логики всё равно нет. Если бы все красные были опасны, а все голубые — безопасны, было бы понятно. Но есть исключения.

— Может, это код? — предположила Аня. — Какой-то шифр?

— Возможно, — Виктор потёр подбородок. — Но если так, то создатели этого места хотели, чтобы мы его разгадали. А значит, выход всё-таки существует.

Они сделали привал в очередной безопасной комнате. Виктор достал из кармана два энергетических батончика — всё, что удалось найти в одной из комнат.

— Держи, — он протянул один Ане. — Нужно беречь силы.

— Расскажи о себе, — попросила она, разворачивая батончик. — Кто ты такой?

Виктор усмехнулся.

— Программист. Ничем не примечательный, живу один, работаю удалённо. Классический интроверт. А ты?

— Журналистка, — ответила Аня. — Пишу для интернет-издания о культуре. Тоже ничего особенного.

— Как думаешь, почему выбрали именно нас? — спросил Виктор после паузы.

Аня пожала плечами.

— Если это эксперимент, то, возможно, мы просто случайная выборка. Или наоборот, нас выбрали по каким-то критериям... Может, мы оба участвовали в каком-то опросе? Подписывали какие-то документы?

— Не припоминаю ничего такого, — покачал головой Виктор. — А что если...

Он запнулся, словно не решаясь высказать мысль.

— Что?

— Что если мы вообще не в реальности? — тихо произнёс он. — Что если это всё — виртуальная симуляция? Или коллективный сон?

Аня потёрла виски.

— Не знаю... Всё кажется слишком реальным. Боль, голод, усталость. Если это сон или симуляция, то она невероятно детализирована.

— А что если мы умерли? — вдруг спросил Виктор, глядя ей прямо в глаза. — Что если это чистилище? Или ад?

Аня почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Если это ад, то за что? Я не совершала ничего такого, что заслуживало бы вечных мучений.

— Может, дело не в наказании, — задумчиво произнёс Виктор. — Может, это испытание. Мы должны что-то понять, чему-то научиться.

— И что это может быть?

— Не знаю, — он пожал плечами. — Возможно, мы узнаем, когда найдём выход. Если он существует.

— Он должен существовать, — твёрдо сказала Аня. — Иначе в этом нет смысла.

* * *

День сменялся днём — по крайней мере, так казалось, хотя без часов и солнечного света было невозможно сказать наверняка. Они продолжали методично исследовать кубы, отмечая пройденные и составляя мысленную карту лабиринта.

Аня и Виктор много говорили — о жизни до Куба, о своих страхах и надеждах, о теориях происходящего. Разговор помогал не сойти с ума, сохранять рассудок в этом бесконечном лабиринте одинаковых комнат.

— Знаешь, — сказал однажды Виктор, когда они устроились на отдых в очередном безопасном кубе, — я начинаю думать, что мы здесь не одни.

— Ты видел кого-то ещё? — насторожилась Аня.

— Нет, но иногда... иногда мне кажется, что за нами наблюдают. Через скрытые камеры или как-то ещё.

Аня осмотрела стены. Они выглядели монолитными, без видимых отверстий или объективов.

— Зачем кому-то за нами наблюдать?

— Может, в этом и есть суть эксперимента, — пожал плечами Виктор. — Изучение поведения людей в экстремальных условиях. Как мы принимаем решения, как взаимодействуем, как справляемся со стрессом.

— Тогда это точно какой-то научный или правительственный проект, — заметила Аня. — Что-то вроде изучения космонавтов в изоляции, только... бесчеловечное.

— Или военная разработка, — мрачно добавил Виктор. — Способ сломать человека психологически.

Они помолчали, погрузившись каждый в свои мысли.

— А что если это мексиканская наркомафия? — вдруг спросила Аня с нервным смешком.

— Мексиканская? — Виктор поднял бровь. — Почему именно мексиканская?

— Не знаю, — она пожала плечами. — Они кажутся достаточно безумными для такого. И у них точно есть деньги на строительство подобной структуры.

— Ну, тогда уж лучше версия с инопланетянами, — усмехнулся Виктор. — По крайней мере, у них должны быть продвинутые технологии для создания чего-то подобного.

— Серьёзно? Инопланетяне?

— А почему нет? — Виктор поднял руки. — Это не более безумно, чем мексиканские наркобароны, строящие гигантский куб из смертельных ловушек.

Аня слабо улыбнулась.

— Хорошо, допустим, нас похитили инопланетяне. Зачем?

— Изучение человеческой психологии. Тест на выживаемость. Может, они выбирают, кто достоин спасения перед вторжением, — он хмыкнул. — Если так, то человечество в большой беде, потому что их представляем мы с тобой.

Они рассмеялись, и смех эхом разнёсся по пустому кубу. Это был первый раз, когда они смеялись с момента попадания сюда, и напряжение, накопившееся за дни блужданий, немного отпустило.

— Знаешь, — сказала Аня, когда смех утих, — мне становится страшно не от того, что мы здесь заперты, а от мысли, что мы можем никогда не узнать, зачем всё это.

Виктор кивнул.

— Я понимаю. Неизвестность пугает больше конкретной опасности. Но, может, это и есть цель — заставить нас задавать вопросы, на которые нет ответов.

— Какой в этом смысл?

— Не знаю, — он пожал плечами. — Философский эксперимент? Испытание веры? Проверка на способность принять неизвестность?

— Или мы просто пытаемся найти смысл там, где его нет, — тихо сказала Аня. — Может, это всё случайность. Ошибка. Мы не должны были сюда попасть.

— Случайностей не бывает, — твёрдо ответил Виктор. — Особенно таких... масштабных.

* * *

На седьмой день (если их подсчёты были верны) они обнаружили куб, отличавшийся от остальных. Подсветка была не сплошной по периметру, а пульсировала, меняя цвета от голубого до фиолетового.

— Что думаешь? — спросил Виктор, осторожно осматривая комнату.

— Это что-то новое, — Аня медленно обошла куб. — Может быть, какой-то центральный узел? Или...

— Выход? — закончил за неё Виктор.

Они осторожно проверили все шесть дверей, используя свою обычную технику с бросанием предметов. Пять оказались безопасными и вели в обычные кубы. Шестая не открывалась.

— Заперто, — Виктор дёрнул ручку несколько раз. — Или заклинило.

Аня внимательно осмотрела дверь.

— Смотри, здесь что-то вроде панели, — она указала на едва заметный прямоугольник рядом с ручкой. — Может быть, нужен код или ключ.

Виктор провёл пальцами по панели.

— Ты права. Но откуда нам взять код?

Они стали перебирать всё, что видели в кубах — цвета, последовательности комнат, даже царапины на стенах, пытаясь найти закономерность, которая могла бы быть кодом.

— Подожди, — вдруг сказала Аня. — А что если дело в цветах? Мы заметили, что красные кубы чаще опасны, а голубые — безопасны. Что если это двоичный код? Опасный — единица, безопасный — ноль?

Виктор задумался.

— Возможно... Но как понять правильную последовательность? Мы прошли десятки комнат.

— Давай вспомним наш маршрут, — предложила Аня. — По крайней мере, последние несколько кубов перед этим.

Они сели на пол и начали восстанавливать свой путь, записывая последовательность на пыльном полу. Если комната была безопасной — ноль, если содержала ловушку — единица.

— Смотри, — Виктор указал на получившуюся последовательность. — Если представить это как двоичный код и перевести в десятичную систему...

— Получится число, — Аня быстро произвела подсчёты в уме. — 42.

Они переглянулись.

— Стоит попробовать, — сказал Виктор и подошёл к панели.

Он нажал на неё, и на поверхности проявились цифры. Виктор осторожно ввёл "42", и после секундной паузы дверь с тихим шипением открылась.

За ней была не очередная кубическая комната, а небольшой коридор, ведущий к круглой двери, напоминающей люк.

— Это оно, — прошептала Аня. — Выход.

Они осторожно прошли по коридору, готовые к очередной ловушке, но ничего не произошло. Виктор положил руку на круглую ручку люка.

— Готова?

Аня кивнула, и он повернул ручку. Люк открылся, и яркий свет хлынул им в лицо, заставив зажмуриться после полумрака кубов.

Когда глаза привыкли, они увидели... обычную комнату. Светлую, просторную, с мягкой мебелью и большими окнами. За окнами виднелось голубое небо и верхушки деревьев.

— Что это? — Аня сделала шаг вперёд. — Где мы?

Виктор осторожно вошёл следом за ней.

— Не знаю, но это точно не куб.

В комнате было тихо и пусто. На журнальном столике лежала папка с документами. Виктор подошёл и открыл её.

— Это... данные эксперимента, — произнёс он, просматривая бумаги. — Здесь наши имена, даты... какие-то графики.

Аня подошла к окну и попыталась его открыть, но оно не поддавалось.

— Мы всё ещё в ловушке, — сказала она. — Просто клетка стала больше и комфортнее.

Виктор продолжал изучать документы.

— Здесь говорится о "проекте Куб". Это действительно был эксперимент, но... — он запнулся, перечитывая страницу, — здесь сказано, что мы участвовали добровольно. Подписали какие-то формы согласия.

— Что? — Аня подошла к нему. — Это невозможно. Я бы никогда...

Но её слова прервал звук открывающейся двери. В комнату вошли двое в белых халатах — мужчина и женщина с планшетами в руках.

— Поздравляем, — сказала женщина с профессиональной улыбкой. — Вы успешно завершили испытание.

— Что всё это значит? — требовательно спросил Виктор. — Зачем вы заперли нас в этом кошмаре?

— Вы не помните, потому что перед началом эксперимента мы временно заблокировали ваши воспоминания о подготовке, — объяснил мужчина. — Это было необходимо для чистоты результатов.

— Какого эксперимента? — Аня чувствовала, как внутри нарастает гнев. — Вы подвергали нас смертельной опасности!

— Нет, — покачала головой женщина. — Все ловушки были имитацией. Вам ничто не угрожало.

— Но я видел, как ботинок сгорел! — возразил Виктор.

— Контролируемая реакция, — пояснил мужчина. — Специальный материал, созданный для демонстрации. Все эффекты были рассчитаны так, чтобы выглядеть опасными, но не причинять реального вреда.

— Зачем? — тихо спросила Аня. — Зачем всё это?

Женщина сделала пометку в планшете.

— Мы исследуем человеческую реакцию на стресс, изоляцию и неопределённость. Как люди формируют теории, как принимают решения, как взаимодействуют в критических ситуациях. Ваши данные помогут в разработке протоколов для длительных космических миссий, для работы в экстремальных условиях.

— И мы правда согласились на это? — недоверчиво спросил Виктор.

— Более того, — мужчина подошёл к столу и достал из ящика планшет. — Вам заплатили весьма щедро. Вот ваши контракты.

Он повернул экран к ним, показывая документы с их подписями и внушительными суммами.

Аня и Виктор переглянулись, пытаясь осмыслить происходящее.

— Значит, всё это время... — начала Аня.

— Вы были в безопасности, — кивнула женщина. — Под постоянным наблюдением. Если бы возникла реальная угроза вашему здоровью, мы бы немедленно прервали эксперимент.

— А теперь что? — спросил Виктор. — Мы просто... уходим?

— После короткого медицинского обследования и финального интервью, да, — подтвердил мужчина. — Вы свободны вернуться к своей обычной жизни. И, конечно, получить обещанное вознаграждение.

* * *

Квартира Ани казалась невероятно просторной и уютной после дней, проведённых в кубах. Она приняла длинный горячий душ, заказала любимую пиццу и открыла бутылку вина, пытаясь вернуться к нормальности.

Но мысли о Кубе не отпускали. Она помнила каждую минуту, проведённую там, каждый разговор с Виктором, каждую теорию, которую они строили. Странно было осознавать, что всё это время они были подопытными кроликами в чьём-то эксперименте.

Телефон зазвонил, когда она допивала второй бокал. Номер был незнакомым.

— Алло?

— Это Виктор, — раздался знакомый голос. — Надеюсь, ты не против, что я взял твой номер у организаторов.

— Нет, конечно, — она улыбнулась, удивляясь, насколько рада его слышать. — Как ты?

— Странно, — честно ответил он. — Всё кажется... ненастоящим. После Куба.

— Я понимаю, — кивнула Аня, хотя он не мог её видеть. — У меня то же самое.

— Слушай, я подумал... может, встретимся? Поговорим? Как-то странно просто разойтись после всего, что мы пережили вместе.

Аня помедлила секунду.

— Давай. Я бы этого хотела.

Они договорились о встрече в кафе на следующий день. Повесив трубку, Аня подошла к окну и посмотрела на ночной город. Огни небоскрёбов, движущиеся точки автомобилей, случайные прохожие — обычная жизнь, которая теперь казалась немного нереальной.

* * *

Маленький Петя сидел на полу своей комнаты, окружённый игрушками. Центральное место занимала большая картонная коробка, которую он раскрасил маркерами и прорезал в ней отверстия-двери. Рядом лежали две куклы — мужчина и женщина.

— А потом они поняли, что это был эксперимент, — серьёзно говорил Петя, перемещая фигурки из одной части коробки в другую. — Но на самом деле эксперимент был не настоящий. Это были инопланетяне, которые изучали людей. Или может они были в коме и всё им снилось? Или это был ад?

Он задумался, держа кукол в руках и рассматривая свой самодельный лабиринт из картонных перегородок внутри большой коробки.

— А может, это всё придумал мальчик, который играл в куб? — он хихикнул от собственной шутки и продолжил перемещать кукол, имитируя их разговор разными голосами.

— Думаешь, мы когда-нибудь выберемся отсюда? — спросил он тонким голосом за женскую куклу.

— Должен быть выход, — ответил он низким голосом за мужскую. — Мы просто должны его найти.

— А что если выхода нет? Что если мы навсегда застряли в этом кубе?

— Тогда мы создадим свой смысл. Главное, что мы не одни.

Петя улыбнулся и сдвинул кукол ближе друг к другу.

В этот момент дверь в комнату открылась, и вошла мама.

— Петя! Опять с этой коробкой играешь? — она покачала головой с улыбкой. — Я же тебе новый конструктор купила.

— Мам, я придумал классную историю! — восторженно воскликнул Петя. — Про людей, которые попали в гигантский куб с ловушками!

— Ох, этот твой куб, — мама улыбнулась, присаживаясь на край кровати. — Кстати, сынок, твой любимый фильм начинается! «Куб» сейчас по телевизору показывать будут.

Глаза мальчика загорелись.

— Правда? Ура! — он подхватил кукол и прижал их к груди. — Можно я посмотрю?

— Конечно, только сначала убери тут немного, ладно?

Петя быстро закивал и начал сгребать игрушки, оставив только картонную коробку-лабиринт и две куклы, которые играли роль его главных героев.

— А знаешь, мам, — задумчиво произнёс он, устанавливая кукол на край коробки, — я придумал, что эти люди не по-настоящему в кубе. Что это всё игра маленького мальчика.

— Интересный поворот, — мама потрепала его по волосам. — Ты становишься настоящим сценаристом.

Петя просиял и посмотрел на свою конструкцию. В этот момент телевизор в гостиной начал показывать знакомую заставку.

— Начинается! — он подскочил и побежал в комнату.

Мама покачала головой с улыбкой и пошла за ним. Петя уже устроился перед экраном, с горящими глазами ожидая начала фильма. На экране появились первые кадры — человек, просыпающийся в странной кубической комнате...

В углу комнаты, на полу остались две куклы, прислонённые к картонной коробке. В тишине детской комнаты женская кукла медленно наклонилась, словно от невидимого порыва ветра, и упала внутрь картонной конструкции.