Байки из Зоны. Свидетель.

Холодный северный ветер, напитанный запахом тины и гнили, взъерошил редкие пряди волос, выбивавшиеся из-под капюшона. Каспер, долговязый сталкер-одиночка, сгорбившись, брел по болотистой низине, что змеилась меж Рыжим лесом и Кладбищем Техники. «Покоя, – думал он, – хоть глоток покоя бы…» Последний месяц выдался особо тяжелым – три вылазки, и все в минус. То аномалия пустая, только время зря потратишь на поиски артефактов, а то еще хуже – угодишь в нее, то на мутантов нарвешься, которые гонят тебя до ближайшего сталкерского укрытия. Единственная радость – старый, но верный «ТОЗик», пустой мешок, с иссякшими запасами еды, да алюминиевая фляга, полная прозрачной, согревающей жидкости.

Он шел, стараясь не думать о голоде и бессоннице. Вечер сгущался быстро, как кровь в воде. Надо было искать место для ночлега. Недалеко виднелся остов автобуса, проржавевший с заколоченными окнами, дающий хоть какую-то защиту от дождя и ночных тварей.

Приблизившись к автобусу, Каспер насторожился. Вокруг царила неестественная тишина. Даже привычные писки и вопли мутантов стихли. Сердце забилось чаще. Интуиция, отточенная годами скитаний по Зоне, вопила об опасности.

Он медленно обошел автобус, стараясь держаться в тени. Забаррикадировал двери как мог. И тут увидел их.

В полумраке, в свете немаленького костерка метрах в тридцати, плясали странные фигуры. Пять человек в экзоскелетах, покрытых камуфляжем, не похожим ни на один из тех, что ему встречались. На плечах у них красовались шевроны, изображающие голову человека и знак атома над ней. Монолитовцы. Но что они тут делали, так далеко от Центра Зоны?

Каспер достал бинокль. Их лица, скрытые под забралами, казались выдолбленными из камня. Они стояли неподвижно, как стражи, вокруг костра, в котором, казалось, горел не обычный огонь, а что-то иное – пульсирующее, зеленоватое.

Напротив них, у самого костра, стояли четверо военных сталкеров. Экипировка их была на уровне – новенькие бронежилеты «Берилл», шлемы с очками ночного видения, оружие, сияющее свежей смазкой. Возглавлял их высокий, крепкий мужик с короткой стрижкой и серыми, пронизывающими глазами. Судя по всему, офицер.

Каспер замер, словно кабан перед псевдогигантом. Подслушивать чужие разговоры – дело опасное, особенно здесь, в Зоне. Но любопытство оказалось сильнее страха. Он прижался к холодной, ржавой стенке автобуса, стараясь не издать ни звука. «Мы выполнили свою часть сделки, – произнес командир военных, его голос был хриплым и грубым. – Принесли то, что вы просили».

Один из Монолитовцев медленно шагнул вперед. В его руке появился небольшой, светящийся артефакт. Он поднес его к костру. Зеленое пламя вспыхнуло еще ярче, артефакт замерцал, а затем… исчез. Словно испарился.

«Исполнено, – глухо произнес Монолитовец, его голос казался лишенным эмоций. – Вы получите то, что вам обещано».

«Что ж, посмотрим, – усмехнулся командир военных. – Нам нужен стабильный канал связи. Чтобы ни помехи, ни выбросы не мешали. Вы говорили, что сможете это обеспечить?»

«Мы обеспечим. Монолит услышит вас всегда», – ответил Монолитовец.

Каспер нахмурился. Канал связи? Военным сталкерам нужен стабильный канал связи с Монолитом? Что это за чертовщина? И тут сыграл прогнивший металл, на который Каспер облокотился.

Внезапно один из военных сталкеров вскинул автомат. «Что это было?» – рявкнул он.

Каспер замер, прижавшись к автобусу. Он слишком поверил в свой фарт, слишком расслабился. Шаги. Они приближались.

«Здесь кто-то есть», – жестко прозвучал голос военного.

Он понимал, что бежать бесполезно. Они засекли его. Выдохнув, Каспер поднял руки. Луч фонаря ослепил его.

«Ты кто такой? Хотя это уже не важно!» – усмехнулся командир военных, приближаясь к Касперу.

«Я… просто спал в автобусе, – пробормотал Каспер. – Я случайно…»

Командир военных пристально посмотрел на него, словно пытаясь заглянуть в душу. «Случайно? В этой дыре ничего не бывает случайно. Ты слишком много услышал!»

Каспер молчал. Может ли он уйти живым после этого? Крайне маловероятно.

«Так, уберите его», – махнул рукой офицер.

И тут случилось неожиданное. Один из Монолитовцев, до этого молчавший, поднял руку. «Нет. Он нам нужен».

Все замерли. Командир военных с удивлением посмотрел на Монолитовца.

«Это еще зачем? Он в сделку не входил! Мы с вами договаривались…»

«Он – свидетель, – произнес Монолитовец. – Он станет нашим проводником. Монолит укажет ему путь».

Командир военных нахмурился. Видимо, спорить с Монолитовцами не входило в его планы. «Ну, делайте что хотите. Только чтобы его больше здесь не было».

Военные отступили, уступая место Монолитовцам. Каспер, не веря своему счастью, смотрел на них. Почему они его не убили? Зачем он им нужен?

Один из Монолитовцев протянул ему руку. В его ладони лежал небольшой кристалл странной формы, излучающий слабое, пульсирующее сияние.

«Возьми его, – велел Монолитовец. – Он укажет тебе путь к Монолиту. Иди. Не останавливайся. Служи Монолиту».

Каспер, словно загипнотизированный, взял кристалл. Тот обжег его руку, словно раскаленное железо. В голове вспыхнули обрывки образов, странные видения. Он увидел высокие башни, сияющие светом, фигуры в белых одеждах, поклоняющиеся некоему безликому образу…

Он понял, что выхода нет. Ему предстоит идти. Идти к Монолиту. Служить ему. Его воля сломлена, его разум порабощен. Он стал пешкой в чужой игре, обреченной бродить по Зоне до конца своих дней, выполняя волю таинственной силы, имя которой – Монолит.

Он повернулся и, словно сомнамбула, двинулся вглубь Зоны, в сторону, где, по его ощущениям, находился Центр. Кристалл в его руке продолжал пульсировать, освещая ему путь в темноте.

И никто не знал, что этот случайный свидетель сделки между военными и Монолитом станет ключом к разгадке тайны, которая может изменить будущее всей Зоны. Ведь даже у самой темной силы бывают слабые места, и иногда случайный человек, оказавшийся не в том месте и не в то время, может стать тем, кто приведет к ее падению. Главное – не сломаться под гнетом безумия Зоны.