БЕГИТЕ ПРОЧЬ ИЗ ЭТОГО ЛЕСА!

На опушке дремучего леса лежал упавший и покорёженный планер. Вокруг него стояла озадаченная сей оказией группа пони.

Друзья решили отправиться на выходных отдохнуть в горы, на Радужные водопады. На противоположный от Зефир-Хайтса конец горного хребта, подальше от городской суеты и цивилизации. Но погода была выбрана для поездки явно нелётная. В их чудо-самолёт ударила молния. После чего они вынуждены были совершить экстренную посадку.

— Зипп, ну как там? — поинтересовался Хитч у белой пегаски, копающейся в механизме их многострадального транспортного средства.

— Да не очень… Замыкание. Батарея накрылась, судя по всему…

— Угораздило же нас застрять в этой глуши! Зачем я только с вами полетел! Остался бы лучше в Мэритайме улицы подметать… и уже бы на ужин уплетал мамин фирменный овощной салат! — ворчал вечно недовольный красный земнопони.

— Спраут, мы предложили тебе эту поездку в знак примирения и нашей старой дружбы. И ты согласился, — напомнила ему Санни.

Красный лишь красноречиво фыркнул, что подтверждало его неготовность платить такую цену за возобновление старых связей.

Мисти нервно оглядывалась по сторонам.

— Жутковато тут! Не нравится мне это место…

— Ууу! Жутко здорово же! — радовалась в своей манере неугомонная Иззи.

— Здесь связь не ловит!!! Как теперь жить?! Мои пиппищики ждут от меня стрим! Моя репутация на волоске!!! — хватаясь за голову, разыгрывала драму младшая принцесса.

— Ах, какой кошмар, Пипп! Может лучше поможешь, хоть чем-нибудь?! — раздражённо отреагировала Зипп на начинающуюся истерику своей младшей сестры.

— Девочки, не ссорьтесь! Вы посмотрите на сложившуюся ситуацию с позитивной стороны! Какой однако прекрасный момент! Все мы вместе на отдыхе, на природе! Что может прекраснее! — пыталась разрядить обстановку персиковая кобылка.

— Да, оптимизма в тебе хоть убавляй, Санни Старскаут. Чую своим несчастным крупом, добром этот “отдых” не закончится, — мрачно произнёс Спраут, с опаской смотря на стремительно уходящее в закат солнце.

***

Ночь друзья провели на борту планера. Начался сильный ливень, и оставаться снаружи было не лучшей идеей. Было решено отложить починку на следующий день, когда прекратится дождь.

…Санни проснулась от странного стука в иллюминатор. Друзья вокруг спали без задних ног, соединившись в хоре умиротворенных похрапываний и сопений. Сначала она подумала, что ей померещилось. Но по стеклу спустя минуту постучали снова. На этот раз будто более… настойчиво. Персиковая пони встала с кресла и с опаской побрела к окну. Стуки становились всё сильнее с каждым разом и казалось, что ещё чуть-чуть, и стекло разобьётся вдребезги.

Она осторожно заглянула в окно. От увиденного там её будто парализовало… За стеклом на неё смотрел пропавший много лет назад её отец.

— П-папа… — выдавила из себя одно лишь слово шокированная Санни.

— Доченька, открой дверь! Я весь промок!

Голос Аргайла прозвучал у кобылки в голове. Его же губы не шевелились.

Осознала это Старскаут только тогда, когда её копыто лежало на ручке двери. Её словно облили холодной водой с ног до головы.

Остановившись, она внимательнее присмотрелась к жеребцу. Его взгляд был мёртвым. Зрачки были мутные и не шевелились.

Санни отскочила от двери и дико закричала во весь голос, заставив всех пони в фургоне подскочить до потолка.

— Санни?! Что случилось?.. — подлетев к подруге, спросила встревоженная Зипп.

Старскаут трясущимся копытом указала на окно.

— Там… Там… Посмотри… Ты видишь… его?!

Пегаска в недоумении подошла к стеклу и посмотрела на улицу.

— Санни, но там никого нет. Ты что там увидела?

— Там был мой отец! Он стучался в дверь! Я хотела уже открыть ему… Н-но… — у перепуганной насмерть пони язык еле ворочался, — у него были мёртвые глаза, и он говорил, не открывая рта!

— Тише, Санни… Всё хорошо, это всего лишь ночной кошмар, — обняв, начала успокаивать подругу Зипп.

— Но это не сон! Я не спала, когда подошла к окну! — настаивала на своём земнопони.

— Это был кошмар наяву, Санни. Такие существуют, правда.

— Народ, я тоже слышала стуки в дверь… Я от них проснулась. Там за дверью действительно что-то было… — призналась встревоженная Мисти.

— И я тоже, почувствовала кое-что… — загадочно проговорила Иззи.

— Да вы издеваетесь, девочки! Просто гром прогремел во время ливня и всё! Или ветка вот этой здоровенной ели из-за ветра постучала по фургону, — вставил своё в диалог преисполненный рационалистических соображений шериф. — Спросонок и не то привидеться может. Что уж говорить о сонных параличах…

— Мы, единороги, можем чувствовать ауру и чужое присутствие. Там был не пони, Хитч, а что-то потустороннее, — стала объяснять на удивление ставшая серьёзной лавандовая единорожка из Брайдлвуда.

— Иззи, вот сейчас не до шуток. Серьёзно, мы застряли посреди неизвестного леса БЕЗ связи! — начала Пипп.

— А я и не шучу… Когда я была ещё маленькой кобылкой, я слышала от старцев легенду о злых духах леса. Они предстают перед заблудившимися жертвами в образе их близких и, заманив в свои сети, пожирают их душу заживо. Говорят, когда-то они сами были пони…

— Иззи, учитывая излишнюю суеверность единорогов, я бы не воспринимала всерьёз эти сказки…

— Это не сказки, Зипп! Не будь невеждой! — обиделась на подругу Мунбоу.

— Я просто привыкла смотреть на мир с научной точки зрения, и не верю во всякие бредни!

— Девочки! Хватит ссориться! Как рассветёт, выйдем на разведку и попытаемся найти дорогу из леса. Фургон мы без новой батареи не починим сами. А теперь давайте спать, утро вечера мудренее, — решительно прервал эмоциональный спор кобыл Хитч.

***

В лесу стало робко рассветать. Ливень резко прекратился, будто его и не было. По борту планера маршировал бодрый шериф и всех будил:

— Всё, сони, встаём! Собираем вещи и выходим!

— Чего так рано? Дайте поспать… после такой бурной ночи… — недовольно пробормотала с закрытыми глазами младшая принцесса.

— Народ, а вы не видели Спраута? — спросила вдруг встревоженная Мисти. — Я его с вечера не видела…

Друзья нервно переглянулись. И действительно, громче всех ночным инцидентом возмущался бы именно красный земнопони... При условии его нахождения на борту фургона.

***

— СПРАУТ! АУ! ГДЕ ТЫ?! ОТЗОВИСЬ!!! — раздавались голоса неудачливых туристов в лесу.

Поиски неудавшегося в прошлом “диктатора” уже продолжались долгие два часа. Шестёрка пони безрезультатно ходила кругами неподалёку от места катастрофы. Ситуация осложнялась ещё и тем, что по необъяснимым причинам пегасы не могли взлететь выше деревьев. Они будто сталкивались с невидимым стеклянным куполом.

— Смотрите! Там кто-то впереди! — воскликнула Пипп, порхая в нескольких метрах над землёй.

Пегаска подлетела поближе.

Друзья подхватились и галопом рванули на источник крика.

…у дерева стоял силуэт. Словно в трансе, таинственная фигура с красной шерстью что-то вычерчивала на стволе могучего скрюченного дуба.

— Спраут? Это ты..? — осторожно окликнула Санни. — Что с тобой?

Жеребец вздрогнул. Резко изогнувшись в неестественной позе, он с хрустом повернул голову к друзьям, жутко согнув шею в страшном изломе. Его взгляд был мёртвым.

Вопль Пипп содрогнул безмолвную до того чащу леса. То, что можно отдаленно было назвать Спраутом, щёлкнуло языком, и стремительно растворилось в темных кустах.

На стволе тревожно-алым цветом приглушенно переливалась угрожающая надпись.

“ БЕГИТЕ ПРОЧЬ ИЗ ЭТОГО ЛЕСА!” — безмолвно кричали буквы на старом языке.

Мисти начало тошнить в кусты. Пипп плюхнулась на круп и начала истерично рыдать, захлебываясь и издавая жуткие булькающие стоны. Остальные просто в шоке, не в силах до конца осознать, пялились на кровавую экспозицию.

— Это предупреждение… Нам нужно уходить, — тихо произнесла земнопони, напряженно всматриваясь в витиеватые узоры древнеэквестрийской письменности.

— Санни! Иззи! Беру свои слова обратно — надо срочно валить отсюда! — сдавленно призналась Зипп.

— Стойте! Мы же не оставим его просто так?.. Верно, ребят?.. — возразила Мисти.

— Боюсь, больше мы его не увидим, — мрачно произнёс Хитч.

Розовая пегаска тем временем вытащила смартфон из сумки и начала фотографировать кровавое дерево.

— Пипп, ты что делаешь?! — спросила в замешательстве Зипп.

— Собираю доказательства, сестра, — мрачно ответила младшая принцесса.

— Ты серьёзно..?

***

Было решено идти прямо по обнаруженной недалеко заросшей тропе в надежде выбраться из этого опасного места.

Пегаски полетели чуть вперёд, разведывая путь для остальной команды в мерах предосторожности. Тягучий страх перед неизвестной опасностью подгонял молодые крылья… и вот, безрассудно удалившись примерно на полмили от остальных, они увидели идущих по дороге пони. Удивлению и радости молодых принцесс не было предела, когда в них они узнали саму королеву Хэйвен и её стражников.

— Ура! Мама!!! Зипп, летим скорее! — с облегчением взвизгнула от радости младшая и помчалась навстречу нежданным спасителям.

— Пипп, мне кажется или… — не успела договорить старшая.

Счастливая Петалс приземлилась рядом с матерью и обняла её.

— Мама! Как вы нашли нас в этой глуши так быстро?

— Доченька! Это было сложно… Но мы получили ваше сообщение о помощи и сразу же примчались сюда! — начала объяснять королева.

— Пипп? Ты же так и не смогла послать сигнал, верно? — настороженно спросила Шторм сестру, не спеша подходить к правительнице пегасов.

— Конечно… Здесь же не ловит связь от слова совсем! — ответила быстро та и тут же замерла, осознав то, что сказала.

— …

Сёстры взглянули друг на друга. В их глазах читался страх.

— Пипп, — встревоженным шёпотом обратилась Шторм, — помнишь, что говорила Иззи, и что видела Санни?..

От этих слов розовая пегаска нервно сглотнула и медленно отошла на пару шагов от возможной самозванки.

— Девочки мои, что случилось? Почему вы отходите от меня? Детям надобно держаться рядом с матерью в таком опасном месте!

— Пипп… Телефон… Сфоткай их… — прошипела Зипп.

Младшая сестра испуганно кивнула и направила камеру своего смартфона на мать и стражу.

— Сейчас… ма-а-ам, фоточка на память… мы еще в таких местах не бывали вместе, верно? Улыбаемся и машем! — истерично хихикнула блогерша.

Стражники холодно переглянулись.

Сделав фотографию, Пипп в ужасе закричала и уронила смартфон в траву, прикрыв рот копытами. Зипп в это же мгновение подхватила девайс сестры и быстро взглянула на экран. На фотографии вместо королевы Хэйвен и её гвардейцев в объектив камеры смотрели мёртвыми светящимися глазами омерзительного вида хтонические твари, лишь издалека напоминающие пони. Их шкуры свисали с них лоскутами, а из тел росли извивающиеся подрагивающие щупальца.

— ВАЛИМ ОТСЮДА!!!!!! — заорала старшая и, схватив оцепеневшую младшую сестру за копыто, помчалась что есть мочи прочь от тварей.

За их спинами послышались пронзительные вопли и топот копыт бегущих вслед монстров. Звуки стремительно приближались, что говорило о том, что расстояние между преследователями и их жертвами быстро сокращалось.

— ЛЕТИМ!!!

Сёстры устремились ввысь, пытаясь оказаться выше деревьев.

Не успев набрать высоту, Пипп завопила, когда её заднюю ногу схватило одно из щупалец и, с отвратительным хлюпаньем, быстро потянуло вниз.

— СЕСТРА!!! НЕТ!!!

Белая пегаска пыталась вытащить розовую из объятий щупалец, лягая по ним задними копытами. Но силы были слишком неравными. Пипп скрылась в них с головой. А саму Зипп отбросило назад. Она, потеряв равновесие, кубарем полетела вниз в кусты. В глазах темнело, сознание стремительно покидало её.

***

Придя в сознание, Шторм обнаружила себя в тёмном пустом подвале деревянного дома. Единственным источником света было крохотное окно под потолком. Привыкнув к полумраку, она рассмотрела сидевших напротив неё своих друзей из Маритайм-Бэй. Их копыта были прикованы металлическими цепями к стене.

— Хитч! Санни! Что это за место?! Где мы?! Где остальные?!

Пегаска судорожно дёрнулась было в их сторону, но была тут же остановлена точно такой же цепью.

На неё посмотрел уставшим взглядом жеребец и тихо успокаивающе заговорил.

— Зипп, наконец-то ты очнулась. Я очень рад, что ты цела... Только не шуми, они могут услышать нас.

— Кто?

— Жители этой деревни. Мы наткнулись на них, когда убегали от какой-то огромной хрени в лесу. Нас схватили, связали и бросили без объяснения в этот подвал.

— Что ещё за деревня? Какие жители?

— Не знаю… в полицейских архивах о них ни слова. Сектанты какие-то, судя по всему. Говорят на непонятном диалекте. Не разберёшь, что конкретно. И все поголовно единороги. Поэтому, наверное, и забрали к себе Иззи и Мисти… А нас сюда кинули. А что случилось с Пипп? Где она?

Губы Зипп предательски задрожали.

— Она… Её забрали те твари в лесу… Они явились перед нами в виде нашей матери и её охранников. А потом Пипп их сфоткала, и… на фото оказались чудовища с щупальцами… Мы стали от них улетать, но её догнали. Я пыталась вытянуть её, но их было слишком много… Я во всём виновата! — пегаска больше не могла подавить в себе судорожные рыдания и закрыла мордочку копытами.

— Зипп! Посмотри на меня! — Хитч подался вперед настолько, насколько позволяли железные путы. Его глаза были преисполнены решимостью. — Зипп, милая, ты не виновата! Я знаю, насколько ты сильная пони! Ты сделала, что могла... Не терзай себя, прошу. Ты нужна нам решительной… нужна мне.

Зипп моргнула, смахивая слезы.

— С-спасибо, Хитч, ты настоящий… друг.

Пегаска взглянула на персиковую пони, ища поддержки и у подруги. Но та лишь неподвижно сидела и смотрела в пустоту.

— Санни..? Ты в порядке?

— Я не уверен в этом… Она впала в некий транс. Уже три часа сидит и смотрит в одну точку. Не реагирует ни на что, — пояснил земной жеребец.

Внезапно наверху послышались чьи-то шаги. Кто-то стал медленно спускаться в подвал по скрипучей деревянной лестнице.

Фигура в плаще, подойдя к пленникам, поставила на пол кувшин с водой и поднос с хлебом, и затем откинула капюшон.

— Мисти?!

— Ага, я… Не шумите только.

— Где мы? Что, Дискорд возьми, здесь происходит? — стала засыпать подругу вопросами ничего не понимающая сейчас пегаска.

— Мы в деревне Дэд Хорн. Местные единороги живут здесь в изоляции от внешнего мира ещё со времён старой Эквестрии. У них на протяжении многих веков был договор с лесными духами, которых здесь называют пожирателями душ… Пони не должны ходить в лес и тревожить мёртвых, а те, в свою очередь не трогают жителей общины. И уговор соблюдался до тех пор, пока мы не оказались в запретном для живых месте… — Мисти опасливо оглянулась, будто хотела убедиться, что они здесь одни. — Двоих местных уже утащили.

— Да уж, теперь понятно, почему они нас здесь держат… А тебя с Иззи оставили наверху, потому что вы тоже единороги?

— И поэтому в том числе… Они считают нас сильными в плане экстрасенсорных способностей. В особенности Иззи. К тому же к местным так и не вернулась магия. Они хотят, чтобы мы помогли им утихомирить мёртвых. А ещё вас троих хотят принести в жертву, чтобы их задобрить!

— Небесные сёстры, мы в полном крупе… — проговорила побледневшая Зипп.

— Не бойтесь… Я помогу вам.

Мисти вытащила из своей кудрявой гривы ключ и двумя ловкими движениями открыла замок на кандалах пегаски. Затем повторила то же самое с Санни и Хитчем.

Зипп с облегчением потёрла затёкшие ноги. Мисти лихорадочно затараторила:

— Не скидывайте цепи и спрячьте копыта. Ждите наступления темноты. Затем бегите. Дверь в подвал не закрыта на ключ. Быстро поднимаетесь на первый этаж и выбегаете на улицу. Выход напротив лестницы в подвал, не пропустите. Бегите со всех сил по дороге налево до конца. Пока не выскочите из деревни. Дальше, не сворачивая с тропы, мчитесь без оглядки, пока не выберетесь из леса… — быстро инструктировала друзей бывшая прислужница Опалин.

— А как же ты и Иззи?

Мисти вдруг стала очень серьёзной.

— Мы здесь нужны… — внезапно спокойным голосом ответила она. — Выберемся как-нибудь потом сами.

Сверху послышался грубый неразборчивый голос.

— Простите, мне нужно идти, — с грустью произнесла единорожка и поторопилась к выходу.

— Мисти, спасибо тебе…

Та повернула голову и улыбнулась на прощание пегаске:

— Друзей в беде не бросают.

***

Начало темнеть. Не успела Зипп сказать Хитчу, что пора убегать из этой дискордовой деревни, пока не поздно, как наверху послышались шаги. Открылась дверь и подвал залил свет от факелов. По скрипучей лестнице начали спускаться два высоких и худощавых единорога, одетые в такие же длинные плащи с капюшонами, как и Мисти.

Остановившись перед пленниками, они стали тихо переговариваться друг с другом на непонятном диалекте. Пегаска, читавшая в замке Зефирхайта различные древние книги и летописи, поняла, что это древнеэквестрийский язык. Из их речей она разобрала, что они хотят “забрать земную кобылу для подношения”.

“Ну уж нет! С Санни не повторится судьба Пипп!” — пронеслось молнией в голове у принцессы.

Два жеребца грубо подняли на ноги персиковую пони и хотели было открыть замок на цепи. Но она сама сползла с копыта пребывающей в трансе Старскаут и с грохотом упала на деревянный пол.

Не дожидаясь реакции фанатиков, чесавших в недоумении головы, Зипп подала сигнал Хитчу резким взмахом крыла. Жеребец, поняв близкую подругу без слов, резко подскочил с пола и, развернувшись задом к единорогам, со всей силы лягнул одного из них. От удара единорог с треском впечатался в стену напротив.

В тот же миг пегаска взлетела и протаранила второго обидчика, отправив того в мир снов.

— Хитч! Хватай Санни и валим отсюда от Дискорда куда подальше!

Взвалив подругу детства себе на спину, шериф, покряхтывая, поспешил следом за взлетевшей по лестнице Зипп Шторм.

***

На улице богинями забытой деревни творился сущий Тартар. Жители, вооружившись кто чем попало, в ужасе метались от дома к дому. Но им уже не было дела до беглецов. Воздух наполнился криками и молитвами, заглушаемыми пронзительными воплями призрачных тварей. Дэд Хорн был атакован пожирателями душ.

— Иззи! — воскликнула пегаска, встретившись взглядом с пробегавшей мимо подругой.

— БЕГИТЕ ПРОЧЬ ИЗ ЭТОЙ ДЕРЕВНИ! Я ИХ ЗАДЕРЖУ! И ОТОМЩУ ИМ ЗА МИСТИ!

Прорычав это с маниакальным блеском в глазах и жуткой гримасой на лице, сиреневая единорожка, окружённая магическим щитом, поскакала дальше в сторону бойни с левитирующей за ней косой. Она была похожа на саму смерть. Она и была сейчас ею... Огненные шары врезались в духов, превращая их в пепел.

— Мисти… Что с ней стало?

— Зипп! Иззи задерживает тварей ради нас! — вернул в реальность любимую кобылу жеребец.

— Но мы должны ей помочь! — рванулась было пегаска, но шериф преградил ей путь широкой грудью.

— Она сама справится, я уверен. Это же наша Иззи! А мы не умеем колдовать. Мы здесь бесполезны! Подумай о Санни! Она сейчас беспомощна!

— Ты прав… Уходим!

Выбежав из объятой огнём деревни, Зипп и Хитч с Старскаут на спине, поскакали по заросшей травой тропе, которая должна была их вывести из проклятого леса.

Шериф совсем выдохся, неся на себе подругу детства. Но он не останавливался ни на минуту. Рядом с ним, холка к холке, скакала принцесса. Её белая шёрстка призрачно сияла в свете багровой луны.

Спустя примерно полчаса непрерывного галопа, деревья стали встречаться всё реже и реже, пока и вовсе не пропали из виду. Впереди было долгожданное открытое поле. Они выбрались…

***

Измотанная Зипп Шторм сидела прямо на дороге, уткнувшись головой в грудь своего жеребца, и молча плакала по сгинувшим в той дыре сестре и друзьям. Она хотела кричать, но голос покинул её. Хитч нежно гладил пегаску по спине, успокаивая. Говорить у обоих не было ни сил, ни желания.

Санни Старскаут же в свою очередь неподвижно сидела на обочине дороги спиной к друзьям и смотрела в сторону леса. Её мёртвые глаза светились призрачным светом…