Беглянка

Браз опустился на кровать и прислонился к изголовью. Он открыл книгу, которую три дня назад ему передал отец, первый советник Чёрного королевства. Пожелтевший пергамент покрывали тёмные кляксы расплывшихся чернил. Браз осторожно перевернул ветхую страницу. Обрывки слов и выцветшие пятна заставили его тяжело вздохнуть и закрыть книгу.

Он поморщился от нехорошего предчувствия. Сердце бешено колотилось. По телу бегали слабые разряды. Браз переживал за отца. При последней встрече советник велел сыну бежать из замка и, если удастся, покинуть Чёрное королевство. Но когда Браз достиг границы, проход в земли людей уже исчез. Сын советника снял комнату в трактире неподалёку и решил изучить книгу, пока не прояснится ситуация в замке.

Не выпуская ветхие страницы из рук, Браз подошёл к окну. Огромная белая луна освещала чёрный пепел, покрывающий землю. Он стиснул книгу, прикрыл глаза и с нажимом провёл пальцами по обложке.

«Странно», — Браз нахмурился и положил книгу на стол.

Задняя обложка, казалось, ничем не отличалась от передней, но… Браз осторожно перевернул книгу и осмотрел чёрную кожу, в которую был вшит пожелтевший пергамент. Последний лист будто прилип к форзацу. Небольшим кинжалом Браз осторожно отделил его и придвинул свечу. Оборотная сторона листа была исписана мелким аккуратным почерком.

Валессия — прекрасные земли, скрытые в созвездиях Небес. Её богатства никогда не иссякали, полностью восполняясь через несколько лет: деревья вырастали после вырубки, золото и драгоценные камни появлялись после их добычи. С незапамятных времён Валессия делилась на множество королевств. Одним из крупнейших и процветающих считалась Тэррида. Именно в этом королевстве около полувека назад в небольшой деревеньке на окраине родился мальчик. Родители дали ему имя Тахир.

Семья пахаря жила, не бедствуя. Мальчик рос, имея кров и хлеб с маслом, но ему хотелось большего. В пятнадцать лет Тахир сбежал из родного дома и побрёл на поиски богатства и славы.

Долго скитался Тахир по землям Валессии, пока однажды не набрёл на пещеру. Чёрный проход едва скрывал колючий кустарник. Сын пахаря попытался пройти сквозь ветвистого стража, но лишь изранил руки.

Через мгновенье кровь на шипах исчезла. Мёртвая тишина наполнила лес. Природа предостерегала Тахира, но тот не отступил. Он с палкой кинулся на колючие ветки, которые податливо расступились, пропуская гостя в холодный каменный мрак.

Тахир, словно зачарованный, двигался вперёд, вглубь земли. С каждым шагом его поступь становилась твёрже, синие глаза наполнялись чернотой, а почерневшие вены испещряли прозрачную кожу.

Время замерло на землях Валессии, пока Тахир находился в пещере. Сколько он пробыл под каменными сводами, никто не скажет. Может, несколько часов, а возможно, и не один год. Кого Тахир там встретил или что увидел — покрыто тайной. Одно известно: из пещеры сын пахаря вышел другим.

Колдун — так стали называть Тахира. Его длинная чёрная борода доставала до колен. Чёрные одежды развевались на ветру, словно крылья ворона. Забранные на макушке волосы скрепляла вольфрамовая заколка. В дряблой руке колдун держал витиеватый посох из тёмного дерева. Под верхним изгибом посоха крепился чёрный матовый камень.

Тьма глубин поднялась на земли Валессии вместе с изменившимся Тахиром.

Непреодолимое желание богатства и славы сменилось жаждой безграничной власти. С помощью сил, заключённых в камне, Тахир склонял перед собой одно королевство за другим.

Несмотря на страх, который поглощал жителей некогда процветающей Валессии, селяне наравне с обученными воинами защищали свои земли. Но какую бы армию королевство ни выставляло против Тахира, исход был предрешён… Голубое небо пожирал сумрак ночи. Кровавая луна затмевала солнце и оставалась бессменным светилом преобразившихся земель. Зелёная трава растворялась в чёрной пыли. Растения и животные превращались в алчущих крови и плоти хищников. Люди меняли свой облик и оборачивались безжалостными монстрами.

Во благо или на беду в один год с Тахиром появился на свет наследник Тэрриды. Принц отличался смелостью и отвагой. Он превосходно владел мечом и метко стрелял из лука. В тринадцать лет принц взошёл на престол, а в семнадцать женился.

Его супруга была родом из Кервитора, который первым склонился перед Тахиром. Король Кервитора не успел попросить о помощи. Замок пал в считанные часы, положив начало циклу полнолуний, которые стали называть санлу.

Королева Тэрриды безутешно переживала потерю отца, что сказалось на её здоровье. Рождение наследника усугубило состояние королевы. Лекари в один голос предсказывали её скорую кончину.

Тэррида, как и прочие королевства, готовилась к нападению. Король всем сердцем любил супругу и проводил с ней всё свободное время, поручив юного принца заботам кормилиц.

Однажды, когда королева осталась одна в спальне, к ней зашёл маленький зверёк, похожий на котёнка. Он запрыгнул на кровать и заговорил мягким, но властным голосом: «Тахира можно остановить, но для этого Вам придётся отказаться от всего, что было, есть и будет. Вы должны отправиться со мной к пещере. Только так Вы сможете спасти своего короля и юного принца». Королева поначалу испугалась говорящего зверька, но его мурлыканье успокаивало и придавало сил.

Тахир уже захватил соседнее с Тэрридой королевство и направился в родные края, когда королева приблизилась к пещере, скрытой колючим кустарником. Возле входа возвышалась куча тел. Рыцари, селяне и обезображенные монстры погибли от руки неизвестного противника.

Королева села на чёрный пепел. У неё почти не осталось сил после семи дней пути верхом и нескольких дней ходьбы по лесу. Из дорожной сумки она достала чуть тёплого котёнка. Зверёк делился с королевой своей силой, но сейчас и у него она почти закончилась. Королева сняла плащ и укутала в него котёнка. Она поднялась и на подкашивающихся ногах сделала шаг к кустарнику, хватаясь за колючие ветки. Алые капли на шипах вспыхнули огнём.

Тьма… Королеву затягивало в недра мрака, словно кто-то тянул её сквозь тьму за невидимую нить. Очнулась она от яркого света, который поглощал все невзгоды, исцелял болезни и наполнял тело жизненной силой.

Окончательно придя в себя, королева открыла глаза. Она полулежала на зелёной траве, прислонившись спиной к дереву. У её ног сидел саблезубый кот размером с волка и пристально смотрел на неё.

— Я Ваш верный слуга, моя королева, во свете, как и во тьме, — промурлыкал зверь и поцеловал белый камень в серебряной оправе на руке королевы.

Тёмная дымка окутала кота, искажая его очертания. Когда она развеялась, перед королевой стоял бывший король Кервитора, её отец. В то же мгновение земля содрогнулась от душераздирающего нечеловеческого рёва. Через несколько минут всё стихло.

Колдун исчез на границе родных земель, захватив две трети Валессии. По периметру Чёрного королевства или Тахинора — так назвали захваченные колдуном земли — вырос высокий кустарник с ядовитыми шипами, уничтоживший большую часть армию Тахира. Не покорённые колдуном земли Валессии скрылись в чёрном тумане, который стёр память у всего живого о былых временах. Когда туман развеялся, белый камень на руке королевы стал чернее самой тьмы.

Некоторые монстры из армии Тахира говорили, что перед тем как исчезнуть, колдун сотворил проклятье. Но что это было за проклятье — так никто и не смог рассказать. Одно известно: королева Тэрриды не могла покинуть Тахинор без угрозы для Валессии. Через неделю после исчезновения колдуна…

На этих словах страница закончилась. Последние строки были написаны сжато, словно писавший старался уместить как можно больше на оставшемся клочке пергамента.

«Получается, санлу как-то связаны с захватом королевств этим колдуном», — Браз провёл рукой по лицу. Ему предстояло восстановить съеденный временем текст. Возможно, в нём он отыщет не только продолжение прочитанной истории, но и более подробный рассказ об исчезновении колдуна и наложенном проклятье.

Рождённый и выросший в Тахиноре, будучи сыном первого советника Чёрного королевства, Браз впервые прикоснулся к тайнам своих земель. Он задумчиво посмотрел в окно. Огромная кровавая луна освещала чёрный пепел, покрывающий землю.